— Я те подвезу! Я те так подвезу! — отвечала Баба-Яга. — А ну сгинь с дороги.
— Боитесь? — захихикало чучело. — И правильно делаете. Меня все боятся! Я бы вашу избушку вмиг разворотило на брёвнышки. Да ничего, мы ещё встретимся. От меня ещё никто не уходил! Мерзавчики!
И избушку тряхнуло ещё раз. И в ней что-то даже загремело и зазвенело.
— Кто это? — спросил Митя, когда странная фигура осталась далеко позади.
— Это Лихо Одноглазое. Чтоб его сосной придавило! Где оно появится, там добра не жди. По мостику пройдёт — мостик развалится. В доме переночует, всё — конец! И драки там начинаются, и ссоры. И крыша проваливается. Даже коровы бесятся! От этого Лиха все беды в нашем царстве идут!
Митя бросился в избушку.
— Бабушка, поди сюда!
Баба-Яга вошла следом и ахнула — на полу из угла в угол перекатывалось яблочко. А вслед за ним скользили осколки разбитого блюдечка.
Баба-Яга с Митей уже не могли видеть, что делалось в столице.
..А в это время к терему Василисы подошли стрельцы во главе с Чумичкой.
— Отворяйте немедленно! По приказу Кощея Бессмертного!
В дверь барабанили мощные кулаки.
Но дядюшка Домовой и не думал открывать. Он схватил с лавки новую шапку-невидимку, надел её и пропал. Как раз вовремя! Дверь распахнулась, и в мастерскую ввалились дюжие стрельцы.
— Здесь он! Своими глазами видел! — кричал писарь Чумичка. — Здесь где-то прячется!
Стрельцы рассыпались по комнате. Они заглядывали в печку, под лавку, в чулан, но никого не находили.
Чумичка суетился вместе со всеми. А если замечал какую-нибудь интересную вещицу, он незаметно совал её в карман. Это всё больше сердило Домового. Вот писарь сунул за пазуху кошелёк-самотряс. И дядюшка не выдержал:
— Эй ты, грамотей! Положи на место!
— Кто грамотей? Как грамотей? — заговорил Чумичка, оглядываясь. Но кошелька не выложил.
— Ты грамотей и есть грамотей! — сказал Домовой. — Положи, кому говорят. А то как тресну!
— Кто — тресну? Кого тресну? — переспросил Чумичка. Он заглядывал во все уголки мастерской. А стрельцы не обращали внимания на их разговор.
Вот писарь оказался рядом с Домовым, и дядюшка Домовой со всех сил стукнул его по затылку.
— Держи его! Хватай! — заголосил Чумичка. — Вот он!
Стрельцы столпились вокруг. В суматохе кто-то смахнул с Домового шапку. Он потащил её к себе — стрельцы не отдавали. Шапка затрещала и разорвалась.
— Попался, голубчик! — торжествующе закричал писарь. — Вяжите его!
Дядюшку связали и с невкусным кухонным полотенцем во рту положили на лавку, а потом оставили одного.
Вот послышался хрустальный перезвон. К терему верхом на коне подъехала Василиса Премудрая. Она соскочила на землю, отвязала от седла два глиняных кувшина и свистнула. Конь заржал и ускакал куда-то в поля. А Василиса открыла калитку.
Сразу, как из-под земли, выросли четыре стрельца.
— Это что за почётный караул? — удивилась Василиса.
— Это не караул, — сумрачно проговорил старший. — Это тебя взять под стражу велено.
— Кем велено?
— Кощеем Бессмертным.
— Вот как! А где же Макар? Что с ним? — спросила Василиса.
— Не знаю, — сказал стрелец. — И разговаривать мне с тобой запрещено!
— А ты не боишься меня под стражей держать?!
— Может, и боюсь. Да только мне голову отрубят, как я приказа не выполню.
Василиса Премудрая вошла в терем и увидела на лавке связанного по рукам и ногам Домового. Она развязала его и дала живой воды из кувшина.
