Пролог.
Планеты "Великого Сброда" скатились к полному упадку. Власть, некогда принадлежавшая Империи, сумевшей подчинить себе все известные планеты Вселенной и считавшей подчиненными все неизвестные, перестала существовать. Бюрократическая структура и силы правопорядка, оставшиеся без централизованного управления, периодически сталкивались между собой из-за особо лакомых обломков. На многих планетах, планетоидах, астероидах и даже отдельных кораблях появились свои "Великие Властители", грызущиеся друг с другом за тепленькие места. Кругом царила анархия.
1. Его Милость Хронкс.
"Первый помощник оператора межпланетного орбитального универсального сборщика - утилизатора отходов" - гласила обшарпанная табличка над рабочим пультом.
"Черт! Ну и вляпался! Да пропади она пропадом, эта большая летающая помойка!" - Арви Лундер установил кресло пилота в горизонтальное положение и периодически постреливал из игрушечного пистолета липучими шариками по тараканам, которые нет-нет, да пробегали по потолку.
Когда шарик попадал в "середину" таракана - в разные стороны летели брызги. Арви лениво прикрывался от них дисплеем с расписанием различных пунктов и энергетических заправщиков, которые предстояло посетить на этой неделе. А иногда шарик лишь приклеивал таракана за усики или лапки. И тогда несчастное насекомое еще несколько дней тщетно пыталось выбраться из-под липкого силикона, а затем так и засыхало там.
Нельзя сказать, что такая своеобразная энтомологическая коллекция портила убранство этой убогой рубки. Разноцветные силиконовые шарики и мутировавшие тараканы, всех цветов и размеров - это, пожалуй, все, на что здесь можно было полюбоваться.
Да и заняться-то больше было нечем, знай, координаты вводи, а остальное за тебя сделает автопилот. Ручное управление мусоросборщика было заблокировано, а ключ, естественно, у Его Милости оператора Хронкса, чтоб ему пусто было! А ведь раньше все было совсем по-другому...
Арви уныло таращился в потолок. Тараканы больше не ползли. Видимо уснули. "Интересно, а они-то как здесь во времени ориентируются?" Но, тем не менее, такое постоянно происходило. Правда, у тараканов, определенно, была своя "ночь", когда они отправлялись спать.
"Желтые и красные шарики, бурые кляксы тараканов... Омерзительно! А не попробовать ли увидеть в них что-нибудь другое? Может - осенние листья? Точно! Осенние листья. Эх, как давно это было!.." Когда-то, в "прошлой жизни", Арви часто бывал на Зельфее. Как прекрасны ее сады осенью! Да и не только осенью...
- Лундер, твою мать! Чего ты там, сдох, что ли?! Мне сообщили, мы опять выбиваемся из графика! - хриплый рык Хронкса, раздавшийся из динамиков связи, бесцеремонно выдернул Арви из прекрасных садов Зельфеи, обратно, на галактическую помойку, - За работу, придурок! А то отправлю тебя обратно в тюрягу!
Арви подскочил и едва не вывалился из кресла, а очередной липкий шарик, случайно выпущенный из пистолета, угодил прямо в монитор внешнего вида. Он так и не смог привыкнуть к такому обращению, и когда Его Милость Хронкс начинал орать, подскакивал так, как будто слышал это впервые.
- Слушаюсь, Ваша Милость!
Возвращаться в тюрьму Арви совсем не хотел, хотя чем это место лучше, сказать было сложно (некоторые вольности с лихвой перекрывались необходимостью пресмыкаться перед этим жирным уродом).
С год назад, Арви загремел в тюрягу, после того, как "малость помял" грузовой орбитальный транспорт, принадлежащий одной крупной корпорации. Он здорово отчаялся, решив, что это - всерьез и надолго, но тут подвернулся Хронкс, которому как раз нужен был пилот. Договорившись за некоторую сумму с начальником тюрьмы, он и заполучил себе Лундера. При любых других обстоятельствах, Арви на пушечный выстрел не подошел бы к этой проклятой помойке, а тут уж пришлось...
Арви принялся неторопливо вводить координаты следующей точки. Тараканы опять поползли. И на этот раз - нагло, перед самым его носом. "И чем только занимаются в отделе дератизации и дезинсекции?! Да на кой черт вообще нужен этот отдел, если всякие паразиты так и шмыгают везде, мутируя и размножаясь?! Хотя, с таким начальником..."
