Начинался Исход.
Когда стопка исписанной бумаги достигла значительных размеров, домовой откинулся на спинку кресла и помахал уставшей рукой. Осторожно, будто боясь поломать, согнул и разогнул пальцы, подул на ладонь. Я тоже чертовски устал, и язык у меня уже заплетался как у пьяного, а голова трещала от переполнявших ее дат и событий.
— Хуже некуда, молодой человек. Ваши познания оставляют желать лучшего. Разве можно проявлять такое неуважение к истории собственного мира? — блаженная улыбка на лице Рола противоречила сказанному, он явно остался доволен проведенной работой. Я сам удивился, сколько подробностей прошедших тридцати лет — всей моей недолгой жизни — врезались в память и всплыли, понукаемые настойчивым домовым.
Если об этом мире я не знал ровным счетом ничего, то Рол проявлял небывалую осведомленность в событиях новейшего времени. Я с трудом придумывал вопросы, а Рол выстреливал их со скоростью пулемета, заваливая меня именами, которые вызывали лишь смутные ассоциации. Я готов был уже молить о передышке, когда Рол вскочил вдруг, схватил исписанную бумагу и письменный прибор и сунул все это под кресло. Похоже, мне не суждено было привыкнуть к странностям моего нового друга.
— Что ты делаешь?
— Сюда кто-то идет, мне надо спрятаться. — С этими словами он взобрался на спинку дивана, поближе ко мне и уставился на дверь выжидательно.
— Ро-ол! — позвал я, — Ты вроде бы хотел спрятаться?
— Тише! — зашипел на меня домовой. — Чем я по-твоему только что занимался?
— Подозреваю, — я скосил глаза на его ступню, которую он только что, умащиваясь, поставил мне на плечо, — ты будешь первым, кого увидят, если сюда кто-нибудь войдет.
— Потом объясню. Ш-ш-ш!
Тут дверь распахнулась. В проеме показался уже знакомый мне монах. Картинно замерев на входе, он переступил порог, радушно распахивая руки. Улыбка источала дружелюбие, а голос лился как мед из переполненных сот.
— Рад. Очень рад, что вы избежали смертельной опасности. Мне с трудом удалось вытащить вас из западни. — Монах уселся в кресло, сцепил пальцы и уставился на меня едва ли не с любовью. Домового он не замечал вовсе. Создавалось впечатление, что монах действительно не видит Рола. — Надеюсь, вам уже лучше? — осведомился он с искренней заботой в голосе. — Вы, вероятно, голодны?
Не дожидаясь ответа, монах прищелкнул пальцами. Вошли двое черных, один нес низенький столик, другой — поднос с хлебом, мясом и зеленью. Рол оживился и беспокойно заерзал на своем насесте. Склонившись к моему уху, он прошептал едва слышно:
— Мо-ло-ко.
Я склонил голову набок.
— Попроси принести молока! — я получил ощутимый тычок в плечо за свою непонятливость.
Как только столик занял свое место перед диваном, я по-хозяйски набрал полные руки еды — ломоть хлеба, кусок буженины, пупырчатые огурцы, щелкнул крышкой серебряного кувшинчика, в ноздри ударил винный дух. — Если вас не затруднит… — я откусил здоровенный кусок, только тут почувствовав, насколько голоден, ведь мне так и не удалось толком поесть, — не могли бы вы принести немного молока?
— Молока? — тон монаха на долю секунды потерял свою медоточивость, я успел заметить тень отвращения на его лице и, довольный, запихнул в рот половину огурца, надкусил смачно. Однако монах быстро справился с собой. — Для вас, что угодно. — Он кивнул черным, и те удалились.
— Ах, Никита! — Я едва не поперхнулся, он уже знал мое имя! — Вы даже не представляете, как жестоко вас обманули, какой опасности вы избежали благодаря моему своевременному вмешательству. — Я действительно этого не представлял. Этот монах со своими рясами появился в самый неподходящий момент. Однако скептическое выражение моего лица осталось незамеченным. — Вас обманули! Лживыми путями заманили сюда, чтобы использовать в своих целях!
— Что вы говорите! — деланно ужаснулся я, надеясь сбить черного с этого патетического тона.
— Девочка! — Продолжал он на той же ноте, постепенно забирая все выше — Маленькая девочка обликом и воплощение Сатаны душой! — Этот выпад он завершил, низко нагнувшись над столом, практически ткнувшись длинным острым носом мне в лицо. Глаза его горели фанатичным огнем. Вот теперь я был ошарашен.
— Да, неужели?
