Усмиряя коня, юный наездник одновременно взмахнул плетью с намерением ловко наказать собачонку хлёстким ударом, но не дотянулся до неё, чем вызвал смех и нелестные замечания у свидетелей происшествия. Он вспыхнул от досады и гнева, как от пощёчины. Собачонка кинулась прочь от монастыря, а он стегнул коня, погнался за нею. Она стремглав понеслась по пологому косогору наверх холма, перевалила за него и сверху помчалась к тому месту, где работали одноногий мастер и Удача. Нырнув под шкуру, которой был накрыт валун, собачонка в своём ненадёжном укрытии тихо заскулила и всем телом задрожала, с отчаянием прислушиваясь к неумолимо приближающемуся топоту копыт лошади своего преследователя. Юный черноглазый всадник подскакал к валуну и осадил жеребца, после чего беззлобно, но сильно огрел плетью спину Одноногого.
– Твоя собака? – грубо потребовал он ответа.
От удара плетью мастер вжал голову в плечи, напрягся, но не отозвался, продолжал тихо постукивать молотком по подрагивающему в руке зубилу.
Юный степняк удовлетворился такой покорностью, вспышка гнева уступила место надменному презрению. Он был на год-два старше Удачи, пониже ростом, но крепче в плечах и шире в кости. Серебряный узор на кожаном колчане с лисьим хвостом был похож на те, какими своё оружие украшали ойраты. Разворачивая беспокойную лошадь, готовый возвращаться к монастырю, он не столько по злобе, сколько играючи снова замахнулся плетью на бессловесного раба. Но ударить Одноногого второй раз ему не удалось. Камень, каким Удача обрабатывал голову Будды, с лёту угодил юному всаднику под левый глаз. Тот неуклюже дёрнулся в седле, и тут же увидел неожиданного противника, который с ловкостью зверька быстро взбирался к верхнему краю покатого скального выступа.
Дважды петля аркана взлетала к ногам Удачи, и оба раза ему пришлось увёртываться, что замедлило продвижение к укрытию за выступом. Оскалом волчонка наездник внизу показал крепкие зубы и перекинул петлю аркана на переднюю луку седла. Но не для того, чтобы отказаться от желания примерно наказать того, кто осмелился поднять руку на него, юного воина. Он вынул из налучья короткий лук, играючи выхватил красную стрелу из колчана и прицелился в бросившую в него камень ладонь.
Удача в последний миг, одновременно с взвизгом тетивы отдёрнул руку, и бронзовый наконечник звонко цокнул, застрял в щели, за которую он только что держался. Ойрат ногами сжал бока нервно переступающего жеребца, заставил его застыть на месте и с прежним оскалом молодого хищника неторопливо достал вторую стрелу. Оттянутая тетива зазвенела опять, и снова наконечник цокнул о выступ, где за мгновение до этого была правая ладонь Удачи. Однако в этот раз, дёрнувшись от второй стрелы, подросток сорвался носками голых ступней с узкой выбоины, повис на одной руке. Вцепившись пальцами в край выступа, извиваясь и подтягиваясь, он на ощупь выискивал опору для ног и не находил её.
С удовлетворением кошки, которая загнала мышь в угол, юный степняк блестящими зрачками за сощуренными веками следил за его лихорадочными поисками опоры и без излишней суеты вытянул третью стрелу, положил её конец с белыми оперениями на тетиву. Собачонка под шкурой жалобно заскулила. Не в силах видеть, что будет дальше, Одноногий сквозь пелену проступающих слёз замахнулся молотком на живот каменного бога, но остановился от внезапного грубого и властного окрика с вершины холма.
– Джуча! Нельзя! – разнеслось по распадку, повторяясь затихающим эхом. – Назад!
Мастер замер, оглянулся. Лама средних лет осадил пегого коня и сверху строго наблюдал за тем, как юный воин из прибывшего с ним отряда вдруг беспечно рассмеялся, выстрелил в сторону. Парящий над распадком орлан перекувыркнулся через голову, подстреленный насмерть стал падать, словно был комком перьев на вертеле с окровавленным наконечником. Убрав лук в налучье, Джуча гикнул на ухо своему жеребцу, и тот помчался к верху холма, однако на полпути юный степняк начал заворачивать его бег вдоль склона, в обход ламы, чтобы не встречаться с ним для объяснений.
Одноногий медленно опустил молоток. Тыльной стороной мозолистой и дрожащей руки он отёр со щёк проступившие слёзы. Терзаемый внезапной неизъяснимой тревогой он не мог больше думать о своей работе.
