- - Зал пуст. Разрушитель М3 направлен на разведку, - доложил по рации Шестун командиру.
- - Если выход свободен, занимайте возле прохода позицию. Если выход занят - с боем освободить путь и удерживать, пока не закрепитесь за какое-нибудь ответвление в лабиринте. Когда мы в него уйдём, можете и вы отходить. До тех пор - ни шагу назад! - приказал Шестун-2.
- - Есть, командир! - ответил Шестун, вновь подумав, что на месте своего двойника отдавал бы точно такие же приказы.
- - Вопросы?
- - Знаешь, командир - наверное, это здорово, когда можешь во главе авангарда поставить самого себя, а?! - спросил Шестун.
- - Оставим это для психологов, когда вернёмся. Думаю, что мы оба получим по флотилии по возвращении на Землю. Уже хотя бы для того, чтобы разговаривать с самим собой, можно было лететь сюда, на край света! - совсем не командирским голосом ответил Шестун-2, но затем добавил более строго: Хотя, главное сейчас - вывести людей наверх и вернуться самим.
- - Понял. Конец связи, - согласился Шестун и тут же переключился на М3: - Ну, как там дела?
- На расстоянии пятидесяти метров - два чужака. Но остальные тоже близко - я ощущаю множественную вибрацию.
- Расположение ходов? - спросил Шестун, до последнего надеявшийся, что встречу с чужаками можно будет как-то отсрочить.
- Через шестьдесят метров от выхода - поворот направо. Между двумя чужаками и поворотом большой люк в стене. Если закрепимся на повороте, вторая группа успеет уйти в люк, - пояснил М3.
Для стабильной обороны тех четырёх-пяти метров, которые отделяли люк от поворота, было, конечно, мало. Но всё же можно было попытаться закрепиться на этом пятачке и задержать чужаков. Известие разрушителя о люке даже обрадовало Андрея - всё могло быть гораздо хуже, если бы ход был прямым и пришлось бы прорываться прямо в лоб.
Пока М3 караулил выход, М2А, Мюррей и Шестун осторожно пробрались к нему и расположились по обе стороны от прохода. Мюррей хотел было выстрелить первым, но Шестун его вовремя остановил:
- Сейчас только излучатели. Гранаты придержим на десерт, когда чужаков будет побольше.
Шестун и М3 одновременно, высунувшись из-за угла с двух сторон, сделали залп из излучателей по чужакам. Андрею прямым попаданием удалось расплавить чужаку, стоящему справа, цилиндрическую голову и тот, выронив излучатель, задёргал всеми своими восемью конечностями. М3 чуть промедлил и второй чужак успел пригнуться. Бикронный пучок прошёл вскользь и чужак лишился одной из пяти своих металлических клешнеобразных рук. Чужак тут же выстрелил в ответ. М3 и Шестун отпрянули в стороны и пучок прошёл мимо, оставив обугленное пятно на противоположной стене зала.
- - Остальные тоже подходят - я их чувствую, - сообщил М3. - В атаку?
- - Теперь нельзя, - возразил Шестун, раздосадованный оплошностью разрушителя.
Если бы им удалось первым залпом ликвидировать или обезвредить обоих чужаков, задача захвата туннеля была бы гораздо проще... Сейчас приходилось действовать уже по другому плану.
- - Мы с тобой по очереди будем стрелять в туннель. Удастся или не удастся попасть - не беда. Главное, чтобы чужаки ввязались в бой, стали наступать и заполнили проход. Тогда М2А по моей команде выпустит гранату. Мюррею до команды в бой не вступать! - скомандовал Шестун.
- - Понял, командир, - кивнул М3.
Разрушитель сразу же оценил план Андрея и они принялись время от времени обстреливать тоннель из-за угла.
Мюррей и М2А застыли возле стен, готовые в любую минуту вступить в бой по первому сигналу Шестуна.
Из люка показалась голова М2Б. Основная группа была готова к выходу. Но в случае поражения группы Шестуна М2Б был готов мгновенно задраить люк.