Начальником отдела дератизации был старый придурок Бастер - законченный алкоголик. Даже думать не хотелось, из чего он варит свое вонючее пойло: не то из реактивов, которые поставлялись для дератизации и дезинсекции, не то из биологических отходов после них же, выгребать которые входило в обязанности его помощника, а так же собутыльника, Стилза - молодого сухощавого идиота. Зачем вообще нужна дератизация? Ответа на этот вопрос не знал никто, но правила есть правила, все просто выполняли свою работу.
"Совсем обнаглели!" Прямо над пультом, из какой-то неведомой щели, выполз таракан поистине исполинских размеров. Упустить такой редкий для коллекции экземпляр Арви не мог. Он не выдержал, отвлекся и, тщательно прицелившись, выстрелил силиконом. Таракан был просто гигантом, так что на его зеленовато-бурой спине расплылась оранжевая клякса, размером с кулак, но она не приклеила его к потолку.
О, ужас! Таракан шмякнулся прямо на сенсорную панель автопилота и судорожно забил лапами. В тот же миг корабль вздрогнул. Несколько секунд, и они отправятся неизвестно куда, по курсу, заданному тараканом!
Арви судорожно попытался отменить запуск. Поздно! Ручное управление заблокировано. Сердце остановилось и рухнуло куда-то вниз. Он похолодел. Пересохли губы. Парализованный ужасом, он не мог шевельнуться. Запуск начался. Мгновения растянулись, а он лишь смотрел на перемигивание панели. А что еще было делать?!
- Лундер! Твою мать! - опять взревел Хронкс, но Арви не успел ничего ответить.
Корабль снова дернулся. Надрывно взвыли аварийные системы. Затем был миг, а может час, пустоты и тошноты, когда все встало с ног на голову и закружилось в истерическом мелькании.
Арви очнулся. Сильно саднил затылок, и звенело в ушах. Хотя нет! Это не в ушах. По всему кораблю визжали аварийные сирены. Уж лучше бы орал Хронкс. Его молчание пугало. Поднявшись, Арви взглянул на управляющие панели и монитор. Что показывал монитор, он не понял, а главная панель его ужаснула. Сбои по всем системам. Навигация выдавала какой-то бред. Все нижние уровни корабля светились на схеме "аварийным" оранжевым цветом.
"Серьезная утечка радиации! Надо срочно связаться с Хронксом!"
Похоже, система внутренней связи сильно пострадала. Ему не удалось не только связаться с начальником, но и вообще вызвать хоть кого-то. "Придется самому идти к этому жирному ублюдку!"
Обычно Арви старался не покидать навигационного отсека (его каюта примыкала прямо к нему). Он не без основания считал пространство корабля вредным для здоровья, а свою драгоценную персону любил и берег. Этому "утилизатору отходов" самому давно пора на утилизацию. Оборудование изношено, реактор дает утечки, не говоря уж обо всей той дряни, что они повсюду подбирали и перерабатывали. Можно себе представить, какую гадость сюда сливали, если, при всем упадке, что царил в этой вселенной, это не пожелали иметь даже на орбите. Конечно, мусоросборщик был приспособлен для нейтрализации всего этого, но как давно это было...
Его Милость повелитель мусоросборщика тоже предпочитал не выходить за пределы своей каюты, оттуда следя за всем процессом. Хронкс старался извлечь максимальную прибыль, не вкладывая в ремонт и замену оборудования ни гроша. И возможно, в чем-то он был прав, ремонтировать тут уже нечего, настолько все устарело и изношено. Вот только вредные излучения, ядовитые испарения и мутировавшие твари, среди которых гиганты-тараканы были самыми безобидными, заставляли ходить по кораблю в защитных костюмах повсюду, за исключением небольших жилых зон.
Арви с отвращением напялил защиту, захватил анализатор частиц и вышел. Сейчас он бы дорого заплатил, чтобы увидеть хоть кого-нибудь живого (даже если этот кто-то и не особенно ему приятен), но вокруг никого не было, только по-прежнему истошно выла аварийная сирена. Даже проклятые тараканы куда-то подевались.
Его Милость оператор утилизатора отходов жил на верхних палубах, на максимальном удалении от всякой дряни как химической, так и биологической, в отличии от большинства остального персонала, который всегда должен был находиться в непосредственной близости от рабочего места. Арви никогда не мог понять, как, находясь в здравом уме и сознании, можно согласиться на такие условия - чаны со всякой ядовитой гадостью - не лучшие соседи, особенно, когда и деться от них некуда.
Предстояло подняться на пару уровней. Анализатор сразу затрещал, и на его экранчике побежали множественные данные. Едва взглянув, Арви, мысленно чертыхаясь, помчался к турболифту. В общем-то, можно было обойтись и без анализатора - сирена зря вопить не будет. Не успел он одолеть и половину пути, как пол под ногами дрогнул. Следующий шаг немного растянулся, а потом Арви взлетел, с разгону треснувшись головой о потолок.
