— Ну, заходи, раз пришла, — крикнула она, потому что стук не прекращался. — Ты же знаешь — не заперто.
— Ещё подруга называется — сама не спит и другим не даёт, — проворчала Вероника и начала вставать с кровати.
Но уже в следующую секунду нырнула туда снова и закуталась в одеяло по самую шею. На пороге стоял Никита с самодовольной улыбкой на губах. Он заметил, что Вероника уже набрала побольше воздуха в лёгкие для гневной тирады, поэтому сыграл на опережение:
— Привет! Ты же сама пригласила войти!
— Неслыханная наглость! — щёки Вероники запылали от возмущения. — Ворвался без спроса, да ещё в такую рань! Сейчас же уходи!
— Тебя не поймёшь: то заходи, то уходи, — с иронией подначил Веронику Никита. Он знал, что может позволить себе немного подразнить её. Сейчас она безоружна — не решиться вылезти из постели и предстать перед ним в тоненькой коротенькой легкомысленной ночной сорочке, которую он успел заметить краем глаза, пока Ника не нырнула в постель.
— Ох, ты у меня сейчас получишь, — Вероника рыскала взглядом по тумбочке в поисках, чем бы запулить в Никиту. Но кроме смартфона, других предметов на ней не было, а её маленький мобильный друг был слишком хорош, чтобы стать снарядом.
Никита догадался о намерениях Ники, и указал ей взглядом на стол:
— Смотри, сколько подходящих для миномётного обстрела предметов…
Он не боялся, что Ника воспользуется его предложением, потому что дотянуться до стола с кровати было невозможно, а покидать своё убежище она не решится. Хотя Никита с удовольствием бы согласился подвергнуться атаке за возможность увидеть ещё раз полупрозрачную сорочку Вероники, вернее то, что эта сорочка прикрыть не в состоянии. Захваченный нарисованной в воображении волнующей картиной Никита не заметил, что Ника всё-таки придумала, какой предмет использовать в качестве снаряда — в него летела подушка.
— Кто ж так гостей встречает?! — засмеялся Никита и, не успев увернуться, отбил снаряд в сторону противника.
Вероника схватила вернувшуюся к ней подушку и размахнулась для очередного броска.
— Предлагаю перемирие, — Никита, продолжая смеяться, поднял руки, — Ника, у меня есть новость, которая тебе очень понравится и сменит твой гнев на милость.
Вероника на секунду задумалась, пытаясь понять, как относиться к словам непрошеного гостя — что это: уловка противника, чтобы выиграть время и занять более удобную для боя позицию, или у Никиты действительно есть, чем её удивить? И тут Вероника уловила, как взгляд парня изменился — ирония исчезла, он стал серьезным. И ещё каким-то необычным, тёплым. Нет, вернее, горячим. Ника явственно ощущала волнующее жжение, которое прокатилось по телу одновременно со скользящим по нему взглядом Никиты. Вместо того чтобы запустить в противника подушкой, Вероника судорожно прижала её к себе. Она вдруг осознала, что в пылу битвы вылезла наполовину из-под одеяла, забыв, насколько уязвимой была её сегодняшняя форма одежды, предназначенная исключительно для сна, а не для приёма гостей.
— Что там за новость, рассказывай, — стараясь не смотреть на Никиту, поинтересовалась Вероника.
— Про нашу отработку, — с небольшой задержкой ответил парень. Ему понадобилось время, чтобы подавить рождающиеся в мозгу без спроса картинки, одна заманчивее другой. — Сегодня вместо дежурства в библиотеке у нас будет занятие получше.
— Мыть полы или чистить от снега крыльцо? — с кривой усмешкой спросила Вероника. Она знала, что дежурство в библиотеке и так было одним из самых нейтральных заданий, которые давали студентам, в качестве общественно-полезной работы.
— Гораздо лучше, — с интригующей улыбкой ответил Никита.
— Работа с бумагами? Печать каких-нибудь бланков?
— Нет.
— Дежурство в гардеробе? Что, Варвара Сергеевна заболела?
— Нет, — покачал головой Никита с хитрющей улыбкой на губах.
— Да говори уже! — гневно выпалила Вероника, успев при этом сначала чуть не выпрыгнуть из кровати, а потом моментально нырнуть туда снова. — Говори, а потом уходи. Мне нужно привести себя в порядок.
— Мы будем украшать Университет к Новому году. Развешивать гирлянды, наряжать огромную ёлку в холле и так далее.
— Правда?! — глаза Вероники сами засияли, как лампочки на новогодней гирлянде. — Какой дурак причислил это замечательное занятие к воспитательным общественно-полезным работам?
