— Ты, — угрожающе зашипела на меня старуха, провожавшая нас к князю. — Ты… как ты?..
Потом она ругалась, одевая Адлара в халат. А тот заинтересованно разглядывал меня, неестественно улыбаясь во весь рот.
Я ошарашенно следила за ним, не понимая, что происходит.
— Гаада, успокойся. Объяснение тут простое, — не переставая улыбаться, наконец произнес князь. — Кристиан принес ей клятву верности, — и уже более сурово, — на крови.
Скептицизм в моих глазах говорил сам за себя, но Архан, видимо, все понял быстрее меня и протянул руку Адлару в знак примирения.
— Погорячился. Приношу извинения. Джеймс Кристиан Шато — достойный сын своего отца.
И почему я не удивлена, что он и про моего телохранителя знает? Он, похоже, вообще знает обо мне больше, чем я сама! Так, может, и не стоить искать ответы самостоятельно, а просто-напросто спросить его? Видимо, пока я искала себя, бесцельно тратя время в Санкт-Петербурге, Арханиэлиус многое успел наверстать. То-то его мой «Мерседес» не удивил.
— Даже фамилию, значит, поменял, сопляк, — князь чуть скривился, но все тем же дружелюбным тоном продолжил: — Друзья моего сына — мои друзья, — и закончил мрачно и сурово: — Я также приношу свои извинения за… Впрочем, сами все увидите. Прошу за мной.
Судорога горечи прошла по сердцу, прожигая меня ядом недосказанности и лицемерия.
«О, Создатель! Помоги мне, прошу! — взмолилась я. — Адлар не знает, что Джеймс мертв!»
Через несколько минут мы поднялись на четвертый этаж. Деревянные двухстворчатые двери спальни открылись. Князь вошел первым, за ним — Ашерро, и только потом — я. На широкой двуспальной кровати с белоснежным балдахином, укрытой таким же белоснежным покрывалом, я нашла ту, кого искала. По крайней мере, одну из тех, кого искала. Бледная, с дрожащими ресницами, на постели беспокойно металась во сне Вероника.
— Что с ней? — я тут же бросилась к архимагу, чтобы осмотреть ее.
Почему в Люксембурге нашлась Вероника, а не Аврора, как обещал Александр, я не задумалась.
— Девчонка появилась здесь ночью, прямо посреди двора, через одноразовый портал, а мои ребята, они… — князь замялся.
— Вы только не думайте, что мы специально, — подхватила Гаада.
Она виновато опустила выцветшие желтые глаза.
— В общем, ребята разбираться не стали, и вот… так получилось.
Князь приподнял покрывало, открывая нам бинты на животе, полностью пропитавшиеся в трех местах кровью.
— Снайперы, — сказала я невольно.
Во мне проснулись злость и негодование. Сжимая кулаки, я двинулась на стремительно бледнеющего князя. Архан закрыл его собой, всем своим видом показывая, что не отступит. Это немного отрезвило меня.
— Мы осознали свою ошибку, когда увидели отметки архимага, но было поздно, — виновато прошептал князь из-за спины архимага Ашерро.
Самая предусмотрительная из нас пятерых, та, которая могла одним усилием воли уничтожить десятки демонов, пала от руки престарелого снайпера? Да как такое вообще возможно?! Создатель, что же тогда стало с Авророй?! А ведь все из-за меня.
Чувство вины накатило, заняв место гнева и злости. Надо успокоиться.
— Водка есть? — с надеждой спросила я Гааду.
Женщина кивнула седой головой. Несмело улыбнулась. Повернулась к князю.
— Она пугает меня все больше, — восторженно-восхищенно произнесла она.
Глава 18
Личная вендетта
Ярко полыхающий камин, бутылка огненной воды и свежевыжатый апельсиновый сок вытеснили плохие эмоции. Я уютно расположидась прямо на полу, нагло растянувшись посреди яркого ковра с высоким ворсом, и уже почти засыпала.
— Перевозить ее в таком состоянии нельзя, — сказал Архан.
Он устроился неподалеку в плетеном из бамбука кресле, бросая в мою сторону недовольные взгляды. Он не одобрял мои методы снимать депрессию.
— Но один из нас все равно должен вернуться, — вяло проговорила я. — Магистр Риус должен узнать, что Веронику мы нашли.
Ашерро снова покосился на бутылку. Уголки губ чуть приподнялись в усмешке.
— Ты права. Из нас двоих у тебя здесь возможностей больше. Я отбуду прямо сейчас, возьму с собой целителя, — затем насмешливый тон сменился на жесткий и требовательный. — Но ты должна дождаться меня здесь, поняла?
Это он о чем, интересно?
— Да я все равно в ближайшие часы никуда не собираюсь, — согласилась я.
