- Замечательно. Вот и разнюхайте, где спрятан этот прелестный букет, и дайте знать Марку, а то он рвется в бой. Давайте наконец возьмемся за дело!
- Я иду разыскивать свою любимую. Главное - скрытность, поэтому я не рискну взять с собой старушку Бетси - мое верное радиевое ружье. Оставляю его на ваше попечение, мэм...
- Нет уж! Повесьте его на дерево, пусть повисит до вашего возвращения.
Джонкарте ничего не оставалось делать - он тщательно пристроил ружье высоко на дереве и бесшумно, как привидение, скользнул в пустыню.
Когда небо на западе посветлело - планета Сша вращается в обратную сторону, - Боевой Дьявол, мурлыкая какую-то песенку, перезарядил всю свою артиллерию и привел в готовность лучеметы. Билл растянулся на земле, решив подремать минут сто - ночь выдалась долгая. Но у Миты были иные планы. Она заползла под куст, где он устроился, расположилась рядом на мягком мху, и ночная тишина огласилась звуком расстегиваемых "молний". И снова застегиваемых, когда она заметила, что из куста высунулся инфракрасный детектор. Мита попробовала его схватить, но он увернулся.
- Если ты размножаешься вегетативно, - крикнула она, - то откуда такой интерес к гетеросексуальным актам?
- А мне чего-то не хватает. Я не нахожу себе места от нетерпения. Солнце взошло, птички запели, тоуты заржали. Я пошел!
Лагерь уже зашевелился, и он зашевелился еще проворнее при виде приближающегося Боевого Дьявола. Орды хищных, грязных, вшивых зеленых бартрумианцев высыпали из палаток, выкрикивая злобные ругательства и поливая огнем атакующую машину. Боевой Дьявол навел на них все свои стволы, но огня не открывал.
- Эй ты, краснокожий слизистый, где ты там?
- Здесь, - ответил Джонкарта, высунув голову из канавы и тут же спрятав ее, когда вокруг засвистели радиевые пули. - Убивай всех подряд, только не трогай палатку, на которой стоит Число Зверя.
- Боюсь, я не знаю, что это значит.
Джонкарта быстро нарисовал на песке "666".
- Вот оно.
- Понял. - Не обращая внимания на пули, сыпавшиеся на его шкуру. Боевой Дьявол выставил свой электронный телескоп и обвел им ряды палаток. - Вижу - поехали!
Зрелище было потрясающее. Карикатурные зеленые человечки не могли устоять перед ураганом пуль и пламени. Один за другим они разлетались на куски. Клочья зеленого мяса летели во все стороны и сыпались на песок среди обвалившихся палаток, шкур, шелковых драпировок, золотых браслетов, презервативов, пистолетов, мечей, ночных горшков - всего того, что делает мало-мальски сносной жизнь в дикой пустыне. Мита с Биллом, держась за руки, вышли из леса и смотрели на эту шумную демонстрацию непобедимой огневой мощи. В несколько мгновений горделивый лагерь превратился в дымящиеся развалины - среди них возвышалась только одна палатка. Она стояла целехонькая, хотя и забрызганная зеленой кровью.
- Моя дорогая Дежа Вю - она невредима?
- Можете не сомневаться. Я стреляю без промаха, - похвастался Боевой Дьявол, выдвинул шланг со сжатым воздухом и подул себе на дымящийся ствол пушки.
- Я здесь, дорогая, и готов принять тебя в объятия! - вскричал Джонкарта, бросаясь вперед и распахивая полотнище палатки.
И издал отчаянный вопль, когда огромное зеленое чудище выскочило из палатки и опрокинуло его на землю.
- Ты истребил все мое племя! - проревело оно, колотя себя кулаком в широкую грудь. - Я жажду мести и твоей крови!
- Таре Тукус... Ты был в палатке - наедине с ней! Что ты сделал с моей возлюбленной?
- Угадай! - ехидно ответил зеленый гигант, оскалив клыки и отпрыгнув в сторону. - Вынимай свой меч - и защищайся!
