— Что… что они тебе сказали? Они к тебе подошли?
— Только один, рыжий такой. Двое остались у дверей. Я сижу вся на нерве, думаю — вдруг узнают. Па дю ту! Этот подходит, шлепнул меня по макушке, фамильярно так, потной лапищей, и говорит: «Ну, скинхед, где твой шеф?» Жуткий гопник! Я ему опять про отгулы. Типа шеф мне позавчера ночью позвонил, сказал, что срочно уезжает и что я могу пока гулять. Думала, не поверит, кошмарить начнет. А Рыжик ничего, только подмигнул, и все трое сделали веггеганген.
— Что сделали? — наморщил лоб Фандорин. Трудней всего в речи Вали ему давались германизмы.
— Ну, в аут отправились, ушли. Только не совсем. Минут через пятнадцать Макс подходит, он там работает гардьеном. Эти твои квадраты, говорит, сели в джип и сидят. Они, говорит, тебя достают или что? Понимаешь, в «Пьер-Паоло» геи кучкуются, самые крутые. Чужих не любят. А ко мне ничего, привыкли, я им вроде как свой геноссе. Макс говорит, я сейчас выйду, уроню им под шину досточку с гвоздями. Так что езжай спокойно, Валюха. Я вышла, села на свой чоппер, как дам газу. Джип за мной рванул, только недалеко уехал… Так что докатила я сюда чистенько, безо всякого хвоста.
И Валя засмеялась, очень собой довольная.
— А если они тебя за эту шалость подстерегут и пристрелят? — покачал головой Николас. — Это страшные люди, ты про них всего не знаешь.
— Это еще кто кого пристрелит, — воинственно объявила неустрашимая девица. — Гу к маль!
Сорвалась с места, притащила сумку. Оттуда достала пистолет — тот самый, подобранный возле клуба.
— Я бы им устроила файнал каунтдаун! — Валя вскинул руку с пистолетом. — Ба-дах! Ба-дах!
— Ты его не выбросила! — ахнул Фандорин. — Идиотка! Дай сюда!
Отобрал у полоумной оружие, хотел сунуть в карман халата, но замер, поневоле завороженный матовым блеском и элегантностью страшного инструмента. Почему оружие всегда красивое, подумал Ника. Как произведение искусства. И ответил себе: а потому, что оно, как и искусство, несет в себе тайну жизни и смерти. Одно легкое сокращение мышц указательного пальца, и тайна разгадана. Всё, всё, что гибелью грозит, для сердца смертного таит…
Из прихожей донесся звонок — музыкальный, даже вкрадчивый, но Николас всё равно вздрогнул, заполошно сунул пистолет в глубокий карман халата. Вскочил.
— Кто это может быть? Валя улыбнулась:
— Спокойно, Дункель. Мы же на Горах, тут чужие не ходят. Я попросила гардьенов нарвать рябины. Поставлю в вазу — будет вунд ершён. — И засеменила в коридор, певуче крикнув. — Иду-у!
Вытирая салфеткой губы, Николас потянулся за чайником.
Раздался лязг засова. Валя восторженно взвизгнула:
— Ой, какая пре…
А потом в прихожей громыхнуло — то ли что-то обрушилось, то ли кто-то упал.
Фандорин кинулся на шум, даже салфетку не бросил.
Выбежал в коридор, застыл как вкопанный.
Валя лежала навзничь. Руки раскинуты, по лицу в два ручья льется кровь, глаза закрыты.
А в дверном проеме стоял тот самый мужчина, что остановил Николаса возле ночного клуба. Сегодня он был без темных очков, вместо кожаной куртки костюм с галстуком. В левой руке большой букет из рябиновых веток, правая (она была в перчатке) потряхивает пальцами.
— А вот и мистер Фандорин, — будничным тоном сказал страшный человек. — Что и требовалось доказать.
