— Исса Вегейрос, — Рионар чуть подался вперед, — а чулочки вы тоже розовые носите?
Айрин сдержалась, приложив невероятные усилия, чтобы не разрыдаться от этой жуткой атмосферы всеобщего презрения к ней:
— Увы, благородный исс, похоже, я все же вынуждена признать тот факт, что мнение окружающих о вас неверно… Они значительно переоценивают ваше благородство! — Айрин повернув голову, теперь смотрела прямо в его черные глаза.
И ненависти в синих глазах девушки было столько, что даже Рионар заинтересованно приподнял бровь, но сказать ей ничего не успел — прозвучал второй звонок и в класс вошел учитель. Ученики тут же сели ровно, положив руки на колени. Айрин повторила их жест, но не синхронно со всеми, за что удостоилась еще одного презрительного взгляда, уже со стороны учителя.
— Надеюсь, вы уже познакомились с юной иссой Айрин Вегейрос. С сегодняшнего дня она будет учиться в вашем классе, если, конечно, сможет, если нет… впрочем, об этом вы будете говорить не со мной. Меня, исса, зовут мастер Рудифин, я преподаватель истории Семи Империй, а также истории дипломатии.
— Мне очень… — попыталась ответить Айрин, но преподаватель резко прервал ее.
— Вы будете говорить, когда я позволю! Итак, на лето была задана история дипломатических переговоров времен войны за Картион…
Тяжело дыша, девушка постаралась скрыть слезы, и начала осматривать учебный кабинет лучшего класса Академии Светлейших. Кабинет был мрачным, впереди доска во всю стену — сзади стеллажи с книгами и атласами. Ни цветов, ни иллюстраций, ни занавесок. Серые мрачные стены, столы из дорогого дерева, дорогие книги. Дорого и мрачно — странное сочетание.
— Первый вопрос по домашнему заданию, — высокий, плотный мастер Рудифин вполне походил на Темных Повелителей из ее любимых приключенческих книг, — кто предложил министру Фабиусу план секретного договора с Дхалермом? И послушаем мы ответ… исса Ванто? Понятно… Исс Дикремо? Тоже молчите? Две отрицательные оценки у нас сегодня уже есть, кто же нам ответит? Неужели класс, как и всегда, придется спасать иссу Дархарзу?
Айрин понимала, что лучше смолчать, но желание осадить парня было слишком сильным, а данную тему она знала в совершенстве:
— Позвольте мне? — девушка встала почти одновременно с Рионаром.
Со стороны контраст был слишком ярким — темноволосый юноша с повадками хищника, уже почти мужчина, и тоненькая хрупкая белокурая девочка-подросток, нескладная, как и все в этом возрасте.
— Мы вас внимательно слушаем, — почти пропел мастер Рудифин.
Бросив полный ненависти взгляд на Рионара, она начала рассказывать:
— План секретного договора министру Фабиусу предложил генерал Васаль. В этот день его солдаты пленили исса Отрана, после длительных пыток он рассказал о схеме предстоящего сражения, указал места расположения королевских складов. Было принято решение о подрыве складов и сговоре с первым министром короля Домра. Впоследствии именно пункты секретного договора позволили империи получить острова в Тамлоге и территорию южнее Ндригара.
Айрин выпалила все на одном дыхании — Историю дипломатии она любила, ибо это была поистине история, написанная умными и изворотливыми людьми. Не удержавшись, взглянула на подчеркнуто невозмутимого Дархарза, все еще продолжающего стоять.
— Благодарю, исса Айрин, — Рудифин впервые ей улыбнулся, — я в восторге от вашего ответа. Позвольте узнать, откуда столь подробная информация?
— История дипломатии всегда привлекала меня, но я познала ее значение, когда помогала мастеру Осолоне систематизировать архив в Акниле, — с полуулыбкой ответила девушка.
— Мастер Осолоне… хм, а позвольте узнать, милое дитя, не являетесь ли вы той самой внучкой иссы Киморы, которая умудрилась перевести государственного преступника через границу и три поста гвардейцев?
Айрин покраснела:
— Я…аа… мне бы не хотелось обсуждать ошибки далекого детства в присутствии значительно более старших однокурсников, — вежливо ответила девушка.
— Дааа, далекое детство, как же ты близко, — протянул ненавистный голос и в классе послышались смешки.
— Сколько вам лет, дитя? — вежливо поинтересовался мастер Рудифин, никак не отреагировав на замечание Рионара — похоже, этому студенту позволялось абсолютно все!
— Почти… пятнадцать, мастер, — запинаясь, ответила Айрин, мечтая провалиться на первый этаж.