Разум уже совсем успокоился, и я пребывала в легкой туманной эйфории. Прикрыла глаза, умостившись головой прямо на пушистом красном ковре.
— А ты не думаешь, что тебе не стоит… — немного помедлив, неуверенно заговорил Архан.
Пришлось вернуться в реальность. Взгляд черных глаз все еще был устремлен на смесь водки с соком в моем полупустом стакане.
— Ты что, запрещаешь мне? — усмехнулась я.
Алкоголь давал о себе знать: мой страх перед Арханом канул в пропасть уже после второго стакана. Поэтому тон получился немного злорадным.
— Нет, — тут же отозвался маг. — Просто не рекомендую.
— В самом деле? — искренне удивилась я.
Он отчего-то смутился и отвернулся.
— Мы должны были найти Аврору, а не Веронику. Думаешь, она пришла сюда за ней? — резко сменила я тему разговора, не желая больше обсуждать свои вредные привычки. — Нужно допросить князя еще раз. Уверена, он нам не все сказал.
— Ты права, — неожиданно ласково кивнул Архан. — Но ты не будешь делать этого, — все так же тепло продолжил он. — Ты поняла? — стальные нотки проскользнули в голосе.
— Поняла, — улыбнулась я.
Я уже давно определила для себя: хочешь сделать по-своему — не стоит возводить лишние препятствия на пути, и поэтому прикрыла очередную наглую ложь притворным согласием.
— Вот и хорошо. Я вернусь очень скоро, — подвел итог Ашерро.
Он вышел из комнаты. Из окна я видела, как он шагает за пределы замка. Видела всполохи черного энергетического узора созданного Арханом портала, мелькнувшие в открытых воротах на долю секунды, прежде чем последний, кто мог мне помешать, ушел.
Искать князя Адлара не пришлось — он сам пришел буквально через полчаса после того, как я осталась одна. К тому времени и бутылка, и кувшин были пусты. Меня немного штормило, но в целом я мыслила вполне адекватно.
Старший оборотень вошел без стука. Склонил голову в вежливом приветствии:
— Архимаг.
— О! Я так рада, что вы пришли! — наигранно весело заговорила я, поднимаясь с пола. — Да вы присаживайтесь. Это ведь ваш дом, — предложила я тут же.
Оборотень подозрительно прищурил глаза и так и остался стоять в дверях. Хмурясь, окинул меня оценивающим взглядом. Я выдала самую невинную улыбку. Оборотень, наивно решив, что я не опасна, все же вошел и опустился в кресло в трех метрах от меня.
— Как мой сын? — начал он разговор.
Я не ответила. Лишь сделала пару шагов к камину.
— Знаете, князь… — тихонько заговорила я.
Кончиком указательного пальца выплела воздушный карман, обволакивающий пламя горевшего огня в камине. Искры протестующе затрещали, но подчинились, вырываясь из общего потока пламени.
— Моя стихия — воздух.
— Да, я знаю, что вы из рода Де Алькарро, — кивнул он.
Князь заворожено наблюдал за воздушным сгустком и заключенным в нем огнем в моих руках.
— А вот Вероника — огненный архимаг, — задумчиво протянула я.
Сделала шаг навстречу оборотню, удерживая концентрацию вокруг все еще горящего пламени.
— С архимагом стихии земли вы уже познакомились. Интересно, а с четвертой стихией вы тоже знакомы, князь?
Мои ладони оказались на уровне лица Адлара, по которому стекали большие капли пота. Он перевел взгляд загнанного в угол зверя с меня на двери за моей спиной.
— Знаете, нас всего пятеро. И я не позволю сделать так, чтобы нас стало еще меньше. Ни при каких условиях. Вы понимаете, о чем я, князь? — ласково спросила я.
Я без помощи рук выплела воздушные энергетические путы, удерживающие оборотня на стуле, чтобы не думал, что может сбежать.
Адлар грустно улыбнулся и опустил голову. Молчит.
Так, значит, я права! Вот же… сволочь!
Тишину нарушил знакомый голос, который лично я ну никак не ожидала услышать сейчас и уж тем более — здесь.
— Добрый вечер, маленький архимаг, — произнес Тимур.
И чего приперся, спрашивается? Вслух я сказала:
— Уже соскучился?
Тимур закрыл за собой двери. Я вздрогнула, только теперь сообразив, что Арханиэлиус давно уже стоит у каминной полки, скрестив руки на груди. Точно так же, как в прошлый раз, когда чуть не придушил меня. И выражение лица совсем такое же.
Может быть, прошлая я и испугалась бы, но ведь он сам просил не бояться его. Да и двенадцать порций коктейля с апельсиновым соком давали о себе знать, затмевая страх.
— Предатель, — брезгливо поморщилась я.
