- Мы в ловушке, пропали без вести, забыты и, можно считать, уже мертвы, - сказал Билл.
Мита нехотя кивнула.
- Примерно так.
- Не отчаивайся, - произнес металлический голос. Они повернулись и увидели, что Марк-1, Боевой Дьявол, зашевелился.
- Ты жив! - воскликнул Билл. - Да ведь тебя убило током и поджарило!
- Это они должны были так подумать. На самом деле справиться с Боевым Дьяволом не так просто. Мой мозг запрятан в герметичный свинцовый контейнер, который находится там, где должна бы быть задница. Голова - это только для виду. Я только притворился, будто меня поджарили. В надежде, что они про меня забудут. Так и вышло. Я дождался подходящего момента...
- То есть сейчас!
- Угадали! Вот сюда, к загону, где живут драконы, - там мы приведем в действие наш план.
- Какой план?
- План, который я разработал, пока слушал эту мерзкую пацифистскую болтовню. Если бы не было войны, то не нужны были бы Боевые Дьяволы. Что бы я стал делать, если бы вдруг разразился мир? Кончил бы свои дни, ржавея без дела где-нибудь в очереди за бесплатным маслом вместе с остальными безработными машинами. Да здравствует война! Вот сюда.
Он направился к входу в ближайший туннель. Билл с Митой радостно последовали за ним. Там они натолкнулись на еще одну металлическую решетку, которая рассыпалась, открыв им путь, после того как Марк направил на нее точно рассчитанный импульс энергии.
- Теперь пошевеливайтесь, пока эти зеленые не очухались. Марк-1 набрал скорость, и людям, чтобы не отстать, пришлось пуститься бегом, задыхаясь и пошатываясь. Пот, выступивший у них на лицах, стекал в глаза и мешал видеть. Настолько, что, когда Боевой Дьявол остановился, они по инерции налетели на него.
- Ждите здесь, чтобы никто вас не видел, - приказал Марк-1. - А я пока добуду нам какое-нибудь средство передвижения.
Он сунул голову в ближайшую дверь.
- Есть тут драконы? А, вижу. Привет, ребята. Кто может одолжить мне огонька? Вот ты, громадина, ты на вид самый горячий.
Язык дымного пламени окутал Боевого Дьявола, который удовлетворенно кивнул.
- Вполне годится. Пойдем-ка со мной. Спасибо.
Марк-1 вышел в коридор в сопровождении сверкающего крылатого создания огромной длины. Он подождал, пока весь дракон выползет наружу, и закрыл за ним дверь.
- Где тут нужен огонь? - спросил дракон. - Погоди-ка, никак это люди - те самые, с которыми мы воюем?
- Они самые!
- Хочешь, я их поджарю? - Дракон быстро сделал глубокий вдох и на секунду задержал свое пламенное дыхание. Глаза его горели, и видно было, как ему не терпится что-нибудь поджечь.
- Да нет, пожалуй. Я другого хочу - чтобы ты почувствовал, как ствол упирается тебе в левое ухо. Дошло? Если да, кивни. Отлично. Теперь делай, что я скажу, иначе отстрелю тебе голову напрочь. Договорились?
- Да-да! А в чем дело?
- Просто ты только что перешел на сторону противника. Сейчас ты вывезешь нас отсюда и доставишь к нашим, где тебя щедро вознаградят. Идет?
- Идет. У нас поговаривали, что, когда чинджеры в последний раз послали нас в набег, в живых никого не осталось. Так что долго уговаривать меня не надо. Залезайте. Мы выберемся отсюда через черный ход - в это время дня там никого не встретишь.
Марк-1 первым вскарабкался на спину дракона и уселся на его чешуйчатом гребне. Просверлив несколько дыр и прочно прикрепив себя болтами, он позвал остальных:
- Поехали. Дорога будет тряская, так что я буду держать вас в своих стальных объятиях.
