– Я, конечно, мог бы поводить тебя за нос, тем более такой миленький, – ответил Ричи, поудобнее устраиваясь на ветке. – Но все просто. Я видел новости по ящику моего двуногого. Там говорили про твоего, показывали во всех ипостасях. Кажется, это называется «временно отстранен от дел», но я думаю, что твоему депутату ничего не грозит. Дело не стоит выеденной мыши. Однако ближайшие две-три недели у вас будут тяжелыми. Он много пьет?
– С утра, целый день, а потом и всю ночь. – Я взволнованно забила по ветке хвостом.
– Да, двуногие часто раздувают из мышки слона. Будем думать, что все у вас наладится.
– Как расследование? – Я наконец-то решила перевести разговор на главную тему.
– Своим чередом. Я как раз хотел поговорить с тобой об этом. – Ричард шумно почесался и спросил: – Ты что-нибудь слышала про научные труды Оккама?
Надо сказать, что научная литература меня никогда не интересовала. Когда-то я даже стыдилась этого, но потом решила, что излишний ум для красивой кошки – досадная помеха.
– Нет. А кто это? Он из современных?
Ричи даже не обратил внимания на мою некомпетентность, махнул лапой и пояснил:
– Этот кот жил еще в те времена, когда можно было добраться до края света, ни разу не спускаясь с деревьев на землю. В общем, Оккам тоже был кем-то вроде котектива. Он вывел формулу идеального расследования, которая никогда, ни при каких обстоятельствах меня еще не подводила. Кроме этого случая!
– Ты про похищение Мурчеллы?
– Именно.
– А что за формула?
– Она предельно проста и приводит к преступнику так же верно, как мышиный помет – к мыши. За сотню лет до наших с тобой бабушек и дедушек великий Оккам сказал: «Мышей ровно столько, сколько ты видишь, не больше и не меньше! А если вдруг появилась ненужная мышь, то надо ее отсечь!»
– Мышей? А при чем здесь они? – Я почти поняла мысль, которую хотел донести до меня Ричард, но мне никак не удавалось схватить ее за хвост, если можно так выразиться. – И как ее отсечь? Съесть, что ли?
– Мыши действительно ни при чем, Пэгги. Решение, а в данном случае даже ответ на вопрос о том, кто же преступник, все это время находится прямо у нас перед глазами. Нас водили за нос, хотя и делали это довольно небрежно. – Ричард фыркнул, тряхнул головой и спросил: – Скажи, вот ты побежишь искать мышиную нору, если мышь уже копошится перед тобой?
– Видишь ли, у меня диета. Советы человечьего ветеринара, понятное дело, не в счет. – Тут мы оба хихикнули. – Но наш доктор Овик сказал, что свежих мышей мне рекомендуется есть не чаще, чем раз в неделю. Однако мне кажется, что я начинаю понимать твою мысль. Надо хватать то, что лежит рядом, а не гоняться за бесплотной идеей, так?
– Вот именно, Пэгги!
– И кто преступник? Ричи, не томи! – У меня даже кончик хвоста задрожал от волнения.
– Посуди сама! Какую цель преследуют улики, подброшенные нам, вроде переписки Мурчеллы с котом Франкенштейном или ее надуманной связи с этим жутким Хураем, будь он неладен?
– Они уводят нас от мыши, не так ли?
– Точно! Только на сей раз не от мыши, а от толстого старого кота, который возомнил себя умнее других! Он настолько бесчестен, что не верит совершенно никому, даже своей будущей жене!
– Байрам?
– Да!
– Не может быть. Как? Байрам?.. – Я с недоумением посмотрела на котектива.
До чего же красив он был сейчас, в тот самый момент, когда его озарила идея! Глаза сверкают, усы топорщатся, когти выпущены!
– Я тоже не мог поверить в это, пока не отсек лишние хвосты по методу Оккама. Все было на поверхности! Жаль, что я смотрел в самую глубь аквариума, если ты понимаешь суть этих слов. Байрам сам мне в этом помог.
– Но как?
