— Можешь выбрать подходящее для трости.
— Ладно, посмотрим, — ответил я, и мы направились к рощице.
— Так ты в самом деле была Гейл Лэмпрон? — спросил я внезапно.
- Да.
— Я не могу понять, как можно трансформировать свое тело.
— А я не собираюсь тебе это объяснять.
— Не скажешь мне?
— Нет.
— Не можешь или не хочешь?
— Не могу.
— Но ведь я уже кое-что знаю. Детали не добавишь?
— Попробую. Спрашивай.
— Когда ты была Дэном Мартинесом и стреляла в нас, в кого ты хотела попасть — в меня или в Люка?
— В Люка.
— Почему?
— Я была уверена, что он не тот... То есть что он представляет для тебя опасность...
— Ты просто хотела защитить меня?
— Именно.
— А что ты имела в виду, говоря «Он не тот»?
— Просто оговорилась. Гляди, вот это деревце, пожалуй, подойдет.
Я усмехнулся:
— Толстовато для трости. Ладно, пойдем посмотрим. Я подошел к деревьям, мокрым от росы; еще невысушенные утренними лучами солнца опавшие листья прилипали к моим сапогам.
Внезапно я увидел какие-то странные следы, ведущие дальше, направо, где...
— Что это такое? — задал я риторический вопрос, понимая, что Винта не может ответить, и направился к темной массе у ствола раскидистого дерева.
Я подошел первым. Это была одна из собак Бейли, большой рыжий кобель с разорванным горлом. Темная кровь запеклась, и по ней ползали насекомые. Чуть правее я увидел останки собаки поменьше — разодранной в клочья.
Я осмотрел влажную землю вокруг обеих собак — в нее глубоко впечатались крупные когти. Хорошо еще, что это не следы трехпалых лап смертоносных собакоподобных чудищ, с которыми мне довелось встречаться. По-видимому, эти следы оставила огромная собака.
— Очевидно, их лай и вой я и слышал ночью. Я и подумал тогда, что дерутся собаки.
— В котором часу это было?
— Вскоре после того, как ты ушла. Я успел задремать. Винта вдруг повела себя очень странно: опустилась на колени и понюхала следы. Когда она встала, выражение ее лица было слегка озадаченным.
— Что ты обнаружила?
Она покачала головой и взглянула на северо-восток:
— Я не вполне уверена, но, кажется, чудище ушло туда.
Я начал тщательно изучать следы. Они в самом деле вели в направлении, которое указала Винта, но в ста футах от рощицы терялись.
— Думаю, одна собака напала на другую, — предположил я. — Давай-ка лучше найдем подходящее для трости деревце и пойдем назад, пока завтрак не остыл.
В доме мне сообщили, что завтрак Люку отнесли наверх. Меня раздирали противоречивые желания. Я хотел попросить и мне подать завтрак в комнату, чтобы продолжить беседу с Люком, однако подумал, что Винта увяжется за мной и мы с ним не сможем поговорить начистоту. Поэтому я решил завтракать с ней внизу, хотя это означало, что Люк будет слишком долго оставаться один.
— Мы будем завтракать здесь, — решила вопрос Винта, входя в большой холл.
Я покорно поплелся за ней. Думаю, она выбрала это место, потому что раскрытые окна моей комнаты выходили во дворик, и если бы мы уселись там, Люк мог бы подслушать наш разговор.
Мы устроились за длинным столом из темного дерева; подали еду.
— Что ты собираешься делать? — спросила Винта.
— Ты о чем? — ответил я вопросом на вопрос, потягивая виноградный сок.
— С ним! — Она кивнула наверх. — Возьмешь его в Амбер?
— Думаю, это было бы самое разумное.
— Хорошо, — сказала она. — Тогда лучше не тянуть. У вас во дворце есть все возможности подлечить его.
Я кивнул:
— Безусловно.
Мы поели немного, и она снова спросила:
— Ты в самом деле собираешься это сделать?