— А ну сказывай, дядюшка, зачем тебя так перевязали? Или отправить куда назначили?
— Да нет, матушка, не назначили, — отвечал Домовой. — Это я тебя предупредить хотел, что беда. Знаки разные раскладывал. Вот Чумичка и велел меня связать.
Дядюшка рассказал Василисе, как Чумичка выведал у него про Кощея Бессмертного. Как Кощей говорил в думе с боярами. И как он объявил, что царь Макар в деревню отправился.
— Врёт он всё, — сказала Василиса. — Никуда Макар не уезжал. Не иначе как в подвале прикованный сидит.
И тут в дверь постучали.
— Матушка Василиса, — раздался голос Чумички, — выдь на минуточку. Дело есть.
— Что такое? — спросила Василиса, выходя на крыльцо.
Писарь протянул ей записку:
— Приказ тебе пришёл от Кощея Бессмертного.
— Он уже мне и приказывает, — сказала Василиса. — Чего же хочет его бессмертное величество?
Она развернула бумажку и прочла:
Василисе Премудрой от Кощея Бессмертного.
ПРИКАЗ
Приказываю тебе, Василиса, срочно изобрести и изготовить:
1. Луков-самострелов — 200
2. Ковров-самолётов — 100
3. Шапок-невидимок — 1
4. Мечей-кладенцов — 50
Сроку даётся три дня и три ночи. А не выполнишь ты приказа, мой меч — твоя голова с плеч.
Кощей Бессмертный.— Ай да письмо! — сказала Василиса. — Ну, а зачем ему всё это понадобилось?
— Не знаю, матушка, не знаю, — засуетился писарь. — Может, он на охоту собрался? Сейчас ведь утки летят. Охота самая! Сел себе на ковёр. Лети и стреляй!
— А мечи ему для хозяйства нужны, — поддержала Василиса. — Капусту рубить. Сейчас ведь капуста самая! Сел себе и смотри, как она рубится! Так вот передай, что я ему не помощница. Мечами не капусту, а головы людям рубят!
— Моё дело сторона! — ответил писарь. — Моё дело — приказ передать!
И он ушёл. А стрельцы с обнажёнными мечами остались охранять синий терем.
— Дядюшка Домовой, приготовь-ка мне крепкого чаю, — сказала Василиса помощнику. — Я подумать должна.
И она сидела и думала. И лишь иногда ходила из угла в угол. И тогда в доме звенели хрустальные колокольчики.
Вот Василиса вышла на крыльцо, вынула из кармана носовой платок и взмахнула им. Из платка выпало серое соколиное пёрышко и стало кружиться в воздухе. А в небе появился сокол. Вот он ударился о землю и превратился в добра молодца Финиста — Ясна Сокола.
— Здравствуй, Василиса Премудрая! Зачем ты меня звала — мёд пить али врагов рубить?
— Не до мёда сейчас! — отвечала Василиса. — Хмель шумит — ум молчит! Есть у меня к тебе поручение.
— Сказывай, — попросил Финист. — Любое выполню!
— Сейчас полетишь к Лукоморью. Там дерево найдешь огромное. На дереве сундук спрятан. В сундуке — медведь. В медведе — заяц. А в зайце этом должна быть смерть Кощея. Её мне и принесёшь сюда.
— Хорошо, — отвечал молодец. — Жди меня завтра к полудню!
Он снова обратился соколом и полетел в синее небо.
— Василиса Афанасьевна, а откуда ты про смерть Кощееву знаешь? — удивился Домовой. — Или сказывал тебе кто?
— Никто не сказывал. Сама догадалась.
— А как?
— Очень просто, дядюшка. Ведь он, Кощей, свою смерть должен беречь как самое дорогое. Как золото и камни драгоценные. А где их обычно хранят?
— В сундуках!
— Значит, смерть Кощея в сундуке. Но Кощей хитрый. Он понимает, что сундук будут искать в земле. И он спрячет его там, где никто не догадается.