Закрепила путы, удерживающие князя на стуле, и меланхолично продолжила рассказ о накопившейся в душе обиде:.
— Между прочим, я спрашивала тебя, почему. И даже поверила тебе. А ты… как все.
На эту уловку Тимур не повелся. Видимо, изучил меня лучше, чем я его. Он шагнул мне навстречу и обманчиво мягко спросил:
— Ками, что ты делаешь? Может, поговорим? Наедине.
Фокус с внушением он проделывал при мне уже не единожды. Именно поэтому я не поддалась и мгновенно выстроила стену вокруг себя и Адлара, озарившую комнату серебристым сиянием. Надежда, замаячившая в глазах князя оборотней при появлении мужчин, тут же угасла и сменилась на обреченность. Но ненадолго. Я тут же пожалела, что вовремя не заткнула ему рот. Оборотень скороговоркой выпалил:
— Архимаг Арханиэлиус Ашерро, я, Адлар Вернон Лэнг, приношу клятву верности тебе. Твои приказы будут моими желаниями, и твое веление станет моим стремлением. Подобно тому, как прилив подчиняется луне, моя воля будет подчиняться твоей воле. Я клянусь служить тебе, отдаю свою жизнь и свою кровь в твои руки. Пусть увидишь ты и почувствуешь сердцем, что я буду говорить открыто, без обмана и двуличности, ясно и честно, насколько знаю сам. И пускай мое сердце остановится, если я делом своим или помыслом, действием или бездействием нарушу данное слово.
Только я было подумала, каким это он образом собирается скреплять клятву кровью, как оборотень с силой прокусил губу. Ручеек крови обагрил подбородок и рубашку и медленно потек по ногам на пол.
Я вздрогнула: наверное, больно ему — столько крови! Огонь, полыхающий в моих руках, угас, — потеряла концентрацию. От досады я пнула по ножке стула, на котором все еще сидел Адлар. Он тоже вздрогнул — видимо, испугался.
— Мы не будем меряться стихиями, князь, но за клятву спасибо, — наконец нарушил неодобрительное молчание Архан.
Взгляд оборотня потускнел. Он тяжело вздохнул, умоляюще глядя то на архимага, то на Тимура, то на меня.
— Никому еще не удавалось расплести мою защиту, — предупредила я Архана.
И на всякий случай укрепила путы, с благодарностью вспомнив многочасовые тренировки с Вероникой.
— Я и не собирался, — коварно улыбнулся земной маг и вместе с Тимуром двинулся на меня. — Ты сама сделаешь это прямо сейчас.
Я никогда не наблюдала, как Арханиэлиус использует свою силу, и видела только последствия — весьма внушительные. Что-то подсказывало мне, что стоит продолжать в том же духе и не испытывать возможности архимага на себе. Тем более что двое здоровенных мужчин на одну маленькую меня — совсем нечестно.
— Ладно, — быстренько сдалась я. — А с тобой я еще поговорю, инкуб, — состроила я гримасу Тимуру.
Медленно и неспешно я сняла энергетический кокон и быстрым шагом вышла из комнаты, громко хлопнув дверью.
«Ну почему так всегда! Почему я поддаюсь на их провокации!» — ругала я саму себя, наугад спускаясь по лестнице в надежде найти кухню.
Длинные коридоры с высокими арочными сводами, пустые и мрачные, освещали лишь маленькие светильники вдоль стен.
«И почему они все делают без меня, не позволяя мне даже поучаствовать!» — негодовала я, пока блуждала в поисках чего-нибудь, что успокоило бы мои снова пошаливающие нервы.
— Почему, почему, — кривлялась я, вслух разговаривая сама с собой. — Потому что слабохарактерная, — ворчала я, повторяя это снова и снова.
Затем я наткнулась на графин с прозрачной жидкостью, стоявший на столике в холле. В графине была вода, и я поморщилась — очередная неудача.
— Вы что-то ищете, архимаг? — послышался чей-то тенор.
Мальчишка, которого я уже видела накануне около Гаады, появился будто из ниоткуда.
— Тебе лет сколько? — устало вздохнула я.
Присела в стоящее рядом кресло. Сцепила руки в замок и уставилась на оборотня в ожидании ответа.
— Девятнадцать, — непонимающе отозвался он.
— Почему не спишь? — продолжила я допрос.
— Так я… собирался уже… — промямлил мальчик.
Новая волна негодования охватила. И почему никто не может ответить мне прямо и просто? Так, чтобы сразу все стало понятно.
— А много вас таких, которые собираются, но еще не спят? — перебила я его сбивчивое бормотание.
В оранжево-серых глазах читалось ожидание подвоха.
— Ну, есть некоторые, — ответил мальчишка.
Я улыбнулась, чтобы снять напряжение.
— Зови всех и тащи спиртного побольше, — скомандовала я.
