Это было уже третье удачное нападение за день, и он был уверен, что снова ускользнёт от разъярённой, вынужденной прервать охоту на оленя своры преследователей. Пока они кричали друг другу и с проклятиями нестройно разворачивались, он успевал оторваться от них, с лёгким сердцем направлялся к очередному укрытию, которое при удобном случае могло превратиться в засаду.
За месяц он стал их головной болью, как овод нападал и наносил болезненные укусы зазевавшимся. Тщательно изучив долину, запоминая всё, что способно стать укрытием, он каждый полдень, как одинокий тигр, подбирался к юртам, за ближайшими пригорками и холмами поджидал окончания занятий. Потом выслеживал, куда отправлялись джучины сообщники. Стоило его врагам отвлечься на охоте или на рыбалке, как он их наказывал. Стоило им попасться на его уловку и погнаться за ним, он пропадал, потом неожиданно налетал, жалил одного или двоих и ускользал. Он сравнялся с лучшими из них в искусстве верховой езды, и приучил их удаляться от стойбища только отрядами, в постоянном ожидании нападения.
К вечеру он скрывался в горах, где отыскал несколько пещер и речушек с обилием рыбы. Там устраивал ночёвки. Такой образ жизни успокаивал пробудившуюся жажду мести и самоутверждения, доставлял удовлетворение, и менять его он не собирался. Встреч с людьми приходилось избегать. Когда охота на диких голубей, фазанов или на рыб бывала неудачной, случалось голодать. Но он не хотел возвращаться в стойбище, так как не ждал ни от кого справедливости, а терпеть наказание за своё бегство, чего так хотелось увидеть шайке Джучи, был не намерен. Старался избегать мыслей о будущем, хотя вечерами, когда сидел у костра, порой охватывала тревога, что такая неопределённость долго продолжаться не может.
Происшествие на исходе второго летнего месяца положило конец такому его существованию. В конной сшибке у кустарниковой засады его противник неловко свалился с коня на голову и сломал шею. С гибелью сообщника, вся шайка поддержала объявленную Джучей настоящую охоту, они вооружились ножами и луками и несколько раз обстреливали его стрелами. Ему пришлось тоже вооружиться, он больше не выезжал на встречи с ними без лука и пращи, которой научился пользоваться при охоте на птиц и мелких зверей.
Подземный толчок стряхнул с широких плеч высокой горы лавины камней, снега и льда, они набирали скорость, протяжным гулом растревожили окрестности. Ослабленный расстоянием гул донёсся до хребта возле клинообразного сужения долины, где был единственный горный проход к дороге на Лхасу.
Уши гнедого жеребца дрогнули. Жеребец приоткрыл глаза, приподнял голову, прислушался к невнятным отзвукам от далёких лавин. Сон же Удачи, который лежал на траве, свернувшись калачиком у его тёплого брюха, оставался безмятежным. Однако тихое ржание лошади в удалении разом разбудило подростка, он сел и потянулся к праще. Лощину в подножии хребта и скрывающихся в ней жеребца и Удачу ещё накрывала длинная тень, какая бывает только ранним утром. Привстав, Удача выглянул из лощины. Со стороны ведущей в Лхасу дороги продвигался отряд, в котором он насчитал пятнадцать всадников. В основном, там были воины, – хорошо различались налучья с лисьими хвостами, сабли в ножнах. Укреплённые у левых ног воинов пики с красными лоскутами стягов торчали кверху, показывая, что они сопровождали важное лицо.
Не думая, что на него обратят внимание, Удача неосторожно высунулся всей головой. В отряде его заметили, двое всадников отделились от остальных, рысью поскакали к лощине. Устраиваясь на ночлег, он не ожидал опасности с той стороны, не подумал о путях отхода, и потому решил не вызывать подозрений у приближающихся взрослых степняков, ловких и опытных. Тихим подсвистом он поднял своего коня, надел на него седло и занялся по виду спокойным затягиванием подпруг.
Отряд же остановился и ждал, пока отправленные воины выполнят приказ тайного советника Далай-ламы. Сам тайный советник задумчиво разглядывал степь, как будто торопиться ему было некуда и незачем. Затем повернул голову к возвращающимся воинам и юному наезднику между ними и больше не отрывал от них проницательных умных глаз. Держался подросток в седле очень уверенно, и воины выпустили его немного вперёд, не скрывали, что внимательно наблюдали за его поведением. Обветренный и загорелый, со степным прищуром век, он, однако, был явно не степняком. Когда он приблизился, его северное происхождение подтвердили и волосы на голове, они отросли и оказались каштановыми, до золотистого оттенка выгоревшими на солнце. Тайному советнику было нетрудно догадаться, кто был этот подросток, который обещал стать вскоре красивым юношей. Именно из-за него он, тайный советник, отложил дела, прибыл сюда, чтобы принять решение о его дальнейшей судьбе. Он привык доверять своим впечатлениям, и первое впечатление от этого подростка было благоприятным. И он мысленно сделал выбор в его пользу, – в этой встрече уже был знак предначертания, словно рядом промелькнуло крыло судьбы, как и тогда, в монастыре, без года полтора десятка лет назад.