— На дереве? — сообразил дядюшка.
— На дереве, — подтвердила Василиса. — Все будут думать, что дерево в лесу. А Кощей выберет дерево подальше от леса. Где?
— У Лукоморья, — сказал Домовой.
— Верно. Молодец, дядюшка.
— Но откуда ты, матушка, про медведя знаешь? И про зайца?
— И это просто. Смерть Кощея должен кто-то охранять. Людям Кощей не доверяет. Значит, это зверь. Скорее всего, медведь. Он самый сильный у нас.
— Ён в сундуке и спать может, — добавил Домовой.
— Но медведь — зверь неповоротливый и неловкий, — сказала Василиса. — А нужен тот, кто, в крайнем случае, мог бы убежать. Например, заяц. Понял теперь?
— Теперь понял, — закивал головой дядюшка. — Теперь ясно всё.
— Только я вот чего боюсь, — продолжала Василиса, — как бы в этом зайце птицы какой не было. Или мыши. Ну да ладно уж. Финист там на месте разберётся, что к чему!
— Ну и светлая голова у тебя, матушка! — восхитился Домовой. — Уж сколько лет я с тобой работаю, а каждый раз удивляюсь!
Им оставалось только ждать.
Глава двенадцатая
ЗМЕЙ ГОРЫНЫЧ
На огромной площади за коровником горели костры, толпился народ и играла музыка. Ждали прилёта Змея Горыныча.
— Вон он летит, — сказал Кощей боярам и писарю Чумичке. — Видите?
— Где? Где? — засуетились бояре. Все они были с мечами, потому что после прилёта Горыныча были назначены военные учения.
— Вон там, — протянул руку Кощей. — Прямо над лесом! Однако прошло полчаса, прежде чем бояре заметили в небе маленькую чёрную точку.
Змей летел быстро и бесшумно. Вот он выставил вперёд лапы и приземлился, прочертив по полю две глубокие чёрные борозды.
— Ура! — прокричал Кощей.
Но никто его не поддержал. Бояр не было. Исчезли.
Наконец из какой-то ямки выбрался боярин Афонин.
— А он нас не съест?
— Нет, — ответил Кощей. — Он добрый, верно, Горыныч?
Трёхголовый Змей зашевелился.
— Верно, — сказала одна его голова.
— Конечно, — поддержала другая.
А третья ничего не сказала, а только улыбнулась: мол, как же может быть иначе?
— А можно его погладить? — попросил Чубаров.
— Можно, — разрешил Кощей.
Бояре постепенно выбирались из канавы.
— А он нас не покатает? — спросил боярин Демидов.
— Сейчас узнаю. Покатаешь их, Горынушка?
— Могу, — ответил Змей.
И бояре гурьбой стали взбираться ему на спину. Они рассаживались поудобнее, крепко держась друг за друга.
Змей разбежался, взмахнул крыльями и медленно полетел над дворцом.
— Ура! — дружно кричали бояре. — Ура!
Но потом они быстро смолкли, потому что Змей залетел слишком высоко.
Вот он сделал два круга над царскими угодьями и снова приземлился. Притихшие бояре горохом посыпались на землю.
— Спасибо, Горыныч, — сказал Кощей. — А теперь устраивайся. Видишь, коровник у пруда? Там будешь жить… Эй, Гаврила, всё готово в коровнике?
— Всё, ваше величество.
— Тогда накорми гостя, напои и спать уложи. Он, наверное, устал с дороги. Да смотри, корми получше! Тебе же спокойнее будет, понял?
— Как не понять? Понимаю, — грустно ответил Гаврила.
— А мы с боярами пойдём ратное дело изучать.
— А что? Пойдём! — согласились бояре. — Раз велят!
Военные учения начались.
Вечерело, когда к царскому дворцу подъехала телега, запряжённая серой лошадью. В телеге сидел Кот. Огромный чёрный Кот с белой звёздочкой на груди и со страшными стальными когтями. Из глаз Кота били снопы яркого жёлтого света.