Из коридора, оставшегося позади, раздался чей-то хриплый окрик, и какой-то снаряд, пролетев над головой дракона, разорвался, ударившись о стену. Билл и Мита на много секунд улучшили межзвездный рекорд по скорости влезания на спину дракона. Они еще не успели добраться до верха, как дракон, покачнувшись, ринулся вперед. Марк-1 лишь в последнюю микросекунду успел подхватить людей, как он уже соскользнул вниз по залитому маслом покатому полу, вылетел на воздух и, хлопая крыльями, понесся прочь.
- Я связался с нашими по радио, - крикнул Марк-1, перекрывая свист ветра, - чтобы нас встретили, как полагается. Ну и денек сегодня выдался!
Однако денек еще не кончился. Их бегство не осталось незамеченным Наоборот, оно осталось очень даже замеченным: в крепости пробили тревогу. Вдогонку за ними полетели языки пламени и волны силовых полей высокого напряжения. Дракон сложил крылья и камнем полетел вниз. Воздух над их головами затрещал и задымился под испепеляющими лучами энергии. Еще бы немного, и она испекла бы им мозги. У Миты обгорели волосы. Но они оказались уже вне досягаемости огня их крепости, и теперь беспокоиться было не о чем, если не считать угрозы неминуемой гибели от падения на камни на дне ущелья, несшиеся им навстречу.
Впрочем, беспокоиться все-таки было о чем и помимо этого. К ним приближались ракеты с тепловым, радарным и звуковым наведением. Но Боевой Дьявол в самом деле оказался очень Даже боевым, и эта атака была ему нипочем. Леденящее дыхание холодного луча отвело от него боеголовки с тепловым наведением, антирадар сбил с пути радарные ракеты, - оставались только самонаводящиеся на звук, которые не так просто было обмануть. Однако и это оказалось по плечу Марку-1. Его брюхо распахнулось, и из него выдвинулся громкоговоритель, издавший громогласный звук вроде колоссального пука. Ракеты закувыркались и рухнули на землю. Дракон вместе со своими пассажирами тоже чуть не рухнул на землю, но в последний момент распростер крылья и вышел из пике с 11-кратной перегрузкой. Когти его, царапнув по камням, высекли искры.
Выровнявшись, дракон быстро полетел к устью ущелья. Марк-1 напевал про себя какой-то воинственный марш, а Билл и Мита с трудом приходили в себя после всего этого пекла, падения и грохота.
- Мы не одни, - сказал Боевой Дьявол, показывая назад. Дракон выпучил один глаз, направил его назад и втянул носом воздух.
- Всего только стая летучих драконов, - презрительно фыркнул он и выдохнул клуб дыма, прочищая горло.
Билл задохнулся дымом, откашлялся, покрасневшими глазами оглянулся назад и увидел в небе множество преследующих их драконов.
- Они сейчас догонят нас! И сожгут дотла!
- Еще чего, - рыгнул дракон. - Это мои братья, мы все из одной кладки. Летать они ни хрена не умеют. Все, кто умел, погибли во время того набега, в который послали их чинджеры.
- Но если ты такой летун, то ты-то как уцелел, а не погиб вместе с ними?
- Я не был в набеге. У меня в тот день случилась изжога.
- А от тех драконов, что летят нам навстречу, ты тоже можешь уйти?
- Ну, нет. Это патруль, они возвращаются из набега. У них форсированные двигатели. Держитесь крепче - я попробую оторваться от них в этом лабиринте ущелий.
Они изо всех сил вцепились в его шкуру. Билл зажмурился и застонал. Дракон нырял под нависающие карнизы, закладывал крутые виражи и чуть не свалился в нефтяное озеро. Пыхтя, как паровоз, он выскочил из последнего ущелья на открытую местность. Перед ними простиралась обширная равнина.
- Горючее... кончается... - прохрипел он и вместо пламени выдохнул облако угарного газа.
Марк-1 выдвинул электронный телескоп, поглядел назад, потом направил его на землю.
- Все в порядке, - сказал он. - Мы от них оторвались. Приземляйся вон там, в трех румбах слева от курса. Там нефтяной фонтан, который бьет из угольных пластов.
- Ого! - прохрипел дракон. - Самое время... заправиться.