Предвечерняя серость принесла с собой моросящий дождь. К сумеркам он усилился, разогнав людей под крыши, к теплу очагов. Всю ночь дождь шелестел по крышам, шлёпал по лужам. В пристройке к внутренней стене монастыря, где была монастырская кузня, Одноногий и Удача долго не могли заснуть, каждый предчувствовал коренные изменения в их жизни, которые последуют за прибытием отряда из Лхасы. Слух, что ламы проделали долгий путь, чтобы забрать юного воспитанника настоятеля, уже несколько часов был главной новостью в монастыре. Все избегали разговаривать об этом, и только настроение тягостного ожидания предстоящего расставания, казалось, пропитало собой сам воздух.
Удача лежал на узкой деревянной лежанке, укрытой поверх досок и сена козьими шкурами, в темноте пальцем выводил на шершавой стене невидимые неопределённые знаки, бессмысленные рисунки. А согнувшийся, точно горбун, Одноногий сидел на чурбане против горна и, когда не отпивал из обожженной глиняной чаши мутную жидкость ячменной водки, пьяно смотрел в огонь. Он время от времени бубнил невнятные слова, на что рыжая собачонка, лежа среди пляшущих отсветов на глиняном полу, приоткрывала сверкающие от огня глаза и утробно ворчала.
Раннее утро выдалось серым, пасмурным, неприветливым. Таким же был и пришедший в мастерскую глухонемой монах. Он разбудил так и не раздевшегося Удачу и повёл его к храму, шлёпая босиком по дворовым лужам. Пропустив подростка внутрь полумрака, к терпкому запаху курящих благовоний, сам он остался снаружи и сделал несколько шагов в сторону бокового навеса.
Тягостное настроение витало под сводом главного храма. Настроение это безуспешно старались рассеять несколько свечей вокруг каменного бодхисатвы, главного божественного покровителя лечащих людские болезни. Настоятель сидел к нему спиной, на старом коврике, погрузившись в медитацию, как будто провёл в этом состоянии всю прошедшую ночь. Удача остановился напротив, в терпеливом послушании опустил глаза к каменному полу и, сведя ладони под подбородком, ждал.
– Учитель, позвольте мне остаться, – негромко попросил он настоятеля, когда тот шевельнулся.
Настоятель ответил не сразу.
– В Лхасе тебя многому научат, чему не могу научить я.
Он постарался быть убедительным. Но подросток упрямо повторил тихую просьбу:
– Учитель, позвольте мне остаться.
Настоятель молчал. Потом заговорил, устало и мягко, желая быть понятым юным собеседником.
– Ты видишь, я стар. Я становлюсь слаб телом. – Он повысил голос. – А ты юн. Ты так и не смог втянуться в жизнь монастыря. Что тебя здесь удерживает? Подумай, что с тобой будет, когда я уйду в другую жизнь, а другой настоятель потребует от тебя иного поведения?
Он медленно поднял голову, посмотрел в лицо воспитаннику. Но опять услышал в ответ прежнюю просьбу, на этот раз произнесённую дрожащим от едва сдерживаемых слёз голосом.
– Учитель, позвольте мне остаться.
Настоятель сдался. Лицо его сморщилось в мучительную старческую гримасу.
– Тебя требует Далай-лама, – наконец устало признался он. – Я ничего не могу поделать.
Он опустил голову, давая знать, что у него нет сил на продолжение разговора. Бесшумно выделившись из темноты, приведший Удачу в храм монах приблизился к подростку, тронул его за плечо, выражением лица приглашая к выходу. Тот встал, не поклонившись настоятелю, вырвал плечо из пальцев монаха и быстро вышел на покрытую зеркальными лужами, мощённую грубо обработанными плитками площадь.
Всадники отряда уже приготовились к отбытию, ждали у внешних ворот. Один из них удерживал поводья приготовленной для подростка чалой лошади со светлой чёлкой. Она была осёдланной, а впереди передней луки горбиком выступал перекинутый через гривастую шею кожаный мешок с нехитрыми пожитками монастырского воспитанника. О его сиюминутном отъезде знали немногие, и провожать в такую рань собралось лишь пятеро монахов и Одноногий, к единственной ноге которого жалась рыжая собачонка с острой лисьей мордой.
– Удача? – позвал несмело Одноногий, когда подросток забрался в седло и, ни с кем не прощаясь, прикусив губу, тронул с места свою лошадь.
Пропущенный в середину отряда, Удача не обернулся, не ответил, и Одноногий быстро перекрестил его в спину, стараясь не привлечь к этому жесту взоров молчаливых монахов.
Отдохнувший за ночь отряд двигался скоро, как будто похитил пленника и торопился удалиться от монастыря и поселения, чтобы скрыться в подоле долины. Постепенно светлело, и тучи рассеивались, обнажая небесную синь. Весь день караванная дорога уводила их между горами, туда, где хребты становились выше и выше. На краткий отдых останавливались лишь однажды, перед крутым подъёмом на перевал. Кроме Удачи, все там съели по куску изымбы: плиточной смеси чая, масла, соли и ячменной муки, – запивая её разбавленной водой ячменной водкой.