Шестун представил, как там, на узкой лестнице, в напряжённом ожидании неизвестности, прислушиваясь к каждому шороху, висят Ребров, он сам, Косовский и обе Даши и ему стало не по себе. Андрей даже поймал себя на странной мысли, что ему даже приятно, что он находится именно здесь и его судьба сейчас зависит от него самого, а те, кто висит на лестнице в шахте, пребывают в неведении, во многом вручив свою судьбу в руки первой разведгруппы.
Чужаки постепенно заполняли туннель. Их было не меньше двух десятков. Выстрелы землян поначалу не слишком беспокоили чужаков, но когда они подошли поближе, разрушителю удалось отжечь одному из них голову. В ответ чужаки обрушили в проход целый бикронный поток, а затем, решив экономить энергию, принялись по очереди посылать пучок за пучком, постепенно продвигаясь к выходу. Огонь был таким плотным, что разведчики не могли теперь даже высунуться, не рискуя получить пучок бикронов. Противоположная сторона зала раскалилась добела и, наконец, сверхпрочный пластик лабиринта не выдержал и стал стекать на пол. Постепенно в стене образовался довольно значительный проём, сквозь который, несмотря на гарь и густой дым, было видно какое-то освещённое помещение. В воздухе появился странный, удушливый запах.
- - Значительное превышение СО в атмосфере! - предупредил М2А.
- - Чужаки совсем близко! Нужно использовать гранату, иначе мы их не остановим, - предупредил М3.
Услыхав, что сказал разрушитель, венерианин с ужасом взглянул на ощетинившийся бикронными пучками проход и судорожно сжал излучатель с прикреплённой на конце ствола гранатой. Было ясно, что выпустить гранату без риска попасть под смертоносные лучи практически невозможно.
- - М2А, гранату! - приказал Шестун.
Приготовившись к пуску гранаты, разрушитель осторожно высунулся из-за стены и тут же получил пучок бикронов. Голова вспыхнула и через мгновение на её месте остался лишь закопчённый молеоновый череп. Но датчики глаз не пострадали и М2А, выпустив гранату, отшатнулся назад и прижался к стене в ожидании взрыва. Граната с шипением ушла в тоннель и почти тут же раздался чудовищный грохот. Шестун и Мюррей на всякий случай открыли рты и зажали уши ладонями. Всё вокруг залила светом ослепительная вспышка и тут же в туннель с громким хлопком хлынул воздух. В туннеле после взрыва гранаты не осталось ничего, кроме бикронного сгустка и вакуума. Теперь нужно было спешить.
- - Вперёд! - крикнул Шестун.
Первым в туннель прыгнул М2А, за ним - М3. Подтолкнув перед собой Мюррея, Шестун вбежал в туннель последним, показав рукой наблюдающему за боем из люка М2Б прожжённую излучателями чужаков дыру в стене. М2Б кивнул и это означало, что разрушитель всё понял и возьмёт дыру под контроль.
М2А и М3 первыми достигли поворота в туннеле и приготовились к бою. Чуть позже, скользя по оплавленному пластиковому полу прохода, теперь больше напоминающему стекло, подбежали Шестун и Мюррей.
М3 выглянул из-за угла и тут же отпрянул назад.
- - Что там? - нетерпеливо спросил Шестун.
- - Коридор ровный. Метров сто длиной. По нему идут не меньше сорока чужаков, - сообщил разрушитель.
- - Делаем то же, что и раньше. Только теперь я хочу сам сыграть первую скрипку! Клод, давай сюда свой излучатель! - Шестун обменялся излучателями с Мюрреем, решив, что лучше не доверять самый важный пуск гранаты заметно нервничавшему венерианину.
Шестун доложил командиру о ситуации и, прислонившись спиной к не излучающей ни тепла, ни холода, пластиковой стене лабиринта, стал дожидаться условного сигнала от М3, который выдвинул правый глаз на небольшом шарнире за угол и, пока не замеченный чужаками, наблюдал за их продвижением. Наконец разрушитель поднял руку и предупредил:
- - Приготовьтесь, командир! Я их отвлеку.