— Нас с тобой сегодня назначили в распоряжение завхоза. И, скорее всего, у него в планах было вручить нам с тобой по лопате и отправить на расчистку от снега крыльца и дорожек. Но я сегодня с утра навестил Кондрата Степановича, и мне удалось убедить его, что от нас больше пользы будет на другом участке работы.
Вероника улыбнулась — да уж, убеждать Никита умел. В этом она удостоверилась вчера, когда тот изловчился оказаться с ней за одной партой.
— Здорово! — с искренней радостью вскрикнула Ника. Настроение у неё стремительно росло, и она даже простила Никите, что он её так рано разбудил. — Ко скольки нам нужно быть в Универе?
— Через полчаса.
— Чёрт. Я же не успею так быстро собраться. Не мог пораньше разбудить?
— Вас девчонок не поймёшь, — хохотнул Никита, — не ты ли только что злилась, что тебя так рано подняли с постели?
Заметив, что Вероника, хитро сощурившись, опять схватила подушку с целью продолжить бой, парень быстро выскочил в коридор со словами:
— Жду тебя внизу.
Подушка, не достигнув цели, ударилась о проворно закрытую дверь.
— Синий шарик чуть левее, — подкорректировала действия Никиты Вероника.
Парень стоял на стремянке и водружал подаваемые Никой ёлочные игрушки на роскошное новогоднее дерево, источающее умопомрачительный хвойный аромат.
Молодые люди уже украсили гирляндами, мишурой и серебристыми снежинками из фольги холл и коридоры университета и повесили на стену напротив входной двери светящиеся буквы, образующие надпись «С новым годом!». А теперь им оставалось последнее задание — нарядить ёлку.
Вероника пребывала в прекрасном настроении, которое Никита мысленно охарактеризовал, как предновогодняя эйфория. Её переполняли замечательные идеи, одна креативней другой, из-за чего Никите пришлось трижды менять расположение гирлянд над центральным входом. А к украшению ёлки Вероника вообще отнеслась с педантичной ответственностью — правильность размещения каждого очередного шарика она проверяла, окидывая взглядом ель из дальнего угла холла.
Никиту умиляло, как основательно подошла Вероника к общественно-полезному и одновременно индивидуально-приятному заданию. Он терпеливо выполнял её просьбы — сдвигал шары на несколько сантиметров влево или вправо, менял их местами, или заменял украшениями другого цвета. Правда, это занятие грозило растянуться надолго, поэтому Никита решил воспользоваться ситуацией, чтобы выполнить намеченное во время вчерашних раздумий — выведать у Вероники нужную информацию. И, прежде всего, ему необходимо было узнать, кем являются её родители, и имеет ли она какую-то родственную связь с исчезнувшим проректором Матвеем Тимофеевичем.
— Мои, наверно, тоже сейчас ёлку наряжают, — начал Никита издалека. — Анжелка, младшая сестричка, вчера звонила, визжала в трубку от восторга. Говорит, папа купил в этом году живую голубую ель в горшке. После праздников её можно будет высадить возле дома.
— Класс! — Вероника улыбнулась во весь рот. — Я бы тоже от такого пришла в восторг. А, кстати, сколько твоей сестричке? Ты раньше про неё не рассказывал.
— Семь лет. Ещё совсем мелюзга. А у тебя есть братья или сёстры?
— Нет! — отрывисто бросила Вероника. По её лицу скользнула серая тень, стёршая улыбку. Впрочем, всего через пару секунд, Ника совершенно ровным голосом произнесла. — Серебристый лучше чуть выше.
От Никиты не ускользнуло, что этот, казалось бы невинный вопрос, вызвал странную реакцию Вероники — он был ей неприятен, и ответ прозвучал как-то неубедительно. Значит, Никита на правильном пути, надо продолжать копать в этом направлении. Если Веронике, есть что скрывать, Никита должен выведать этот секрет. Но теперь надо действовать тоньше и избегать вопросов в лоб.
— Думаю, пора уже пришпилить нашу ёлку, — Никита улыбнулся и указал Веронике на замысловатую конструкцию, которая по традиции украшала верхушку новогоднего дерева. Декорация представляла собой три длинных серебристых стержня, которые у основания были скреплены вместе хитрым переплетением, а начиная с середины конструкции, вздымались ввысь тремя расходящимися прямыми лучами. Это была объёмная версия эмблемы Университета N7H25, именуемая студентами 3D-шпиль. Декорация имела уникальное свойство — в новогоднюю ночь она начинала переливаться всеми цветами радуги, образуя на потолке, полу и стенах причудливые никогда не повторяющиеся узоры. Кроме того, считалось, что если внимательно посмотреть на 3D-шпиль ровно в полночь, то можно увидеть самый яркий эпизод предстоящего года.