— Бесспорно! Воспользовавшись своим грязным колдовством, она очаровала вас. Вы пошли за ней, сами не понимая, куда и за чем вы идете! Судьба милостива. Если бы воины господа не шли за ней по пятам, не давая передышки, она, конечно же, не выпустила бы вас из своих цепких лап. Но мы смогли вовремя прийти к вам на помощь. — Странно, но я вовсе не чувствовал желания кинуться ему на шею и благодарить за избавление. Я завернул кусочек корейки в лист салата и, эстетствуя, воткнул в рулет хвостик петрушки.
Мое молчание вдохновило монаха на новые откровения:
— А вы знаете, кто прислуживает этой ведьме? — очевидно, он собрался добить меня. Длинные бледные пальцы впились в края столешницы, глаза увеличились до размеров неестественных. — Оборотень!
Я моргнул, откинувшись. Теперь я вспомнил. Вспомнил холодный, равнодушный взгляд желтоглазого гиганта и вспомнил волка ночью у ручья. Я почти узнал его в таверне! Выходит, монах был прав. Все сходилось. Все было именно так, как он и сказал. Я понимал это умом. Но, черт возьми, я не хотел понимать этого сердцем. Мне вспомнилась маленькая тонконогая девчушка. Держа меня за руку, она смотрела на восходящее солнце, такое же огненно-рыжее, как и ее волосы. Когда я встретился с ней взглядом — там в таверне…
— Чем заслужил я такое внимание к своей особе? — Я позволил себе оборвать несколько виноградин, но они не утолили внезапно подступившую жажду. Пить вино, потребовав молока, казалось нелепым, да и не хотелось туманить из без того больную голову.
— Как добрый самаритянин, я протягиваю руку помощи ближнему, — расплылся в улыбке монах.
Я не сдержал досады, поморщился.
— Да нет же! Со стороны колдуньи?
— Кто может разобраться в ее темных замыслах? Мы давно охотимся за ней, вы — случайная жертва, мы не могли не прийти на помощь. — Он был прав во всем, но почему я так не хотел ему верить?
— К чему была эта сказка? Еретик, дьяволопоклонник, убийца?
— Помилуйте, Никита, — у него на все был готов ответ, это читалось в его маслянисто блестящих глазах, — как еще мы могли вырвать вас из лап Вадимира? Капитан возомнил себе бог весть что… Но мы-то знаем, кто вы и откуда. Долг ордена присматривать за путешественниками между мирами.
— Вы можете отправить меня домой?! — на минуту я поверил ему.
— Конечно! — Ему не стоило так торжествующе улыбаться, увидев надежду и веру в моем взгляде. — Однако… вы, видимо, не осознаете всю глубину угрожающей вам опасности. Чары колдуньи очень мощны. Со дня на день сюда прибудет наш адепт. Святыми молитвами братьев и рукоположением он снимет с вас заклятье. Затем я лично прослежу, чтобы вы вернулись домой.
Поднявшись, монах направился к выходу. Дверь отворилась, и появился черный с кувшином в руках.
— А вот и ваше молоко, — обернулся монах на прощанье.
Ключ щелкнул в замке, как только закрылась дверь.
Глава 7
С трудом оторвавшись от кувшина, Рол удовлетворенно вздохнул. Я тупо пялился в запертую дверь.
— Не беспокойся, — Рол проследил мой взгляд. — Я домовой. Я отопру.
В два прыжка он переместился со спинки дивана на пол и принялся расхаживать взад-вперед, размахивая правой рукой, и прихлебывая из кувшина — в левой.
— Я, кстати, за всеми своими изысканиями так и не узнал, кто ты такой и как тут, собственно очутился.
Рол остановился, глядя выжидающе. В черной бороде спряталась пара жемчужных капель. Я сглотнул, потянулся к винограду, окончательно решив не трогать вино, набрал полную горсть.
— Слушай, а почему монах тебя не видел? И как ты узнал, что он идет? — Я сорвал губами пару виноградин, по деловому, уже не играя напоказ, придвинул поближе круги розового, тонко нарезанного мяса, отломил хлеба.
— По долгу службы я обязан знать: что, кто и где в доме находится. А если я не хочу, чтобы кто-то меня увидел, я просто отвожу ему глаза, — Рол притопнул ногой, — я задал вопрос!
— Ага, — я думал так же лихорадочно, как и жевал, — а почему ты не мог найти чернильницу?
Надо отдать ему должное, Рол чуточку смутился:
— Я чувствую не точное место, лишь приблизительное расположение. Я видел, что чернильница в этой комнате, но не знал, где именно. — Он вдруг постучал по носу вытянутым указательным пальцем, — зачем ты им нужен, Никита? Что такого ты знаешь? Чего ты боишься?
— Я ничего не боюсь! — Я отложил ощипанную виноградную кисть. Вынул из-под блюда сложенное вчетверо полотенце, принялся тщательно вытирать руки. По лицу Рола пробежала брезгливая гримаска. Я не обратил внимания. Ещё раз хорошенько подумал, — да, я не боюсь. Но мне надоела ситуация, в которой каждый вертит мной, как хочет. Я не привык оказываться в центре всеобщего нездорового внимания.