— Почему ты спрашиваешь?
— Потому что иначе поступать — глупо, но я уверена, что Люк не хочет отправляться туда и будет уговаривать тебя отпустить его. Ему нужна свобода на время выздоровления. Ты ведь знаешь, какое он дерьмо. Начнет всучивать тебе какую-нибудь «великую идею». Не забывай: он враг Амбера, а когда он будет в состоянии удалиться, ты станешь помехой ему.
— Логично.
— Я еще не все сказала.
— Продолжай!
Она улыбнулась и поела немного, чтобы потянуть время и подзадорить мое любопытство. Затем продолжила:
— Он мог бы уйти в сотню мест, чтобы зализать раны. А явился к тебе. Стало быть, ему что-то от тебя нужно. Люк играет по-крупному, но ума не теряет. Не попадись на крючок. Ты ему ничего не должен.
— С чего ты взяла, что я не в силах сам постоять за себя!— возмутился я.
— Я этого не говорила, — отрезала Винта, — просто считаю, что надо все хорошенько продумать. Ты знаешь Люка, но и я его знаю. Сейчас не время давать ему передышку.
— У тебя, похоже, навязчивая идея.
— Выходит, ты уже решил поступить так, как он хочет!
Я улыбнулся и отпил кофе.
— Да он и в сознание-то пришел недавно, как он мог успеть расставить мне западню? Я сам думал об этом и хочу узнать, что у него на уме.
— Конечно, информация тебе нужна. Но не забывай: говорить с Люком — все равно что вести беседу с драконом.
— Так оно и есть, — согласился я. — Мне это давно известно.
— И чем дольше ты ждешь, тем труднее тебе будет с ним справиться, — добавила Винта.
— А тебе он нравился? — спросил я, сделав большой глоток.
— Нравился?.. Да, нравился. И теперь нравится. Но это к делу не относится.
— Ты не причинишь ему зла без повода?
— Нет.
— В данный момент он мне не опасен.
— Пожалуй, ты прав.
— Предположим, я оставлю его здесь на твое попечение, а сам вернусь в Амбер, пройду по Огненному Пути и подготовлю родственников к новостям. Что ты на это скажешь?
Она энергично замотала головой:
— Нет! Я не буду, не могу брать на себя ответственность.
— Почему?
Винта заколебалась.
— Только, пожалуйста, не повторяй, что не можешь сказать, — попросил я. — Найди способ объяснить мне как можно больше.
И она начала рассказывать — медленно, осторожно подбирая слова:
— Потому что для меня важнее следить за тобой, чем за Люком. Тебе по-прежнему грозит опасность, но какая, мне неизвестно. Судя по всему, она исходит не от твоего дружка. Уберечь тебя от неизвестной беды для меня гораздо важнее, чем следить за Люком. Поэтому я не смогу остаться здесь. Если ты вернешься в Амбер, я последую за тобой.
— Ценю твою заботу, — сказал я. — Но не хочу, чтобы ты ходила за мной по пятам.
— Ни у тебя, ни у меня нет выбора.
— Ну а если я с помощью карты перенесусь в какую-нибудь далекую Тень?
— Я буду вынуждена последовать за тобой.
— В нынешнем твоем обличье или в ином? Она отвела глаза и стала ковырять вилкой еду.
— Ведь ты же призналась, — продолжал я, — что можешь менять облик. Ты постоянно неким тайным способом находишь меня и принимаешь облик кого-нибудь из моих знакомых.
Она сделала глоток кофе.
— Может, тебе и запрещают об этом говорить, — не унимался я, — но я-то знаю, что моя догадка верна.
Винта быстро кивнула и снова принялась за еду.
— Допустим, карта перенесет меня прямо сейчас и ты неким таинственным образом за мной последуешь. — Я вспомнил о телефонных разговорах с Мэг и миссис Хансен. — Тогда настоящая Винта Бейли очнется в собственном обличье и в памяти у нее будет пробел? Верно?