Отдохнувший за ночь отряд двигался скоро, как будто похитил пленника и торопился удалиться от монастыря и поселения, чтобы скрыться в подоле долины. Постепенно светлело, и тучи рассеивались, обнажая небесную синь. Весь день караванная дорога уводила их между горами, туда, где хребты становились выше и выше. На краткий отдых останавливались лишь однажды, перед крутым подъёмом на перевал. Кроме Удачи, все там съели по куску изымбы: плиточной смеси чая, масла, соли и ячменной муки, – запивая её разбавленной водой ячменной водкой.
Под вечер преодолели длинный и продуваемый упругим ветром перевал и спустились в вытянутую между пологими склонами гор долину, плодородную, с частыми кустарниковыми зарослями. Ягодная лугостепная растительность долины обещала встречи с дикими копытными. И действительно, вскоре заметили за кустарниками три головы наблюдающих за ними антилоп оранго. Близость ночи побуждала задумываться о ночлеге и хорошем ужине, и вид животных оживил охотничьи настроения. Со свистом и гиканьем ламы и воины помчались за антилопами, без распоряжений и приказов разделившись на загонщиков и перехватчиков.
В пути Удача не проронил ни слова, не отвечал на шутки и замечания, держался, где указывали, посреди отряда, и спутники перестали обращать на него внимание. Привыкнув к внешней покорности подростка, они с началом охоты все словно позабыли о нём. И он воспользовался этим – отстал, с ходу повернул свою лошадь обратно. Лишь Джуча оглянулся, как будто догадывался о его намерении сбежать, и без сожаления прервал охоту за антилопами. С растущим волнением от предстоящей погони за беглецом, к которому с первой их встречи возникла враждебная неприязнь, Джуча стал молча отставать от лам, по дуге заворачивать жеребца назад. Как волчонок при виде жертвы, он ни на миг не спускал цепкого взгляда со спины Удачи, подстёгивал и подстёгивал жеребца по крупу, приходил в неистовое возбуждение.
– Ур-ракхт! – вдруг из его груди вырвался с радостным взвизгом древний боевой клич монгольских племён.
Удача гнал лошадь, как только мог, но более опытный и искусный степняк, знающий особенности своего коня, неумолимо настигал его. Расстояние между Удачей и его преследователем сократилось до отчётливо слышимого позади топота копыт жеребца Джучи, и внезапно предплечья и грудь захлестнула, перехватила дыхание, резко и больно рванула назад петля ловко брошенного аркана.
– Ур-ракхт! – разнёсся по окрестностям победный вопль преследователя.
Джуча раз за разом жестоко дергал аркан, однако вырвать пойманного беглеца из седла ему не удавалось. Удача вынужден был смириться с провалом этого побега. Чтобы не слететь с лошади, он осадил её и поднял на дыбы, с яростью повернул в сторону первого в своей жизни врага. Однако после нескольких мгновений нестерпимого желания броситься с голыми руками на юного степняка он подавил в себе ярость и окаменел лицом.
На ночь остановились в полуразрушенной, заброшенной крепости, некогда выстроенной у подножия крутой гряды скал. Оставшиеся участки стен, сложенные из грубо, наспех отёсанных глыб, ещё хранили на себе следы осад и сражений междоусобных войн, последнее из которых стало гибельным для всех защитников. Расположились на ночлег в двухъярусном доме, единственном, в котором уцелела крыша. Толщина кладки стен была у земли больше, чем наверху, где бревенчатые брусья удерживали плоскую кровлю, отчего стены из тщательно подобранных камней выглядели снаружи наклонными, тяжёлыми, а дом был похожим на крепость в крепости.
Во дворе возле дома развели костёр. Вскоре на вертеле над огнём обжаривалась тушка подстреленной во время охоты антилопы. Дым и запах жареного мяса, вместе с красноватыми, неспокойными отсветами пламени распространялись от костра, проникали через узкое, как бойница, ничем не закрытое оконце наверху дома в запущенное помещение второго яруса. В помещении был только Удача. Он лежал возле затянутого паутиной оконца на полусгнившем деревянном полу, связанный по рукам и ногам сухими кожаными ремнями, и прислушивался, как ламы и воины пили и ели, спорили и, пьянея, шумели. В стороне, возле пруда с дождевой водой фыркали отпущенные пастись стреноженные кони; время от времени туда от костра удалялись нетвёрдые шаги кого-то из воинов, слышалось, как там черпали воду, проверяли, всё ли в порядке, потом отходившие возвращались, но в дом не входили.