Рукоятка меча сама прыгнула в руку Джонкарты (это гораздо легче, чем вынимать его), и он с ревом бросился вперед. Но Таре Тукус тоже обнажил свой меч. Мечи. Все четыре, поскольку рук у него было тоже четыре. Это не испугало Джонкарту, который наступал так яростно, что его меч превратился в жужжащий стальной круг, и заставил зеленого воина попятиться, несмотря на его четырехкратное численное превосходство. Как только они отошли от палатки, Джонкарта позвал на помощь:
- Билл - в палатку! Посмотри, не причинил ли он вреда моей возлюбленной!
Билл обошел сражающихся, сунул голову в палатку и замер на месте.
- Как там... она? - задыхаясь, крикнул Джонкарта, обмениваясь с противником сокрушительными ударами.
- Она... Она, по-моему, очень даже ничего! Дежа Вю действительно была очень даже ничего. Раскинувшись на шелковой кушетке, она выглядела воплощением женской красоты. Ее нежная красная кожа - которой на виду было довольно много - излучала цветущее здоровье и соблазн. Жалкие лоскутки прозрачной ткани скорее выставляли напоказ, чем скрывали, ее пышные прелести. Груди, похожие на дыни, рвались на волю.
- Вы... С вами все в порядке? - хрипло спросил Билл.
- Заходи - узнаешь, - хрипловато отозвалась она.
Полотнище палатки опустилось за ним. А снаружи бой близился к концу. Даже располагая четырьмя мечами. Таре Тукус далеко уступал Джонкарте в фехтовальном мастерстве. Верхняя правая рука у него уже устала. Заметив это, Джонкарта бросился вперед, отбил его меч и одним могучим ударом снес зеленому голову. Под его победный вопль гигантская фигура рухнула на землю и осталась лежать неподвижно. Зеленая кровь струей хлестала из перерубленной шеи.
- Так погибнет каждый, кто осмелится встать между мной и моей возлюбленной! - победоносно выкрикнул Джонкарта, круто повернулся, откинул полотнище палатки... и издал вопль ярости, увидев, что там происходит.
- Так погибнет каждый, кто осмелится встать между мной и моей возлюбленной! - снова выкрикнул он и кинулся внутрь.
- Я только осмотрел ее - нет ли на ней ран! - заорал Билл, спрятавшись за спину краснокожей принцессы, чтобы не оказаться пронзенным насквозь.
- Выходи, подлый трус! Выйди из палатки и сразись со мной, как подобает мужчине!
Мита и Боевой Дьявол с большим интересом смотрели, как из палатки выскочил сначала Билл, а потом, всего на шаг позади него, Джонкарта с пеной на губах. Когда краснокожий пробегал мимо Миты, она подставила ему ножку, и он ничком плюхнулся на землю.
- Как вам не стыдно нападать на безоружного! Если уж хотите устроить дуэль, деритесь по правилам. Билл имеет право выбрать оружие.
- Да, вы, конечно, правы, - сказал Джонкарта, поднимаясь на ноги и стряхивая с себя клочья зеленого мяса. Сложив руки на груди, он сердито уставился на Билла. - Выбирайте. Радиевое ружье на двадцати шагах? Кинжалы, пистолеты, мечи, топоры - вам выбирать. Только решайте поскорее, я не смогу долго сдерживать свой гнев.
Дежа Вю присоединилась к остальным зрителям, прикрывая прозрачным лоскутком ткани свои прелести, вызывающие у мужчин такие бурные чувства. Мита неприязненно осмотрела ее с ног до головы, фыркнула и отвернулась. "Толста, - подумала она. - Ей еще не будет и тридцати, а уже придется носить грацию".
Все глаза были устремлены на Билла, что отнюдь его не радовало. Он видел, что эта мускулистая горилла только что сделала с четвероруким гигантом.
- Придумал! - заявил он. - Перетягивание пальцев!
