Вот вернется с победою из похода дружина княжеская, тогда, может статься, и через Закатные ворота торговые пути пролягут. Из дальних стран, что на закате обретаются. Или, скорее, свои в те края ходить начнут, тот же Дрозд, к примеру. Но по-любому их больше станет.
Когда солнышко забралось повыше и стало припекать позлее, людское течение изрядно поредело. Оно и понятно, кто по делам выбирался — с утра пораньше вышел, чтобы макушку не жарить. А возвращаться еще не время. Но Есеня тому нисколько не огорчался. Меньше народу — дышать легче. Да и глотка надорвалась, не рык выходит медвежий, а шип змеи подколодной. Хотя и орать больше не на кого.
Прохожие редкие спокойнее через ворота идут, не толкутся, и поперед своего череда проскочить не норовят. А у стражника время появилось и позевать всласть, и одежу с бронями поправить. Да и, что уж тут, можно о любушке своей помечтать, а то и смотаться в сторожку, хлебнуть кружку кваса. Жарковато все же, хоть и скоро листьям падать пора настанет.
Дробный перестук копыт, донесшийся издалека, насторожил Есеню. А вылетевшие из леса всадники — заставили броситься к воротам, роняя под ноги кружку с недопитым квасом. Вои любые — опасность есть. Но как коней ни гони, а ежели караульные хлебалом щелкать не будут, в город проскочить не успеешь. То годами проверено. И многим учением. Добрую половину весны со всеми стражниками игрища воинские проводили. Как там воевода русинский говорил? «По оттачиванию взаимодействия»? Вспоминая трудные слова, Есеня аж вспотел. И начал опасаться, что заглаженный постоянными касаниями засов проскользнет в руках.
Но тревога оказалось ложной. Вои-то были вои, да свои. И по броням видно, и по коням. Да и чубы крашеные не спутаешь. Тут не затворять ворота надо, а, наоборот, поширше открывать, чтобы ни малейшего препятствия не было гонцам, везущим послание Великому Князю от воевод его верных.
Есеня не подкачал. Бросив дубовую плашку, прислонился к створке, до того закрытой по ненадобности да поднатужившись, сдвинул ее в сторону. И еле успел отпрыгнуть, когда мимо пронеслись гонцы. Только пыль взвилась. Да повисли в воздухе брошенные одним из всадников слова:
— Готовьтесь, люди добрые. Князь Светлен из похода вертается. Скоро будет уже!
Кордно, лето 782 от Взятия Царьграда, грудень
Скворец с трудом сдерживал смех. Ждан, тот просто хохотал в голос, приговаривая:
— Ну, Буринька! Ну села твоя служба в лужу, да с размаху! Сто лет в главном зале Центральной Выставки висит русиновский поддоспешник из легендарного кевлара, вами же им и переданный, а вы клювами щелкаете да пузыри дупой выдуваете!
— Сами лучше? — огрызнулся расстроенный воевода. — Полгода землю роете, а по Выставкам не пробежались! Розмыслы! Знатоки былого! Никому в голову не пришло, что обычный поддоспешник за двести лет в труху истлеет!
Буривой еще раз пробежал глазами бересу знатцев.
«Изделие выполнено из неизвестного вещества, по свойствам близкого к заору[50], применяемому в средствах личной бронезащиты …
Химический состав установлен…
Исследуемый материал превосходит заор по противопульному действию, но менее устойчив к внешним воздействиям, как то: потери защитных свойств при намокании, воздействии солнечных лучей зафиолетового цвета и…
Использование в связке с заором позволит…»
Надо же! Рыли землю в прямом и переносном смысле. А доказательство, прямое, неопровержимое доказательство правдивости книги висело на самом видном месте. В зале былого Главной Выставки Кордно. Висело и, нагло посмеиваясь, издевалось. Ждало, когда же волхвы Скрытной Управы и Особгруппа по изучению русинов соизволят его заметить!
