Гро и его приближенные следили за продвижением войска Роя из замка Таулект. Когда они посчитали, что Рой зашел достаточно далеко, воины Дагомеи с трех сторон начали атаку.
Разведотряд, с которым двигался и Тедди, опередил основные силы на добрых четыре мили и поэтому сразу же оказался в кольце. Все произошло очень быстро - предупреждающий крик одного из воинов-дозорных и сразу после этого звон мечей. Дагомейцы атаковали пехом и Тедди, не привыкший к лошадям, мгновенно соскочил со своего конька. Больше половины отряда полегло сразу. Уцелевшие образовали три островка: принцесса и трое солдат; Остин, офицер по имени Спик и еще шестеро солдат и, наконец, Тедди, сражающийся в гордом одиночестве. Принцесса яростно крушила нападающих, в то время как все трое солдат прикрывали ей спину, количество убитых дагомейцев здесь быстро росло и Тедди, успевающий наблюдать за всеми, весьма не позавидовал ее противникам. Остин со своими медленно пробивались к опушке леса, организовав грамотную круговую защиту. Тедди пока держался без особых усилий, радуясь, что успел переделать меч и лезвие теперь вращалось. Он экономил массу времени, враги не успевали ничего сообразить - и падали, сраженные. Тедди уже начал вызывать у них суеверный ужас бесформенный серый, как лунная тень, призрак со странной техникой боя и непонятным изогнутым мечом. А Тедди спокойно расправлялся с новыми противниками, чувствуя к ним легкое презрение - все равно как к муравьям, пытающимся помешать бульдозеру разорять их муравейник. Так продолжалось минут двадцать - Остин, Спик и двое уцелевших солдат почти пробились к лесу и тут их обезоружили. Через минуту оступилась и упала принцесса, сражавшаяся к этому времени одна, - ее тоже связали. Оставался лишь Тедди. Он по-прежнему не получил ни одного повреждения, постоянно перемещаясь, чтобы упавшие тела не мешали, но уже начал чисто физически уставать - меч все же был металлическим и весил немало. Из сотни нападавших невредимыми осталось человек двадцать, когда подоспела новая партия дагомейцев. Тедди увидел, как принцессу и остальных увезли в сторону Таулекта. Пора было убираться отсюда.
Текли выбрал направление, взвинтил восприятие, нанес несколько ударов по кругу и стал быстро прокладывать дорогу к лесу. Дагомейцы, и без того напуганные поведением Тедди, увидели, как его силуэт вдруг расползся, потерял четкие очертания и сразу вслед за этим половина из тех, кто стоял ближе к нему вышла из строя от невидимых, но весьма ощутимых ударов. Остальные упали на колени и что-то забормотали. Тедди не возражал: если форсированная динамика вызывает суеверный страх, стоит это запомнить и применять по мере необходимости. Он постарался побыстрее скрыться в лесу.
К вечеру Тедди достиг Таулекта. Город охранялся так же, как и Алгома - стражниками у ворот. Ворота уже закрыли. На стену взобраться особого труда не составляло - для Тедди во всяком случае. Он мог подняться и по голой кирпичной стене, а эта была сложена из бугристого необработанного булыжника. Наверху Тедди сразу же столкнулся со стражником. Тот ничего не успел сообразить - удар ногой в развороте - и полетел со стены, нелепо дернувшись всем телом. Тедди прыгнул вниз прежде, чем на шум кто-то явится.
Улицы Таулекта мало чем отличались от алгомских. Тедди усвоил главное правило - все улицы - или почти все - ведут к замку.
На полпути Тедди окликнули, скорее всего какой-то патруль - трое вооруженных громил. Тедди покорно подошел, швырнул первого протянувшего к нему руку в сторону, двоих других успокоил руками. Первый, пошатываясь, выбрался из грязной канавы, но Тедди, с извинениями, ногой загнал его туда же уже надолго.
Ров перед замком Тедди просто перепрыгнул. В конце концов восемь метров это не так уж много, если знать кое-какие хитрости и вообще технику прыжка. Следующим препятствием встала стена. Снизу было видно, как по ней чинно вышагивают охранники. Тедди минут десять понаблюдал и выбрал место, где удобнее влезть наверх. Он собирался сделать это незаметно - если прорываться силой замок мгновенно превратился бы в гудящий улей, и у местных пчел в активе имелось неоспоримое преимущество - они досконально знали свой улей; Тедди же не знал его вовсе.
Он продолжал выжидать удобный момент. Мимо него по мосту дважды проносились всадники, а из замка вышел вооруженный отряд и неспешно направился в сторону городских ворот. Луна висела над замком словно отполированный полтинник и равнодушно заливала окрестности зыбким приглушенным светом.