Он спрыгнул с телеги и начал подниматься на крыльцо. Дорогу ему преградили два стрельца.
— А ну, брысь отсюда!
Кот молча направил на них жёлтые глаза. Пучки света сузились, и стрельцы стали зевать. Медленно-медленно они опустились на крыльцо и, как по команде, заснули богатырским сном.
Кот перешагнул через них и вошёл во дворец.
Глава тринадцатая
СКАТЕРТЬ-САМОБРАНКА
По дороге к сказочной столице брело Одноглазое Лихо. Брело оно по приглашению Кощея Бессмертного. И там, где оно проходило, цветы вяли и погода портилась. Позади Лиха ехал мужик на телеге.
— Эй, мужик, — сказало Лихо, — а ну, подвези меня!
— Садись, — ответил мужик. — Жалко, что ли?
Лихо уселось позади мужика. Тотчас внизу что-то хрустнуло, и одно колесо отвалилось.
— Вот беда какая! — заохал мужик. — Совсем новое колесо!
А Лихо тихонечко захихикало.
Мужик соскочил с подводы, вынул из-под сена топор и начал постукивать по оси. Размахнулся раз, другой и как трахнул себя по пальцу!
Лихо засмеялось громче и слезло на дорогу.
— А, чтоб тебя! — разозлился мужик.
Он схватил кнут, размахнулся, хотел ударить Лихо и неожиданно попал по лошадям. Лошади заржали, сорвались с места и понесли трёхколёсную телегу прямо через овсяное поле.
Тут-то Лихо засмеялось в голос.
— Ну, я тебе покажу! — рассвирепел мужик. И, размахивая кнутом, он пустился бежать за Лихом.
А оно, подобрав полы платья, помчалось во всю прыть. Вот Лихо перескочило через маленький деревянный мостик над рекой, и он сразу развалился. Бедный мужик прямо с берега бултыхнулся в речку.
— Что — съел? Дурак толстопузый! — кричало Лихо с того берега. — Я тебе ещё покажу! Балда деревенская!
И Лихо ушло. А мокрый мужик ещё долго ходил по берегу и плевался в разные стороны. Потом, подобрав колесо, он отправился на поиски убежавшей телеги.
Через полчаса к этому же мостику подъехали Митя и Баба-Яга.
— Э-ге-ге! — сказала старуха. — Да, никак, тут Лихо побывало! Весь мост переломан.
— Бабушка, — удивился Митя, — а как же оно могло раньше нас побывать? Мы же обогнали его.
— Оно такое — где хочет появляется. И спереди, и сзади, и ещё в пяти местах, — отвечала старуха. — А избушке здесь не проехать!
— Значит, пешком пойдём, — сказал Митя.
Они стали выносить из дома то, что могло им пригодиться в дороге. Баба-Яга выкатила ступу, положила в неё одеяло и тёплый платок. Осколки блюдечка она завернула в тряпицу и сунула за пазуху. А Митя взял с собой только клок шерсти, что дал ему Серый Волк. Ничего другого у Мити не было.
Они в последний раз осмотрели избушку, и мальчик заметил маленький лоскуток на окне. Тот самый, который Баба-Яга отняла у Соловья-разбойника. Митя стал его рассматривать.
В самом углу было вышито: «Скатерть-с…»
— Бабушка! — закричал мальчик. — Это же кусок скатерти-самобранки?
— И то верно! — согласилась старуха.
— Ну-ка, скатерть, дай нам чего-нибудь поесть! — приказал Митя.
— Каши с молоком! — добавила Баба-Яга.
Лоскуток свернулся. А когда он развернулся, на нём лежали кусочки чёрного хлеба и половинка солонки с солью.
— Эй, а каша? — сказала Баба-Яга.
Но больше ничего не появилось.
— Обленилась, — решила старуха.