– Они ему не простят, – отчитывался перед тайным советником лама-воспитатель. Оба стояли в просторной и душной юрте, закрытые от посторонних глаз опущенным пологом. – Как им не объясняй, а разбился их товарищ, и разбился в стычке с ним. Но главное другое. Он подал дурной пример остальным. Без моего разрешения бежал и скрывался два месяца, подрывая уважение к порядку и праву старших наказывать или поощрять за все их поступки. Подобный пример опасен для будущих воинов. И втройне опасен для тех, кому будет доверена охрана дворца и жизни Далай-ламы. Не подвергнуть его жестокому наказанию смертью или поркой и позорным изгнанием, значит, поощрить остальных к подобным действиям.
На тайного советника такой прозрачный намёк о его личной ответственности за последствия не произвёл впечатления.
– Я принял решение, – сказал он твёрдо. – Думаю, оно правильное, и будет одобрено Далай-ламой.
Воспитатель больше не возражал и с внешней почтительностью склонил голову перед его мудростью и правом делать окончательное заключение.
Они вышли из самой большой юрты, над которой обвисал укреплённый на штыре голубой стяг ламы-воспитателя. Полуденное солнце сияло жарко и ослепительно. Под его лучами напротив выхода из этой юрты застыл на коленях вновь остриженный Удача. Ладонями упираясь в бёдра, уставившись взором в землю, он сумрачно ожидал приговора и не рассчитывал на снисхождение. В суровом наказании были уверены и полсотни сверстников за его спиной. Предвкушая волнующее кровь зрелище, они выстроились на ровном и вытоптанном до проплешин в щетине травы ристалище между четырьмя юртами, в которых воспитанникам позволялось иногда укрываться особенно холодными ночами и в лютую непогоду. Тайный советник видел, многим из них не понравится, что сейчас будет произнесено.
– Он оправдан! – твёрдо и сухо объявил тайный советник. И когда некоторые зароптали, добавил, холодно повышая голос: – Кто нарушит это решение, будет жестоко наказан.
– Всем разойтись! – распорядился лама-воспитатель.
Они подчинились, однако некоторые хмуро, неохотно, видом показывая разочарование. Они ждали и желали совсем иного.
Удача смог убедиться в этом, когда молча встал с колен и направился первым делом к своему жеребцу. Он был удивлён такой развязкой не меньше остальных и не скрывал своего облегчения. Обходя дальнюю юрту, он столкнулся с похожими на злобных зверьков троими подростками-ойратами. Он свернул, поневоле задел плечом стоящего слева, и за юртой увидел Джучу с ближайшими приятелями. Ему явно давали понять, что лишь приказ мешает им наброситься на него всей шайкой. Самый широкоплечий неприметно лягнулся, целя ему в колено, но Удача на миг упредил удар, с наклона перехватил его щиколотку и рывком опрокинул противника носом в жёсткую траву. Тут же бросился от остальных к своему жеребцу, запрыгнул ему на спину и вызывающе рассмеялся над их прорвавшейся злобой. Подняв жеребца на дыбы, он остановил их его копытами, затем отпустил удила, и конь рванулся вперёд, вырвался из сужающегося полукольца враждебного окружения. Удача верхом ловко подхватил с земли своё седло и перевёл жеребца в галоп, скоро удаляясь в степь.
Тайный советник и, по его примеру, лама-воспитатель ни словом, ни жестом не вмешивались в разборку воспитанников.
– Хорошо, – негромко ответил тайный советник собственным размышлениям. Он неотрывно наблюдал за уменьшающимся наездником, который направлялся к подолам гор. – У него закалится воля в потребности непрерывно бороться за выживание и ради этого стать хорошим воином.
– Если выживет, он станет озлобленным и опасным волком, – заметил лама-воспитатель; будто возражая, однако не настолько, чтобы настаивать на своём возражении.
– Если выживет, он станет озлобленным и опасным волком, – заметил лама-воспитатель; будто возражая, однако не настолько, чтобы настаивать на своём возражении.