И если бы не наследственный стархоз Управы Жила Каменев Кремень, так и дальше бы висел запасной бронежилет Натальи Холаневой, она же легендарная Неждана. По размеру малому понятно, что женский. Потому и вывесили в зал. Чем меньше, тем удобней. А что запасной, то тоже понятно, раз нет следов стрел и мечей. Никакой заор не пройдет боевой путь поляницы без повреждений. Небось, и сносила не один.
Ай да Жила! Вот тебе и въедливый зануда-старик! «Во всем должен быть учет и порядок»! А ведь прав дед, должен!
Сейчас-то поддоспешники с Выставки, конечно, изъяты. И из зала, и из запасников. Хорошо еще, что проверки показывают: не только княжеские скрытники опростоволосились. Другие не лучше. Серьезного внимания к поддоспешникам этим замечено не было. Да и вообще, никто никогда всерьез их не щупал. Ни раньше, ни сейчас, когда по Выставке работает целая группа. А другая группа, собранная стархозом из своих внуков, заносит в память счетных машин древние книги. Все, которые Жила Каменев считает нужными. То есть, все, которые есть. Что и когда принималось на учет, снималось с учета, куда передавалось или как уничтожалось.
— Ну что, можно на самый верх идти? — спросил Скворец.
— Погоди, Голуб Мстиславов, — ответил Лютый. — Дождемся бересы по рациям…
— Так я тебе и без знатцев скажу. Вещества неизвестны, но похожи на те, что используются в разгах[51] боевых частей. Назначение устройств то же самое. Неисправности состояния — из-за возраста изделий. Может, даже пару оживить смогут. На нашем питании. И «солнечные батареи». Способ изготовления открыт уже. Но мы их пока не делаем.
— Делаем, — улыбнулся Буривой. — У «Детей Стрибога» есть. Сам видел. Кстати, согласен, написано будет, как ты сказал. Но всё же дождемся бересы. И общий отчет написать надо. Порядок есть порядок. А иначе какой-нибудь Жила всю кровь выпьет. И будет прав.
Киев, лето 6450 от Сотворения мира, разноцвет
Тяжела женская доля! С утра встань засветло, воды натаскай, тесто замеси, кашу приготовь! Потом мужа накорми, детей опять же, дом прибери, а там уже и обед готовить надо! А еще постирать, двор подмести… И так весь день и каждый день крутишься! Иначе нельзя! Что с того, что рожать скоро? Роды — дело бабское, привычное. Не первого, чай! Вон первый, точнее первая, бегает по двору. Пыль пятками поднимает, да Полкану все ухо откручивает. Пес терпит. Только щурится недовольно, да на Зорену поглядывает. Мол, нехорошо, хозяйка, выручай. Ты уж одерни малость детство разгулявшееся да скажи малой, что мне ухо самому нужно.
Полкан — золото, а не собака! Незлоблив, ласков, детей любит. А в Весянке и вовсе души не чает, хоть и ворчит неодобрительно, будто бы и не пес он, а дед Гарко из родной вески. Ребенка можно с Полканом спокойно оставить. И не пустит куда не надо, и защитит, ежели обидеть кто вздумает. Месяца два тому тать какой-то полез до двора, так Полкаша супостату глотку в раз перехватил, тот и охнуть не успел. Хороший пес. Добрый.
И что муж в походе, страны дальние завоевывает, так то от домашней работы ни на вот столечко не освобождает. Что соседки скажут, если подворье запустить? А то скажут, злоязыкие, что у Скуба-дружинника жена неумеха. И правы будут!