— Да, — тихо ответила моя собеседница.
— И Люк окажется в обществе женщины, которая с радостью уничтожит его, едва узнает, кто он.
Она слабо улыбнулась.
— Да, ты прав.
Некоторое время мы ели молча. Винта сделала все, чтобы заставить меня вернуться в Янтарное Королевство и взять с собой Люка. А я не люблю, когда мной манипулируют, или открыто принуждают.
Я снова наполнил наши чашки, перестав жевать и попивая кофе, уставился на портреты собак на противоположной стене. Я молчал, потому что сказать мне больше было нечего.
— Так что же ты намерен делать? — спросила она наконец.
Я допил кофе и поднялся:
— Собираюсь отнести Люку трость.
— А потом? Что будешь делать потом?
Я взглянул на нее и взял трость. Она сидела, выпрямившись, положив ладони на стол. Выражение ее лица снова напомнило мне Немезиду, и я почти физически ощутил повисший в воздухе электрический заряд.
— То, что должен, — ответил я, направляясь к двери.
Как только дверь за мной закрылась, я помчался по лестнице, перепрыгивая через две ступени, вынув на ходу колоду из кармана и тасуя.
Когда я вбежал в комнату, Люк лежал на постели, откинувшись на подушки. Поднос с завтраком стоял на низеньком стулике возле кровати. Я запер дверь на задвижку.
— В чем дело, приятель? За тобой гонятся?
— Давай поднимайся! — рявкнул я.
Я взял его оружие, подошел к постели, помог ему встать и подал трость и шпагу.
— На меня давят, — сказал я, — но выдавать тебя Рэндому я не собираюсь.
— Звучит утешительно, — заметил Люк.
— Нужно немедленно отсюда убираться!
— Я не против.
Он оперся на трость и медленно встал на ноги. И в этот момент в холле послышался шум. Но она опоздала. Я уже поднял карту и сосредоточился. В дверь постучали.
— Ты затеваешь что-то неладное! — прозвучал голос Винты.
Я не ответил. Изображение на карте стало отчетливее, ожило. От страшного удара дверь разлетелась в щепки, задвижка отскочила. Люк мрачно, с опаской глянул на меня, а я схватил его за руку.
— Идем!
Винта вломилась в комнату как раз в тот миг, когда я вытягивал Люка через окно. Ее глаза засверкали, руки удлинились и потянулись за нами.
— Идиот! — в ярости завопила она.
Крик ее перешел в вой; потом, засверкав всеми цветами радуги, она превратилась в пеструю рябь, растворилась, поблекла и исчезла.
Мы стояли на зеленой травке, Люк тяжело дышал.
— Вижу, глаз у тебя верный, братишка, — произнес он с хитрой улыбкой, узнав место, где мы оказались. —
И как ты только нашел?.. Хрустальная пещера, если не ошибаюсь?
— Не ошибаешься. А нашел по старой памяти, — ответил я. — Время здесь бежит примерно с такой скоростью, как тебе надо.
Люк кивнул и не спеша направился к высокому голубому холму.
— Там осталась еще целая куча провианта, — добавил я, — и мой спальный мешок.
— Все это мне пригодится, — сказал он.
Тяжело дыша, Люк дохромал к подножию холма. Я заметил, как он оглядел кости, разбросанные слева от нас. Те двое парней, отодвинувшие камень от входа в пещеру, погибли несколько месяцев назад, и любители падали успели хорошо поработать.
Люк пожал плечами, сделал еще несколько шагов и прислонился к голубому камню. Потом сполз на землю и уселся поудобнее.
— Видно, придется мне подождать здесь, покуда я смогу подняться. Даже с твоей помощью.
— Мысль верная, — ответил я. — А пока мы можем продолжить беседу. Помнится, ты хотел сделать мне предложение, от которого я никак не смогу отказаться. Мне надлежало доставить тебя в место, где ты сумеешь быстро залечить раны, где время бежит быстрее, чем в Страже Четырех Миров. Я свои обязательства выполнил. Теперь очередь за тобой. Кажется, ты располагаешь информацией, жизненно важной для безопасности Амбера.
