«Я исчезаю с твоего пути, — сказал он. — Еще до нашей встречи я решил, что все тебе расскажу. И если бы ты безумно захотел стать таким же, как я, я бы помог тебе прямо сейчас. Один мой укус, и ты — вампир. И мы навеки вместе. Но ты выбрал другой путь. И я больше не могу с тобой оставаться». Я смотрел на него с испугом и жалостью. Не ожидал, что он так решит. Я так долго хотел найти отца, и вот, едва найдя, терял. «Подожди! — закричал я, испугавшись, что он немедленно исчезнет. — Я не чувствую никакой ненависти к тебе, зачем тебе уходить?»
Отец усмехнулся и отодвинулся. «Пока не чувствуешь, — сказал он. — Но скоро все изменится. Как только дампиру исполняется восемнадцать лет, его натура просыпается. Ты сам все поймешь, когда достигнешь этого возраста. Такова, видимо, программа вашего развития, заложенная от рождения, и именно восемнадцать лет — тот ключ, который открывает эту дверь. Мы видим вас среди людей и не боимся, пока вы юны. Но как только вы достигаете восемнадцати, мы тщательно прячемся от вас, и ни один вампир не рискнет хоть как-то обнаружить себя, если только не рассчитывает убить дампира».
Я слушал его словно бы сердцем и понимал даже то, чего он не говорил. «Хорошо… папа, — после паузы сказал я. — Ты прав во всем. Но прежде чем ты уйдешь, ответь мне на последний вопрос».
«Как я стал вампиром, — тихо произнес он. — Я знал, что тебе захочется услышать об этом. Это произошло почти десять веков назад. Я был обычным парнем, жил в небольшой деревеньке Челяковицы, пас коров и ни о чем особенно не задумывался. И вот случилось у нас ужасное событие. Как-то поздней осенью появился в деревеньке пожилой мужчина. Звали его Атанас. Кем он был, чем занимался, понять было довольно трудно. Но в то время много шаталось по дорогам странников. Он сказал только, что пришел к нам из Вышеграда. Тогда Праги как таковой еще не было. Намного позже объединили шесть городов, и появилась столица. Вышеград был одним из этих городов, и мне он казался чем-то недостижимым. Я слышал рассказы взрослых о том, что там живут наши короли и князья. Поэтому я смотрел на Атанаса с трепетом. Он пришел под вечер, постучался в наш дом, а мы жили на краю деревни, и попросился на ночлег. Нас было шесть братьев. Родители спали на печи, а мы — на полу. Я всегда старался забраться в середину, так как ночи уже были холодные, а печь быстро остывала. Атанаса уложили на узкой лавке у окошка. Ночью я проснулся от страшного крика и сразу, не разбираясь, пополз под стол. Но кто-то схватил меня и впился зубами в шею. Меня стало трясти, и я потерял сознание. Когда очнулся, меня все еще колотило, боль была ужасной, казалось, что по всем жилам и венам разливается расплавленное железо. Я решил, что выгораю изнутри, и приготовился к смерти. Но остался жив. Когда выбрался из-под стола, увидел страшную картину. Голова моей матери свесилась с печи, в лице не было ни кровинки, шея была прокушена, а мать мертва. Мертв оказался и старший брат. Но все остальные члены семьи — живы. И все мы были укушены. Отец сидел на полу и пристально смотрел на нас. Он, как и все мы, был необычайно бледен. Он-то нам и сказал, что Атанас — вампир. Оказывается, уже в нескольких деревнях были подобные случаи. В народе шептались о появившемся в наших краях ненасытном чудовище, которое нападает на людей при каждом удобном случае, пьет кровь и тут же исчезает. «Нас убьют, как только узнают, — сказал отец. — Мы стали вампирами, пусть и не по своей воле. Но нас это не спасет. Нужно уходить немедленно». Однако было уже поздно. Атанас напал не только на нашу семью, но и на соседей. Мы услышали шум на улице и встали. Сейчас я понимаю, что мы были в ослабленном состоянии, так как только что перенесли превращение. К тому же никто из нас пока даже не подозревал о силе вампиров и об их возможностях. Не знаю, как мне это удалось, но, когда соседи ворвались к нам в дом, вооруженные кто чем, я вдруг ощутил