Больше Удачу ничто не задерживало в этом доме. Он вынес заранее приготовленный вьюк с самыми необходимыми вещами, перекинул его на спину обеспокоенного отъездом коня. Оружия при нём не было, только длинный охотничий нож висел в поясном чехле, украшенном хвостом молодого барса. Он поправил под седлом потник и затягивал подпруги, когда в воротах появился коротышка в чёрной сутане француза. Сутана коротышке была велика. Торопясь подойти к Удаче, он поднимал её, выказывая при этом необычную озабоченность.
– Уезжаешь? – полюбопытствовал коротышка, хотя видно было, что на языке у него вертелся другой вопрос. Причмокнув от нетерпения, он без дальнейших предисловий строго проговорил: – А кто мне деньги привёзёт? Пиастр за каждого нового ка... като...?
Мучить память он не стал, уверенный, что Удача понимает, о чём речь.
– Неужели ты смог кого-то обратить в католики? – вяло удивился Удача.
Коротышка указал за ворота. На улице стайка детей сбилась в кучу вокруг его дородной жены, а сбоку мрачно стояли оба его брата.
– Ты же язычник? – опять удивился Удача вполголоса. – Вы же все живёте с одной женой?
– Мы с ней теперь живём по очереди. У каждого получается по жене, – серьёзно возразил коротышка.
Удача поднялся в седло, но его коротконогий собеседник цепко схватился за поводья, потянул к себе.
– Ты не ответил.
– Кто тебе обещал, тот и привезёт.
Коротышку такой ответ почему-то успокоил. Он заговорщически кивнул, мол, понимает, что есть тайны, о которых лучше пока не говорить.
– Когда ждать деньги? – всё же потребовал он ответа.
– Скоро.
Коротышка отпустил поводья, отступил, позволяя коню зашагать на улицу.
– За неё надо три пиастра! Она теперь как три жены! – громко сказал он в спину Удаче, который выезжал со двора мимо его жены, детей и братьев. Приподняв низ сутаны, засеменил следом. – Хорошая религия като... като...
Едва Удача выехал на улицу, сзади опять пристроились два всадника из ойрат. Конь сам остановился, повернул морду и заржал, как будто прощался с домом мастера. Но Удача не оборачивался.
– Ты что, больше не вернёшься? – вдруг крикнул от ворот коротышка.
Ответа он не услышал. Удача пришпорил коня, и тот после многодневного и сытного отдыха легко припустил по улочке прочь, к базару. Вскоре он выехал к площади напротив дворца Потала. Там собирались калмыки паломники и отряд их сопровождения. Главные ламы калмыков должны были получить последние наставления Далай-ламы и вместе с пятью тибетскими ламами, посылаемыми к их племенам для отбора учеников, до полудня отбыть в долгий обратный путь на север, к прикаспийским степям, к городу Астрахани в устье Волги, к тамошнему воеводе русского царя.
Удача зачем-то надеялся, что Джучу тоже отрядят для присмотра за ним и для охраны паломников. И испытал удовлетворение, когда оказалось, что тот был среди воинов сопровождения.
12. Зло не должно оставаться за спиной
Кроме пятерых тибетских лам, паломников калмыков и Удачи, к северо-западной границе Тибета направлялись ещё тридцать человек. Десять опытных наёмников степняков должны были сопровождать тибетских лам и паломников до конечной цели их пути, а затем с ламами и учениками возвратиться в Тибет. А двум десяткам молодых воинов, отобранных из тысячи охранников дворца Потала, предстояло проводить их только до границ государства. Все в отряде оказались хорошими наездниками и готовы были при случае защитить себя с оружием в руках. У каждого был лук в налучье и полный колчан стрел с красными древками, а у паломников к сёдлам крепились так же и сабли в пёстрых ножнах, которые казались легче коротких мечей тибетских воинов. Разница в возрасте и в целях путешествия не способствовала сближению молодых воинов с остальными членами отряда, и общения между ними не получалось, те и другие держались обособленно. Впереди неторопливо ехали калмыки, ламы и степняки, они берегли коней для долгого пути, а за ними двигались молодые воины, порой развлекаясь охотой на дичь, которая попадалась на глаза в придорожных степных долинах. Главным над двумя десятниками молодых воинов был Джуча.
