Светц вздрогнул. Очень похоже на правду. Рейнольдс продолжал:
- Не смешно, правда? Я побывал и в будущем. Существуют десятки вариантов будущего. Светц, ты знаешь, что машины времени могут сбиваться с дороги?
- Да, одна из наших машин сбилась. Она повреждена.
- Все сбиваются. Это ненадежная техника. Автономные и вовсе теряются. Те, главная часть которых фиксирована во времени, как ваша, - всегда возвращаются, как бы ни отклонились от намеченного пути. Чего я только не видел в будущем, Светц! Райское благополучие, нашествие инопланетян. Цивилизацию слонов. Видел и ваше будущее, - горько сказал Рейнольдс. - Я долго там жил, даже научился языку. Я хотел знать, что вы сделали с миром, который я подарил вам.
- Что это значит?
- Что это значит? Все загажено, все мертво! Вы истребили все живое, кроме самих себя и серой слизи, которой питаетесь.
- Это пищевые дрожжи.
- Дрожжи? Я знаю короткое слово, которое здесь более уместно. Я видел, как эта дрянь извергается из ваших ртов.
- Что-о?
- Я двигался во времени назад, стремясь пробраться к семнадцатому году постатомной эры. Это очень скоро надоедает. Я не люблю ездить в будущее, если нет твердой уверенности, что можно будет уехать обратно. Однако приходится. Всегда есть вероятность, что машина собьется с пути и окажется в моем родном будущем. Тогда я сойду или даже остановлю машину. Моя тактика оправдала себя.
- Не понял.
- А ты посмотри вокруг.
Впервые за все время Светц глянул мимо Рейнольдса.
Камера расширения лежала на равнине, усыпанной осколками черного стекла. Вокруг - ни травинки. На горизонте... Светц догадался, что это стена котлована. Они находятся на дне какого-то кратера.
- Это твой мир?
- Да. Я дома.
- Не могу сказать, что мне здесь очень нравится. Рейнольдс засмеялся своим глухим, хриплым смехом.
- Здесь чище, чем в твоем мире, Светц. Если бы я знал, что вы уничтожите все живое на Земле, отравите почву, воду, воздух, я бы... Ладно, мы это исправим.
- Что это значит? Все, что тебе нужно, - выйти из камеры. Ты дома?
- Это все ненастоящее. Чтобы этот мир ожил, мне нужна твоя помощь. Ты мой единственный шанс, Светц. Ни одна машина времени, кроме твоей, не слушалась меня.
- Я сказал тебе...
- Смотри - это инфразвуковое ружье. Оно тебя не убьет, но не позволит тебе двигаться. А я провел немало времени в средневековых камерах пыток.
- Погоди, погоди! Из какого ты года? В каком году ты отправился предотвращать скоротечную войну?
- А-а-а... Две тысячи девяносто втором. Глядя на меня, не подумаешь, что мне было тогда двадцать два года, правда? А я ведь не состарился с тех пор.
- Какой это год постатомной эры?
- Сейчас скажу. Сто сорок седьмой. На инерционном календаре значилось: плюс сто тридцать четыре.
- Отлично. Ты можешь ехать на своей машине. Впереди тринадцать лет. Нам нельзя двигаться назад, можно только вперед. - Светц потянулся к рычагу "домой". Его рука упала, как плеть.
- Если мы прыгнем в будущее, - сказал Рейнольдс, - нас может отнести в сторону, верно ведь? Значит, ход событий изменится и я перестану существовать.
"Поэтому стоит попытаться", - подумал Светц.
- Ты собираешься ждать тринадцать лет? - спросил он.
- Если нужно... - Рейнольдс щелкнул зубами. Очевидно, это был его любимый жест, заменявший улыбку, угрожающий взгляд, задумчивую насупленность.
- Х-ха! Мы поступим умнее, Светц. Ты можешь доставить меня в Австралию? Эта штука перемещается в пространстве?
- Да.
- Возьму-ка я другое ружье. - Рейнольдс встал и принялся разглядывать висящие на стене предметы. - Вот это, которое стреляет тяжелыми иглами. Слона оно не убьет, но для человека достаточно.
- Да, - подтвердил Светц. Он очень испугался.
- А теперь - поехали!
Австралия. Восточное побережье. Городской пейзаж: улицы, длинные приземистые здания.
- Это единственное обитаемое место на Земле, - сказал Рейнольдс, - и даже здесь почти пусто, - он велел Светцу двигаться вдоль берега на юг.
Во время полета он говорил не умолкая. Он распластался по стене и лежал неподвижно, как лабораторный препарат, извергая поток воспоминаний.
- Разумеется, я невысокого мнения о человечестве, - говорил он, отвечая на один из своих собственных вопросов. - Почему? Если бы ты видел людей в состоянии стресса так часто, как я, - например, в переполненных больницах, в камерах пыток, на эшафоте, на плахе, на поле боя, - ты понял бы меня. Люди плохо переносят стресс. Особенно на поле боя... Вполне возможно, что я сужу предвзято. Наверное, стоило проводить больше времени на гуляньях, балах и новогодних вечеринках, где люди веселятся, но там мне не с кем было бы поговорить. Люди слышат и видят меня только перед смертью. Но тогда они не хотят слушать! Люди так тяжело переносят страдания! И так боятся умереть. Я говорил им, что им повезло, что вечный покой стоит нескольких часов агонии. Я говорил с миллионами мужчин, женщин и детей, живших в разных эпохах. Дети иногда слушают. Ты боишься смерти, Светц?