внутри жар ужаса и единственное желание — спастись любым способом. И превратился в крысу. Я шмыгнул за печку и оттуда все слышал. Когда все закончилось, трупы выволокли во двор. Я услышал шуршание соломы, которой явно обкладывали дом со всех сторон, и крысиными ходами выбрался на улицу. Бежал вначале огородом, затем несся вдоль улицы за толпой людей. Я, будучи в тельце крысы, уже не обращал внимания на странные ощущения, а хотел лишь узнать, что стало с моими родными. Когда толпа пришла на кладбище, я затаился за одной из могил, зарывшись в сухую листву. Но все видел. С трупами поступили по древнему обычаю уничтожения вампиров. Каждому в сердце был воткнут осиновый кол. Кроме этого, для верности им отрубили головы и конечности. Я еще надеялся, что хоть кто-то из моих спасется, но, увидев этот обряд, потерял надежду и впал в прострацию. Когда очнулся, была глубокая ночь. Я увидел, что вновь нахожусь в своем теле и лежу между могил. Но я уже не чувствовал ни холода, ни боли. Постояв возле свежих могил, отправился в деревню, переполненный лютой злобой и желанием убивать всех подряд. Но, увидев, как догорают наш дом и соседский, остановился».
Отец замолчал. Я стоял в оцепенении, потрясенный этим рассказом. К тому же я так явственно увидел все, что происходило, будто сам там побывал. Но видимо, это было воздействие отца.
«С тех пор я живу, — тихо сказал он. — И часто сожалею, что тогда спасся, а не лег в могилу рядом со своей семьей».
Я протянул к нему руки в нестерпимом желании его обнять, но отец исчез. Только что-то звякнуло об пол. Я нагнулся и увидел связку ключей от квартиры. Я оставался там почти месяц. Отца я больше не видел ни разу, со времени нашей встречи прошло чуть больше шести лет. И я всем говорю, что мой отец умер. Но все, что он предсказал, сбылось. Сейчас мне двадцать два, и я охотник.
Лада, я не имею права давать тебе советы. Но ты меня спасла, и этого я не забуду. Я не знаю, что тебя связывает с этим семейством, но прошу — беги от них! Послушай меня! Для тебя идеально никогда больше не встречаться с ними, ничего не выяснять, никого не слушать. Попытайся наглухо закрыть эту дверь. Если они будут тебя преследовать, дай мне знать. Помогу обязательно. Я всегда на связи по номеру, который у тебя есть. Яне останусь в Праге надолго и скоро отправляюсь в путешествие. Но если тебе будет нужно, тут же примчусь, где бы я ни находился. Удачи!
Прочитав письмо, я инстинктивно тут же удалила его и глубоко задумалась. Мне было страшно, и желание забыть все связанное с Грегом окрепло. Мне казалось, что я все время шла по освещенной солнцем стороне улицы, но потом свернула в тень, хотя далеко не углубилась. И вот сейчас балансирую на этой границе и никак не могу решить, куда перейти окончательно. Мне казалось, что если я не забуду Грега, то буду идти в глубь темной стороны и все труднее будет вернуться на солнце. Но если я решу отказаться от своей страшной невозможной любви, то останусь на свету.
Я закрыла глаза и вдруг четко увидела эту улицу. Солнечный тихий летний полдень, я стою на тротуаре, тень от огромного дома падает на него и четко делит мир на черноту и золотящийся свет, а я стою как раз на границе и не могу решить, в какую сторону двинуться. Я увидела, как на солнечной стороне улицы появились мои родные, Лиза, Слава. Они улыбались мне, звали к себе. Их лица излучали доброту, радость, благожелательность. И словно в противовес им на теневой стороне возникли Грег и Рената. Они смотрели печально, их бледные лица были холодны, рты приоткрыты. Я не сводила глаз с Грега. Его прозрачные голубые глаза не отрывались от меня. И я увидела в них любовь и мольбу. Эти печальные молящие глаза на смертельно-бледном лице вампира выглядели пронзительно живыми. Мое сердце сжалось от жалости, любовь вспыхнула с новой силой. Я уже не видела ни солнечную сторону улицы, ни близких и друзей, а только Грега, только его живые грустные глаза.
