– Тише, Пэгги, – промурлыкал котектив. – Так мы ничего не добьемся. Вылезай! – велел он Байраму.
Толстяк нехотя выбрался из-под стола и пугливо посмотрел на Пэгги. Кошка свирепо сверлила его взглядом.
– Ты же понимаешь, что если мы хотим спасти Мурчеллу, то когтеточку придется принести. Иначе мы можем погубить твою ненаглядную невесту, – рассудительно промурлыкал Ричард.
Байрам тяжело вздохнул:
– И все-таки…
– Никаких «все-таки»! – злобно зашипела Пэгги. – Неси сюда когтеточку, быстро!
– Послушайте! – засуетился Байрам. – Вы не представляете, чего я натерпелся, когда получил это страшное письмо! Шел к вам темными закоулками, и все равно мне постоянно мерещилось, что за мной следят! Какой-то страшный кот, окрас как у мертвеца, ужас! Так что нет, не понесу! Вдруг меня ограбят по дороге?
– Если эта штуковина тебе дороже невесты, то так и быть, мы тебя проводим, – брезгливо процедила Пэгги.
Байрам обреченно кивнул.
– Какой у нас план? – обратилась кошка к Ричарду.
– Во-первых, нам неизвестно, все ли в порядке с Мурчеллой, – ответил детектив. – В самом ли деле она в плену у Хурая. Вспомним институт биохимии крови. Может, здесь тоже ложный след? Надо отправиться на Птичий рынок, все хорошенько разнюхать, выяснить, кому же именно нужна эта когтеточка.
– Но как? – хором воскликнули Пэгги и Байрам.
– Спрашивать, говорить, смотреть, думать, нюхать!.. Я вообще пока во всем сомневаюсь. Зачем Хураю когтеточка? В крайнем случае я просто спрошу его об этом.
Пэгги с уважением посмотрела на Ричарда.
«А он действительно хорош!» – подумала она и облизнулась.
Котектив помог Байраму забраться на высокий книжный шкаф, чтобы тот смог без лишних мучений вылезти на улицу через второе окно, побольше, выходящее не во внутренний двор, а в темный переулок. Но не успел толстый кот забраться на шкаф, как рама маленького окошка оглушительно хлопнула.
Двуногий вмиг открыл глаза и резко вскочил. Спросонья он даже не сразу сообразил, где находится, и пробормотал:
– На этот раз меткое попадание. Я убит, малышка моя. Прямо в сердце.
Пэгги успела шмыгнуть под письменный стол и теперь сидела там, боясь вдохнуть. Ричард мгновенно прыгнул на диван, ласково заурчал и стал тереться лбом о руки своего писателя. Толстый Байрам застыл под потолком на шкафу как фарфоровая статуя.
Двуногий бросил осоловелый взгляд на окно и пробормотал:
– Должно быть, ветер. Непогода. Буря. Жаль, что сон закончился. – Он встал с постели, погладил кота, почесал за ухом.
«Только бы он не начал ходить по квартире», – подумал Ричи и развалился перед ним на боку, вытянув лапы.
Двуногий двинулся к крану.
«Нельзя допустить, чтобы он кого-нибудь заметил», – решил Ричард и последовал за ним по пятам, ловко путаясь под ногами.
Человек налил из крана воды и залпом осушил стакан, громко булькая. Потом он посмотрел на Ричарда, трущегося о его ноги, взял кота на руки и отправился спать.
– Давай-ка, Ричи, снова на покой, – произнес двуногий, укладываясь в постель.
Кот уютно свернулся клубочком, притворился спящим. Человек машинально погладил его и вновь погрузился в сладкий сон.
– Молодцы, сработали здорово, – прошептал Ричи, когда опасность быть замеченными миновала.
– Ух, я чуть было с перепугу твою территорию не пометил. – Байрам облегченно выдохнул.