— Забавно… Садитесь, у вас высший бал за сегодня, — мастер Рудифин повернулся к классу. — Итак, господа, вопрос второй: каким пунктом в договоре шел вопрос об островах?
На этот раз отвечать пришлось Лему и пока парень, запинаясь, произносил даты и имена, Айрин нервно рисовала в тетради злые глаза Рионара. Рисовать она любила с детства — это всегда помогало успокоиться, но едва лицо и фигура 'короля' появились на листке тетради, она невольно начала рисовать продолжение. К концу опроса студентов на белой глади была закончена композиция, достойная плаката — в центре Рионар, со своим злым прищуром, стоит, направив указующий перст на симпатичного кролика. Сверху Айрин приписала слова: 'Ваша форма не соответствует ученическому уставу! Немедленно постричь хвост иначе я не допущу вас к прыжкам по лесу!' Карикатура получилась забавная и девушка, пока не видел мастер, быстренько положила листок в сумку. План мести уже созрел!
Едва дождавшись конца урока, Айрин подскочила первой, и, спрятав листок в рукаве, степенно вышла из класса. Уже у дверей она невольно посмотрела на своего личного врага и заметила, что и он не сводит с нее взгляда. Подмигнув Лему, она выскочила в коридор, вскоре ее догнали Лем и Милдор.
— Иссы, тайны хранить умеете? — лукаво спросила Айрин, парни синхронно кивнули, — тогда расскажите, где тут вешают объявления?
Доска объявлений в Академии Светлейших была делом невиданным, зато наличествовала доска с расписанием. Айрин метнулась в указанном направлении, и вскоре поверх расписания красовалась ее карикатура, а девушка с невинным видом отошла в сторону, так никем и не замеченная. Лем и Милдор, белые, как первый снег, с ужасом смотрели на девочку.
— Он казнит, если узнает, — прошептал Лем.
— Вот именно, — наставительно произнесла Айрин, — ЕСЛИ узнает, но вы же не расскажете?
Милдор хмыкнул, похихикал и только успокоившись, смог ответить:
— Мы на идиотов похожи? Мы точно не расскажем, но поверь, он сам догадается. Рионар он такой, его нереально обмануть.
— Не пойман — не вор, — патетично заметила Айрин и направилась в класс.
Едва они успели войти, как прозвенел звонок. Следующим уроком была математика, но девушка машинально записывая ряды цифр, непрестанно думала о листке с рисунком. Она чувствовала, что грядет буря. Когда прозвенел звонок, Айрин с невинной улыбкой осталась сидеть за партой, даже открыла учебник, якобы внимательно читая. Сердце билось пойманной птичкой, и начало биться сильнее, когда в коридорах послышался шум. Шум нарастал…
Девушка отметила, что меланхоличный Рионар, отложив книгу, смотрит на двери. Потом коридор потряс взрыв смеха, кто-то громко прочитал слова с карикатуры и темноволосый не выдержал. Резко вскочив, он уверенной бесшумной походкой вышел из класса, за ним потянулись остальные. Стоило Рионару выйти в коридор, как гул голосов мгновенно стих, словно оборвался. Сердце Айрин теперь стучало где-то в ушах, особенно когда она поймала испуганный взгляд Лема.
И тут дверь распахнулась! На пороге стоял Рионар, спокойный, как нависшая над путником ледяная глыба, и эта глыба мягкой походкой двинулась к ней. Однажды гуляя в зверинце наместника, Айрин осталась одна, к несчастью в то же время из клетки вырвался тигр, очень редкий черный тигр. Девочка на всю жизнь запомнила его желтые глаза, когда он, пригибаясь, двинулся к ней… Тогда ее спасло только чудо и появившийся наместник. А сейчас и спасти-то было некому!
Рионар подошел и положил перед ней злополучный рисунок:
— Я ЖДУ ОБЪЯСНЕНИЙ! — тихий, вкрадчивый голос прозвучал, как грохот грома.
— Каких? — дрожащим голосом спросила Айрин.
Он смерил ее холодным взглядом, наклонившись, вырвал из ее рук розовую ручку и провел извилистую линию по рисунку. Естественно, пасты были идентичны, и отпираться уже было глупо. Она отпираться и не стала, только забрала у него ручку и на листке приписала: 'Я ЖДУ ОБЪЯСНЕНИЙ!', а затем пририсовала кролика в обмороке. Подумав немного, нарисовала под первым кроликом характерную лужицу, подняла голову, посмотрела в черные глаза и позавидовала кролику, который в обмороке.
— Объяснения исчерпывающие? — стараясь не зареветь в голос, спросила девушка.
— Более чем, — ледяным тоном ответил Рионар, — но стоило вместо кролика, изобразить худого и общипанного цыпленка, с розовым бантиком, тогда аналогия была бы более реалистична!