— Забудь! — раздался в этот момент голос.
И напротив меня на границе света и тени появился Дино. Он стоял, расставив ноги и упершись руками в бока. Одна половина тела была в тени, вторая — на солнце.
— Забудь! — громко повторил он. Я вздрогнула и расплакалась.
И тут же очнулась, не понимая, что это было.
«Я уже грежу наяву, — с тоской подумала я и выключила компьютер. — Все это до добра не доведет. Но я пока не могу принять решение».
Дверь моей комнаты приоткрылась, и появилось заспанное лицо мамы.
— Ты занимаешься? — вяло спросила она и зевнула.
— Типа того, — сказала я. — Но я уже закончила. Сейчас в кино пойду со Славой.
— Долго не задерживайся, — равнодушно проговорила она. — Есть будешь?
— Не-а, мам, я плотно пообедала.
— Лада, мне не нравится выражение твоего лица, — заметила мама и вошла в мою комнату. — Ты чем-то расстроена? По-моему, ты только что плакала.
Я видела, что она окончательно проснулась и внимательно в меня вглядывается. Но я совершенно не хотела что-либо обсуждать с ней сейчас, поэтому объяснила:
— Не-а, мам, я плотно пообедала.
— Лада, мне не нравится выражение твоего лица, — заметила мама и вошла в мою комнату. — Ты чем-то расстроена? По-моему, ты только что плакала.
Я видела, что она окончательно проснулась и внимательно в меня вглядывается. Но я совершенно не хотела что-либо обсуждать с ней сейчас, поэтому объяснила:
— Это от компа глаза покраснели. Но я его уже выключила, как видишь.
— Вот и отлично! — одобрила она.
— Мам, хочу пораньше выйти, — сказала я и встала из-за стола. — Погуляем немного перед сеансом, воздухом подышу.
— Правильно, правильно, — одобрительно закивала она.
Когда я вышла из подъезда, до назначенного времени оставалось еще полчаса. Но я хотела побыть в одиночестве, просто пройтись и обо всем подумать. У меня из головы не шло письмо Дино. Знаете, так бывает, когда идешь по знакомой деревенской улице, все вокруг привычно, и ты чувствуешь себя комфортно, и вдруг резко распахиваются ворота в какой-нибудь чужой двор, и ты невольно видишь неизвестный тебе мир со своими законами и порядками. А представьте, что перед вами распахнулись ворота не в чужой двор, а в чужую вселенную. Ощущения у меня были примерно такие же. К тому же во вселенную, казавшуюся мне страшной и явно враждебной.
Я медленно дошла до угла дома и буквально столкнулась с Сашей, одним из «мартышек». Он двигался, глядя в землю и явно никого вокруг не замечая. Чуть не налетев на меня, он невольно поднял голову.
— Как дела в колледже? — спросила я первое, что пришло в голову.
— Лада, привет! — хмуро произнес он и остановился, глядя на меня во все глаза. — Ты чего грустная такая? С парнем, что ли, поссорилась?
— Вовсе нет, — ответила я. — А вот ты почему все еще с Натахой не помирился? Надоело смотреть, как вы оба мучаетесь!
К моему ужасу, Саша вдруг всхлипнул. Я никогда не видела, чтобы он плакал, даже в младших классах.
— Не прощает она меня никак! — быстро сказал он. — Умру я без нее!
— Так ты же сам виноват! — возмутилась я. — Извини, но Наташа мне все рассказала. Ты же валялся чуть ли не голый с подружкой! Или подружка голая была, уж и не помню!