Когда стражники на стене стали сменяться Тедди понял, что его время пришло. В три приема он оказался наверху и серой незримой тенью перемахнул на ту сторону. Охрана его не заметила; Тедди с легкой ностальгией вспомнил кошмар всей пилотской школы - старика Блейка, учившего их двигаться быстро и бесшумно. "Блейк знал свое дело", - вздохнул про себя Тедди. Первый раз он применял вколоченные инструктором навыки на деле и до сих пор все шло, как по маслу.
Во двор он проник, теперь предстояло проникнуть в замок. Из двух вариантов - окна и двери - Тедди, секунду поколебавшись, выбрал окна.
Поскольку снаружи было темно, стоило подобраться к освещенному окну, чтобы его не заметили из комнаты, а он мог увидеть что там внутри. Вламываться наугад в темное окно, не зная куда и к кому оно ведет, было бы явной глупостью.
Освещенные окна складывались на фоне стены в бедный узор - темных окон насчитывалось больше.
Выбирать, все же было из чего. Вон те три окна подряд - судя по всему, довольно просторный зал. Нет, туда лезть опасно, там наверняка заседают хозяева - Арней или кто там еще. Два окна посредине, освещенные куда меньшим количеством свечей, чем предыдущие три, располагалось на залитой лунным светом части стены и Тедди их тоже отмел. В пристройке из окон тянуло дымом - Тедди предположил, что там кухня, а значит людей там тоже предостаточно.
Оставалось одно-единственное окно в башне. Добраться к нему было трудно, но можно.
Первую часть подъема он преодолел по соседней стене, цепляясь за сетью вгрызшийся в камни плющ, потом поднялся по узкому желобу между стеной и башней на уровень окна и по еле заметному карнизу-выступу подобрался к мутному стеклу.
В небольшой, но очень высокой комнатушке на некоем подобии ложа спала принцесса Данкартена. Оружия при ней не было и выглядела она уставшей и отчаявшейся.
Тедди ухмыльнулся:
"Наверное, это судьба! Вечно мне приходится ее выручать".
Лучший вариант для проникновения в замок трудно было придумать: уж Хирма-то не станет поднимать шум из-за его вторжения. Тедди закрепился на стене, подковырнул раму и вытащил половинку стекла. Держа его одной рукой - не бросать же вниз, звону будет на всю Дагомею! - переместил ноги внутрь, нашел опору и влез в окно целиком. Оставив стекло на окне Тедди прыгнул вниз на словно приготовленную для него циновку.
Его здесь ждали. А он этого не учел. Пола под циновкой не оказалось и пилот ухнул в четырехметровую узкую яму.
А в это время изрядно поредевшее войско барона Роя откатилось к Алгоме, силы Дагомеи теснили южан и быстро продвигались к городу.
3. БЕГЛЕЦ
Вверху сразу же раздались голоса - мышеловка с урчанием проглотила добычу и ловцы спешили поглядеть на нее.
Тедди мрачно уселся на пол. Черт возьми, да ведь идиоту должно было догадаться, что в Таулекте ему готовили встречу, стоило только пораскинуть мозгами. Тедди этого не сделал, - почему - и сам не понимал.
В светлом круге наверху появилось несколько лиц. Двое лучников взяли Тедди на прицел.
- Оружие! - потребовали сверху.
Тедди коротко поразмыслил. От стрел он, конечно, увернется, но смысл? Все равно он бессилен в этой цилиндрической яме. Пожалуй, лучше сделать вид, что сдался, а там видно будет.
- Поберегись... - угрюмо посоветовал он, выбрасывая из ямы мечи. Фигуры отшатнулись, послышалось отчетливое "Звяк!" и лица склонились вновь.
- Это все?
- Все, - буркнул Тедди.
- Ха! - ухмыльнулись наверху. - Пойдем, обрадуем капитана!
В яму заглянуло еще несколько лиц, потом послышался звук запираемой двери и вскоре над ним склонилась принцесса.
- Тедди!
Тот недовольно молчал.
- Я знала, что ты придешь!
- Они тоже знали! - проворчал Тедди.
Принцесса на секунду исчезла и в яму свесилась веревка со множеством узлов-ступенек.
- Выбирайся!
Тедди поднялся наверх и принцесса сразу же повисла у него на шее.
- Это большая война, Тедди! Здесь все эти вороны - и Гро, и Инци, и даже старая развалина - Карнеги. А отец и весь Данкартен ничего не знают! Если войско Роя разобьют, Данкартену конец!
- Разделяю твое отчаяние, принцесса. Но ничем помочь, увы, не могу. Как это не прискорбно, - в голосе Тедди преобладало уныние.
Он огляделся, ни на что не надеясь, просто так, в порядке знакомства. Кроме двери в коридор, крепко запертой, наблюдалась еще одна дверь, открытая.