Джуча не скрывал презрительного отношения к Удаче, неопределённость положения которого позволяла рассматривать его почти как пленника. Обгоняя отряд или пропуская мимо хвост паломников, где тот обычно находился, он приостанавливал жеребца и надменно ухмылялся, удовлетворённый его вялым и подавленным видом. Тяжёлая душевная усталость сделала Удачу равнодушным к его поведению и к происходящему вокруг. Слишком многое он потерял за короткий срок, чтобы сопротивляться болезни воли к жизни. Значительную часть времени в пути он просто дремал прямо на коне. Ночами же подолгу лежал, подложив ладони под затылок, уставившись в звёздную россыпь на небе. Утром его будили, и он с покорной отчуждённостью просыпался, со всеми безмолвно завтракал, и потом, размеренно покачиваясь в седле, вновь погружался в дремоту, не обращая внимания на изменения в природе, которые постепенно происходили возле дороги по мере продвижения к северным предгорьям.
День за днём спускались они от Срединного Тибета. Постепенно теплело, снежные вершины оставались далеко позади, и в послеполуденное время наступала жара. Скудная растительность высокогорья забывалась при виде зелёных красок травы и деревьев межгорных равнин Северного Тибета. Часто попадались антилопы оранго и ада, кианги и архары, а встречные речки и озёра изобиловали лососями, карпами. Затем растительность стала хиреть, чахнуть, но уже не от холода высокогорья, а от душного дыхания пустынь, к которым вела дорога. Живность, селения и путники встречались реже и реже.
С предгорий спустились к их степным подолам и свернули по направлению к западу, обходя безжизненную, до желтизны выжженную беспощадным солнцем пустыню Такла-Макан. Каждый полдень, когда жара становилась невыносимой, приходилось останавливаться на отдых, в течение нескольких часов укрываться в спасительной тени невысоких скал.
Наконец, они ещё засветло добрались до горной речки, которая стекала к пустыне, чтобы испариться в её раскалённых песках. Рощица деревьев теснилась к её берегам вблизи дороги, клонилась к воде длинными и короткими ветками. А на пологом холме возле рощицы их словно поджидал суровый идол, каменное воплощение туземного верховного божества Ригдена-Джапо. Дальше, на другом берегу, светская часть власти Далай-ламы заканчивалась. Здесь молодые воины отряда сопровождения должны были повернуть обратно, чтобы возвратиться в Лхасу. По этому поводу остановились на продолжительный отдых до следующего утра.
Когда рассвело, устроили прощальный совместный завтрак, после чего подчинённые Джучи оседлали лошадей и при утренней свежести начали покидать общий привал, неспешно отправляясь от стоянки в обратную дорогу. Джуча отстал от своих людей, задержал жеребца возле тени кроны тутового дерева. Удача сидел в тени и, казалось, не замечал его, бездумно уставившись потухшим взором вдаль, где за маревом угадывались приметы безжизненной пустыни.
– Жаль, – громко отвлёк его от этого занятия Джуча. – Не от моей руки покатится твоя голова. Жаль.
Повинуясь ему, жеребец сделал шаг, другой, переместился, чтобы оказаться против лица давнего соперника. Тот не шевелился, продолжал смотреть вперёд между ногами коня, как если бы конь был призраком и только.
– А может, ещё вернёшься? – насмешливо предложил Джуча. – Я буду ждать. Не так, как та девка танцовщица. Уж я-то ни на кого тебя не променяю. Будь уверен, стану хранить верность чувств к тебе.
Он от души расхохотался собственной шутке, стегнул круп жеребца плетью и помчался вслед своему отряду. Копыта его коня поднимали серую пыль, которая слабым дуновением ветерка постепенно относилась к застывшему истуканом Удаче и оседала прежде, чем достигала холма, где паломники калмыки, тибетские ламы и сопровождающие их дальше степняки толпой собирались к каменному божеству. В молчаливой покорности ламы, паломники и степняки подносили по очереди дары, какие должны были понравиться идолу и умилостивить его суровый нрав. На плите напротив него возлагались мясо убитого накануне архара, пойманная в речке рыба, сушёные лепёшки и фрукты, стрелы и сосуды с напитками. Затем все отступили и опустились на землю с выражением безмерной почтительности, и Удача расслышал, как самый пожилой из лам раздельно проговорил в подол божеству:
– Великий Воин, Ригден-Джапо, защити нас в пути от врагов, несчастий и болезней.
При этих словах все склонили головы, замерли несколько минут в выражении покорности воле идола. Затем тихо встали и разошлись. Посовещавшись, ламы решили переждать в этом пограничном месте жару и двинуться дальше, когда она начнёт спадать. Разбрелись, каждый по своим делам. Одни ловили и сушили рыбу, другие ушли на охоту, третьи занимались правкой оружия и починкой снаряжения.