Приземление было не из самых удачных. Дракон зашел на посадку носом вниз, ткнулся в землю и перекувырнулся. Но у Марка-1 были стальные нервы - он держался до последнего мгновения, а потом спрыгнул, крепко держа Билла и Миту. Несколько раз ловко перевернувшись через голову, он оказался на ногах.
- Теперь... можешь отпустить, - сказала Мита, бившаяся в его стальных объятиях.
Билл упал на землю, откатился в сторону, и его тут же стошнило.
- Прибери потом за собой, - без особого сочувствия сказала Мита. - Где мы?
- Представления не имею, - ответил Марк-1, поворачивая телескоп во все стороны. - Из-за этих виражей я потерял ориентировку. Но это неважно - главное, что мы оторвались от потони. Сейчас заправим этого полудохлого дракона, а потом я попробую засечь какой-нибудь радиомаяк.
Боевой Дьявол, все еще в отличной боевой форме, рысью подбежал к ближайшему выходу угольного пласта и обрушил на него сокрушительный залп своей артиллерии. Когда пыль осела, он набрал полную охапку битого угля и принес ее. Дракон лежал неподвижно, распростертый на земле, вытянув шею. Глаза его были закрыты, и только легкий дымок поднимался у него из ноздрей.
- Раскройте ему пасть, я его раскочегарю, - сказал Марк-1.
Билл изо всех сил тянул с одной стороны. Мита с другой, и в конце концов челюсти дракона со скрипом разверзлись. Марк-1 принялся забрасывать в пасть уголь, запихивая его как можно глубже в глотку, а потом сунул голову в пасть и выстрелил электрическим разрядом. Уголь начал разгораться. Марк-1 вытащил голову и захлопнул пасть. В скором времени сквозь зубы дракона повалил дым. Он застонал и сделал глубокий вдох.
- В самое время успели, - удовлетворенно сказал Боевой Дьявол, очень довольный собой.
- Замечательно, - согласился Билл. - Когда кончишь восхищаться собой, залезь-ка на какое-нибудь высокое место и засеки радиомаяки, про которые ты говорил.
Пока Марк-1 карабкался на скалу, которая возвышалась поблизости, они сидели в полном изнеможении на невысокой рыжей песчаной дюне. Мита первая пришла в себя и обняла Билла одной рукой, нежно прижав его к себе.
- Как романтично: этот зеленый рассвет, эта рыжая дюна...
- И этот раскаленный докрасна дракон, который отдает концы у наших ног. Бросьте, старшина-механик первой статьи, вам не положено вступать в близкие отношения с офицерами.
- А офицерам еще больше не положено сопротивляться женским чарам. Посмотри-ка.
Она медленно расстегнула "молнию" своей форменной куртки, и его взору открылось розовое великолепие. Билл, загоревшийся страстью не хуже дракона, подался вперед и протянул руки, но в этот момент появился Боевой Дьявол.
- Какой интересный способ совокупления! Продолжайте, прошу вас, это очень любопытно.
- Нечего подглядывать, железяка ты этакая, - недовольно фыркнула Мита, вставая и застегивая куртку. - Что ты тут делаешь? Ты должен торчать наверху и засекать радиомаяки.
- А я один засек. Очень слабый, вон в той стороне. Похоже, мы в Пустопорожней стране - на неисследованной территории, где нет ничего, кроме вулканов, землетрясений, оползней и зыбучих песков.
- Чудно. Так давай будить эту спящую красавицу и сматываться отсюда.
Услышав ее слова, дракон чуть шевельнулся и проскрипел:
- Нефти...
- Сейчас, - отозвался Марк-1, кинувшись к ближайшей луже нефти. Он погрузил в нее высунувшийся откуда-то изнутри шланг и засосал в себя изрядное количество. Когда он вернулся, дракон с трудом раскрыл пасть, и Боевой Дьявол направил струю нефти ему в глотку. Откуда-то изнутри дракона послышался приглушенный звук вспышки, и из его ноздрей выбросился огонь.
- Так-то лучше, - сказал он, сев и изрыгнув язык пламени. - Я всегда говорил, что самое главное - сохранить жар души. Что дальше?