Только Зорена им повода не даст! В прошлое лето справилась, и в это справится. Завоюет хозяин края заморские, придет, а дома всё, как у людей, и даже немного лучше. А все от того, что ни у кого такой хорошей жены нету! И вторая ему совсем-совсем не нужная. Хотя сейчас бы пригодилась, все же тяжело с животом по хозяйству оборачиваться. Но лучше не надо. Пока на сносях пустишь змею в дом, а она тебя с ложа супружеского сгонит. Чур меня! Нет, надо всё самой…
Во дворе стукнула калитка. Заворчал Полкан. Добродушно как-то, видно пришедший был ему знаком. На чужих пес так рычит, что кровь в жилах стынет. Видно, отроки по хозяйству помочь пришли, которые из дружинной избы. Говорят, сам Игорь-Князь приказ сказал, что помогать надо женам дружинников, в дальние страны пошедшим. А кто ребенка ждет — тем вдвойне помощь оказывать. У Зорены муж — самый наипервейший дружинник! Он среди «Детей Стрибоговых». А туда самых лучших собрали, это каждый пес знает, не в укор тебе, Полканушка, сказано будет! Ей первой и помогать надобно! Оно, конечно, что мужчины сделать могут, коли только и умеют, что мечом махать да заморские страны завоевывать? Нет бы, чему путному научились. Но дров наколют да воды от колодезя натаскают. Уже хорошо, а то трудно далеко ходить, когда за животом ни ног своих не видно, ни дороги под ними. Зорена улыбнулась: мальчик будет. Такой живот большой, да колуном торчит — точно мальчик. И другие приметы на то указывают.
— Эй, есть кто живой? — донеслось со двора. — Или все померли?
В ответ недовольно рявкнул Полкан. Не понравилось псу, что его за живого не считают. Но голос-то какой знакомый! Зорена выскочила их хаты, так быстро, как позволил еще не родившийся сын. Точно! Галка! Как всегда в мужской одежде, но сегодня еще и при байдане. И сабля на боку висит в ножнах изукрашенных. А Галка запыленная вся. У ворот конь стоит. И как только Зорена перестук копыт услыхать не сподобилась… Вылитая поляница на вид, не хуже Нежданы-воительницы. Только она же…
— Привет, Зорька!
Галка дернулась обнять подругу и отшатнулась, побоявшись надавить на живот.
— Ой, мамочки! Богатырь какой будет! Скоро уже?
— Да совсем скоро, — степенно ответила Зорена. — Ты… — и осеклась. — Скуб! Случилось что?!
— Ты что, ты что, — захлопотала Галка, сообразив, что подруга могла невесть что себе навыдумывать за долгое отсутствие вестей, — добре всё. Со Светиком он! Скоро здесь будут. А я вперед ускакала.
— Одна? — удивилась подруга, тут же успокоившись. Галка врать не умеет, так что хорошо все с мужем.
— С охраной, — вздохнула «мавка». — Свет меня одну не пускает, — лицо девушки озарилось озорной улыбкой. — А я от них сбежала! Пока во двор княжеский въезжали, мимо прошмыгнула и к тебе дернула.
— На коне прошмыгнула?!
— Ага! Он у меня такой умный! Всё понимает! И не шумит, когда надо! Только надолго не выйдет с тобой повидаться. Скоро найдут. Ученые… Может, зря я замуж вышла?
— Ты что несешь глупости такие? — Зорена даже ладошкой рот прикрыла от удивления. — За князя — замуж! О том все девки мечтают, а ты нос воротишь!
— Да, я такая! — гордо заявила Галка. — Что у вас тут новенького? Весянка говорит уже?
— Плохо пока. Только «мама» да «тато» промовляет! А что нового, так что в нашем Киеве стрястись может? Так, по торгу слухи треплются, мол, арабцы печенегов на Киев пойти нанимали. А те золото взяли, арабам покивали, да на Багдад пошли. А у тебя-то что? Завоевал твой князь эту, как его… — Зорена наморщила нос, пытаясь вспомнить.
— Европу? — подсказала подруга.
— Ага! Ее самую!
— Конечно, плевое дело. Наши мужики кого хошь завоюют!
— И как там?