При этих словах все склонили головы, замерли несколько минут в выражении покорности воле идола. Затем тихо встали и разошлись. Посовещавшись, ламы решили переждать в этом пограничном месте жару и двинуться дальше, когда она начнёт спадать. Разбрелись, каждый по своим делам. Одни ловили и сушили рыбу, другие ушли на охоту, третьи занимались правкой оружия и починкой снаряжения.
Раскалённое добела солнце, никуда не спеша, поднялось к самой вершине небосвода и перевалило через него. Обжигающее дыхание пустыни Такла-Макан, вроде изрыгающего огонь невидимого дракона, подобралось к привалу, обдало окрестности душным сухим воздухом. Живое попряталось в тени, кто где её нашёл. Мучимый жаждой, Удача сделал над собой усилие, неохотно поднялся и направился к речке. Присев возле неё на корточки, он пригоршнями зачерпнул тёплой воды, отпил и плеснул в лицо и на грудь. Дышать стало легче. Он выпрямился, так как рядом остановился один из лам паломников. Худой, низкорослый, пожилой тот давно потерял три пальца на левой руке, однако оставшиеся большой и указательный ловко справлялись за отсутствующих. Бульканье у горлышка погружённого им в воду бурдюка сопровождало Удачу, который пошёл обратно к своему укрытию под дерево.
Он задержался у холма с божеством. Движимый внезапным побуждением, поднялся к нему и положил в каменный подол свой нож. Непроизвольно попытался разобраться в затейливой и вылизанной ветрами и временем тибетской надписи на камне. Возвращаясь от речки с наполненным бурдюком, пожилой беспалый лама помог ему, на ходу негромко зачитал по памяти:
– Великий Воин Ригден-Джапо требует. Зло не должно оставаться за спиной.
Ясная воля не прощать, а наказывать, как будто передалась при этих словах от идола, всколыхнула, встряхнула ощущения и мысли Удачи.
– Зло бывает просто злом, – произнёс он, вдруг разом решив для себя внутренний спор с замечанием тайного советника во время их последнего разговора.
Рука, словно сама собой, потянулась за единственным ножом среди прочих даров. Нож вернулся в ножны, и он внимательно огляделся. Если бы кто увидел его в эту минуту, удивился бы, почему его оставили без присмотра. Но он усыпил бдительность паломников и лам прошлым безвольным поведением, и за ним никто не приглядывал. Внешне не привлекая внимание, он обошёл холм, затем преобразился и, словно тигр, крадучись подобрался к сложенному в тени рощицы снаряжению. Осторожно прихватил оружие возле задремавшего моложавого паломника, его саблю, налучье с коротким луком и украшенный хвостом лисицы колчан со стрелами и незаметно приблизился к своему привязанному к дереву коню. Никто не помешал ему надеть на него седло и затянуть подпруги.
Паломники, степняки и посланники встревожено оживились, кое-где тогда лишь привстали со своих мест, когда за призывным выкриком тревоги беспалого ламы услышали быстрый перестук скачущих копыт. Топот удалялся туда, куда утром отправился весь отряд сопровождения. Они не сразу сообразили, кто бежал от них, потому что он лихо гнал коня, и оставляемый позади хвост пыли растянулся вдоль дороги, служил ему прикрытием.
Тени ещё не успели вытянуться, жаркий свет золотисто разливался по земле и предгорьям. Удача остановил дрожащего от скорого бега коня, спешился возле следов дневного обеда и отдыха тех, за кем он гнался. Они покинули привал совсем недавно и, судя по шагам лошадей, не торопились. Он дал своему коню отдышаться, передохнуть, и они снова помчались вдогонку, вскоре увидали их спины. Удача свернул с дороги, окольным путём за холмами обогнал всех, выглянул за гребень склона, чтобы убедиться в этом, и выехал на дорогу. Он приостановился, как поджидающий добычу голодный тигр, глаза его блестели, губы были плотно сжаты, и всадники приблизились на полёт стрелы, прежде чем осознали, что это он.
– Да он посмел ослушаться Правителя! – пронзительно воскликнул Джуча, обращаясь ко всем своим воинам, и указал рукой в его сторону. – Он вне законов Тибета!
Тут же стегнул и пришпорил жеребца, объявляя этим начало охоты. С визгом и с воплями пьянящего возбуждения остальные стаей голодных шакалов последовали его примеру. Конь Удачи дрожал напряжёнными мышцами; как только наездник ударил пятками по бокам и дёрнул поводьями, он помчался от погони сломя голову. Дикий визг и крики подгоняли его. Повинуясь Удаче, он спрыгнул с дороги и поскакал прочь, срывая с неё за собой преследователей, будто они были привязаны к его хвосту прочнейшими нитями.