– Не думаю, – в ответ ему вполголоса вымолвил тайный советник. – Он получил образование у монахов в монастыре и достаточно умён. В нём есть жизненная сила, которая не даст ему озлобиться. Надо лишь укреплять в нём ум воина.
– Воина, который проиграл прежние Битвы? – вскинул левую бровь его собеседник, только сейчас поняв, что от него требуется в отношении данного подростка.
– Да.
Тайный советник отвернулся к юрте воспитателя, и телохранитель отвёл полог, впуская его внутрь, в душный полумрак.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. НА СЛУЖБЕ У ДАЛАЙ-ЛАМЫ
1. Посвящение в воины
Горная речка, шумя и пенясь, выбегала к горной долине, как красавица из объятий колдуна, вырывалась из мрачных ласк тени скалы под щедрое солнечное сияние первого летнего месяца. Русло заворачивало к подножию скальной гряды, и быстро текущая вода набегала на валуны и булыжники у правого берега, обдавала их искрящимися брызгами, тогда как у левого берега в хрустальной прозрачности волнуемой плавными водоворотами заводи сыто резвились молодые лососи. Лососи рывками устремлялись против течения, добирались до прохладной тени скалы, а потом позволяли речке сносить их опять под золотистые лучи яркого света.
Вдруг они всполошились, бросились к валунам и попрятались под ними, настороженно высматривая – кто же их потревожил?
Тень пригибающегося к конской шее всадника скользнула от подножия гряды по мелкой гальке дна, и чёрные ноги гнедой лошади ступили в воду, чтобы в ней приостановиться. Судя по тени, всадник привстал в стременах, прислушался и осмотрелся. Лошадь наклонила морду к речной поверхности, но всадник натянул поводья, не позволяя ей пить, слегка пришпорил, и она осторожно зашагала против течения, растворилась в плотной тени скалы, где ноги её с каждым шагом всё глубже погружались в холодную воду. Хлюпанья воды там прекратились, и спустя минуту рыбы стали недоверчиво появляться из своих убежищ. Но вновь кинулись врассыпную и попрятались, когда частый топот копыт приблизился к берегу от долины. Тени небольшого отряда ловких и во всеоружии наездников первыми ворвались в речку, затем ноги коней шумно взбили воду и, поднимая со дна песчаную муть, пересекли её и выбрались на другой берег к подножью гряды.
Отряд торопился к чуть видимой за уклоном горы седловине перевала, и вскоре гулкий шум от него затих в отдалении. Чтобы умещаться под нависающим над водной поверхностью выступом, гибкий и широкоплечий, в свои двадцать лет похожий на молодого тигра, Удача прильнул к спине и короткой гриве кобылы, застыл как изваяние. Он вслушивался и не шевелился, пока не убедился, что никто в отряде не отстал, не повернул обратно. Кобыла терпеливо стояла на месте, брюхом касаясь речной поверхности, и тронулась лишь по молчаливому приказу, отданному сжавшими её бока пятками. Она выбралась из-под облепленного корнями кустов скального навеса, неспешно вернулась к светлым краскам дополуденного лета, ещё не потускневшим от душного зноя.
Около часа всадник побуждал её продвигаться вдоль речки, потом направил к неприметной, погружённой в сонливую тишь расщелине. У входа в неё была лужайка с зелёной травой, скрытая от долины густым кустарником. Удача спешился, стреножил кобылу и погладил ей морду, он забрал из налучья лук, из колчана последние две стрелы с красным древком и оставил её отдыхать и пастись. Дальше по расщелине он пробирался один, бесшумно и ловко преодолевая частые каменные завалы. И ещё до того, как солнце достигло самой высокой точки небосвода, был у цели.
Крадучись забравшись на узкий гребень, который словно короткий хвост окаменелого чудища прилепился к подножию крутого склона горы, он опустился на колено и глянул за гребень вниз. У стыка гребня с откосом склона темнел зев пещеры. Вход в пещеру охраняли трое воинов степняков в синих ватных халатах. У всех к поясам крепились китайские мечи в ножнах, а оба стоящих у входа охранника ещё и не выпускали из рук коротких дротиков. Он мог бы спуститься и внезапно быстро выбежать, не позволяя опомниться, вступить с ними в схватку, но рядом с ним был надтреснутый участок гребня, и он предпочёл действовать по иному.