"Только этого не хватало! Похоже, вот-вот накроется система искусственной гравитации. И какой придурок додумался блокировать ручное управление?!"
Придурок был известен. Именно к нему Арви и несся, взлетая через шаг. Коридор вдруг показался ужасно узким и низким. Из-за скачущей гравитации, Арви не мог рассчитывать силу толчков и врезался головой в потолок. Несколько раз его мотнуло, и он ударялся о стены. "Жмоты несчастные! Не могли сделать коридоры попросторнее, чего выгадывать каждый микрон на такой громадине?!" Хотя, если бы потолок был выше, то и падать, когда включается гравитация, было бы больнее...
"Хронкс! Чтоб ты сдох! Параноик несчастный! Пусть только попробует свалить всю вину на меня!" - в ужасе думал Арви.
Если бы не Хронкс, можно было бы отменить команду автопилоту, и аварии бы не случилось. Вообще, надо еще разобраться в том, что случилось. "Но нет же, этот урод так боялся за свое место, что заблокировал вообще практически все! Страшно подумать, какой ад сейчас творится на нижних палубах!"
В случае аварии, многие системы и процессы следовало остановить, и, по идее, это должно было произойти автоматически, но кто знает, как все работает на этой проклятой ржавой помойке!
- Стой! - кто-то окликнул его сзади.
Оглянувшись, Арви увидел Рида Брандта, и подумал, что никогда бы не подумал, что сможет так обрадоваться этому солдафону. Хронкс нанял его для охраны своей драгоценной персоны, небезосновательно за нее опасаясь. Правда, поскольку Его Милость почти не выходил из своей каюты, Брандт не был перегружен работой. Он слонялся по кораблю, от скуки доставая всех бесконечными разговорами. Справедливости ради, надо сказать, что поначалу это импонировало большинству, ибо поговорить с ним было о чем, но потом... Словом, он достал всех.
- Ты к Его Милости? - скороговоркой начал он, и, не дожидаясь ответа, продолжил: - Все замкнуло, системы глючат и вообще! Кошмар какой-то! А что снизу творится - подумать страшно! Если немедленно не снять блокировку, то...
- Сам знаю! - оборвал его Арви. Повернувшись, он побежал дальше, по-прежнему ударяясь обо все вокруг. Судя по ругани сзади, Брандту приходилось еще хуже. Его громоздкое тело никак не могло вписаться ни в один поворот.
А вот и турболифт. Арви немного смешался перед входом в него. Как-то неосмотрительно лезть в этот ящик, когда в любой момент все может выйти из строя. Пока он раздумывал, ему в спину воткнулся Брандт.
- Ты чего? - Брандт нажал вызов.
- Не стоит. Как мы выберемся оттуда, если все откажет?
Как раз в этот момент дверь турболифта распахнулась, приглашая войти. И без того каменное лицо Брандта застыло еще больше, но в глазах виднелись потуги мысли. Это продолжалось всего несколько мгновений.
- А ну-ка - в сторону! - он бесцеремонно оттолкнул Арви, а затем выхватил плазменный пистолет и выстрелил.
Арви не успел и вскрикнуть, как на месте двери оказалась дымящаяся дыра, воняющая горелым пластиком, дым затягивало по шахте вверх, а обломки самого турболифта улетели вниз.
- Ты что!?
- Ты же сам сказал, что лезть туда нельзя, а нам наверх надо, - Брандт заглянул в открывшуюся шахту лифта, - с такой гравитацией мы легко поднимемся.
Он уже высматривал, за что бы ухватиться:
- Горячо! - отдернул он руку от еще не остывшей поверхности. - Придется немного подождать, - Брандт победоносно посмотрел на Арви, гордый своим нестандартным решением. - Нельзя же было рисковать, ведь пока мы там карабкаемся, лифт куда-нибудь понесется и размажет нас по шахте! - вновь пояснил он, заметив шок в глазах Арви.
- Ты... там... - Арви не мог связать слова, хотя уничтожение лифта и не шло ни в какое сравнение с тем, что случилось раньше, - ...там лестница! - придя, наконец, в себя, он указал пальцем на малоприметную дверь рядом.
- Так... а чего ты тогда: "все откажет... как мы выберемся..."? Чего путаешь-то?!
Брандт с некоторым недоумением осмотрел "дело рук своих", перехватил пистолет поудобнее и шагнул к двери:
- Как будто я сам не знаю, что там лестница?!