- Выбирайте оружие! - в ярости заревел Джонкарта. - Молитесь напоследок, пока я не проткнул вас насквозь!
- Помоги мне, верный Боевой Дьявол! - взмолился Билл. - Не дай этому сумасшедшему меня убить!
- Меня это не касается, приятель. Меня послали, чтобы доставить Миту живой, и это я сделаю. А если вы вляпались в историю из-за какой-то местной девчонки, это дело ваше.
- Мита...
- Тебе нравится эта толстуха, вот и дерись из-за нее.
- Время вышло, - сказал Джонкарта злорадно, нацелившись мечом Биллу прямо в пупок. - Это там у тебя сердце?
- Нет, здесь, - ответил Билл, дотронувшись пальцем до груди и тут же отдернув руку. - То есть нет, вы не можете это сделать...
Железные мышцы напряглись. Меч нетерпеливо дернулся. И в это мгновение Дежа Вю издала пронзительный вопль.
Все обернулись и увидели ее в омерзительных лапах Тарса Тукуса.
- Но... Но... - начал Джокарта, заикаясь. - Но я же только что отрубил тебе голову!
- Ха-ха! Отрубил, верно, - насмешливо ответил зеленый воин и свободной рукой показал на обрубок шеи. - Только ты не знал, что у меня две головы - другая была привязана за спиной, ты ее просто не видел. Когда ты отвернулся, я наложил на обрубок турникет, высвободил запасную голову - и захватил в плен эту девицу.
Он пронзительно свистнул, и к нему подскакал шестиногий тоут.
- Стрелять ты не осмелишься, чтобы не попасть в мою пленницу, - победоносно крикнул он, прыгая в седло и крепко прижимая принцессу к своему мерзкому телу. - Я уезжаю! Я не стану тебя убивать, а оставлю в живых, чтобы ты постоянно думал о том, какая судьба постигла ее!
Глухой топот копыт заглушил его безумный смех, и они скрылись за горизонтом.
Глава 14
- За ней, за моей возлюбленной! - вскричал Джонкарта. - Мы должны ее спасти!
- Мы ее и спасли только что, - отозвалась Мита. - Если бы вы отрубили Тарсу Тукусу обе головы, все было бы в порядке.
- Откуда мне было знать, что у него две головы? Я же не извращенец, зачем бы я стал смотреть на него сзади! Мы должны отправиться в погоню - сразу же, как только я покончу с этим донжуаном!
Его смертоносный меч со свистом сверкнул в лучах жаркого бартрумианского солнца. Билл поднял пистолет и нажал на спуск. Молния, вылетевшая из ствола, выбила меч из рук краснокожего.
- Это нечестно! - взвыл Джонкарта, поливая обожженную ладонь квечем. - Вы не джентльмен!
- Это точно, я солдат, а в офицерах только временно.
- Мой меч жаждет испить вашей крови...
Чтобы положить конец спору, Мите снова пришлось прибегнуть к гравитационному пистолету. Пока оба, задыхаясь, лежали на земле, она заглянула в палатку. Там повсюду валялись заплесневелые меха, грязные шелка и стоял густой запах зеленых. Мита заметила какую-то бутылку, осторожно понюхала, глотнула и облизнула. С бутылкой в руке она вышла из палатки и увидела, что Билл с трудом пытается сесть.
- Выпей-ка - это получше, чем квеч.
Билл радостно присосался к бутылке. В это время пришел в себя Джонкарта, понюхал воздух и вскричал:
- Чем это пахнет? Что вы пьете?
Мита протянула ему бутылку, и он снова вскричал:
- Это же редчайший аромат вина из плодов штункокса, который цветет только раз в столетие, - оно так драгоценно, что...
- Вы выпьете или будете дальше читать лекцию? - спросила Мита с трогательным сочувствием. - В нем есть алкоголь. Ну, редчайшее, ну, драгоценное, так допивайте скорее. И хватит разговоров о том, чтобы прикончить Билла. Мне это петушиное хвастовство надоело. Если хотите устроить дуэль, можете отправляться дальше в одиночку. Или же забудьте о ней, и тогда у вас целая маленькая армия - мы и Боевой Дьявол. Что вы выбираете?