— Справедливо замечено, — кивнул Люк, — а еще ты не слышал до конца, что со мной приключилось. Между тем и другим есть связь.
Я уселся на корточки рядом с ним.
— Ты рассказал мне, что твоей матери пришлось отправиться в Страж Четырех Миров, что она попала там в беду и обратилась к тебе за помощью.
— Да, — отозвался он, — и поэтому я бросил затею с Призрачным Колесом и попытался помочь ей. Я связался с Далтом, и он согласился атаковать Страж.
— Неплохо знать, что тебе в любую минуту готова прийти на помощь банда наемников!..
Люк бросил на меня какой-то странный взгляд, но я как ни в чем не бывало состроил невинную мину.
— Итак, мы провели их через Владения Хаоса и осадили замок, — продолжал он, — это ты нас там видел.
Я медленно кивнул:
— По-моему, вам удалось перевалить через стену. Что же тогда стряслось?
— И сам не знаю. Вроде все шло хорошо, мы прорвали их оборону, противник стал отступать... Как вдруг Далт налетел на меня! Вначале я думал, что он обознался — мы оба были измазаны грязью и окровавлены. Я крикнул ему мол, это я, но он продолжал атаковать. Сам видишь, как он отделал меня. Некоторое время я только защищался, не стремился наносить ему удары. Мне казалось, это недоразумение, что он через несколько секунд поймет свою ошибку.
— Ты думаешь, его подкупили? Или он давно затаил злобу и решил убить тебя?
— Честно говоря, не хочется так думать.
— Неужели вмешались магические силы?
— Может быть, не знаю.
Странная мысль пришла мне в голову:
— А ему известно было, что ты убил Кейна?
— Нет, я взял за правило никому не рассказывать о своих делах.
— А ты не морочишь мне голову?
Люк засмеялся, сделал движение рукой, будто хотел похлопать меня по плечу, но вздрогнул, скорчил гримасу боли и опустил руку.
— Откуда такой вопрос?
— Не знаю, просто поинтересовался.
— Понятно. Помоги мне войти в пещеру и покажи, какие там есть продукты.
— Хорошо.
Мы стали медленно подниматься по правому, более пологому склону. Подойдя ко входу, Люк, опираясь на трость, заглянул внутрь.
— Нелегко мне будет спуститься туда. Я думал попросить тебя принести бочку из кладовой, чтобы я мог сначала спрыгнуть на нее, а потом уже на дно пещеры. Но теперь вижу, что тут слишком глубоко, я не смогу прыгнуть, не потревожив раны.
— Да, пожалуй. Впрочем, у меня есть идея.
Я сошел к подножию холма и зашагал вдоль него направо, пока не скрылся с глаз Люка. Мне не хотелось прибегать к помощи Логруса в его присутствии, не хотелось, чтобы он видел, как я это делаю, и понял, что я могу и чего не могу. Не в моих правилах позволять людям слишком много знать обо мне.
Логрус явился по моему приказанию, и с его помощью я начал осуществлять задуманное. Сосредоточив все силы, я проникал все глубже в самую сердцевину Тени. Наконец возник контакт, и, не делая резких движений, лишь напряжением воли медленно и равномерно стал тянуть...
— Эй, Мерль! Все в порядке? — послышался голос Люка.
— Да, — ответил» я, еще не закончив операцию. Ближе, ближе... Наконец-то!
Я подскочил, когда она рухнула на меня одним своим концом. Другой конец стукнулся о землю. Я продвинулся к ее середине, взвалил на плечо и понес. Потом, приставив ее к крутому склону так, чтобы верхушка оказалась поблизости от того места, где стоял Люк, быстро взобрался наверх.
— Вот здорово! Где ты раздобыл лестницу? — удивился он.