И отшвырнул букет в сторону. Когда Николас попятился, мужчина быстро шагнул вперед и зацокал языком.
— Хватит, сэр, набегались. Только создаете всем лишние проблемы, и в первую очередь самому себе.
Устыдившись своего малодушия, Ника двинулся было в обратном направлении — посмотреть, что с Валей.
Бандит снова поцокал. Звук был негромкий, но парализующий, как пощелкивание гремучей змеи. И Фандорин парализовался. Замер.
— Что вы с ним… с ней сделали? — спросил он слабым голосом.
— Ничего страшного. Стукнул вашего гермафродита по носу, как он меня. Чтоб под ногами не путался. — Поглядел вниз на заголившиеся гладкие ноги оглушенного Вали. Иронически заметил. — А вы человек с фантазией. И прикид у вас прямо заглядение.
Ника запахнул на груди халат с павлинами. Пускай этот тип думает про их с Валей отношения что хочет, сейчас не до этого. Но откуда он здесь взялся?
— Как вы его выследили? Ведь он говорил, что хвоста не было!
— Хвосты, мистер Фандорин, вчерашний День. Забава для дилетантов, у которых недостает технических возможностей.
Мужчина нагнулся, сдернул с Вали фальшивые волосы, похлопал его по бритому черепу.
— Мой человек вот так же шлепнул его по тонзуре, а перчатка была смазана особым раствором, вроде клея. Оттуда идет сигнальчик на радар. И всё, проще простого. Как и предполагалось, гермафродит привел нас куда нужно.
— Но как вы попали на территорию поселка? Ведь проходная!
— Обижаете, Николай Александрович, — укоризненнно покачал головой мужчина. — Я вам только что продемонстрировал неограниченность наших технических возможностей, чтоб вы наконец перестали валять дурака и начали относиться к нам серьезно. А вы про ерунду спрашиваете. У меня есть удостовереньице, с которым не то что в дачный поселок — в Кремль войти можно.
Обернулся к открытой двери, подал кому-то знак.
Николас заглянул поверх его плеча, увидел, что возле дома стоит знакомый джип. Оттуда вышли двое, тоже знакомые. Рыжий двинулся к крыльцу, Утконос остался около машины.
Посмотрев, как Фандорин вытирает салфеткой выступившую на лбу испарину, главный бандит улыбнулся:
— Что, потовые железы секретируют? Это нервное.
— Слушайте, что вам нужно? Зачем вы меня преследуете? Я про вас и про ваши дела ничего не знаю! Клянусь вам!
Это прозвучало так жалко, так безнадежно, что Ника устыдился и попытался взять себя в руки. В такой ужасной ситуации самое важное — не терять чувства собственного достоинства. Всё что угодно, только не это. Досадливо сунул салфетку в карман пальцы коснулись твердого, холодного.
Пистолет! Как он мог забыть?!
Ладонь сама сомкнулась на рукоятке, указательный лег на пусковой крючок.
Теперь помянутые главарем железы засекретировали еще пуще — пот выступил на лбу крупными каплями.
Нет, не смогу, понял Ника.
Какой-нибудь Джеймс Бонд или дед Эраст Петрович пальнул бы прямо через карман, не задумался. А я не смогу.
Ну, палить, конечно, дикость, убийство. Но что если выхватить и бешеным голосом заорать: «Ста-ять! Ррруки на затылок!»
Нащупал рычажок предохранителя и даже сдвинул, но отлично знал, что сам себя дурачит — нет, не выхватит и не закричит. И уж тем более не выстрелит.
Магистр сжал зубами нижнюю губу.
— Ну, милорд, — сказал мужчина. — Снимайте своих замечательных павлинов, надевайте пальто, и милости прошу. Карета подана. Человек, который желает с вами побеседовать, не привык приглашать дважды.
Тут в прихожую вошел Рыжий. Увидел лежащую Валю, Фандорина. Присвистнул.