- Жизнь моей возлюбленной превыше моей собственной чести...
- Быстро соображаете. Так что мы делаем дальше? - спросила она, принимая командование: мужчинами она была на сегодня сыта по горло.
- Последуем за ними на тоутах. Эти животные не нуждаются ни в седле, ни в поводьях: ими управляют телепатически.
- Что-то не верится.
- А если тоут упрямится, его нужно трахнуть по голове рукояткой пистолета.
- Рискованное это дело, по-моему, но я готова попробовать. Ну-ка, Боевой Дьявол, покружи вокруг тоутов и подгони их к нам.
Лучше не описывать, как один краснокожий бартрумианец, два розовокожих человека и Боевой Дьявол гоняли табун шестиметровых, шестиногих и сексуально озабоченных тоутов. Достаточно сказать, что много времени спустя четыре тоута, мозги у которых были наполовину вышиблены от беспрестанного битья по голове, уже брели по бездорожью, неся на себе измученных и вывалявшихся во мху всадников.
- Надеюсь, что нам больше не придется этого делать... по крайней мере в ближайшее время, - сказала запыхавшаяся Мита и тут же вскрикнула, указывая пальцем назад: - На нас напали!
Омерзительное десятиногое существо трупно-белого цвета кинулось на них, роняя слюни. У него было три ряда длинных, острых зубов, и пасть оно держало открытой, словно страдало полипами в носу: сомкнуть челюсти не позволяли торчащие в разные стороны клыки.
Существо прыгнуло на них, взметнулось в воздух и обрушилось на Джонкарту. А тот принялся чесать ему за ухом, и оно, пыхтя, обслюнявило ему всю портупею.
- Это моя верная собака Вискоза. Она, должно быть, бежала день и ночь не меньше двух недель, чтобы догнать нас. Эти существа не знают устали.
Вискоза тут же лишилась чувств и захрапела, свесившись по обе стороны тоута.
- Вперед, - приказал Джонкарта, сталкивая с ног навалившуюся на них тушу. - Вон туда, в мертвый город Меркаптан на берегу Мертвого моря. Молитесь своим богам, чтобы мы не опоздали.
Они пустились галопом. Боевой Дьявол подскакал на своем тоуте к Мите. Его тоут беспрекословно повиновался всаднику - больше ничего ему и не оставалось делать, поскольку в оба его уха упиралось по орудийному стволу. Боевой Дьявол был в прекрасном настроении.
- Какое необычное приключение! Будет мне что порассказывать приятелям в столовой для Боевых Дьяволов. А что этот краснокожий слизистый говорил о каких-то ваших богах? У него такой южный акцент, что мне временами бывает трудно его понять.
- Нет, только не сейчас, Боевой Дьявол. Если ты думаешь, что я стану растолковывать основы сравнительного религиоведения металлической форме жизни на полном скаку по дну высохшего моря, сидя на шестиногом тоуте, то ты просто спятил.
Большую часть дня они скакали во весь опор: на их мольбы о передышке Джонкарта не обращал никакого внимания. Он приказал остановиться только тогда, когда впереди показались полуразвалившиеся башни Меркаптана. Все, за исключением, разумеется, Боевого Дьявола, с облегчением повалились на мягкий мох. Тоуты принялись пастись, а верная собака Вискоза проснулась и тут же испортила воздух. Все, забыв об усталости, кинулись искать спасения - все, за исключением, естественно, Боевого Дьявола, у которого обоняние отсутствовало.
- Вот мой план, - сказал Джонкарта, дождавшись, когда воздух очистится, и наградив свою верную собаку несколькими ударами ноги. - Мы должны застать их врасплох, потому что у них численное превосходство. Я знаю тайный путь, ведущий в...
- А зачем врасплох? - удивилась Мита. - Почему бы просто не послать туда Боевого Дьявола, как в прошлый раз, и не разнести там все в клочья?