Последние несколько мгновений до сигнала робота показались Андрею вечностью.
- - Пора! - крикнул разрушитель и, выскочив в проход, полоснул по приближающимся чужакам из излучателя.
Шестун кубарем подкатился под ноги М3 и, не успев толком разглядеть приближающихся чужаков, тут же выпустил по ним гранату. Не теряя времени, разрушитель прыгнул назад за угол, утащив за собой и Андрея.
- - Ложись! - крикнул Шестун Мюррею и они вновь открыли рты и закрыли уши ладонями.
Вновь прогремел оглушительный взрыв, сопровождаемый яркой световой вспышкой и во второй раз раздался характерный хлопок из-за столкновения двух воздушных потоков, всасываемых вакуумом, образовавшимся после бикронного взрыва.
Сразу же после взрыва Шестун высунулся из-за угла, чтобы оценить ситуацию. Оплавленный коридор был абсолютно пуст.
- - Пора, командир! Мы контролируем проход. Не забывай про дыру в стене! - сообщил Андрей по переговорному устройству.
- - Понял. Идём, - откликнулся двойник.
- - В конце коридора движение. Показались чужаки! - предупредил М3.
- - Приготовиться к бою. Огонь откроем только тогда, когда они подойдут ближе. Но и тянуть не будем - гранаты на исходе и теперь для нас самое главное - дать выйти основной группе! - скомандовал Шестун.
Тем временем Шестун-2, Ребров, Косовский, обе Даши и М2Б начали движение. Ребров остался возле отверстия в стене, а М2Б, Шестун-2 и обе Даши скрылись в боковом проходе. Последним с прикреплённой к стволу излучателя гранатой в боковой проход свернул Косовский.
Чужаки по основному туннелю подошли ближе и Шестун приказал открыть огонь. На таком расстоянии стрелять прицельно было трудно, но чужаков было не больше полутора десятков и они не торопились продвигаться вперёд, огрызаясь редким, но достаточно беспокойным огнём своих излучателей.
М2Б уже покинул свой пост у двери в стене и собирался последовать за основной группой в боковой проход, но оттуда неожиданно раздался грохот выстрелов и резко дохнуло гарью.
- - В чём дело, командир?! - запросил по рации Шестун.
Ответом было молчание. М2Б исчез в проходе и оттуда вновь донеслись звуки яростного боя.
- - М3 и Мюррей - держать проход! М2А, за мной! - крикнул Шестун и бросился в боковой тоннель.
Андрей сразу же сообразил, что основная группа попала в засаду и теперь понимал, что от его действий зависит их спасение.
Боковой туннель круто уходил вниз и, едва оба разрушителя и Шестун скатились вниз, их тут же встретил плотный огонь чужаков. Шестун и М2А хотели открыть ответный огонь, но Андрей вовремя заметил, что в их сторону отходит кто-то из основной группы.
- - Ложись! - крикнул Шестун и они с разрушителем вжались в пластиковый пол.
В их сторону, едва передвигая ноги, двигался кто-то из основной группы. Ему в спину то и дело попадали бикронные пучки, высекавшие целые потоки искр и Андрей понял, что это М2Б. На руках у разрушителя была Даша. Шестун и М2А подбежали к разрушителю и подхватили девушку на руки. В этот момент в спину М2Б ударили сразу два бикронных пучка и разрушитель, переломившись пополам, рухнул в проход.
- - Где остальные? - спросил Шестун, не желая верить в самое худшее.
- - Все погибли. Мы попали в засаду. Они выстрелили сразу с трёх сторон - там дальше есть перекрёсток. Неожиданно в стене возникли проёмы и оттуда по нам полоснули из излучателей. Командир, Косовский и Рыбачук погибли почти сразу же. Я подхватил Рыбачук и, закрывая тело, вынес... Заканчивается жизненный ресурс, - сообщил разрушитель и его датчики погасли.