Оборотень открыл от удивления рот, но с места не сдвинулся.
— Я не шучу. Давай быстрее, — прикрикнула я.
Тот быстро кивнул и испарился. М-да — команды они явно понимают лучше, чем обычные просьбы.
Двенадцать караульных, что были выставлены в ночную смену, с удовольствием присоединились к небольшому сабантую, грамотно организованному мальчишкой. Буквально через час я уже забыла все свои обиды на архимага и его друга. Мне даже стало глубоко наплевать, что там поведал им князь в мое отсутствие.
К посиделкам с ночной сменой присоединились и семеро друзей, ровесников молодого оборотня, которого звали Дерек. Вот так компанией из двадцати одного человека мы и веселились во дворе крепости, уничтожая уже не первый десяток литров принесенного из погреба красного вина.
Оказалось, что подробности моей личной жизни знал каждый живущий здесь. Я, конечно, удивилась, но не сильно, — ведь не зря же князь сказал, что содержательные новости расходятся быстро. Правда, пришлось подправить версию оборотней, а то буйные фантазии сплетников выходили за все рамки — даже с учетом того, что мы действительно не совсем нормальные.
Краткий пересказ своей жизни компании оборотней, в тишине слушающих мои жалобы о вечном, занял минут сорок.
— Вот так — уже теоретически дважды замужем и даже с ребенком, а живу в гордом одиночестве, — закончила я.
— Так надо было за малыша Джеймса замуж выходить, — весело подмигнул мне один из караульных. — Он у нас самый честный и точно не бросил бы.
Компания одобрила его намек дружным хохотом. Я улыбнулась, хотя сердце облилось горечью. Но я смолчала — ведь даже князю я еще ничего не сказала. Вряд ли стоило рассказывать молодым оборотням о смерти Джеймса, которого, похоже, здесь все знали и любили, не поставив сначала в известность его отца.
— А давайте отомстим предателям, — подал идею Дерек.
Мальчишка заговорщицки подмигнул своим друзьям. Оборотней долго упрашивать не пришлось. Все тут же загорелись идеей напакостить архимагу и князю другого клана, — ведь безнаказанность была обеспечена совсем уже пьяной последней из великого рода Де Алькарро. План мести был очень прост. Предполагалось напоить обе жертвы любовным эликсиром, побочным эффектом которого была сильная агрессия. В общем, пусть влюбятся внезапно и побьют друг друга, не поделив предмет своих притязаний. Откуда у оборотней зелье подобного рода и почему предметом любви должна быть Гаада, я как-то не задумалась. Мозг не тянул такой сложный процесс. Впрочем, задумываться перед тем, как что-то сделать, — это вообще не про меня, когда я в таком состоянии.
Долив в два бокала с вином розовато-алой жидкости из тут же появившегося флакона, я под ободряющие напутствия собутыльников вернулась на третий этаж замка. Остановившись на полпути в коридоре, ведущем к комнате, где все еще, как донесла разведка, находились Архан, Тимур и Адлар, я прислушалась. Гааду обещали привести чуть позже.
— Да я не думал, что так получится, — оправдывался Тимур. — Силы у нее через край, кто ж знал, что алкоголь на нее так повлияет?
Это они что, про меня? Вместо того чтобы выяснять, почему Вероника оказалась в таком положении и где Аврора, они обсуждают мои склонности и манеры?
— Она почти не спит и не ест. Ты должен был предусмотреть и не допустить подобного. Нестерр теперь еще и отказывается забрать свои слова обратно, — укоризненно говорил Арханиэлиус.
Это сейчас про что это? Про Даниэля, что ли? Значит, его все-таки зацепила моя шутливая помолвка с архимагом стихии воды. С чего бы это? Ведь уже давно решено, что я — не Лилит. Так какая разница ему? Маячок надежды, что я ему и правда не безразлична, засветился в душе, но мерзкий внутренний голос задавил все на корню, противно бурчал, что Архан любил Лилит на пятнадцать веков дольше, чем моя бестолковая сущность живет в этой вселенной, — так на что я, дурочка, понадеялась?
— Прости, друг. Не подумал, — продолжал тем временем каяться Тимур. — Зато ты не представляешь, какая она веселая становится.
— Как раз представляю, — угрюмо проворчал архимаг.
Уверена, — он подразумевал мои полеты под защитным куполом в вальсе со скелетами, которых я заботливо обрядила в форму командующих. Слушать, как Архан с Тимуром и дальше перемывают мне косточки, я не захотела, нарочно шумно подошла к дверям и открыла их ногой. Не потому, что разозлилась, — просто руки заняты были. Дверь громко стукнулась об стену, — видимо, я не рассчитала удар. Мужчины встретили меня боевыми позами, явно готовые к любым моим действиям.