— Господи! — с тоской произнес он. — Да пьян я был, понимаешь! 'К тому же до этого мы поспорили, Наташа мне заявила, что уверена во мне и никогда не ревновала и что я только ее. Я и взвился! Самцовое взыграло, будь оно неладно! А тут на днюхе этой еще и напился, дай, думаю, докажу тебе, что и ты ревновать будешь.
— Саш, ты бы объяснил ей все как есть!
— Объяснял! И слушать не хочет! Только твердит как заведенная, что я ее предал и она больше никогда мне верить не сможет.
Я слушала его, а сама думала, как все это по-детски. Мне казалось, что за эти дни я внутренне постарела лет на сто и стала намного мудрее. К тому же проблема «мартышек» по сравнению с моей была такой мелочью, что решить ее, как мне казалось, пара пустяков.
— И что ты будешь делать? — поинтересовалась я, видя, что он замолчал и вытирает мокрое лицо.
— Хочу уйти из колледжа, — после паузы ответил Саша.
— Здрасьте! — возмутилась я. — Вы же только поступили!
— И что? Не могу я так больше! К тому же думаю переехать на время к старшей сестре. Она в Химках живет. Так что после новогодних каникул вы меня во дворе уже не увидите.
Саша сказал это так грустно, что у меня сжалось сердце. Он стоял опустив голову и явно уйдя в свои мысли.
— Знаешь, я бы на твоем месте продолжала бороться! — уверенно проговорила я. — И бороться до конца! Ведь у вас любовь! Все это знают!
— Да? — задумчиво спросил он и написал носком кроссовки по снегу букву Н.
— Конечно! — сказала я и приплюсовала букву С. Затем обвела вокруг букв контур сердца. Саша едва заметно улыбнулся.
Когда он ушел, я пробормотала свои же слова, что нужно бороться до конца.
«Тем более если это любовь! — добавила я про себя. — Но зачем я об этом думаю? Даже если у нас с Грегом любовь, то это совсем другое! Здесь речь идет о жизни и смерти».
Но как же я ошибалась, считая, что у «мартышек» речь не о том же! В субботу я встретилась с отцом. К этому времени я уже научилась держать себя в руках и ничем не выдавать своего внутреннего состояния. Грег меня не беспокоил, он ни разу не позвонил и ни разу, что для меня было важнее, не явился во сне. Создавалось ощущение, что он полностью исчез из моей жизни. Но не скажу, что мне от этого было легче. Я пребывала в постоянной тоске по нему. Однако позвать его все еще не решалась. С отцом мы провели почти полдня, сходили на выставку в картинную галерею Александра Шилова на Знаменке. Я не очень люблю творчество этого художника, а вот отец просто обожает его. Побродив по выставочным залам, мы спустились в кафе. Отец был молчалив. Он пил зеленый чай, смотрел в основном в чашку и был погружен в свои думы. Я тоже не отличалась разговорчивостью, потому что не могла избавиться от мыслей о Греге. Вдруг я вспомнила все эти непонятные картинки, которые непременно возникали, когда отец оказывался неподалеку от Грега. Первый раз это было на показе драгоценностей, второй — в пивном баре в Праге. Сейчас я знала, что тот длинноволосый парень-рокер был действительно Грегом. Я уже не сомневалась в его способности менять внешность.
— Пап, а вот я помню, ты рассказывал, что еще в молодости был директором концертного агентства. И чем вы занимались? — спросила я.
Реакция отца на этот, казалось бы, невинный вопрос меня поразила. Он так сильно вздрогнул, что опрокинул чашку с остатками чая. Чертыхнувшись, вытер салфеткой пятна на столе и поднял на меня глаза. Их выражение мне не понравилось, хотя он тут же натянуто улыбнулся.
— Почему ты спросила? — стараясь говорить равнодушно, поинтересовался он. — Это было сто лет назад, наше агентство уже давным-давно закрылось.
— Сама не знаю, — тоже делано равнодушно ответила я. — Просто стало любопытно. А вдруг я тоже решу заняться подобным бизнесом после окончания института?