Рол раскачивался на каблуках, меряя меня насмешливым взглядом:
— Полная дезориентация в ситуации утраты причинно-следственных связей. Не удивительно, что вашу историю, по твоим словам, переписывали несколько раз. Поди, разберись… А ты говоришь… — он усмехнулся, прищурился и, подмигнув, вдруг сгинул.
— Вернись! — Я сжал голову в ладонях: кажется, утихшая, было, боль в затылке грозила вернуться с новой силой, — Рол! Рол, где ты? — Тщетно. Мне никто не ответил.
Я встал. Сделал пару осторожных шагов. Рол не подвернулся под ноги и не выдал своего присутствия шорохом. Я вообще засомневался, вдруг, что домовой всё ещё находится в библиотеке. И я отправился в путешествие вдоль бесконечно высоких, уходящих под темный резной потолок, стеллажей.
К верхним полкам вели пятиметровые лестницы, они легко скользили по жёлобам в полу, стоило чуть тронуть ладонью. Стены библиотеки постепенно сдвигались, и вскоре я вышел к её сердцу. Там лепестками цветка раскрывались ещё три такие же комнаты, точно так же забранные стеллажами вдоль стен и уставленные столами, столиками, креслами и — в глубине, у самого окна — одним большим кожаным диваном. Двери были в двух комнатах из четырех. Там из окон был виден лишь кусок крепостной стены и неподвижно замерший страж. Зато два других показывали кино поинтереснее. Одно: маленький кусочек внутреннего двора далеко, у дальней стены Цитадели, и огромную, сплошную — без следов кирпича или каменной кладки, без единого окна — иссиня черную башню в центре. Почти припав к подоконнику — щека коснулась теплого дерева — я сумел увидеть вершину этой центральной башни и, вроде бы, ленту моста, уходящего куда-то вбок. Последнее: все тот же, хорошо знакомый лес за широкой межой вырубленных деревьев. Не было видно ни тракта, ни даже тропинки.
Эта комната показалась мне более ухоженной, чем остальные, и я решил, что напал на следы Рола. В самом деле, взобравшись почти под потолок, на одной из полок у самого окна я обнаружил аккуратно заправленную постель, письменный прибор у изголовья и три сундучка — в ногах. Рядом с прибором лежала толстая книга со множеством матерчатых язычков-закладок и стопка накрест перевязанной синей лентой бумаги. Беглым взглядом окинув все, я поспешил спуститься.
Блуждая по комнатам, обнаружил, что одна — наиболее захламленная — отведена под хозяйственную часть, и хранящиеся там документы заинтересуют разве что комендантов городов Белый Дол, Храт, Сторица, другая — та, в которой обосновался Рол — содержала тома исторических хроник, километры дипломатической корреспонденции. Имена адресатов говорили мне меньше, чем титулы. Разбирая пожелтевшие листы, я сообразил, по крайней мере, что в этом мире существуют как минимум два языка, в которых без труда можно было узнать современные мне русский и английский — различия в написании были практически не заметны, — и лишь два крупных королевства, соединенных кровными узами и перевязанных ленточкой тракта Двух корон. На протяжении, по меньшей мере, пятисот лет отношения их были сложными, но ни разу дело не доходило до крупных стычек. Чувствуя силу друг друга, соперники предпочитали обмениваться полными желчи дипломатическими нотами, да редкими приграничными склоками. Судя по подписям, в Белгре у власти стояла религия, и король являлся одновременно первосвященником. Будто подслушивая давно начавшийся разговор двух совершенно незнакомых мне людей, я скоро запутался в именах и датах, и понял, что ничего нового из туманных полунамеков меж строк уже не почерпну.
Тогда я оставил зал ради следующего — он не заинтересовал меня на долго. Флора и фауна этого мира — безусловно уникальная — на мой беглый взгляд была так же интересна и бессмысленна, как природа Командорских островов. Физика же для всех миров казалась совершенно одинаковой. А вот в последнем отделе я застрял надолго.
Листы на полу разительно отличались от всех виденных мной ранее, и, подняв первый же, я сразу узнал распотрошенный научно-популярный журнал отечественного производства. Судя по всему, страница выпала из середины статьи о пчеловодстве. Я присел и скоро в грудах разноформатных листов обнаружил пару обложек. «Крокодил», Техника молодежи», «Работница» — я хорошо помнил эти журналы, в детстве они регулярно появлялись на кофейном столике, а моя тщательно рассортированная подшивка «Техники» до сих пор пылилась где-то у мамы на антресолях. Я кинулся к полкам и с радостью обнаружил собрания сочинений отечественных и зарубежных классиков. Смеясь, я бежал вдоль стеллажей, не обращая внимания на вспархивающие из под ног листы, пальцы скользили по выпуклым корешкам — глянец, картон, ткань, кожа. Добежав до окна, упал на диван, хохоча.