— Я же говорил, — самодовольно покосился на него главарь. — Фирма гарантирует. Пробегись по дому — так, на всякий случай.
Мы с сэром Николасом пока в машине посидим.
Повелительно взял Фандорина за локоть, подвел к вешалке.
— С этим что? — кивнул Рыжий на Валю. Главный жестко обронил:
— Он ударил меня по лицу. Или ты забыл?
— Ясно.
Сдернув с вешалки пальто, ужасный человек потянул Нику к двери. На пороге тот обернулся и увидел, как Рыжий достает пистолет с глушителем и приставляет его к Валиному лбу. Бедняжка открыла мутные глаза, но, кажется, так и не поняла, зачем у ее лица чернеет стальная трубка, — снова смежила веки.
То, что случилось в следующее мгновение, произошло словно само собой, безо всякого участия Николасова рацио — совсем как в прежние баскетбольные времена, когда рефлекторное движение опережало приказы, подаваемые мозгом.
Полувсхлипнув-полувсхрипнув, Фандорин вырвал левый локоть из пальцев конвоира и всем корпусом толкнул главного бандита, так что тот вылетел за дверь и грохнулся с крыльца. Правую же руку с зажатым в ней оружием Ника наставил на Рыжего — прямо через карман, отчего халат оттопырился и стал несколько похож на цветной ярмарочный шатер.
Рыжий дернулся, его взгляд скакнул на угрожающе вздыбившийся халат, моментально УСВОИЛ значение этого феномена, и в ту же секунду крепкая, в мелких веснушках рука качнула черную трубку в сторону Николаса. В тот миг, когда трубка превратилась в черную дырку, Фандорин что было сил сжал правый кулак.
Златотканный павлин на кармане оглушительно изрыгнул пламя, и Рыжего отшвырнуло к стене. Он сполз на пол, оставив на обоях блестящую красную полосу.
Николас стремительно повернулся, чтобы не видеть лица застреленного им человека. Зато увидел, что происходит во дворе.
Упавший бандит подняться еще не успел, но его рука нырнула под мышку. Утконос скрылся за джипом, из-за капота высунулся ствол.
Упавший бандит подняться еще не успел, но его рука нырнула под мышку. Утконос скрылся за джипом, из-за капота высунулся ствол.
Дальше Ника смотреть не стал. Хлопнул дверью, дернул засов.
Взглянуть на Рыжего все-таки пришлось.
Он лежал, привалившись затылком к стене, голова свесилась на плечо. На совсем молодом, покрытом бледными веснушками лице застыло обиженное выражение. Как у мальчишки, которому не дали досмотреть интересное кино, мелькнуло в голове у Фандорина.
Но думать об этом сейчас было некогда. Всё еще во власти баскетбольной моторики, он подхватил Валю под мышки и поволок по полу через коридор, через гостиную — сам не зная, куда и зачем.
Валя захлопала (нет, захлопал, потому что без парика Глен снова превратился в юношу) всё еще бессмысленными глазами.
— Куда? — пролепетал он. — Вофюр?
Однако поднялся на ноги. Покачнулся, но устоял.
Через стеклянную дверь веранды выбрались в сад. Придерживая Валю за талию, Фандорин проламывался через голые и колючие кусты, оставляя на ветвях золотые и серебряные нитки.
Кое-как продрались, но лишь для того, чтобы упереться в высоченный забор, огораживавший территорию поселка.
— Куда дальше? — тряхнул Николас за ворот всё еще не очухавшегося Валю.
У того по прежнему лилась из носа кровь, да еще на щеке алели две длинных царапины — должно быть, ободрался о кусты.
Валя дотронулся до переносицы, жалобно охнул:
— Нос сломан! Боже! Какой кошмар! Не смотри на меня! Пожалуйста, не смотри! И закрыл изуродованное лицо рукавом.
— Надо уходить! — крикнул ему в ухо Фандорин. — Из поселка можно выбраться не через проходную?