– Когтеточка!.. Я задал себе вопрос, как поступил бы нормальный кот, подозревающий молодого красавца в интрижке с собственной невестой, если он сам еще достаточно силен, чтобы накрутить хвост кому угодно? А этот колбасник набросился не на соперника, а на свою деревяшку.
– Но слезы. Ведь он плакал! Байрам до сих пор любит Мурчелку! Не верю! Нет!
– В этом-то все и дело. Сентиментальность в такие годы и при его профессии? Это игра на публику. Ничего более.
– Погоди, Ричард. Неужели он хоть на секунду мог поверить, что молодая киска закрутила с ним роман из любви к его обвисшим усам? Все вокруг прекрасно знали, что это брак по расчету! Киска за миску, как говорится.
Ричи фыркнул и заявил:
– Нет! Байраму нужен был не брак! В его голове уже давно созрел куда более серьезный план. Он собрался вовсе не жениться, именно для этого придумал дурацкие конкурсы. Все вы смеялись над Байрамом, а на самом деле он потешался над вами! Для этого жених и настоял на похищении невесты. Байрам горел желанием свершить акт возмездия, за что-то наказать Мурчеллу, а вместе с ней и всех тех кошек, которые прошли мимо его подвала за эти годы. – Ричард походил по ветке, словно пытаясь успокоить себя, и продолжил: – Я вовсе не собираюсь идеализировать Мурчеллу. Мы не знаем, что послужило наживкой в этой дьявольской мышеловке. Красавица могла выдать себя. Знаешь, нечаянный флирт, неосторожный взгляд, слишком откровенное обнюхивание. Байрам мог, например, поймать ее на какой-нибудь легкой интрижке с молодым котом. Все это нам еще предстоит выяснить! Клянусь своими усами, я это сделаю!
Я с восхищением посмотрела на Ричи и осведомилась:
– Как ты думаешь поступить дальше?
– К сожалению, пока это все догадки. Нужны доказательства, факты, улики, чтобы припереть Байрама к стенке. Ведь мы с тобой убедились в том, что он прекрасный актер. Однако у нас есть чем заняться. Это жених невольно сам подтолкнул нас к разгадке именно в тот момент, когда могло показаться, что следствие зашло в тупик.
– Что ты имеешь в виду?
– Смотри! Байрам хочет, чтобы мы подозревали Франкенштейна и Хурая, тратили время на бесплодные и опасные поиски следов Мурчеллы на Птичке и в институте крови! – Детектив гневно фыркнул. – Отлично! Значит, он сам связан с негодяями из этих жутких мест. Что же, восхитительно! Нам всего лишь осталось засечь эти контакты. Предлагаю установить наблюдение за магазином «Раз-колбас». Давай не будем терять времени. – Произнося эту тираду, Ричард весь словно светился.
Может, его воодушевляла возможность общих со мной действий, а не только разгадка тайны? Договорив, он распушил шерсть на хвосте и решительно ринулся вниз, увлекая меня за собой. Куда? Прочь от теплого гнездышка и миски со слонятами, полной вкусного корма. Неужто мне и в самом деле стало это нравиться?!
Думала ли я еще недавно, что окажусь втянута в такую авантюру? Если бы еще месяц назад мне кто-нибудь сказал что-то подобное, то я фыркнула бы ему в морду и попросила не пить натощак столько валерьянки! Ах, Ричард, во что ты меня впутал?!
Несколько дней мне казалось, что наш план не сработает. Мы сутками торчали в кроне тополя, стоявшего напротив магазина, и наблюдали за бесконечной чередой двуногих, входящих в магазин и покидающих его с пакетами, набитыми колбасой, сосисками и прочими вкусностями. Погода была теплая и располагала к неспешным и откровенным разговорам: о любви, об отношениях между самцом и самкой и о людях – куда же от них деться.
Когда мы увидели двуногого, несущего букет цветов, Ричард улыбнулся и рассказал мне забавную историю.
Это было давно. Писатель жил в роскошном доме со своей самкой, а сам Ричи был еще юн и глуп. Двуногий принес домой букет и поставил его в вазу. Цветы сразу вызвали у котенка интерес. Они напоминали о лете и источали приятные запахи.