Успокоившись, я почувствовал под пальцами непривычно-шероховатую поверхность. Перекатившись на живот, глянул вниз — рука почти касалась пола и груды темных, мелко испещренных клинописью берестяных полос. Припав щекой к нагретой солнцем коже дивана, я поднял одну — берестяная грамотка странно, непривычно зашуршала. Я замер, испугавшись, что вот сейчас темный лоскуток рассыплется в прах. Но всё обошлось. Пробежал глазами пару строк и ничего не понял.
Обратно я шел, будто по углям. Добравшись до первых полок, убедился, что книги там — максимум семидесятых годов издания. Да и тех — чуть. И все равно идиотская ухмылка не хотела сходить с лица. Я прихватил томик Джека Лондона и побрел туда, где меня нашел Рол. Во мне крепла уверенность, что вскоре я вернусь домой. Я только что видел неопровержимые доказательства связи двух миров, может быть непрочной, но постоянной, уходящей корнями далеко в прошлое. Я настолько убедил себя в этом, что раскрыв сборник увлекательнейших рассказов любимого писателя, не заметил, как заснул, умиротворенный.
— Вставай, — конечно же Рол вернулся. За время отсутствия его манеры не претерпели существенных изменений, он расталкивал меня достаточно бесцеремонно. — Надеюсь, ты не станешь ждать здесь этого… адепта, а?
— Почему же? Может он действительно снимет с меня заклятие? — Я потянулся, протер глаза, заходящее солнце бросало алые отсветы, и пол казался усыпанным крупными лепестками розовых цветов.
— Нетренированная память, отсутствие внимания, неумение мыслить логически. И это на него я трачу свое драгоценное время! У меня возникают сильнейшие сомнения на ваш счет, молодой человек… — Я застонал. Домовой сунул мне в руки плотно упакованный мешок, я сразу запутался в лямках. — Ты хоть сам веришь в то, о чем говоришь? — он вопросительно склонил голову набок.
Рол был серьезен. Более того, Рол был встревожен, я увидел это в его взгляде.
— Нет. — Ответил я, разом подобравшись. Я проснулся, наконец, окончательно и сумел разобраться с заплечным мешком. — Извини, Рол. Я запутался. Я уже не знаю, кому мне верить, но одно я знаю наверняка. Я хочу уйти отсюда. И уж точно никому не позволю копаться у меня в мозгах.
— Это уже что-то… — Рол принялся энергично вышагивать перед диваном. — Куда ты думаешь идти?
— Рол! — Я вспомнил вдруг причину радости, тепло свернувшейся глубоко в груди. — Рол. Эти книги, там, в другом зале. Книги из моего мира. Они здесь, потому что есть проходы? Потому что проходы действуют?
— Не совсем. — Рол замер, широко расставленными ногами крепко уперся в пол, подпер кулаком подбородок так, что встопорщилась черная курчавая борода. — Проходы были всегда. А вот люди, которые могли бы открывать их…. Для этого надо быть либо очень могущественным колдуном… либо — хранителем ключа. И сейчас наш добрый друг, страт Клемент, убежден, что хранитель ключа — ты.
Я не всполошился, нет, я скорее обрадовался. Мне живо вспомнилась Рокти, она убеждала меня, будто я не смогу вернуться домой сам.
— Ключ — это вещь? Что это такое? Не мог ли я потерять его? — Вещи оставленные в карманах куртки, и пропавшие без следа, часы, которые Вадимир принял было за браслет. Это вызывало беспокойство.
— Никто не знает толком. Понимаешь, — Рол подошел ближе, положил ладонь на плечо, заглянул в глаза, — еще никогда хранители не жили достаточно долго, чтоб рассказать — что такое ключ.
Руки разом ослабли, заплечный мешок едва не скатился на пол, я еле успел его подхватить.
— Очень жаль, но для тебя действительно будет лучше как можно скорее убраться отсюда. Как можно дальше. Домой. Охота за тобой уже началась, и каждого в этой игре твоя жизнь будет заботить лишь постольку, поскольку. — Он развернулся, не позволив мне собраться с мыслями. — Проход. Ты знаешь, где он находится?
Даже не взглянув на специальную лесенку, домовой ловко, как белка, взобрался по стеллажам и, закрепившись под самым потолком, принялся сбрасывать на пол какие-то свитки. Я подошел и поднял несколько бумаг. Это были карты и схемы. Рол успел уже спуститься, забрать свитки с пола — выдернул лист у меня из рук — и теперь раскладывал их на ближайшем столе.