Лишь Джуча и оба его ближайших сообщника ойрата смогли выдержать напряжение гонки по холмам и трещинам, расщелинам скал, где приходилось часто менять направление, и одни теряли других из виду, отставали и прекращали погоню. Какого-то определённого замысла у Удачи не было, ему лишь нужно было оказаться с Джучей один на один. Скакали они среди нагромождений скалистых глыб, у склонов пригорков, берегом пенящейся речушки. Трое преследователей цепко сидели у него на хвосте, но приближаться им вместе он не позволял.
В прыжке через низкую расщелину лошадь сообщника Джучи, который мчался рядом с ним, сорвалась задними ногами, опрокинулась с обрыва, с отчаянным ржанием и всплеском воды повалилась на спину, придавив седока в речушке. Несколько минут спустя лошадь второго ойрата попала копытом в заячью нору, со сломанной ногой перевернулась, в падении ударила вылетевшего наездника коленом в голову. После этого лишь дробный перестук копыт вороного жеребца Джучи слышался вместе со скорым топотом копыт гнедого коня Удачи.
Мгла ненависти застилала сощуренные глаза Джучи. Преследуемый им давний соперник, как проникшая к сердцу заноза, терзал его гордость потомственного воина степняка. Он любой ценой жаждал его крови, не в силах терпеть эту занозу ни дня дольше. Тот, за кем он гнался, влетел с конём в стиснутый отвесными, но невысокими кручами проход в узкое ущелье. И там пропал в мрачной тени обращённой к востоку стены. Когда Джуча подскакал к ущелью, топот копыт впереди прервался, и только приглушённое конское хрипение выдавало присутствие невидимого за изгибами стен противника. Он резко натянул поводья, так что взмыленный вороной жеребец под ним завертелся на месте, приседая от усталости. Джуча спрыгнул на землю, за поводья ввёл жеребца в начало прохода и накинул поводья на каменный зуб у трещины в скале. Мокрый от пота, он медленно вынул из ножен меч и настороженно двинулся вперёд, вслушиваясь в подозрительные шорохи, пытаясь угадать по ним, что замышлял противник. В семи десятках шагов от начала прохода левая, бросающая тень стена имела выступ, который зависал на высоте в два роста взрослого мужчины. Приближаясь к нему, Джуча сжал пальцы левой руки в кулак, почувствовав именно в этом месте затаившуюся опасность.
Он на мгновение позже, чем следовало, развернулся к торжественному выкрику, который вдруг огласил ущелье. Удача в прыжке с края выступа оттолкнулся ногой от другой стены и приземлился у него за спиной, с лету отбивая саблей удар короткого меча, неуклюжий, но сильный, сделанный на резком развороте. Джуча отпрыгнул для свободы действий, оступился на камнях и на миг открылся, и этого мига оказалось достаточно, чтобы уже не столько противник, сколько враг провернулся на пятке, ударил ему ступнёй в пах. Он отшатнулся, неловко отпрянул и пропустил второй удар, на этот раз торцом рукояти сабли по запястью. От пронзительной боли и онемения в пальцах он скрипнул зубами и поневоле выронил меч. Ему ничего не оставалось, как под свист рассекающей воздух сабли выхватить из ножен и выставить перед собой клинок кинжала; с лязгом стали о сталь и кинжал вырвало из левой руки, и он остался безоружным. Но Удача отбросил саблю, и она звонко чиркнула скалистую стену ущелья. Прежде, чем она упала на камни, они ринулись один к другому. Оба побелели от бешенства, как два зверя сближаясь для яростной схватки тел без какого-либо оружия.
Отбив выпад руки, затем ноги Джучи, Удача с размаху врезал ему кулаком в нос и на мгновение удивился удару, не предусмотренному правилами единоборств, которым его учили. И тут же пропустил сильнейший удар пяткой в грудь, от которого отлетел спиной на острую шершавость скалы. У Джучи из разбитого носа струилась на губу кровь, а у него заныло расцарапанное плечо, но они опять кинулись навстречу и сцепились, каждый охваченный неистовым желанием уничтожить главного врага в своей жизни. Рыча и кусаясь, оба упали, покатились по дну, по разбросанным повсюду камням.
Удаче наконец удалось удержаться на противнике.
– Ты грязный, жрущий падаль шакал, – прохрипел он в склизкое от пота и крови лицо под собой. – Если попадёшься мне ещё, убью.
Джуча неистово напрягся и перевалился, оказавшись сверху.
– Ты трус, чужак, – с шипением брызгал он ему в глаза розовой слюной. – Напал со спины. Я не буду ждать. Убью сейчас.