Ему было любопытно попробовать их на вкус. Стебли оказались очень сочными. Ричи с удовольствием вгрызался в их зеленую мякоть и жевал ее. На полное изучение букета у него ушло не более десяти минут. Когда цветок отваливался, жевать дальше было не интересно.
Двуногий даже никак не отреагировал, увидев Ричарда на столе. Поэтому котенку было совершенно непонятно, почему потом, когда к нему пришла самка, они принялись вместе отчитывать его за плохое поведение.
Я тоже вспомнила один странный случай.
– Как-то ранней весной мы поехали на дачу к одной знакомой моих двуногих. У нее был большой дом, и места, чтобы разгуляться, вполне хватало. Запаха чужой кошки я не уловила, поэтому преспокойно изучала все углы и закоулки. И вот на втором этаже в самой светлой комнате я обнаружила ящики с молодыми растениями. Их было очень много! Они занимали все столы и подоконники. Представляешь! Целую зиму не видеть растений, а здесь просто клондайк! Я начала тщательно их обнюхивать и изучать. Мне очень захотелось свежей травки. – Тут Ричард понимающе уркнул. – Помню еще, что земля в ящиках была очень сырая и прилипала к лапам, поэтому мне приходилось постоянно их отряхивать. Но я побывала в каждом ящике, а потом остановила свой выбор на одном, самом большом. Какие вкусные верхушки были у тех растений! У меня даже сейчас слюнки текут. Но мои двуногие устроили настоящий цирк! Они зашли в комнату вместе с хозяйкой и начали грубо со мной разговаривать. Мне пришлось принять виноватый вид, поджать хвост и жалобно мяукать. Хозяйка дома была в ярости. Я решила ей сделать приятное, хотела потереться о ее ногу. Она отпрыгнула, кричала про какую-то аллергию, вдобавок начала громко чихать. Я разозлись и зашипела на нее. Мой двуногий пытался успокоить хозяйку, а его самка – меня. Но моя шерсть уже встала дыбом. Я не хотела, чтобы меня трогали! Короче, когда я выбегала из этого дома, то слышала, как хозяйка моих двуногих велела не приезжать к ней больше с этим чудовищем.
– Да, в жизни встречается много неадекватных людей, – заметил Ричи, но вдруг зашипел и подал мне знак спрятаться. Я затаилась за крупной веткой и осторожно посмотрела вниз. Ничего необычного вроде бы не происходило. Несколько человек выходили из магазина. Из их пакетов вкусно пахло.
Я вспомнила, что обеденное время вот-вот наступит, и как раз в этот момент заметила странного облезлого котяру, лавирующего между ног людей. Одно ухо этого серого зверя торчало вверх, другое, давно сломанное, безвольно висело, отчего вид у кота был довольно залихватский. Ничуть не пугаясь человеческой толпы, он ловко проскочил сквозь нее и шмыгнул в приоткрытую дверь подвала.
– Это Ухо, – весело сказал Ричард. – Известный жулик и проходимец с Птички.
Я чуть с ветки не свалилась от этих его слов.
– Серьезно? Этот облезлый кот? А на вид – обычный помоечник!
– Я знаю, что он курьер у крупных шишек с рынка. На серьезные преступления такой не способен, но со всякой мелкой дрянью вполне справляется. – Ричард еще раз посмотрел вниз. – Пэгги, да там еще пара!
Я проследила за его взглядом и увидела, как в узкую щель протиснулись два кота. Один из них был черен почти так же, как Ричард, но раза в полтора мельче. Второй же оказался огромным сибиряком, пушистым и полосатым. Пролезая между косяком и едва приотворенной дверью, этот здоровяк обернулся. Мне на секунду показалось, что тяжелый взгляд желтых глаз пронзил насквозь листву дерева, на котором притаились мы с Ричардом.
– Что и требовалось доказать, Пэгги! – нарочито радостным тоном сказал Ричи. – Ненавижу, когда оказываюсь прав именно в таких вещах, и вынужден терять веру в котов.