— Может, это тот угол скатерти, на котором хлеб лежит, — проговорил Митя. — А каша в серединке ставится.
— А чай где стоит?
— Не знаю, бабушка. Но мы сейчас по-другому попробуем. Эй, скатерть, — сказал он, — хотим, чтоб хлеб был с маслом!
— И с колбасой! — вставила Баба-Яга.
Лоскуток свернулся и развернулся опять. В этот раз хлеб уже был намазан маслом, а сверху лежала колбаса.
— Теперь дело другое! — сказала старуха.
Потом Баба-Яга повесила на двери избушки замок и приказала ей:
— Иди к лесу и жди нас там! Да, смотри, без дела не разгуливай! И посторонних не пускай!
Избушка завздыхала, запыхтела и с неохотой направилась к лесу.
Позади у путешественников была длинная дорога, а впереди мостик. Где-то уже недалеко, за мостиком, лежал стольный город.
И Митя с Бабой-Ягой пошли туда.
— Эй, вы! — подбежал к ним какой-то человек в красных сапогах. — Вы Соловья-разбойника не видели?
— А что? — спросила Баба-Яга.
— Письмо ему передать велено. Кощей его в помощники зовёт. Нет его на этой дороге?
— Нет его на этой дороге, — ответил Митя.
— И никогда не было! — подхватила старуха.
Скороход задумался:
— Куда ж мне теперь бежать?
— А вы бегите в другую сторону, дяденька.
— Верно. Беги, милок, туда! — сказала Баба-Яга.
— Только и остаётся, — согласился скороход. — Вот так всю жизнь и бегаю туда-сюда, сюда-туда! Жену полгода не видел!
Глава четырнадцатая
СУМА, ДАЙ УМА
Не выполнил Финист — Ясный Сокол поручения Василисы Премудрой.
— Я сделал всё, как велено, — рассказывал он на следующий день. — Отыскал дуб у Лукоморья, а на нём сундук, про который ты сказывала. Обернулся я добрым молодцем, стал ветки раскачивать. Сундук упал — и вдребезги! Из него медведь выскочил и бежать! Я в медведя шапкой! Сбил его с ног, смотрю, что дальше будет.
— И что было? — спросил Домовой.
— Из медведя заяц выскочил. И по полям. Я в зайца рукавицей кинул. Подбил его. Из зайца утка вылетела. Что, думаю, за напасть? Оборотился я соколом — и за ней! Ударил утку, а из неё яйцо вывалилось! Я за яйцом. Долбанул его клювом. Ну, думаю, всё — выполнил поручение. Ан нет. Из яйца иголка выпала — и вниз. Прямо в стог сена. Искал я, искал — не вижу иголки. Так и осталась она в стогу. Ты уж не сердись, Василиса!
Василиса Премудрая задумалась.
— Обидно, что так вышло. Ну что же, Финист, облети всех богатырей наших. Скажи им — беда пришла. Всем нам несдобровать: Кощей на трон сел. Воевать с ним надо.
— Понял.
— Пусть каждый дружину возьмёт. И пусть подойдут все к Плещееву озеру.
— А как ты сама, Василиса? — спросил богатырь. — Может, мне сначала тебя вызволить?
— О себе я сама позабочусь. Ну, прощай.
Финист снова превратился в сокола и вылетел в окно, так никем из Кощеевой охраны и не замеченный.
А через полчаса из терема Василисы Премудрой вышла древняя, согнутая старушка.
— Ты это куда, бабка? — забеспокоились стрельцы. — А ну, назад!
— Так мне ж на рынок нужно! Овощей к обеду купить. Накормить Василисушку, — отвечала старушка.
— Выпускать никого не велено! — упёрлись стрельцы. — Только впускать.
— Вам же хуже будет, как умрёт она с голоду! — пригрозила бабка.
Часовые почесали в затылке.
— Ладно, — сказал один из них, — постой пока тут, а я за Чумичкой сбегаю.
Чумичка в это время крутился на берегу пересохшего пруда.