— Чего? — рассмеялся он уже более искренне. — Что за бредовые идеи в этой юной хорошенькой головке? Я понял и одобрил твое стремление выбрать творческую профессию, но концертное агентство? Этот бизнес не для тебя.
— Почему? Ты расскажи о своем агентстве! — настаивала я. — Хотя бы вкратце! Может, тогда мне станет все более понятно.
— А и рассказывать особо нечего! — хмуро проговорил он. — На корпоративы или там пафосные дни рождения часто заказывают концертные номера. Особенно любят танцевальные, сама понимаешь.
— Это что, стриптиз? — уточнила я.
— В том числе. А что тут такого?
— Нет, я просто так поинтересовалась, — ответила я и мило ему улыбнулась.
Отец замолчал. Затем встал и взял еще чаю. Я внимательно наблюдала за его хмурым лицом, и меня все больше занимало, что же он утаивает. Когда отец сел, я задала вопрос, чем еще занималось его агентство.
— Лада! — вспылил он. — Что ты ко мне прицепилась, как банный лист к?… — Он посмотрел на меня и осекся. Затем добавил уже более спокойным тоном: — Я уже все сказал! Хватит это обсуждать!
— Хорошо, закроем тему! — мягко произнесла я и погладила его по рукаву.
Отец тут же успокоился и улыбнулся немного виновато. Я поняла, что если хочу что-то узнать, то нужно идти другим путем. Отец явно не собирался говорить мне правду. А значит, ему действительно было что скрывать, сделала я вполне закономерный вывод. Меня это очень взволновало. Отец для меня всегда был непререкаемым авторитетом. Я им восхищалась, любила его и немного побаивалась. Но всевозможные подозрения уже начали разъедать меня изнутри.
Когда мы вышли из музея, отец вдруг быстро со мной распрощался, будто бы вспомнив о каком-то важном деле. Хотя до этого говорил, что освободил для меня весь день. Но я не обиделась и отправилась домой. Мне даже хотелось побыть одной. К тому же мама все выходные работала. Дома я была около пяти. Зайдя в квартиру, вздохнула с облегчением, так как тишина и темнота принесли мне мгновенное успокоение. Мне так хотелось одиночества! Я вошла в гостиную и уселась на диван, даже не включив свет. И вновь начала думать о Греге. Обняв колени руками, я уткнулась в них лицом и грезила наяву. Невыносимая нежность переполняла меня. И я хотела лишь одного — чтобы Грег очутился сейчас рядом, хотела обнять его, прижаться. Я уже ничего не боялась.
Раздался тихий шорох, я открыла глаза и вздрогнула, тут же счастливо рассмеявшись. Темная фигура возникла возле дивана, но я ни секунды не сомневалась, что это он. Я вскочила и протянула к нему руки. Но Грег, даже не поздоровавшись, торопливо сказал:
— Лада, с одним из твоих друзей беда! Немедленно беги к нему, а я изнутри открою квартиру.
— Что ты говоришь?! — перепугалась я.
— Нельзя терять ни минуты! Твой друг Саша уже в петле!
Я мгновенно поняла, что речь идет ободной из «мартышек», вылетела в коридор, на ходу обулась, накинула куртку и ринулась в соседний дом. Саша жил на втором этаже, я бросилась к его квартире. Дверь передо мной распахнулась, Грег отодвинулся, пропуская меня. Я влетела в комнату. У Саши в проходе между комнатами была прикреплена металлическая перекладина для подтягиваний. Он висел на ней, дергаясь всем телом. Пальцы его ног периодически задевали пол, видимо, поэтому он еще не задохнулся. Я мгновенно подняла лежавший рядом стул, вскочила на него и попыталась вытащить Сашу из петли. Но он продолжал дергаться, был практически в бессознательном состоянии и только мешал мне. Я беспомощно посмотрела на стоявшего Грега. Его лицо было застывшим, верхняя губа приподнялась. Я уже знала это выражение. Грег с трудом сдерживал себя.