- Разделяю твое отчаяние, принцесса. Но ничем помочь, увы, не могу. Как это не прискорбно, - в голосе Тедди преобладало уныние.
Он огляделся, ни на что не надеясь, просто так, в порядке знакомства. Кроме двери в коридор, крепко запертой, наблюдалась еще одна дверь, открытая.
- А это куда? - поинтересовался Тедди, - что там, за дверью?
- Коллекция, - фыркнула Хирма. - Арней собирает подсвечники. Пока в специально отведенной комнате ремонт - маги-алхимики разворотили полстены - ее переместили сюда.
- Интересно, - Тедди просунул голову в дверной проем.
Комната напоминала музей. На стенах, на полу, на столах и подставках, висели и крепились сотни всевозможных подсвечников самой разнообразной формы и размеров, и в каждом горела свеча. Подсвечники были разные простые глиняные и роскошные рубиновые, резные деревянные и высеченные из камня.
Тедди вошел. Принцесса осталась в дверях.
- Любопытно! Арней, похоже, большой оригинал. Мало того, что собирает всякую гадость, так еще и хранит ее в тюрьме!
- Я же говорила, его подручные что-то взорвали в смежной комнате.
- А больше мест в замке нет, что-ли?
- Тюрьма вообще-то немного дальше. Здесь комнаты для гостей, - Хирма говорила неохотно, словно ей больше нравилось пребывать именно в тюрьме, а не в комнате для гостей.
Тедди воодушевленно оглядывался.
- Арней мне уже хвастался последним приобретением. Перед самым отъездом к войскам.
- Он уехал?
- Да. Вон, на столе видишь? - Хирма указала на тускло-зеленый подсвечник, вставленный нижней частью в ажурную оправу, искусно украшенную драгоценными камнями.
Тедди покосился в ту сторону и почувствовал, как у него взмокли ладони.
Он, еще не веря себе, повернулся к принцессе.
- Хирма... кажется, я все-таки могу помочь Данкартену.
Пилот протянул руку, взял слабо отблескивающий металлом подсвечник и ребром другой сшиб оправу. Пламя свечи заколебалось и на пол закапали шарики воска. Принцесса вопросительно глядела на него.
- Как ты думаешь, что это?
Девушка пожала плечами:
- А разве не подсвечник?
Тедди ухмыльнулся. У него резко улучшилось настроение.
- Знаешь, не совсем. Это так, самую малость, совсем чуть-чуть, оружие. Меч.
- Меч???
Принцесса не могла понять, то ли Тедди свихнулся от огорчения, то ли это его очередная штучка.
- Представь себе, меч!
Тедди проверил заряд (полный!), перевел накал на четверку и выпустил луч. Воск мгновенно растаявшей свечи дождем упал вниз и, не долетев до пола, испарился. Из рукоятки того, что Арней принял за необычный подсвечник вырвался ярко-зеленый полутораметровый лучевой шнур и в комнате сразу стало светлее. Принцесса испуганно попятилась назад, в первую комнату, глаза ее расширились, лицо сильно побледнело. Тедди счастливо рассмеялся.
- Не бойся! Это обычный лазерный меч.
Принцесса попыталась взять себя в руки, но Тедди заметил, что губы ее продолжали шевелиться, словно девушка твердила заклинания.
- Меч, сделанный не из железа, а из света. Понимаешь? Это локальный лазер, квантовый усилитель ограниченного радиуса действия. Представь что много света спрессовали в узкий пучок. Шнур. Понимаешь?
- Нет... - прошептала принцесса.
- А-а, ладно, - махнул рукой Тедди. - Главное, что он действует.
Принцесса завороженно глядела на луч, потом медленно перевела глаза на Тедди и несмело потянулась рукой к лучу.
- Э-э! Осторожнее! Клинка нельзя касаться. Как огня, понимаешь?
Хирма поспешно отдернула ладонь, пытливо глядя Тедди в лицо.
- А... можно мне?
Тедди улыбнулся и вложил в ее руку рукоятку меча. Хирма осваивала новые ощущения. Рукоятка была очень легкой, а клинок и вовсе ничего не весил и оттого меч казался игрушечным. Ее сомнения так ясно отразились на лице, что их заметил даже Тедди.
- Попробуй перерубить стол, - посоветовал он вкрадчиво.
Хирма с тем же сомнением оглядела меч, потом стол и коротко рубанула сверху вниз по плоскости столешницы.
Луч со слабым усилием прошел сквозь толстенный дуб и стол развалился на две половины. Хирма пораженно опустила меч и тот немедленно пропахал в каменном полу узкую борозду.