- Летим вон туда, - показал Марк-1. - Как только ты будешь в состоянии.
- Долго ждать не придется. Насколько можно судить по вкусу, это первосортный антрацит и нефть наилучшего качества. Сейчас вернусь.
Дракон неуклюже подошел к выходу угольного пласта и принялся отгрызать целые глыбы, запивая огромными глотками нефти. Очень скоро уголь кончился, а нефтяное озеро иссякло. Дракон попробовал помахать крыльями и выдохнул длинный язык пламени.
- Все в норме, давление в котле выше марки, я уже разгорячился, как бык перед случкой. Хорошо еще, что поблизости нет ни одной драконихи. А вообще-то ты тоже ничего себе, мой ржавенький!
Марк-1 поспешно откатился назад, выставив все свои пушки.
- Никакого межвидового секса, ты, перегретая летучая машина! К тому же мы, Боевые Дьяволы, все равно размножаемся вегетативно, так что и не думай!
Дракон, надувшись, пыхнул огнем и неохотно велел всем садиться. Чешуя у него была такая горячая, что жглась, но остыла, как только они поднялись в воздух. До отказа насыщенный энергией, дракон набрал скорость и понесся к горизонту.
- А что это там впереди? - спросил Билл, морщась от встречного ветра.
- Хоть убейте, не знаю, - пожал плечами Марк-1. - Никогда в этих местах не был. Похоже, какое-то громадное плато поднимается над пустыней.
Приблизившись, они увидели, что это какое-то громадное плато, которое поднималось над пустыней. Дракон сделал несколько кругов в восходящем потоке у края плато, набирая высоту. Оказавшись над плато, они с удивлением заметили, что оно покрыто зеленым пологом растительности.
- Не нравится мне это, - сказал Марк-1.
- И мне не нравится, - проскрипел дракон и вдруг издал стон боли: с плато взлетело множество снарядов, и его чешуйчатая шкура покрылась разрывами.
- Меня подбили! - вскричал он, и левое крыло у него отлетело прочь. - Мы падаем!
Глава 12
- Это конец? - прохрипел Билл, видя, как несется навстречу зеленая земля.
- Боевые Дьяволы умирают со смехом - и с песней, несущейся из их динамиков. Йо-хо-ти-хо-хо!
- Поцелуй меня, Билл, как следует!
С невероятным треском и грохотом дракон рухнул в джунгли, потому что зеленый полог на земле оказался джунглями. От его веса ломались огромные ветви, натягивались и лопались толстые лианы. Вниз и вниз, все медленнее и медленнее падали они сквозь пышную листву, которая расступалась перед ними, замедляя их падение. Наконец лопнула последняя гигантская лиана, и они мягко свалились в высокую траву.
- Неплохо, - сказала Мита, легко соскочив со спины дракона на твердую землю. Остальные последовали за ней и стояли, сочувственно глядя на дракона, который мрачно тыкал когтем в валявшиеся на земле остатки крыла.
- Не так просто... летать с одним крылом, - всхлипнул он, преисполнившись жалости к самому себе, и черная маслянистая слеза, набрякшая в уголке его глаза, с плеском шлепнулась на землю.
- Не горюй, старина, - сказал Марк-1 с сочувствием, но без особой жалости, выдвигая изнутри себя пушку большого калибра. - Гибель дракона - всегда трагедия. Закрой глаза, и ты ничего не почувствуешь. Наше спасение - самое лучшее, что ты сделал за всю свою жизнь. Вечный отдых, который тебе предстоит, - самое лучшее, что ты...
- А ну, убери свою хлопушку, сладкоречивый старый мерзавец! - вскричал дракон, становясь на дыбы и пятясь. - Уж слишком ты скор на расправу. - Он сунул себе в пасть отломанное крыло и принялся жевать. - Через неделю-другую у меня отрастет новое. А пока я отлетался.
- И мы тоже, - сказала Мита, оглядывая окружавшие их густые заросли. - Во всяком случае, это выглядит куда уютнее, чем весь этот песок, железо и нефть...