- - Мюррей, как слышишь? - вышел в эфир Шестун.
- - Слушаю.
- - Принимаю командование на себя! Командир и Косовский погибли! Выходим к вам. Будем уходить через дыру в зале. Вы пока сдерживайте продвижение чужаков по основному туннелю! Ребров!
- - Да, командир? - отозвался врач, с самого начала слышавший разговор.
- - Пока контролируй дыру! Готовься - у нас раненые!
- - Понял, командир! - глухо ответил Ребров, ошарашенный последними известиями.
Отдав распоряжения, Андрей приказал М2А выносить окровавленную и обожжённую Дашу наверх, решив прикрыть отход разрушителя. Он рассчитывал на помощь М2Б, у которого вот-вот должно было включиться резервное питание.
М2А потащил Дашу наверх, а Андрей, сжав излучатель, принялся внимательно наблюдать за чужаками. Роботы медленно двигались в их сторону, но пока не стреляли.
М2Б наконец-то начал подавать признаки жизни - вначале судорожно задёргались его обнажённые молеоновые кисти, затем зажглись датчики зрения и слуха и, наконец, разрушитель окончательно пришёл в себя.
- - Можешь действовать? - быстро спросил Шестун.
- - Да, командир. У меня на поясе есть граната. Чужаки будут здесь через пару минут. Выходи наверх.
- - Хорошо, - кивнул Андрей.
Искалеченный М2Б вытащил из-под собственных ног излучатель и навинтил на него гранату.
Чужаки подошли ещё ближе. Коридор был изогнутым и Андрею было абсолютно ясно, что разрушитель погибнет вместе с чужаками, а у него самого не больше минуты, чтобы выйти в безопасную зону.
- - Мне жаль, что всё так получилось! - сказал Андрей и, похлопав на прощание рукой по обнажённому молеоновому плечу разрушителя, словно это был человек, побежал наверх.
Чужаки тут же выпустили несколько бикронных пучков ему вдогонку, но ни один из них не достиг цели.
Убедившись, что командир вышел из зоны поражения бикронной гранаты, М2Б, стараясь не привлекать внимания чужаков, приготовился к пуску. Разрушитель не испытывал эмоций, но сейчас ему хотелось, чтобы группа вышла к "Миру" и хотелось быть там с другими разрушителями или людьми, но...
Когда чужаки подошли вплотную, один из них попытался поднять с пола то, что осталось от М2Б. Разрушитель тут же выхватил излучатель и запустил гранату прямо в голову пытающемуся поднять его чужаку...
Шестун услышал взрыв, когда уже был наверху. Мюррей и М3 перестреливались с напирающими из основного входа чужаками, а М2А и Ребров колдовали над раненой девушкой возле прожжённого проёма в стене зала.
- - Ну как? - спросил Шестун у врача, даже не пытаясь скрыть тревогу за судьбу девушки.
- - Через несколько минут она должна придти в себя - я ввёл ей гексин тидатума. Кровотечение и болевой шок отступят. Думаю, что я смогу поддерживать её состояние на вполне приемлемом уровне по крайней мере две недели. Но после этого срока ей нужна будет помощь на "Мире", - пояснил Ребров.
- - Две недели? Думаю, что мы будем там гораздо раньше, если, конечно, останемся в живых! - возразил Шестун. - Гранаты есть?
- - Последняя, - кивнул Ребров и, отстегнув от пояса молеоновую чёрную капсулу, подал её командиру.
В главном проходе чужаки почти не продвигались вперёд, лишь изредка посылая отдельные бикронные пучки в сторону землян. Мюррей и М3 отвечали тем же и бой постепенно перешёл в позиционную перестрелку.
Даша наконец стала приходить в себя. Увидев Шестуна, она тут же спросила:
- - Где остальные?
- - Косовский, командир и... вторая Даша погибли, - пояснил Шестун.