Я горько вздохнула. Мне было жалко Байрама, его любовь и надежду на ответные чувства Мурчеллы, веру в их счастливое будущее. Все это оказалось враньем. Увы.
– Эти двое тоже с Птичьего рынка. По крайней мере, я их видел у его ворот. Значит, связь Байрама с самыми опасными котами нашего города можно считать доказанной.
– Бедная Мурчелла! – мяукнула я. – Мне так страшно за ее жизнь! Ричи, скажи, что с ней все в порядке. Это очень важно и нужно для меня. Пожалуйста!
Ричард помрачнел.
– Не буду врать, Пэгги, эти ребята не склонны к сантиментам. Для Мурчеллы было бы лучше находиться за тысячи кошачьих шагов от того места, где они обитают. Более того, я опасаюсь, как бы наше участие в этой истории не заставило Байрама и его сообщников действовать активнее. Но на нашей стороне тот факт, что мы уже про них знаем, а они о нас – еще нет! Так что держи хвост пистолетом! Ведь у тебя есть я. – Он улыбнулся очень ласково, хотя и немного неуверенно.
Я потупила взгляд, старалась даже не дышать, хотя от его слов на душе у меня потеплело.
Вскоре дверь черного хода снова отворилась. Троица бандитов, заметно потолстевшая и слегка потерявшая координацию от валерьянки, вывалилась из подвала. В зубах они держали кто связку сосисок, кто колбасу. В темном проеме я успела разглядеть морду Байрама. Что это? Уж не испуг ли отпечатался на ней?
Почти сразу же дверь захлопнулась, и разобрать у меня не получилось.
– Пэгги, живо, нельзя терять ни минуты! – Ричи тенью соскользнул с тополя.
Чуть помедлив, я последовала за ним.
Как же все это было страшно! Я старалась не подавать виду, но всю меня колотило. Ричард следовал за котами, я – за ним. Мы крались, перебегали из тени в тень то по земле, то по веткам деревьев, стараясь, чтобы нас не выдал запах. Мне начинало казаться, что головорезы мчатся прямо к заброшенному Птичьему рынку!
Внезапно Ричард остановился так резко, словно окаменел на месте. Я зажмурила глаза, подозревая худшее.
– Пэгги, малышка, что с тобой? – Он заботливо ткнулся носом мне в бок.
Я открыла сначала один глаз, а потом другой. Передо мной стоял котектив. Улица пуста, котов не видно. Дул холодный ночной ветер.
– Они ушли недалеко. Все, что нам было нужно, мы уже выяснили. Так. Дальше по улице будет подход к Птичке. У меня нет никаких сомнений в том, что они идут туда. Будет опасно. Знаешь, если тебе страшно, то можешь остаться здесь. Дальше я справлюсь сам.
– Один с тремя?
– Ты меня плохо знаешь, Пэгги. Но я надеюсь, у нас будет время это исправить! – Ричард улыбнулся, показав мне свои прекрасные клыки. – У меня в запасе есть парочка трюков для таких оборванцев.
– Тогда я с тобой. – Даже не знаю, как у меня вырвались эти слова.
Понимаете, их словно сказала какая-то другая кошка, намного более смелая, чем я.
Ричард с сомнением смерил меня взглядом.
– Смотри!.. Только держись в паре шагов и ничего не говори. В этом танце вести буду я.
Глава девятая,
в которой выясняется, что наслаждение может приносить не только радость, но еще и страдания– Как ты собираешься с ними драться? – с восторгом спросила Пэгги.
– Зубы и когти – оружие слабых, – ответил Ричи, сосредоточенно оглядывая окрестности. – Умные выбирают интеллект. Уверяю тебя, он и меня приведет к победе! – Он указал лапой на заброшенный трехэтажный дом, щерившийся пустыми глазницами окон и окруженный высоченным бурьяном. – Смотри, вон они!
Спереди находился большой пустырь, почти полностью закрытый от любопытных глаз разросшимися кустами. Там сидели трое разбойников, пытаясь отдышаться после быстрого перехода. Сосиски и колбаса лежали перед ними.
– За этим пустырем начинается Птичка. Нам пора! Вперед!