Она вздрогнула от этого ледяного, почти замораживающего голоса, сжалась как испуганный щенок, но глаз не опустила.
— Это я забираю, — Рионар указал на листок, — а вы, исса Айрин, можете паковать вещи, надолго вы тут не задержитесь.
Весь следующий урок Айрин боялась даже голову повернуть, потому что знала, что Рионар прожигает ее взглядом, и в этом взгляде столько ненависти… змеи бы удавились от зависти.
Три урока завершились, ученики уже начали покидать класс, а Айрин все еще сидела за партой, уставившись в учебник. Нет, она бы подскочила первая, но увидев что 'темный король' покинул класс, уже не видела причин торопиться.
— Исса Айрин, — к ней подошел Лем, — позвольте проводить вас.
— Он меня убьет, да? — она яростно сжала ручку, — Лучше пусть убивает, чем из Академии вышвырнут из-за него! Ненавижу!
Айрин всхлипнула, и вдруг почувствовала, как напрягся Лем. Медленно поворачивая голову к дверям, она уже знала, кого там увидит — темный король презрительно усмехнулся, развернулся и ушел.
— Вот теперь точно убьет, — прокомментировал Лем, — но ты не расстраивайся, после уроков Рионар не остается в Академии, он живет в собственном доме в городе, считая комнаты студентов слишком убогими для проживания. А вообще учись лучше всех, тогда тебя никто выгнать не сможет… наверное.
А вечером, когда Айрин вытирая слезы, зубрила правила арифметики, в ее двери постучали — за дверью стоял слуга с черной сумкой и стопкой черных тетрадей в руках. Впервые в жизни Айрин Вегейрос произнесла ругательства, услышанные однажды в порту! 'Подарок' исса Дархарза она не приняла.
-----------------------------------------
Вот так жизнь юной Айрин Вегейрос превратилась в настоящий ад. Два года непрестанной учебы, ночных бодрствований за учебниками и два года непримиримой борьбы с самим злом, олицетворением которого для нее стал Рионар Дархарз. Она так и носила розовую ленточку в волосах, и хотя сама возненавидела этот цвет, но продолжала носить из чистого упрямства. Она плакала по ночам, умоляла бабушку забрать ее и писала ей письма, но ответ был один 'Ты должна закончить Академию Светлейших'. После второго года обучения Айрин ехала домой с единственной мыслью — утопиться, если бабушка вновь отправит ее назад.
Бабуля отложила разговор до осени, но в последний день каникул все повторилось, как кошмарный сон:
— Ты поедешь в Академию Светлейших!
— Нет, не поеду! Если мой жених так хочет образованную жену, я могу окончить любую другую Академию. Ну, бабушка, ну прошу тебя!
— Айрин, мы это обсуждали уже много раз, остался всего год. Один год и ты закончишь обучение.
Девушка со стоном опустилась на стул, она едва не плакала.
— Айрин, дорогая, — исса Кимора заботливо смотрела на внучку, — ты вторая в Академии по успеваемости, лучше тебя только этот, надменный такой, темноволосый… ах вспомнила — исс Дархарз, — девушка вздрогнула при упоминании одного его имени, бабушке она так и не смогла рассказать из-за кого не хочет там учиться. — Деточка, через год ты закончишь Академию Светлейших, всего год. Потом мы выдадим тебя замуж и договор будет соблюден.
— А я? — на иссу Кимору смотрели огромные синие глаза, полные слез, — а обо мне вы подумали?
— Айрин, — бабушка грустно улыбнулась, — ты стала такой красивой, уверена, что теперь тебе будет намного проще учиться среди парней.
Уже осознав, что отговорить бабушку не получится, Айрин встала и подошла к зеркалу, взглянула на себя. Из зеркальной поверхности на нее смотрело самое уродливое создание в мире — золотистые волосы постоянно вьются, как у пастушки после сеновала, длинная шея, как у гусенка в подростковом возрасте. Глаза — как у рыбы в мутном пруду, и конечно нос, тонкий и непропорционально маленький. Зато появилась грудь… И Айри было очень интересно, как ненавистный Рионар прокомментирует эту черту ее внешности…
— Я страшна, как смертный грех, — мрачно произнесла девушка.
— Какие глупости, деточка, я же вижу, как на тебя смотрят иссы из соседних поместий. Все лето здесь толпы поклонников. Или ты считаешь, эти беспрестанные визиты вежливости наносят исключительно, чтобы со мной поздороваться?
— Я не считаю, я знаю! — Айрин вздохнула, она положительно не понимала, почему бабушка упрямо называет ее красавицей. — А иссы приезжают, потому что хотят поближе познакомиться с будущей женой первого советника — всегда выгодно иметь знакомых приближенных к императору!