Он елозил по полу, тёр и тёр о шершавые камни стены кожаные ремни на кистях рук. Расцарапанные пальцы и ладони ныли, но он продолжал раздирать ремни и дёргать руками, и наконец один ремень лопнул. Высвободив руки, он подождал, пока онемелые пальцы не перестало покалывать. Когда к пальцам возвратилась подвижность, он принялся за узлы на плотно стянутых ногах. Закончив с узлами, он настороженно спустился вниз. Ему удалось незаметно выскользнуть из проёма входа и тенью отступить к обгоревшим развалинам соседнего каменного строения, а оттуда к дыре в крепостной стене.
Ближе к полуночи, когда остальные устраивались и засыпали внизу дома, Джуча поднялся узкими ступенями боковой лестницы наверх, глянул над полом в сторону бледно освещённого догорающим костром оконца. Там никого не было. Подобрав обрывки ремней, он быстро спустился и выскочил к костру, возле которого оставались лишь двое лам. Главный в отряде одноглазый лама сыто и пьяно смотрел в слабеющий огонь, костью антилопы поправлял угли, а другой, самый молодой лама, сидел ногами к теплу и дремал, как будто у него не было сил встать и перебраться в дом, чтобы там лечь и заснуть.
– Он сбежал, – громко воскликнул Джуча, показывая им обрывки кожаных полосок.
К его разочарованию, одноглазый лама отнёсся к сообщению без удивления.
– И это Тень Тибета, – ехидно заметил он в огонь и хихикнул. Посуровел, трезвея от присутствия свидетелей тому, что было им неосторожно сказано. – Но нам не постичь мудрых провидений Великого Далай-ламы. – И жёстко приказал Джуче. – С рассветом возвращаемся в монастырь. Больше ему бежать некуда.
Джуча отступил к дому, в крайней досаде отшвырнул разодранные кожаные ремни.
– Тень Тибета, – под нос себе пробормотал одноглазый лама и затрясся от тихого смеха расслабленным сытостью и выпивкой телом.
Он не находил причин расстраиваться происшествием, в котором не было его вины. Прикинул, что в монастыре они хорошо отдохнут пару дней, раньше мальчишка туда не доберётся. Вдруг ему пришло в голову, что мальчишка ведь может и погибнуть в горах, – а тогда его ждёт неприятный допрос. От такого предположения настроение у него стало портиться, и он сплюнул на угли.
О возможности погибнуть думал и Удача, когда в темноте поспешно уходил от заброшенной крепости. Он выбраться из косой тени горы и остановился перевести дыхание. Впереди яркая в высокогорье луна покрыла склоны серебристым покрывалом, повсюду разукрашенным тёмными пятнами и причудливыми узорами теней. Испуганно вспорхнула с большого куста потревоженная птица; завизжал в стороне шакал; с треском веток рванулся прочь кианг. Удаче показалось, кианга напугал медведь пищухоед, и неудержимо захотелось вернуться к разрушенной крепости и к отряду. Но он живо представил издевательский оскал Джучи, нагнулся, подобрал толстую ветку, отодрал от неё всё лишнее, чтобы она стала палкой, и решительно зашагал вперёд в сопровождении, будто прячущейся за ним, собственной тени.
Третью ночь одноногий мастер привыкал к отсутствию Удачи. Пляска огня в горне и коренастый приятель монах помогали ему бороться с тоскливым одиночеством. Монах был рыхлый телом и неопрятный, с бабьим голосом, сидел рядом на разостланной по полу шкуре, и оба пили с самых сумерек рано наступающего осеннего вечера. Воздух в мастерской застоялся, был спёртым, нездоровым, но они этого не замечали.
– ...Эти разбойники вернулись ещё вчера, а мальчишки так и нет, – в который раз повторил монах. – Где он сейчас? Может, кости его гложут шакалы?
– Отдали, как собачонку бездомную, – уставившись в муть налитой в чашку ячменной водки, высказался Одноногий. Он удерживал чашку в ладонях и на последних словах, откинув голову, выпил жидкость до дна. Лицо его сморщилось, он тяжело выдохнул и невольно качнул головой.
– Заешь, – монах протянул ему обжаренную заячью ногу.
Одноногий отстранил её мозолистой ладонью и откинул со лба липкие от пота волосы.
– Для них, что ли, я его вырастил? Учил его уму-разуму? – с вызовом громко потребовал он ответа у монаха. – Для них?
– Бедные и слабые должны покоряться данной им всевышним судьбе, – примирительно отозвался такому вопросу монах. По нему было видно, своей судьбе он давно покорился и даже удобно приспособился к её превратностям. – За это у них будет лучшей следующая жизнь.
Но мастер не унимался, глаза его слезливо заблестели.