Котектив подкрался к зданию за спинами у тяжело дышащих головорезов и пулей проскользнул в дверной проем. Пэгги последовала за ним.
– Что ты придумал? – шепотом спросила кошка.
– Сейчас увидишь. Там, наверху, я приметил гору кирпича, – ответил Ричи, бесшумно взбегая на второй этаж по лестнице, усыпанной пылью и цементом.
У окна на деревянном поддоне и в самом деле лежал штабелем красный кирпич, наполовину разбитый. Внизу переговаривались хриплыми голосами оборванцы с Птичьего рынка.
– Чертов Байрам! – недовольно проурчал кот по кличке Ухо. – Похоже, он уже совсем перестал уважать Птичку.
– Угу, – прошипел его подельник. – Я думаю, нам пора обо всем рассказать Хураю.
– Как же! – пробурчал третий. – Пустят нукеры тебя к Хураю, конечно! Идем, мечтатели, время не терпит! Давайте заниматься своим делом и радоваться тому, что нам с этого перепадает какой-то кусочек.
Именно в этот момент Ричи и Пэгги разбежались и прыгнули передними лапами на каменную груду. Штук пять кирпичей с грохотом полетели прямо на ничего не ожидавших котов! Поднялась пыль, в разные стороны шрапнелью засвистели твердые осколки. Оборванцы с Птички завизжали, замяукали. Ричард набрал в грудь воздуха и сиганул вслед за кирпичом прямо на поверженных противников.
– Всем не двигаться с места! – громко промяукал он. – Если вы будете отвечать на вопросы, то мы гарантируем вам жизнь!
– Кто ты такой? – еле слышно прошипел Ухо, заваленный кирпичной крошкой.
– Тот, кому удалось схватить вас за хвосты! А наверху стоят мои друзья! – Ричи кивнул на второй этаж заброшенного здания, откуда выглянула Пэгги. – Еще один вопрос, и мы вас похороним в этом кирпиче!
– Черт с вами. Мы все расскажем, – заявил мрачный кот с облезлым ухом и шрамом через всю морду.
Котектив про себя окрестил его Меченым.
– Только не кидайте больше кирпич. Вы победили.
Ричард выдохнул. Его маневр удался.
Еще один кот, не менее облезлый, пока мирно отдыхал в сторонке. Но он тоже начал потихоньку приходить в себя, жалобно мурча.
Со второго этажа мяукнула Пэгги, поставив лапы на кучу оставшегося кирпича. Теперь сыщикам опасаться было нечего – ситуация находилась под их контролем.
Пэгги могла бы честно признаться в том, что происходящее заводило ее. Все было как в кино: ночь, опасности, страшные злодеи и настоящий герой! Правда, нельзя было сказать, что он раскидывал облезлых котов именно ради нее, но ждать этого от неромантичного Ричи и не стоило.
– Итак, – тихо муркнула Пэгги, глядя сверху вниз на поверженных котов. – Что же у вас общего с этим колбасным проходимцем Байрамом?
– Барыга он, – пробормотал второй кот, постепенно приходя в себя. – Самый обыкновенный. А мы его эти… – Он выплюнул выбитый зуб. – Ну да, контрагенты.
– И что вы ему поставляете? – саркастично поинтересовался Ричи.
– А что, по-твоему, мы можем предложить? – Меченый ухмыльнулся. – Мы брали у него колбасы, сосиски, которые шли на стол баронам, взамен приносили толстому ублюдку нелегальщину от контрабандистов: боливийскую валерьянку, бухарскую мяту. Время от времени брал он даже непеталактон, но понемногу.
Ричи крякнул. Теперь все встало на свои места. Вот откуда пакетик из-под эфирного масла кошачьей мяты. Детектив наконец-то понял, откуда у кота из колбасного магазина средства на шикарное торжество и такую вертихвостку, как Мурчелла.
Пэгги совсем расстроилась. Оказалось, что они с Кошарель – круглые дуры. Как можно было не увидеть такое?! Почему две кошки, умудренные опытом, живущие в таком продвинутом городе, у крутых двуногих, вообще приняли Байрама за простака? Это настоящий удар по репутации!