Он осторожно расшатал и вытянул плоский кусок верха скалистого гребня. Подперев его стрелой в наклонном положении на самом краю обрывистого места, поднялся на два десятка шагов повыше, чтобы оказаться как раз над пещерой. Наложил вторую стрелу на лук, мягко оттянул тетиву и выстрелил, тут же прижав тетиву к колену, чтобы не выдать своего местонахождения её протяжным взвизгом. Наконечник с лёту разрубил древко служащей подпоркой для плоского камня стрелы, и лишившийся опоры камень завалился за гребень, с частым стуком покатился книзу.
– А-а-а! – ладонью у рта Удача направил затихающий крик отчаяния вниз крутого склона, и наклонился в другую сторону, одним глазам посмотрел сверху на охранников пещеры.
Десятник озадачено вскинул голову, стал похожим на сторожевую собаку, которая гадает о причинах подозрительного шума за плотным забором. Позвал воина с дротиком и пробежал впереди него, намереваясь глянуть за гребень, на склон за ним, где продолжали катиться мелкие камешки и сброшенный Удачей лук. У входа остался один охранник, и Удача тихо спрыгнул к узкому уступу, от него к щели, отпрыгнув от которой, пролетел за спину рослого степняка. Приземлился он кошкой на четыре опоры и сразу бросился на него, резкой подсечкой опрокинул на землю. Не мешкая, тут же кинулся в темноту входа. Его догнала лишь ругань обманутого десятника, а запоздало брошенный наугад дротик ударился сбоку о стену. Он на мгновение оглянулся. Ему из полумрака они были хорошо видны все трое. Рослый охранник поднялся на ноги и ринулся с товарищами внутрь пещеры, на бегу обнажая короткий меч.
Удача был одет легче их, ему не мешал халат, и он убегал от преследователей. Но у них было преимущество, они знали особенности прохода. Проход казался длинным, заворачивал и расширялся. Сначала замелькали отсветы настенного коптящего факела, чьё неверное пламя рассеивало темноту до полумрака, – а когда его потрескивание осталось позади, показался свет второго. За вторым факелом сгущалась темень, и Удача едва не сорвался в провал. Он успел отпрянуть на самом краю чёрной поперечной ямы, в которой странно переломилась его бледная размытая тень. Всматриваясь, он обнаружил, что глубокая яма пересекала всю ширину прохода, а до противоположного края было шагов шесть. Не сразу распознавалась перекинутая лиана. Наверху под сводом он увидел очертания деревянного мостика, но разбираться, как тот опускается, было некогда, преследователи догоняли. Они пробежали мимо второго факела, и Удача решительно ступил на лиану. Она была упругой и казалась надёжной. Руками и телом помогая себе сохранять равновесие, он сделал по ней осторожно шаг, другой, быстрее следующие и очутился по ту сторону провала. Он попытался развязать узел лианы на вбитом крюке, чтобы сбросить её, но узел был сложным, и он бросил это занятие.
Десятник и воин тоже остановились у провала, и их нагнал другой охранник, который оказался на голову выше, чем они. Не ведая их колебаний, он шагнул на лиану первым. Удача ступнёй пихнул лиану, и рослый охранник судорожно зашатался, нелепо замахал руками и потерял равновесие. Ему поневоле пришлось выпустить меч, чтобы с испуганным хрипом ухватиться за лиану, он опрокинулся и, как орангутанг в джунглях, повис на ней. Через пару секунд меч звонко лязгнул об уклон в яме, пролетел ещё, и наконец, ударился о дно. Раскачивая лиану, рослый охранник стал перехватывать её, на руках передвигаться обратно, мешая своим товарищам преодолеть это опасное препятствие. Удача отвернулся и быстрым шагом направился туда, где замерцал очередной дрожащий огонёк факельного пламени.
Голодный рык тигра донёсся оттуда, насторожил его. С напряжённым вниманием он подходил к огню всё ближе, и рык становился громче и свирепее, как будто зверь учуял его приближение. Напротив ярко коптящего низкий свод факела показалось выдолбленное в стене большое углубление, закрытое железной решёткой. За нею метался крупный хищник, и глаза его горели неистовой злобой голодного людоеда. Он цепко следил за пробирающимся мимо клетки человеком и, казалось, ждал чего-то, что должно было помочь ему ринуться на добычу. Чувствуя на спине его голодный взгляд, Удача ступал с предельной осторожностью, ожидая какой-то опасности. И хотя он живо отдёрнул ногу, было поздно – край плиты провернулся под его ступнёй. Он быстро глянул на клетку, и по телу невольно пробежала дрожь. Решётка начала понемногу, медленно подниматься в стену. Тигру не терпелось, он жаждал вырваться наружу – просовывал под решётку лапу, царапал землю когтями и скалил жёлтые клыки. Удача припустил прочь, как только мог.