Галка горько вздохнула:
— Скучно. Приехали к городу, мечами помахали, монахам всяким на площади головы поотрубали, воров перевешали, на коней и дальше — к следующему городу. Ну еще церкву какую разрушат. И правильно, нечего фигней всякой на цепочках махать, — зло добавила девушка, видимо вспоминая что-то своё, неведомое Зорене. И снова грустно. — Все ходят чумазые с ног до головы! И помыться негде! Не понимаю, что мужики в этом находят…
— Я тоже не понимаю, — честно призналась Зорена. — Нет бы, с женой дома сидеть. С детишками возиться. Что там в этих драках такого?.. Ой, — спохватилась она. — Да ты в горницу проходи, в горницу. Кваску холодного с дороги испей!
Пила Галка с удовольствием. Целую братинку осушила. И продолжила, удобно устроившись на лавке, накрытой чистым половиком:
— Нежданке хорошо, надоест всё — в бой идет. Или возьмет личную сотню и деревеньку какую освободит. А меня Свет никуда не пускает. Только в обозе и всё. Та же сотня, но в охране. За каждым шагом следят! Скукотища. Не война, а поход туристический.
Зорена искренне посочувствовала подруге, хоть последнего слова и не поняла:
— Ну и не ходила бы в этот поход! Ты же в прошлое лето уже пробовала!
— А вдруг его ранят?! Кто ухаживать будет? Или еще хуже — найдется какая и доухаживается! Не надо мне такого счастья! Вон, Инга…
Галка замолчала, уставившись на подругу:
— Зорька! Ты же не знаешь! Я тебе сейчас такое скажу! Мы дядю Сережу женили! Воеводу Серого!
— Да ну! — восхитилась Зорена. — Как вам это удалось?! Он же старый совсем! У него сын взрослый… То есть был… А на ком?
— На Инге!
Хозяйка наморщила лоб, пытаясь вспомнить хоть одну знакомую с таким заковыристым именем. Получалось плохо. Потому, девушка решила переспросить:
— На ком, на ком?
— На шведской королеве. Теперь еще и французской. Да ты ее знаешь! Я рассказывала! — попыталась объяснить Галка. — Она не из Киева. Вообще не из Руси.
— Совсем? — поинтересовалась Зорена.
— У нее отец недалеко от Кордно живет! Я тебе про него рассказывала!
— Это который? — несмотря на все объяснения, Зорена так ничего и не могла понять.
— Толстяк Карлссон! Который свей! Здоровый такой! Хоть и без пропеллера!
— Без чего?
— Неважно, — махнула рукой Галка. — Олафом звать! Он один такой, на медведя похожий!
— А-а-а, — Зорена с трудом, но вспомнила здоровяка-норманна. — Так у него же все родичи у вятичей.
— Не все. То есть все, кроме Инги. Она в походе была, когда папа нашел себе неприятностей на пятую точку…
— На что?!
— На жопу! Это когда он к нам сбежал! А Инга тогда в походе была. Америку открывала!..
— Чего открывала?
— Америку! Это страна такая, очень далеко, за морем! Там индейцы живут!
— Индийцы в Индии живут! — возмутилась Зорена. — Ты же мне сама книжки читать давала! По ге-о-гра-фии…
— В Индии — индийцы, а в Америке — индейцы. Краснокожие.
— Как краснокожие?!
— Зорька, если ты меня всё время будешь перебивать, я тебе никогда не расскажу!
— Всё, всё! Молчу! — замахала руками девушка.
— Вот. Короче, Инги тогда в Швеции не было, а то бы ему никуда бежать не пришлось! Инга этим Рагнарсонам устроила бы малый королевский прием во дворце Нептуна! Собственно, она им его и устроила, только попозже, как вернулась! А потом пошла папу искать. Представляешь?!
— Угу! — поддакнула Зорена. Она по-прежнему понимала не все, но уточнять опасалась, чтобы не сбить с мысли подругу.
— К ней куча всяких женихов сватались. А она сказала, что за того пойдет, кто ее победит! А никто не мог! Даже Неждана!