– Да уж, это было бы немножко не к месту. Ой, глядите, что это? – Пэгги лапой указала на скомканный лист бумаги.
Он лежал совсем рядом с диваном и, судя по всему, появился уже после инцидента, заставившего двуногого проснуться. Подвал был старым, но человек регулярно подметал пол и мусор доносил до ведра.
– Это подбросил тот, кто хлопнул окном, – рассудительно произнес Ричи. – Сегодня нет ветра, да и сквозняку взяться неоткуда.
Котектив медленно поднял комок бумаги с пола, развернул, отметил уже знакомый, корявый, но сильный и уверенный почерк, а потом прочитал вслух:
– «Не суй свою усатую морду куда не следует, а не то ее лишишься! Мне достанется и ваша кошка, и когтеточка! Они нужны для моих колдовских обрядов! Не вздумай мне мешать, а не то мои разбойники тебя так изуродуют, что никто не узнает, где усы, а где хвост!»
Пэгги оцепенела. Байрам, наблюдавший за происходящим сверху, испуганно поглядел в окно и поежился. Если бы не уютный свет зеленой настольной лампы, разливавшийся по подвалу, то картина выглядела бы совсем жутко.
– Выходит, за мной проследили! Меня могли убить, похитить или…
– Сожрать! – злорадно подсказала Пэгги.
– Да никто бы тебя не тронул, – раздраженно муркнул котектив. – Хурай наверняка узнал, что я расследую похищение Мурчеллы, и решил меня запугать. Что ж, посмотрим. – С этими словами Ричи полез вглубь шкафа с явным намерением что-то там отыскать.
Пэгги засуетилась.
– Ты же не пойдешь теперь на рынок, послушаешься предупреждения?
Детектив не ответил и продолжил сосредоточенно копаться в шкафу.
– Послушай, Ричи! – Пэгги подошла к коту сзади и стала тереться об него. – Ты совсем не обязан рисковать собой. Мы что-нибудь придумаем. Совершенно ни к чему быть первым во всем и всегда.
– Это вопрос чести! – воскликнул Ричард, резко вынырнув из шкафа.
На его хвосте красовалась белая кисточка.
– Что это? – удивленно произнес Байрам.
– Мое изобретение, – ответил Ричи, гордо подняв голову. – Универсальный заметатель следов. Пропитан специальным раствором. Ни один кот не почует твой запах, что уж говорить о бестолковых собаках. Этот нахвостник делает тебя практически незаметным.
– Ух ты! – восхитился Байрам.
В голове колбасника сразу же возникли корыстные мысли насчет использования этого удивительного изобретения. Он решил, что с этой штукой легко сможет добывать важную информацию у конкурентов. Главное, раздобыть такую же. У толстого кота даже слюни по усам потекли от предвкушения.
– А мне можно будет надеть такой нахвостник? – вкрадчиво спросил он.
– Посмотрим, – неопределенно ответил Ричи.
Он вновь направился к шкафу, явно намереваясь продолжить поиски новых удивительных инструментов, необходимых сыщику, но дорогу ему преградила Пэгги.
– Ричи, послушай меня, – ласково промурлыкала она. – Ты ведь понимаешь, что Хурай опасен. Он знает, где ты живешь! Киски-сосиски! Неужто ты думаешь, что сможешь вот так запросто прийти на его территорию и победить?
Ричард невозмутимо молчал и смотрел сквозь Пэгги.
Она округлила свои желтые глаза, жалобно посмотрела на котектива и продолжила:
– Этот ужасный рынок! Самое отвратительное и опасное место из всех, о которых я слышала. Там целыми стаями бродят мерзкие и гнусные бандиты. Все они поголовно заражены самыми ужасными болезнями.
Ричард в ответ лишь поморщился.
«Ну вот, опять сплошные женские страшилки и сплетни», – подумал он, но вслух невозмутимо произнес:
– Ничего, я и не в такие передряги попадал. Как-нибудь за мисочкой хорошей валерьянки я тебе расскажу одну историю.