— Ты очень мало знаешь о жизни… — задумчиво произнесла исса Вегейрос. — У тебя такие великолепные успехи в учебе, но ты совершенно не умеешь быть женственной, — вздохнула бабушка, — и зачем тебе эти уроки фехтования?
— Потому что вы определили меня в класс для мальчиков, где фехтование является обязательным предметом! — Айрин почти кричала.
— Дитя мое, но разве в качестве исключения…
— А для меня исключений нет, бабушка, не сумею получить высший бал по фехтованию, и Рионар не допустит к выпускным экзаменам. А вы считаете, я там крестиком вышиваю?
Айрин резко развернулась и со слезами на глазах отправилась собирать вещи. Она позволила себе поплакать только на заднем дворе замка, когда уже стемнело, прекрасно зная, что Гивор, ее тренер, никому не расскажет о маленькой слабости юной Вегейрос. Исса Кимора запрещала Айрин быть слабой!
--------------------------------
Айрин ехала верхом, позади кареты, задумчиво глядя на виднеющуюся впереди Академию Светлейших. Вот и все — еще несколько минут и снова кошмар. Кошмар явился быстрее, чем можно было предположить, и она слишком поздно услышала цокот копыт. Оглянувшись, Айрин на секунду замерла — Рионар мчался на черном жеребце, серый ученический костюм на нем сидел лучше, чем на иных мундиры, черные волосы собраны, как всегда, в элегантный хвост. Он скользнул по ней презрительным взглядом и промчался мимо. Айрин с облегчением вздохнула, уже почти поверив в свое спасение, но тут Рионар поставил коня на дыбы, и резко развернув лошадь, направился к ней.
— Кого я вижу, — иронично склонив голову, заговорил Рионар, — вы ли это, мой гадкий утенок?
— Нет, утки пасутся вон в том пруду, — Айрин указала на реку, по берегам которой студенты любили гулять, и попыталась объехать свой черноволосый кошмар, но он не позволил, перегородив ей путь.
— Ммм, исса Вегейрос, вы готовы к последнему году обучения?
— Можете не сомневаться, — ответила девушка, старательно отводя взгляд от его глаз.
— Я не сомневаюсь…
'Не смотри на него, не смотри, ну не надо… — она невольно подняла глаза встретилась с его насмешливым взглядом, — ну и зачем посмотрела, теперь опять кошмары ночью будут сниться.'
— Вы не можете от меня глаз оторвать? — нервно спросила Айрин.
— Просто смотрю на тебя, — вдруг с нескрываемой ненавистью произнес Рионар, — и не могу понять, что изменилось. Хотя… как была отвратительной мелкой букашкой, так и осталась!
Развернув коня, он помчался в Академию, а Айрин Вегейрос гневно смотрела ему вслед.
— Ну, все, я тебе устрою Рионар Дархарз, — прошипела девушка, — будет тебе и букашка, и гадкий утенок, тварь бессердечная!
Она быстро догнала карету, а вскоре они прибыли к зданию женского отделения. Спрыгнув с лошади, Айрин обняла гнедого Сорха, прощаясь с ним на год, и подождав служанок, направилась в спальный корпус. Весело улыбаясь и здороваясь со студентами, исса шла по главной аллее и уже продумывала план мести. Два года она терпела издевательства и постоянные придирки, начала шарахаться от звука его голоса, мечтала провалиться сквозь пол каждый раз, когда он обращал свое неудовольствие на нее. С нее хватит!
По сути Айрин сдружилась со многими студентами, вечера она проводила с девушками, парни помогали ей на переменах и только на уроках, в классе, где царил Рионар Дархарз, вокруг нее всегда была зона отчуждения. Одноклассники хоть и улыбались ей сдержанно, но при темном короле разговаривать с ней не решались.
— Приветствуем вас, исса Айрин, — Лем и Милдор, оба высокие и широкоплечие с радостными улыбками направлялись к ней.
— Рада видеть вас исс Лем, исс Милдор, вы просто чудесным образом преобразились за лето.
Парни загадочно улыбнулись, Лем подхватил черную сумку Айрин, Милдор недовольно покосился на друга, но несколько поразмыслив, предложил девушке руку и счастливо улыбнулся, когда она не отказала.
— Вы невероятно похорошели, исса Айрин, теперь придется разгонять ваших поклонников. — Заговорил Лем.
— Но мы вместе справимся, — тут же поспешил ее успокоить Милдор.
Айрин улыбнулась, впрочем, улыбка ее померкла, стоило вспомнить полный презрения взгляд Рионара.
— А знаете, благородные иссы, я думаю — это будет замечательный учебный год! — произнесла девушка.