— А Неждана зачем?! — спросила хозяйка, окончательно потерявшаяся в куче новостей.
— Не знаю! Мы пьяные были. В Новгороде! Там они и махались. Неждана с мечами, а Инга с топором! Так красиво!..
— Да ты что! — ахнула киевлянка, — Так ведь поляница сильнее всякого дружинника… Зарубила?!
— Не-а не зарубила! Они же в шутку! И Инга топором здорово машет, — Галка замолчала.
— А дальше что? — поторопила ее подруга.
— Не помню, — грустно сказала «мавка». — Пьяная была. Сивухи выпили много. Поединок помню, а потом мы каких-то мужиков в прорубь кидаем. И сразу — прививаем Ингиных хирдманов. А они ее называют «Кровавая Голова»!
— Почему «Кровавая Голова»?
— Я ей волосы покрасила, — призналась Галка. — Хотела в фиолетовый, а получился красный. Неждана говорит, это из-за сивухи с огурцами малосольными. А я и не помню. Ни как красила не помню, ни чего добавляла. Сивуху помню. Сначала. И огурчики, вроде, были. Это давно, весной еще…
— А воевода тоже весной женился?!
— Нет! Совсем недавно! В Испании! Инга, как его увидела, так и говорит: «Если не сможешь победить меня в поединке, женишься! Мне Неждана сказала, что ты в постели самый лучший!» То есть всё наоборот!
— Правда, сказала? — оживилась Зорена. — Она это точно знает?
— Не знаю, — в Галкином голосе чувствовалось сожаление. — И Инга могла приврать. И Неждана. А я и не помню, когда это говорилось… Пьяная была. Совсем. Но ты знаешь, — Галка наклонилась к собеседнице и понизила голос, — Инга говорит, что правда!
— Здорово! — обрадовалась Зорена. — Значит, она его победила?
— Не-а! Серый победил! Еще в Италии.
— В Италии или в Испании? Я совсем запуталась!
— Это у тебя от беременности, — констатировала Галка. — Победил он в Италии. Женился в Испании, — и, подумав, добавила. — А королева она Швеции. А еще Франции и Дании. А дядя Сережа теперь король Испании. Северной. А еще халиф Кордовы!
— Всё равно не понимаю, — недоуменно спросила Зорена. — Как же он женился, если победил?!
— Ну ты как маленькая, подруга! Какая разница, кто победил? Инга же слово дала, что выйдет за того, кто ее победит. Еще давно. А с Серого, что если он проиграет. То есть в любом случае у воеводы выбора не было! Никуда он от нее и не делся!
Хозяйка несколько минут сосредоточенно размышляла. Потом глубокомысленно произнесла:
— Если она решила, то кто победил, действительно неважно… А…
— Слушай! А пошли наших мужей встречать! Они скоро у западных ворот будут! Представляешь, въезжает Скуб в Киев, а тут ты стоишь с двумя детьми! Сколько ему счастья будет!
Зорена с сомнением осмотрела свой живот.
— Так второго еще нет…
Галка проследила за ее взглядом:
— Ничего страшного, и внутри сойдет! Или не дойдешь?
— Дойду, — вздохнула беременная. — Весянка не дойдет. А мне ее сейчас не донести. Если только ты с ней посидишь, пока я сбегаю!
Идея Галке не понравилась:
— Зачем? Да и Скубу предъявить надо. Давай я ее понесу!
Зорена с сомнением посмотрела на подругу.
— Не уронишь?! Не уследишь чуть-чуть…
Теперь «мавка» просто обиделась:
— Ага, значит оставить на меня ребенка часа на три — услежу! А полчасика понести — не услежу! Да я… — и всё-таки сдержалась, глядя на виноватую гримасу подруги.
И выдала новую идею.
— Я ее на коне повезу. И тебя могу!
Зорена отрицающее замахала руками:
— Не, на коня не полезу. Весянку вези. Только осторожно, ладно?..