— Да, — прогнусавил Валя. — Вон там.
Побежали вдоль ограды. Глен уже мог передвигаться без посторонней помощи, хоть и несколько зигзагообразно.
Мимо блеклых живых изгородей, мимо стриженых лужаек, на которых сиротливо белели праздные качели, они добрались до столба с прожектором, где забор поворачивал под прямым углом влево.
Пряча лицо, Валя сказал:
— Тут доска отодвигается. Это я прошлым летом выломал. Бегал в деревню, к одному механизатору, на дейты. То есть бегала…
Выдернул гвоздь, сдвинул доску. Пролез в неширокую щель без каких-либо затруднений, а вот Фандорин еле протиснулся.
Впереди было серое осеннее поле, за ним лес.
Николас побежал вперед, чавкая тапочками по грязи. Обернулся, увидел, что Валя не тронулся с места.
— Ты что? Скорей! Надо добежать до леса, пока они не увидели!
Валя стоял, закрыв лицо руками. Плечи сотрясались от рыданий.
Пришлось вернуться.
— Да что с тобой? Бежим!
— Уйди! — всхлипнул Глен и отвернулся. — Ты беги, я сам…
— Что «сам»? Куда «сам»? Человек будущего забормотал, кажется, впервые путаясь в употреблении мужского и женского родов:
— Не хочу, чтоб ты видел меня такой… Я сам. Ты беги. Там за лесом станция. Четыре километра на восток…
— Что за чушь! Они тебя убьют!
— Я на ферму, к Володе…
— К какому еще Володе?
— Ну, к механизатору, я же говорила… Он хороший… Только он думает, что я девушка… Ничего, скажу, что подстриглась. Фэшн такой… Да беги же ты!
Валя сердито топнул ногой и зарыдал еще горше.
Оглянувшись на щель в заборе, Фандорин побежал через поле к опушке леса. Когда же, минуту спустя, обернулся, Вали у ограды уже не было.
Больше не оборачивался до самых деревьев. Лишь нырнув за первый куст, перевел дух. Раздвинул ветки.
Коттеджный поселок «На горах» был похож на сказочный остров, вынырнувший из пучины моря: из-за стены торчали башенки, флюгера, кружки спутниковых антенн. Остров на море лежит, град на острове стоит…
Слава богу, хоть тридцати трех богатырей было не видно. Снова выскользнул неуловимый Н. Фандорин из когтистых лап беды.
Немножко постоял, прижавшись горячим лбом к влажной и холодной коре дуба. Перед тем как идти (стало быть, всего четыре километра?), вынул из кармана пистолет, кинул на орудие убийства полный отвращения взгляд и швырнул в канаву, которая, судя по цвету воды, не высыхала даже летом.
Сначала шагал быстро, на всякий случай поглядывая назад. Дурацкий халат расстегнул — было жарко. О том, что произошло каких-нибудь пять, самое большее десять минут назад, старался не думать. Понятно, что теперь так, как прежде, жить будет невозможно, но об этом после, после. Сначала уйти подальше, остыть.
Остыл Фандорин довольно быстро — во всяком случае, в физическом смысле. Сначала запахнул халат, потом поднял воротник, спрятал руки в широкие рукава с отворотами.
Черт, как холодно!
Чему удивляться — середина ноября. Сколько сейчас? Плюс два, плюс три. Вряд ли больше.
Кстати говоря, вот он так решительно устремился в чащу, а где здесь восток? Ника остановился, посмотрел по сторонам.
Подмосковный лес в ноябре безлюден и бесприютен. Люди сюда не ходят, потому что незачем: золотая осень позади, для лыжных прогулок еще рано.
В отсутствие людей игрушечная пригородная чаща удивительным образом вернула себе достоинство дикой природы. Было очень тихо, сумрачно. Пахло смертью.