— Нашел, — ответил я.
— Похоже, что на одной ее стороне еще не высохла краска.
— Наверное, кто-то ее только что потерял.
Я начал спускать лестницу вниз в пещеру. Когда она уперлась в пол, из дыры торчало еще несколько футов. Закрепив хорошенько лестницу, я сказал:
— Я спущусь первым и буду ждать тебя внизу.
— Спусти заодно мою шпагу и трость.
— Давай.
Я полез вниз, и он осторожно последовал за мной.
— Ты должен когда-нибудь научить меня этому трюку, — заявил Люк, тяжело дыша.
— Не пойму, что ты имеешь в виду.
Он спускался медленно, часто отдыхал. Наконец слез — побагровевший, запыхавшийся — и в изнеможении плюхнулся на землю, прижимая ладонь к груди. Чуть погодя подполз к стене и привалился к ней спиной.
— Ты в порядке? — спросил я. Он кивнул:
— Приду в себя через несколько минут. С такими ранами немудрено устать.
— Принести тебе одеяло?
— Нет, спасибо.
— Тогда отдохни здесь, а я схожу в кладовую, погляжу, в порядке ли запас еды. Хочешь чего-нибудь?
— Водички.
Запас провианта был нетронут, и спальный мешок оказался на том же месте, где я его оставил. Я принес Люку воды и шутливо напомнил, как он когда-то позаботился обо мне.
— Видно, ты хорошо постарался. Еды здесь еще полным-полно.
— Надеюсь, ты не все вино выпил? — спросил он, переводя дух.
— Не все.
— Хорошо.
— Теперь давай, выкладывай сведения, которые, по твоему мнению, важны для Амбера.
Люк улыбнулся:
— Не сейчас.
— Я думал, таково условие нашей сделки.
— Ты не дослушал мой рассказ, нас прервали.
— Согласен, нас прервали, — кивнул я. — Валяй, рассказывай.
— Мне нужно окрепнуть, отправиться в Страж и освободить мать.
Я кивнул.
— Ты получишь информацию после того, как мы ее освободим, — сказал он.
— Ха! Ты требуешь слишком многого!
— Не больше, чем делаю сам.
— Похоже, ты предлагаешь мне кота в мешке.
— Совершенно верно. Однако поверь, игра стоит свеч.
— А почему бы тебе не облегчить душу прямо сейчас, пока мы ждем твоего выздоровления?
— Нет, я все рассчитал. Я успею выздороветь за пару дней по календарю Амбера. Так что время терпит.
— Послушай, это похоже на какой-то ловкий трюк.
— Точно, трюк. Однако он выгоден как для Янтарного Королевства, так и для меня.
— Честно говоря, и не ожидал, что ты расскажешь что-то во вред себе.
Люк вздохнул:
— Может, этого будет достаточно, чтобы снять меня наконец с крючка?
— Ты хочешь отказаться от вражды?
— Не знаю, я много думал об этом... Но уж если идти таким путем, то лучше заложить хорошую основу.
— А если пойдешь другим, то, выходит, что сам себя и облажаешь, верно?
— Ну, переживу как-нибудь. Моя работа станет тяжелее, но не сказал бы, что непосильной.
— Да-а, положеньице... Если в Амбере узнают, что я тебя отпустил, мне не простят.
— Я никому не скажу.
— Ты забыл про Винту?
— Она же утверждает, будто главная задача ее жизни — охранять тебя. Между прочим, если ты вернешься в Арбор-Хауз, ее там не будет. А будет настоящая Винта, очнувшаяся от вынужденной спячки.
— С чего ты взял?
— Потому что она отправилась тебя искать.
— А знаешь, кто она на самом деле?
— Нет, но позднее поделюсь своими соображениями.
— Не сейчас?
— Сейчас я должен хорошенько выспаться, прийти в себя...
— Тогда давай повторим еще раз. Что ты собираешься делать, как ты это будешь делать, и что ты обещал мне?