- Потому что теперь они предупреждены о нашем присутствии. При первом же выстреле они убьют мою возлюбленную. Этого не должно случиться! Мы проберемся верхними этажами заброшенных домов, они об этом ни за что не догадаются.
- А почему? - спросил Билл, окончательно запутавшись.
- Потому что на этих верхних этажах обитают омерзительные белые обезьяны - гигантские существа, одержимые жаждой убийства.
- А не окажутся ли они одержимы жаждой убийства нас? - спросила Мита.
- Да, наверное, - надулся Джонкарта. - Это как-то не пришло мне в голову. Придумал! Если они нападут на нас, ваш железный воин их перебьет.
- Прекрасная идея. Взрывы, перестрелка на верхних этажах - эти жалкие зеленые, конечно же, ничего не заметят.
- Я могу это сделать, - вмешался Боевой Дьявол. - Я вооружен беззвучными лучами смерти, лучами-коагуляторами, от которых тело становится твердым, как крутое яйцо, ядовитыми газами и еще кое-чем в этом роде. Показать?
- Покажешь на белых обезьянах, - сказал Билл. - Ну что, начнем, пока не стемнело?
Джонкарта повел их за собой - в полуразвалившийся дом, вверх и вверх по широкой лестнице, пока они не добрались до верхнего этажа, напоминавшего давно не опорожнявшийся мусорный контейнер. Они прошли одну комнату, другую - и в третьей встретили свою судьбу.
- Вот она! - в ужасе завопил Джонкарта. - Омерзительная белая обезьяна! Убейте ее!
- Какая я тебе белая обезьяна? - рявкнула обезьяна в ответ. - Тоже мне, нашел обезьяну, краснокожий коммунистический выродок! Вот как врежу тебе сейчас, будешь помнить!
- Погоди, - сказал Билл, удержав за орудийный ствол грозно двинувшегося было вперед Боевого Дьявола. - Не стреляй пока. Похоже, это существо умеет говорить.
- Ничего себе существо! Да кто вы такой, что вламываетесь к человеку в гостиную с какой-то жуткой машиной и с этим краснокожим идиотом? И с очаровательной молодой девицей, должен я признать!
- Взять! - приказал Джонкарта, и десятиногая собака кровожадно бросилась вперед.
- Лежать! - приказала белая обезьяна. - К ноге! Молодец, собачка, умница. Вот тебе косточка.
Он бросил ей череп тоута, который Вискоза тут же схватила и принялась шумно грызть.
- Меня зовут Мита, - сказала Мита, выступив вперед. - Надеюсь, мы не причинили вам больших неудобств, появившись без приглашения?
- Ничуть, ничуть! Мое имя Ан Лар, но друзья зовут меня Ан. Или Лар. Или Ан Лар. Жена с детишками отправилась по магазинам. У нас сегодня на обед ростбиф из зеленого бартрумианца, можете присоединиться, если пожелаете.
- О, благодарю вас. Сейчас спрошу своих друзей. - Она круто повернулась и бросила сердитый взгляд на Боевого Дьявола, который неохотно убрал свое оружие. - Вам должно быть ясно, что эти так называемые белые обезьяны - просто люди или, во всяком случае, почти люди.
- Конечно, люди, тут не может быть никакого сомнения. Да поразит меня Самеди, если это не так.
- Самеди? - переспросил Билл, чувствуя, как сквозь его проржавевшие нервные узлы пробивается какое-то смутное воспоминание. - Что-то знакомое. Мой один знакомый что-то говорил про Самеди. Солдат по имени Тембо.
- Клянусь богом, он был окрещен в честь святого Тембо - одного из самых почитаемых святых Первой Реформированной Колдовской Церкви. А где сейчас этот ваш знакомый?
- Здесь. По крайней мере отчасти. Он погиб в бою. Я в том же бою потерял руку. Вот это его рука - все, что от него осталось. Глядя на нее, я всегда о нем вспоминаю.