Вероника подала Никите громоздкую, но, тем не менее, удивительно лёгкую конструкцию, и он, поднявшись на самую верхнюю ступеньку стремянки, водрузил 3D-символ Университета на макушку ёлки. Вероника сразу же отбежала на несколько метров, чтобы оценить работу, и вернулась довольная:
— Отлично смотрится.
— А знаешь, когда я был маленький, право водрузить на ёлку макушку всегда предоставлялось мне.
— И как же ты дотягивался? Или твои близкие любили маленькие ёлочки?
— Нет. У нас всегда была огромная ёлка — до потолка. Я брал в руки макушку, а папа аккуратненько подбрасывал меня. И я зависал прямо напротив вершины новогоднего дерева. У меня было несколько секунд, чтобы пристроить украшение, а потом я летел вниз и отец подхватывал меня.
— Представляю, какой это был восторг — парить возле новогодней ёлки! Наверно, твой папа применял методику левитационно-антигравитационной воздушной подушки?
— Наверно. Но я тогда не догадывался об этом. Меня просто распирало от гордости и счастья, что смог выполнить ответственное задание отца.
— Слушай, а разве можно применять методики в таких бытовых ситуациях? А как же Кодекс Правил 1.1?
— Кодекс 1.1, что мы поклялись соблюдать, рассчитан на студентов, но ведь даже им разрешаются некоторые поблажки в особые дни. Выпускники принимают другой Кодекс Правил под номером 1.2. И, если студенты могут применять методики только на лабораторных занятиях или с разрешения преподавателей, то выпускникам предоставляется немного больше свободы: во-первых, методики разрешены на работе, что понятно, во-вторых, дома в быту по праздникам, конечно, тоже допускаются небольшие фокусы.
— Ух ты! Здорово! — просияла Вероника. — А откуда ты знаешь?
— Папа рассказывал, как они торжественно на Выпускном принимали новый кодекс. Он, вообще, любитель вспомнить студенческие годы. Говорит, весёлые были денёчки. Мне иногда кажется, что будь его воля, он бы ещё раз какой-нибудь ВУЗ закончил. А ты, наверно, тоже от родителей студенческих баек наслушалась?
— Наслушаться-то — наслушалась… — задумчиво покачала головой Вероника и почему-то не стала продолжать мысль. Она присела на нижнюю ступеньку стремянки, забыв передать Никите очередной шарик.
Подождав пару минут, Никита аккуратно, чтобы не задеть Веронику, спрыгнул с лестницы, и, присев рядом на корточки, спросил:
— Устала? Может, устроим перерыв? Пойдём в столовку — перекусим. Сейчас как раз время обеда.
— Да нет, Никит, не устала, — встрепенулась Вероника. — Просто каждый раз, когда меня посещает мысль, что я одна здесь такая, я впадаю в какой-то ступор.
— Какая такая?
— Понимаешь, у всех ребят из нашей группы, да и не только из группы, родители — выпускники особых ВУЗов. Вот твой отец, например, что заканчивал?
— Академию Магии в Уэймонте.
— Что и требовалось доказать. А знаешь, дипломы какого ВУЗа у моих родителей?
— Нет, — ответил Никита и мысленно похвалил себя за правильно выбранную тему и тон беседы. Похоже, Вероника готова сама выдать информацию, которая ему так необходима.
— Они закончили Славянославский Политехнический институт. Понимаешь, самый обычный белорусский ВУЗ. Мои родители никогда не имели никакого отношения к ведьмовскому сообществу. Они даже знать не знали о его существовании.
Новость настолько ошеломила Никиту, что с его губ чуть было не сорвались слова, которые могли выдать его с головой. Ему понадобилась вся его выдержка, чтобы продолжить разговор спокойным непринуждённым тоном:
— Да, такое бывает не часто.
Вернее сказать, никогда. Никита знал, что ведьмовское сообщество строго следит, чтобы чужак не имел ни единой возможности не то что стать членом, а хотя бы узнать о его существовании.
— Кто же тогда рассказал тебе о нашем Университете?
— Никто. Я нашла страничку Университета в сети. Почитала, заинтересовалась. И вот я здесь.
Конечно, никакого сайта в интернете у Университета N7H25 не было и быть не могло. Получается, Вероника лукавит. Никита внимательно посмотрел на неё — тёмно-синяя радужка её глаз была совершенно пропорциональных размеров. Это означало, что Вероника относительно спокойна. Никита давно заметил: когда Ника находится в смятении, когда она поглощена внутренними противоречиями, её зрачки сильно расширяются. Не обнаружив этой физиологической реакции, он пришёл сразу к двум умозаключениям. Во-первых, Вероника, скорее всего, не лжёт, а, во-вторых, вопрос, который они обсуждают сейчас, похоже, обдумывался Никой неоднократно, и уже не вызывает острых чувств.