Этого принцесса уже не выдержала. Вскрикнув, она собралась бросить меч на пол - Тедди отобрал свое оружие и взяв девушку за руку увлек в первую комнату. Там он, не теряя зря времени, вырубил в двери проход, выскочил в коридор, двум полусонным стражником снес клинки по самые рукоятки и уже без помощи меча разлучил их на некоторое время с сознанием. Потом вернулся в комнату-музей; оставив Хирму у выхода, убедился, что кроме меча здесь нет ни одной вещи хобартского производства и вновь взяв принцессу за руку повел ее прочь от несостоявшейся тюрьмы.
Но уже у ближайшей после поворота двери Хирма потянула его за рукав, требуя остановки. Тедди обернулся.
- Здесь Остин и Спик, а в помещении напротив - двое наших солдат.
Хирма с нажимом глядела на Тедди, хотя тот ничего против не имел разворотить еще две двери было совсем не трудно; об остальных пленниках Тедди просто-напросто забыл, потому что до встречи с принцессой не собирался выступать в роли спасателя. Он пожал плечами и через пару секунд в двери зияла обожженная дыра, оттуда послышалось сдавленное икание. Принцесса заглянула в камеру.
- Остин! Быстрее отсюда!
Тедди уже выпускал из плена двоих дюжих солдат, перерезав им веревки на руках. Принцесса догнала Тедди и сама взялась за его руку, за ней спешили Остин и Спик. Все шестеро кинулись к спуску из башни.
Это напоминало отчаянный рейд истребителей сквозь заградительные поля крейсера. Спустившись по винтовой лестнице и обращая в бегство обезоруженных и сбитых с толку стражников, Тедди с Хирмой и остальным проломились прямо сквозь стену во двор, потом посеяли панику у ворот: стража при виде действия лазера с воплями разбежалась, Тедди перерубил толстенные цепи словно молодые побеги бамбука и тяжелые ворота с глухим стуком упали наружу, вытянувшись мостом от стен на противоположную сторону рва.
По городу они промчались с резвостью скаковых лошадей; при виде людей Тедди пошире размахивал мечом и старался как можно больше всего вокруг обрушить. Это действовало безотказно - люди исчезали, как ошпаренные. Тем же манером они прорвались и через городские ворота - в решетках Тедди мигом проделал проходы - и оставили десяток воинов гадать, что же за сила превратила в обрубки их мечи и отвесила им вдоволь тумаков. Принцесса не отставала ни на шаг от шедшего первым Тедди, задержавшись только у коновязи. Когда Тедди выскочил из дыры в воротах и убедился, что они действительно прорвались и больше воевать не с кем, принцесса вывела вслед двух коней и швырнула ему уздечку:
- Держи и вперед!!! Остальные просачивались в дыру уже верхом.
Тедди убрал луч, пристегнул рукоятку меча к специальным шлевкам на рукаве комбинезона, вскочил на коня и помчался прочь от Таулекта.
Когда он привык к мысли, что они ушли из города и следовательно пленниками быть перестали, Тедди вдруг подумал о том, что раз уж обнаружился меч, то где-то поблизости должны бы находиться и передатчик с аптечкой, и прочие вещи его пилотского комплекта и в данный момент Тедди от них стремительно удаляется. От таких мыслей ему не стало хорошо, он машинально натянул поводья и конь послушно остановился. Спутники, проскочив немного вперед, вернулись и, вопросительно поглядывая, окружили его.
- Что такое? - с неудовольствием подал голос Остин.
Хирма преданно глядела на Тедди.
Пилот медленно оглядел всех. Потом глухо пояснил:
- Я вернул свой меч, но другая вещь, которая мне гораздо нужнее, осталась в Таулекте.
Повисло короткое молчание.
- Тедди! - пылко воскликнула принцесса, - сначала нужно предупредить Данкартен и помочь барону Рою. Все остальное потом. Пожалуйста Тедди?
Тедди начал колебаться. В пылу бегства он совершенно выпустил из внимания тот факт, что передатчик где-то рядом, и сейчас в душе ругал себя последними словами, но трудно было не внять мольбе принцессы. Почему-то хотелось сделать ей что-нибудь приятное.
Остин был более логичен:
- Таулект сейчас гудит, как раздавленное осиное гнездо. Мы навели там такой шум, какого в жизни никто представить не мог. Это же чистое самоубийство, даже для тебя, Тедди. Тебе придется только сражаться беспрерывно, пока какая-нибудь случайность тебя не погубит. Ты не вернешь ничего. А вот если мы войдем в Таулект как хозяева...
- Гм! Пожалуй, ты прав, Остин. А чтобы войти как хозяева, придется постоять за Данкартен. О'кей, я согласен.
Шестерка всадников пришпорила коней и унеслась к Алгоме, прямиком через лес. Несмотря на темноту, относительную, потому что было полнолуние, лошади исправно находили путь между мачтовыми стволами, лишенными внизу веток, а когда они ступили на дорогу, город Роя стал приближаться еще стремительнее.