- - А мы, Андрей? Мы тоже погибли? - спросила Даша и по её щекам покатились слёзы.
Будучи больше не в силах сдерживаться, девушка дала волю своим рыданиям. Ребров тоже был явно не в себе и лишь лишённый плоти М2А, похожий на странную смесь человека и робота, был абсолютно невозмутим.
"Мы уничтожили не меньше сорока чужаков. Наши потери - разрушитель и три человека после первого боя и разрушитель и три человека сейчас. Но во второй раз наши потери к потерям чужаков 1:10, а в первый - 1:1. Значит кое-чему мы учимся. Может у чужаков осталось не так много роботов, а может они приготовили нам новые сюрпризы?! В любом случае нужно как можно быстрее выбираться на поверхность - осталась одна граната, а с одними излучателями много не навоюешь, - размышлял Андрей, присев на пластиковый пол возле проёма в стене. - Если не считать удвоений, то мы потеряли только одного Косовского. Но какого Косовского... Он один стоил целого корабля! Как же теперь без него... Да и сам я, и Даша, как это не дико звучит, погибли там, внизу. Странно - стать свидетелем собственной смерти."
- - Командир, они прекратили наступление и затаились в конце прохода! доложил Шестуну Мюррей.
- - М3 - контролировать проход. Если чужаки начнут движение - стрелять! Мюррей - ко мне! - приказал Андрей.
М3 вновь выставил за угол свой перископический глаз и застыл, полностью сосредоточившись на противнике. Мюррей подошёл к проходу.
- - Будем пробиваться наверх через этот пролом! - объявил своё решение Шестун. - Это единственный путь, где мы пока не встретили противника. Все остальные заняты или блокированы.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
ТЕРРИЙСКИЙ ОРАКУЛ
(ЭЛЕКТРОННЫЙ СУПЕРМОЗГ)
Новые участки лабиринта. Голографическая карта. Странный зов. Разрушители уверены в себе. Вдруг это ловушка? Зал контакта. Хозяин Терры. Прямой интеллектуальный контакт. История Терры и лабиринта. Выход на поверхность. Снова в пустыне. Встреча со Снегирёвым.
Их оставили в покое. По крайней мере, внешне. Во всяком случае, ни сканирование, ни приборы разрушителей не фиксировали никакого движения. Впереди, с излучателем наперевес шёл полностью лишённый плоти М3, зловеще поблёскивая своим гладким молеоновым скелетом. В металлической кисти М3 крепко сжимал излучатель. Сразу за ним шёл Шестун, поддерживая уставшую Дашу под руку. За ними плечом к плечу брели подавленные Мюррей и Ребров. Венерианин изредка пробовал шутить, но врач совсем сдал и ничего не говорил в ответ. Смерть половины экспедиции повлияла на всех без исключения, но на Реброва, который должен был спасать космонавтов, но не смог этого сделать особенно. Замыкал шествие с навинченной на ствол излучателя гранатой, найденной уже после боя М2А, который после гибели его двойника М2Б вновь стал просто разрушителем М2.
Лабиринт, находящийся по другую сторону прожжённого бикронными излучателями проёма в стене значительно отличался от той части, где земляне сражались с чужаками. Туннели в поперечном срезе были не овальными, а прямоугольными и освещались не вмонтированными в потолок светящимися плитами, а периметрами зеленоватых полос из прочного пластика, находящимися на расстоянии трёх с лишним метров друг от друга на каждой из стен. Противоположные светящиеся рамки располагались параллельно друг другу.
В проходе практически не было никаких боковых ответвлений и к тому же М3 вскоре сообщил, что напряжение бикронного поля упало до фоновой величины и заработали бикронные локаторы. Это было очень кстати и Шестун остановил группу, чтобы разрушители и Даша могли сделать контрольное сканирование и другие необходимые замеры для установления координат их местоположения. По результатам замеров оба разрушителя должны были составить большую объемную голографическую карту.