— Самое интересное, я до сих пор не могу понять, как смогла пройти собеседование по профориентации.
— Наверно, в тебе есть какие-то скрытые способности к магии, которые удалось разглядеть нашему психологу, — нашёлся Никита. Рассказывать о подлоге, который сам же и организовал, было не в его интересах.
— Может быть, — слегка вздёрнув подборок, улыбнулась Вероника. — Эх, если бы ты знал, какую бурю эмоций я испытала, когда поняла, куда попала: от — «надо срочно отсюда сматываться», до — «я готова на всё, лишь бы здесь остаться».
— И выбрала второе. Ведь преодоление трудностей, которые сама же себе создала — это твоё призвание, — с ироничной улыбкой констатировал Никита.
— Если бы я знала, что попаду в одну группу с таким занудой, может, приняла бы другое решение, — не осталась в долгу Вероника, которую ирония парня моментально вывела из задумчивого состояния. — Давай, снова лезь на стремянку. Нам ещё надо мишурой ёлку украсить.
Вероника сменила тему, потому что не хотела делиться с Никитой тем, насколько тяжело далось ей решение. Поначалу любопытство и жажда новых ощущений перебороли в ней страх неизвестности, и она отчаянно нырнула с головой в привлекательный своей непонятностью мир. Но когда первая эйфория прошла, Веронику стала тревожить мысль, на своём ли она месте. Она не раз задавала себе вопрос, можно ли научиться быть ведьмой. Именно научиться, а не родиться, как все остальные студенты. И она всё ещё находилась в поисках ответа, хотя мысль о том, чтобы перевестись в какой-нибудь «нормальный» ВУЗ перестала посещать Веронику.
— А ты родителям рассказала о специфичном профиле нашего Университета? — поинтересовался Никита. Ника уже освободила нижнюю ступеньку лестницы, но он почему-то не спешил подниматься вверх. У него появилось странное предчувствие, точнее не до конца понятное желание — ему не хотелось отдаляться больше, чем на пару сантиметров от Вероники.
— Пыталась маме рассказать — она восприняла как шутку.
— А отцу? — Никита посмотрел Нике в глаза. Вот оно — радужка сузилась.
Вероника отвела взгляд. Она уже несколько минут чувствовала, что подобный вопрос вот-вот прозвучит. Он будет сформулирован так или иначе, но это будет тот самый вопрос, который она не хочет слышать, на который не хочет отвечать, но на который всё же почему-то ответит.
— Отцу я уже три года как ничего не могу рассказать. Он погиб.
Глава 15. Двойной агент
Матвей Тимофеевич чувствовал, что промёрз до костей. Пришлось заставить себя потоптаться на месте. Ощутив, что кровь прилила к ногам, профессор снова замер. Он уже полчаса стоял неподалёку от небольшого строения, где ему была назначена встреча. Но он не спешил заходить внутрь — думал, как лучше поступить.
Почти сутки Матвей Тимофеевич вынашивал план мести. И он получился неплох. Ой, как неплох! Профессор решил стравить двух шантажистов между собой — поместить этих отвратительных кровожадных крыс в одну банку и наблюдать, как они перегрызутся. Как одна из них, неважно, какая именно, прокусит горло другой, а потом Матвей Тимофеевич расправится с той, что останется в живых. А, может, выйдет ещё лучше — крысы загрызут друг друга.
По лицу скользнула кривая усмешка. Картина мести будоражила, доставляла физическое удовольствие. Со вчерашнего вечера профессор перестал стыдиться своих откровенно жестоких мыслей, он считал, что имеет на них право. Он полагал, что любой отец, переживший потерю сына, имеет право на самую глубокую ненависть и на самую жестокую месть.
Но неожиданно сын оказался жив. Жив! Он сам позвонил отцу. Это было странное чувство. Проститься с тем единственным, кто тебе по-настоящему дорог, упасть в бездну по имени Безысходность, из которой нет выхода, в которой нечем дышать, и вдруг — снова глоток свежего воздуха. Но выдох всё равно был с привкусом горечи. Мир вокруг не хотел становиться таким, каким был до страшного дня. Что-то в Матвее Тимофеевиче сломалось навсегда, что-то изменилось в его естестве в худшую сторону. Жажда мести осталась неутолённой, она по-прежнему жгла внутренности и выедала мозг. И Матвей Тимофеевич решился.
Он шёл быстро, насколько мог. Движения сделались уверенными и чёткими, что никогда не было свойственно грузному профессору. Через пять минут Матвей Тимофеевич уже был возле цели своего марш-броска, ветхой крошечной постройки, такой же старой, как и её владелец. Профессор поднялся на крыльцо и постучал в дверь.