– А вот я сделаю это прямо сейчас! – гневно заявила Пэгги. – Однажды моя подруга по имени Лиззи познакомилась с одним таким котом. Он прикинулся вполне приличным и добропорядочным, пригласил ее прогуляться по крышам, был очень мил и галантен. А через несколько дней она исчезла без следа! Мы все с ног сбились, но так и не смогли разыскать ни ее, ни того странного кота. Только лишь спустя несколько лет я случайно столкнулась с ней ночью около какого-то мрачного кошачьего бара. Ты не поверишь, что с ней стало! Оказывается, этот ее кот состоял в одной из банд Птичьего рынка. Он заразил Лиззи лишаем и еще какой-то дрянью, отдал на растерзание всем остальным бандитам! А ты не хуже меня знаешь, каково это, когда кошка больше не может гулять сама по себе.
– Пэгги, мне очень жаль, но сейчас нет времени на то, чтобы слушать твои…
– Нет, послушай! – истерично выкрикнула Пэгги. – Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось! – Она посмотрела в глаза детектива.
«Мыши-перемыши, какой взгляд! – подумал Ричи. – За такие глазки и две жизни не жалко отдать. Нет, не смей! – мысленно оборвал он сам себя. – Ты профессиональный сыщик. Не время отвлекаться на всякие любовные глупости».
Но Пэгги чувствовала, что еще немного, и ей удастся убедить Ричарда остановиться.
– К тому же ты совершенно не подумал о том, как будешь пробираться на Птичий рынок.
– Это как раз самое простое. – Ричард махнул лапой. – План рынка я скоро раздобуду. А уж определить дорогу труда не составит.
– Ошибаешься! – Кошка вздохнула. – Чужакам туда так просто не войти. А самое главное – не выбраться обратно! Когда я предложила ей сбежать вместе со мной, она жутко испугалась. Лиззи сказала, что за ней круглосуточно следят! Мерзость, согласись? Если она попытается сбежать, то ее найдут, искалечат и оставят подыхать… угадай где?
– Где? – Это испуганный Байрам с прижатыми ушами вмешался в разговор.
– На центральной площади рынка. Там же, куда ты должен принести эту проклятую когтеточку. В два часа ночи луна скрывается за высоким домом, и становится совсем темно. В это время там и появляются самые отвратительные обитатели Птичьего рынка. Вам лучше даже не знать, что они творят.
– Мамочки! – Байрам на шкафу сжался в комок от страха.
– Все это сказки бабушки Матильды, – отмахнулся Ричард и стремительно направился к шкафу, но Пэгги была очень настойчива.
Она всхлипнула и продолжила рассказ:
– А через три дня мы похоронили нашу Лиззи на городском кладбище домашних животных. Она погибла через сутки после нашего разговора. Скорее всего, один из этих мерзких бандитов подслушал, как я предлагала ей сбежать! Потом мне долго мерещилось, что за мной придут эти монстры и уведут на площадь Птичьего рынка. Я два месяца не покидала дома, не отходила от своих двуногих! Неужели ты не понимаешь? Хурай пытается заманить тебя в самое сердце ужасного логова! Он наверняка знал, что Байрам придет к тебе за помощью.
«Возможно, Пэгги права, – подумал котектив. – Нужно успокоиться. Но какая же неслыханная дерзость! Подкидывать мне в дом угрозы! Такого раньше не было. Неудивительно, что я сразу загорелся желанием отомстить. Похоже, этот Хурай не так прост, как кажется. Он знает мой характер и привычки. Нет, тут нужно придумать очень хороший план, обмозговать все до мелочей.
А Пэгги не унималась:
– Ричард, если хочешь знать, я тебя просто не пущу!
– Хорошо, – промурлыкал в ответ котектив. – Я не пойду на Птичку. Во всяком случае, пока. Но только ради тебя.