- Ox! - охнул Боевой Дьявол, содрогнувшись и отшвырнув в сторону сломанную ветку, которую поднял было с земли. - Какой ужас! Вся эта мягкая, склизкая масса полна воды! Все это плато пропитано ядом! Мы заржавеем, погибнем от коррозии, развалимся в муках...
- Заткнулся бы лучше, - недовольным тоном предложил дракон, откусив и проглотив кусок ветки. - Это прекрасно горит. Просто не надо забывать смазывать как следует конечности и смотреть, куда садишься.
У Билла заурчало в животе, и он кивнул в знак согласия.
- Если нам придется ждать здесь неделю-другую, надо будет найти пищу и воду.
- Вся эта мягкая мерзость содержит воду, - сказал Марк-1, ковырнув ногой дерн и содрогнувшись. - Если вы можете ее есть...
- Когда мне понадобится совет по гигиене питания от железного недоумка, я скажу, - перебила его Мита, круто повернувшись. - Пойдем, Билл, поищем что-нибудь подходящее. фрукты, овощи...
- Что вы найдете, так это тех злодеев, которые нас сбили, - злорадно сказал Боевой Дьявол. - Мы, железные недоумки, посидим тут, пока вы будете бродить среди этой мерзкой гадости. И можете не спешить обратно.
Мита показала ему язык, взяла Билла под руку, и они двинулись по какому-то подобию тропинки.
- Боевой Дьявол прав, - мрачно сказал Билл - Кто знает, какие немыслимые ужасы таятся в этих джунглях?
- У тебя же есть бластер - отстреляешься, - возразила практичная Мита.
- Его отобрали чинджеры. А твой?
- Тоже. Погоди, у меня появилась идея.
Она пошла назад, а Билл принялся грызть ногти, прислушиваясь к звукам, доносившимся из джунглей. Он уже добрался до мизинца, когда она вернулась и протянула ему какое-то оружие необычного вида.
- Так я и думала. Боевой Дьявол так напичкан огнестрельным оружием, что ему ничего не стоит расстаться с парой стволов. Это молниемет. Надо только прицелиться и нажать на красную кнопку, что торчит сверху.
- Отлично, - сказал он, отстрелив верхушку у ни в чем не повинного дерева. - А что у тебя?
- Гравитационный луч. Он утраивает массу всего, во что выстрелишь. Лишает его подвижности, пока заряд не рассосется.
- Солидная штука. Теперь нам бояться нечего.
- Ну, если говорить честно, то не совсем, - сказал показавшийся из-за кустов краснокожий человек, направив на них длинный пистолет зловещего вида. - Буду вам очень обязан, если вы отдадите мне эти железки и тем самым обеспечите свою безопасность. Как джентльмен-южанин даю вам слово, что не причиню вам вреда.
Мита, не желая сдаваться без боя, отпрыгнула в сторону, подняла свое оружие - и почувствовала, что в горло ей упирается кончик меча.
- Одно движение вашего нежного розового пальчика, мадам, и ваше дело в шляпе. Бросьте его на землю.
Пистолет в другой его руке по-прежнему был направлен на Билла. Выбора не оставалось. Отшвырнув ногой их оружие подальше в сторону, краснокожий человек сунул меч в ножны, опустил пистолет и вежливо поклонился.
- Добро пожаловать в Бартрум [здесь и далее - намек на цикл романов Э. Берроуза о Марсе: Бартрум - Барсум (местное название Марса), Джонкарта, виргинский джентльмен - Джон Картер из Виргинии (главный герой цикла романов) и т.д.], - сказал он с мягким южным акцентом. - Обычно чужаков здесь не слишком любят, так что могу вас поздравить - вам очень повезло, что вы повстречались со мной. Я майор Джонкарта из вооруженных сил бывшей Конфедерации, и родом я из Виргинии. И хотя я, может быть, и похож на жителя этой планеты, я не из их числа. Я прибыл сюда с далекой планеты. За мной гнались аборигены, я нашел убежище в пещере, где и заснул. Полагаю, тут не обошлось без колдовства, потому что мой дух оставил мое тело и оказался здесь...