- Да.
- Идиот.
- Ты знаешь, куда мы летим?
- Не беспокойся, Светц, мы не заблудимся. Нам нужна школа.
- Школа? Зачем?
- Увидишь. Здесь только одна школа, а детей и на полшколы не наберется. Знаешь, иногда люди, с которыми я говорю, узнают меня. Тогда они начинают вести себя как идиоты. "Не забирай меня!" Как будто это от меня зависит. Мужчины предлагают мне золото, а как я его унесу? А женщины! То, что они предлагают, вовсе не имеет смысла. Можно подумать, что они слепые! Вот в этот большой парк, - распорядился Рейнольдс.
Большой? Парк был огромный. Зеленая трава, шапки деревьев. Светц вспомнил джунгли, где поймал броненосца. Здесь зелень не была такой буйной и между деревьями там и сям белели строения.
- Вот это приземистое здание - зоопарк. Животные все вымерли, но в зоопарке выставляются механические макеты. А там - стадион. Видишь белые полосы на траве? Возьми правее. Нам нужно во двор начальной школы.
По двору ходили дети. Их было немного, и они не веселились. Многие были уродами. Даже расстояние не скрадывало их уродств. Один мальчик был ужасно худой, он напоминал маленький ходячий скелет.
- Останови, - приказал Рейнольдс. - Открой дверь.
- Нет! - Светц догадался, кто это.
- Открой дверь. - Дуло ружья смотрело Светцу прямо в глаза, и он повиновался.
Когда Рейнольдс повернулся к двери, Светц прыгнул на него. Парализованная рука нарушала координацию движения, и Светц ударился подбородком о приклад, ружья. Из глаз посыпались искры, Светц отлетел назад.
Когда в голове прояснилось, Светц увидел, что Рейнольдс стоит у двери, Светц встал на колени, Рейнольдс выстрелил во двор. Светц пополз к нему, вытянув здоровую руку.
Рейнольдс снова выстрелил. Заметив Светца, направил ружье на него. Тот бросился вперед и ухватился за ствол. Рейнольдс попытался вырвать у него оружие, но не сумел. Светц, слабый и испуганный, все же был сильнее призрака. Когда Рейнольдс ударил Светца ногой в челюсть, тому показалось, что в него швырнули кусок пенопласта. Уродец в шесть футов ростом и пятьдесят фунтов весом. Светц потянул ружье к себе и, вырвав его из рук Рейнольдса, бросил за спину. Рейнольдс неверными шагами направился за ружьем, Светц схватил его за горло. Если сжать кулак, Рейнольдс умрет: на его шее нет мышц, которые могли бы защитить дыхательные пути.
Светц глянул вниз. Худенький мальчик лежал у зеленой скамейки. Вокруг него столпились девочки, мальчики и существа неопределенного пола. Казалось, он был мертв. Светц подумал немного и ногой опустил два рычага.
Тяготение переменилось. Рейнольдс какое-то мгновение отчаянно сопротивлялся, затем Светц обнаружил, что у него в руке ничего нет. Бледное облачко повисло на рычаге "аварийная остановка". Вскоре оно растаяло.
- Он сделал свое дело, - подытожил Ра Чен.
- Я изо всех сил пытался его остановить, - пожал плечами Светц.
- Но не остановил. Он убил себя, отняв возможность предотвратить скоротечную войну. Светц кивнул.
- Значит, мы призраки. Скоротечная война произошла, история пошла по пути Рейнольдса, а не по нашему. Почему же ты здесь?
- Машина времени вернула меня домой. Камера расширения не может затеряться во времени, если основная часть машины фиксирована во времени и пространстве.
В глазах Ра Чена был испуг.
- Если Рейнольдс уничтожил наше прошлое, если у нас нет истории, значит...
- Метафизика! Мы призраки - ну и что? У нас нет прошлого - ну и что? Вы ведь не чувствуете себя призраком, сэр? И я не чувствую. Можем считать, что дубль-проект осуществился без участия Рейнольдса.
- Но...
- А может, мальчик не умер. У него нет ни волос, ни кожи. Если Рейнольдс попал ему в голову, игла просто отскочила от черепа, оглушив мальчика.
- Гм... Это мне больше нравится. Если мальчишка погиб в девять лет, Рейнольдса не будет, так? Все наоборот, черт возьми! - взревел Ра Чен. - Если нет Рейнольдса, значит, и тебя нет. Почему же ты его больше не видишь?
- А может, мальчик не умер. У него нет ни волос, ни кожи. Если Рейнольдс попал ему в голову, игла просто отскочила от черепа, оглушив мальчика.
- Гм... Это мне больше нравится. Если мальчишка погиб в девять лет, Рейнольдса не будет, так? Все наоборот, черт возьми! - взревел Ра Чен. - Если нет Рейнольдса, значит, и тебя нет. Почему же ты его больше не видишь?
- Минутку, сэр, - Светц потянул Ра Чена за руку.
Ра Чен подчинился не сразу.
За прозрачным фасадом Института Времени среди разбитых домов лежал разбитый труп птицы. Птица разбила не один квартал и лежала среди развалин не одну неделю.
- Неужели для вас нет ничего важнее вашей призрачности или реальности?
- Проклятье, ты прав. Нужно что-то делать с этой птицей, - согласился Ра Чен. - Она лежит как раз напротив Дворца.