Пэгги зажмурилась от удовольствия и ласково потерлась о Ричарда мордочкой. Котектив ответил ей тем же. После событий этой ночи он уже не мог устоять против чар обворожительной чертовки.
«Эх, если бы тут не было Байрама!..» – синхронно подумали Пэгги и Ричи.
Глава двенадцатая,
в которой, несмотря на жаркое лето, на помощь Ричи приходит МорозУтренний свет, пробивавшийся сквозь тусклые подвальные стекла, рождал в полумраке подвала множество причудливых теней. Ноги прохожих дробили, разламывали их, а потом и складывали эти дрожащие пазлы. Ричи сонно щурился на каждую перемену этого серого калейдоскопа.
Утреннее солнце жарило все сильнее, но просыпаться коту не хотелось. Тени убаюкивали его, сплетались в забытые истории, напоминали то забавных зверьков, то угрюмых монстров, подкрадывающихся все ближе и ближе. Котектив зевнул, обнажая пасть, полную острых зубов, и потянулся. Слабое воспоминание коснулось его, вынырнуло из какого-то забытого сна.
Несколько лет назад, когда Ричи только начинал промышлять профессией котектива, в его карьере имел место один странный эпизод, правильно оценить который он не мог даже сейчас. Тогда кот был моложе и самоувереннее, как свойственно юности. Но на его беду это дело сильнее пахло мистикой, чем мышами, и из-за этого он совершил непоправимую, как оказалось, ошибку.
В те времена писатель еще работал креативным директором рекламного агентства и жил в светлой и просторной квартире. Одним дождливым днем к Ричи проскользнула такая же серая как небо, но привлекательная кошка с простеньким и забавным именем Коти. Ее красота была того же странного рода, что и у таинственной и печальной луны, которая будоражит множество живых существ, но на самом деле всего лишь отражает свет солнца.
Кошка была напугана до полусмерти. Рассказывая о своих проблемах, она перемещалась по комнате как тень, то вспрыгивала на высокие подоконники, скользила на животе под креслом и диваном. Ричи внимательно следил за ней, вслушивался в диковинный рассказ.
– Уже месяц или больше меня преследует какой-то кошмарный призрак. Его нельзя увидеть, услышать, унюхать, но он есть. Я его чувствую.
Нервы?.. Ричи не подавал вида и кивал, хотя эта история звучала совершенно фантастически.
– Успокойтесь, – проговорил он тогда. – Рассказывайте, я очень внимательно вас слушаю.
Предметы в комнате Коти перемещались сами собой, наводя на нее ужас.
– Двуногие переставили, – заявил котектив. – У меня они так по сто раз на дню перемещаются. Ладно, надо съездить на место происшествия, пообнюхаться.
Однако ни подозрительного запаха, ни следов, способных стать отправной точкой для расследования, он не обнаружил ни в доме, ни по соседству. Ричи провел несколько унылых ночей на страже беспокойного сна Коти, но никто не попытался нарушить одиночество этой странной и загадочной кошки.
«Что за истерия? Может, это всего лишь сны, навеянные болезненной психикой?» – раздумывал котектив, отчаявшись решить загадку.
Он стал все больше склоняться к мысли, что вся ее история является выдумкой, результатом удручающего одиночества Коти. Двуногие с утра до вечера пропадали на работе, они практически не играли и не общались с ней. Невыносимая скука, которую он сам испытал, стоя на часах, сильнее любых улик убедила его в том, что никакого монстра-призрака не существует, все это выдумки и не более того.
Коти умоляла о защите, говорила, что ее продолжают преследовать. Котектив терпеливо искал, ждал, охранял, выслушивал. Но дни шли за днями, а ловить было некого. Ричи уверил себя в том, что если кого и надо защищать в этом доме, то это его самого. И не от загадочного монстра, а от вполне осязаемой, только совсем свихнувшейся кошки.