"Господи, свела судьба с идиотом!" - Арви кинулся ему наперерез, пока бравый Брандт не разнес и эту дверь, открывавшуюся простым пинком.
Учитывая проблемы с гравитацией, Арви надеялся, что по лестнице они просто взлетят. Не тут-то было. Высоко подлетая, из-за непредсказуемых перепадов они то и дело падали, набивая синяки, и если бы не защитные костюмы, легкими ушибами бы не обошлись. Турболифт взлетал на эти несчастные пару уровней в единое неуловимое мгновенье, но Арви и Брандт выбрались с лестницы минут через пять, задыхаясь и матерясь. Кто про себя, а кто и вслух, да так забористо и используя грязную ругань почти всех народов Великого Сброда, что Арви, едва отдышавшись, сказал:
- Заткнись!
Слава всем богам Вселенной, до апартаментов Его Милости было совсем близко. Вход, естественно, блокировал сложный многоступенчатый замок, код доступа к которому не знал даже Брандт. Арви настойчиво жал вызов, но никто не спешил ответить.
- Что делать будем? - обернулся он к Брандту.
Как раз в этот момент гравитация окончательно сбрендила. Их то прижимало к полу, то подбрасывало вверх, пришлось даже ухватиться за отошедшую от стен обшивку.
- Внизу, наверное, совсем паршиво, - нахмурившись, сказал Брандт.
Арви кивнул. К своему стыду, он только сейчас вновь вспомнил о людях, которые в любой момент могли погибнуть (если, конечно, у них не хватило ума свалить оттуда подальше, а это вряд ли). До сих пор его беспокоило только то, что он не в состоянии справиться с управлением и вытащить свою драгоценную персону из той неведомой задницы, в которую их отправил проклятый таракан.
Брандт решительно достал оружие.
- Отойди-ка.
Арви покосился на дверь. "Сейчас этот дуболом разнесет дверь! Его Милость будет в ярости. Почти что бунт! А я, как зачинщик, снова окажусь в тюрьме! - он оторопело наблюдал, как Брандт устанавливает максимальную мощность. - А и черт с ним! Лучше уж в тюрьму вернуться, чем здесь подохнуть!"
Его Милость страдал некоторой паранойей - дверь оказалась бронированной. Несколько минут Брандт методично выжигал металл, украшая дверь красными горящими подтеками. Арви старался поддерживать его, компенсируя скачки гравитации, но разрез все равно получался зигзагообразный. Жар стоял нестерпимый, а заряд пистолета почти иссяк, когда Брандт закончил обводить чертову железяку по периметру. Как раз в этот момент гравитация снова отказала. Брандт толкнул дверь вовнутрь, и она плавно поплыла, медленно переворачиваясь вокруг своей оси. И тут вернулась сила притяжения. Дверь рухнула на пол, оглушительно лязгнув. Проход был свободен. Арви немного посторонился, пропуская Брандта вперед и сильно подозревая, что с этого ублюдка Хронкса вполне станется приготовить сюрприз незваным гостям.
Края проема дымились, а они уже стояли внутри. Признаться, Арви еще никогда не был здесь. Он и не знал, что на этой убогой помойке, где выгадывался каждый уголок, могли быть такие пространства, не отведенные под утилизацию отходов. Хотя утилизировать здесь было что!
Его Милость не отличался опрятностью, зато отличался редкой домовитостью. Похоже, он не только заключал контракты на утилизацию, но и немного прирабатывал на торговле редкими вещами. Большинство "раритетов", на взгляд Арви, представляли собой абсолютный хлам, но при этом, он не сомневался, что Хронкс найдет, куда это сплавить. А, кроме того, Его Милость никогда ничего не убирал и не имел прислуги, справедливо никому не доверяя. Первая комната больше напоминала склад. По слою пыли на предметах, можно было предположить, как давно они здесь пребывают. Некоторые валялись тут явно не первый год. Хронкса нигде не было видно.
Брандт, не задерживаясь в первом помещении и настороженно оглядываясь, прошел дальше. Арви немного нерешительно следовал за ним, отметив про себя, что телохранитель держится достаточно уверенно, чего не скажешь о нем самом.
Следующая комната оказалась жилой. Хлама здесь было поменьше. Зато повсюду валялись личные вещи Его Милости.
Снаружи доносились всевозможные аварийные предупреждения. Арви только сейчас обратил на них внимание, видимо в коридорах они ревели так громко, что сливались в единый хриплый вой и их смысл ускользал. "Внимание, утечка токсических отходов в секторе шесть! Внимание, сбой в работе главного реактора! Внимание, утечка ионизированных частиц! Внимание..." - слышалось теперь отовсюду.