На поляне виднелся черный угольный круг, два кирпича, пара пустых бутылок. В луже поблескивал кусочек фольги. Вот и всё, что осталось здесь от человека. Николас вдруг подумал, что пройдет сколько-то лет, и человечество исчезнет с поверхности земли, как исчезли из этого леса дачники. И останутся от человечества лишь бессмысленные обрывки и обломки.
Одернул себя: нашел время для философствований. Итак, где у нас восток?
В книжках пишут, что деревья с северной стороны порастают мхом. Ага, вот на березе зеленая плюшевая полоса. Значит, если встать к ней лицом, восток будет слева.
Ободренный, Фандорин двинулся по проложенному курсу и шел довольно бодро — до тех пор, пока прямо перед носом не оказалась другая береза, повернувшаяся ему навстречу точно таким же мшистым боком.
Как это может быть? Получается, что он движется не на восток, а на юг?
Николас задрал голову, посмотрел в серое, постепенно темнеющее небо. И представил, как он смотрится оттуда, сверху: нелепое существо в пестром халате и домашних тапочках, а вокруг лишь голые скелеты деревьев.
Как Иван-царевич в заколдованном лесу, только Серого Волка нет.
И едва он это подумал, как неподалеку зашуршала палая листва. Николас дернулся, оглянулся и не веря глазам увидел над пнем серую мохнатую морду с нахмуренным лбом, острые уши, настороженные глаза, на мгновение блеснувшие нехорошим фосфорическим блеском.
Нет, это был не серый волк, а всего лишь серый волчок. Вернее дворняга, среди предков которой наверняка не обошлось без немецкой овчарки.
Живому существу Фандорин обрадовался. Вдвоем всё веселей.
Он посвистел, почмокал, протянул руку.
Собака смотрела все так же настороженно. Не лаяла, не рычала, с места не трогалась.
Тогда он начал потихоньку к ней подбираться, приговаривая:
— Ну, ну, не бойся, собакевич. Давай знакомиться…
Пес попятился. Потом, то и дело оглядываясь, затрусил через лес — не очень быстро, словно не решил, убегать или нет.
Ника припустил следом.
— Погоди! Эй, ты же друг человека! Собака выбежала на поляну, где были свалены спиленные и, очевидно, давным-давно позабытые столбы. Остановилась.
Фандорин с разбегу не сразу увидел, что возле штабеля разлеглась целая собачья стая. Один пес, широкогрудый, с наполовину облезлой башкой, поднялся и оскалил желтые клыки. Остальные тоже немедленно вскочили. Как мало эти лесные пираты были похожи на городских собак! Ни тени робости или заискивания, никакого виляния хвостом. А глаза примеривающиеся, как бы оценивающие, что ты такое: опасность или добыча.
Похолодев, Ника вспомнил прочитанную где-то статью о том, сколько в подмосковных лесах развелось бездомных псов. Они давно, Бог знает сколько поколений назад, одичали и запросто нападают на оленей, на лосей, а иногда и на людей.
С перепугу Николас пожалел о выброшенном пистолете, но тут же устыдился. Что ж теперь, без пистолета ни шагу, что ли? Чуть-что, давай, пали, решай все проблемы при помощи свинца! Человека убил, теперь еще собак перестреляй. А разве они виноваты, что люди их или их предков выгнали из дома? Неужто ты мог бы застрелить вон ту каштанку с квадратной мордой? Или вон ту рыжую нескладеху с мордой колли и коротенькими лапами таксы?
Он попятился назад — не слишком быстро, чтобы это не выглядело, как бегство. Собаки провожали его глазами, враждебности пока не проявляли.
Шагнув за дерево, Фандорин развернулся и тут уж дунул со всех ног.
Бежал, пока не отлетела размокшая подметка на тапочке. Кое-как прицепил ее обратно. Сел на поваленное дерево, стал анализировать ситуацию.
Не тайга же. Какого размера может быть лесной массив в ближнем Подмосковье? Максимум несколько квадратных километров.