Что было дальше? Ричи горько улыбнулся, вспоминая минувшие дни.
Между ними возникла любовь, такая же странная, как и все это дело, тяжелая, затягивающая как клубок ниток. Ричи верил, что причина всех проблем кроется в самой кошке. На пике их отношений он умудрился даже сводить ее к ветеринару.
Как? Очень просто. Путем подлога и фальсификаций котектив убедил двуногих Коти в том, что она больна. Эти люди, несмотря на занятость и постоянные отлучки, отнесли ее к врачу. Тот при первом осмотре не нашел никаких опасных заболеваний и прописал кошачью мяту.
– Кошки очень тонкие натуры, они часто подвержены стрессам, – сказал очкастый двуногий. – Животное перенервничало, испугалось, тяжело перенесло переезд или увидело что-то неприятное. Нужно успокоительное растительного происхождения. Что-то вроде пустырника, валерианы, хмеля, шлемника. За счет натуральных компонентов снимается стресс, нормализуется работа сердца, исчезает чувство страха. Запах листьев мяты очень нравится кошкам. Она не просто успокаивает животных, но и улучшает их настроение.
Но мята не действовала. Более того, страхи Коти усилились.
– Он уже рядом! Ричи, спаси меня! – часто кричала она.
Ее ужас сменялся агрессией. Когда Ричард пытался обнять или приласкать Коти, она шипела и пыталась ударить его по глазам.
Он злился, старался выполнить свой долг котектива и самца, помочь, защитить, но в голову ему все чаще приходила одна и та же мысль: «Да ведь она просто издевается, дурачит меня! Да кто я ей? Мягкая игрушка?»
Ричи удалось добиться, что двуногие Коти выписали ей дорогое лекарство непеталактон. Его сладкий дурманящий запах запомнился ему на всю жизнь. Но все было напрасно. Кошка чахла, с каждым днем все глубже впадала в какое-то пограничное состояние. При этом она оставалась непоколебима в своей навязчивой идее насчет призрака.
Последние дни были совсем тяжелыми.
– Это ты все подстроил! – кричала она Ричи. – Нарочно меня пугаешь, чтобы воспользоваться мной! Ты соучастник!
– В чем? С кем?
– С ним, с этим призраком!
Последний разговор был особенно тяжелым. Коти постоянно срывалась на крик и пыталась спровоцировать кота на драку, даже несколько раз весьма ощутимо вцепилась в него когтями.
Потом Ричи сидел на дереве и наблюдал в окно, как кошка набросилась на своих двуногих, вернувшихся домой, и оцарапала их до крови. Люди терпеть не стали и вскоре увезли бывшую любимицу в приют для животных, место, не самое подходящее для кошек.
Ричи несколько раз навещал Коти, даже хотел устроить побег, но ей становилось все хуже. Молодой котектив решил отказаться от всяких надежд на ее спасение.
– Призрак здесь! Совсем рядом! Он атакует меня с удвоенной силой, хочет украсть!
Ричи перестал вслушиваться в эти сбивчивые истории спятившей подруги. Развязка была быстрой и трагической. Несколько дней он не навещал Коти, с усами ушел в новые расследования, а когда наконец-то нашел время для визита, обнаружил лишь пустую клетку.
Ричи поговорил с кошками, жившими по соседству. Кошачий бог, почему он не сделал этого раньше? Только теперь детектив узнал, что все то, чему он отказывался верить, было правдой.
Каждый раз, когда он покидал Коти, убежденный в ее ненормальности, ему на смену приходил настоящий страшный кот, изуродованный разбойник с Птичьего рынка. Он надевал специальный нахвостник, в который сыпал какую-то странную травяную смесь. Поэтому начинающий котектив не смог обнаружить запаха чужака. Жуткий котяра стоял вдалеке в свете луны, глядел на несчастную кошку через окно, держал ее в животном страхе и запугал до сумасшествия.