У одной из таких нор с нами случилась беда. Я далеко обогнал шитик. Дай, думаю, к берегу пристану, надо подождать Колокольчика с Галкой.
Минут через пятнадцать шитик показался. Я лежу на траве, забрался на высокий берег. Вдруг на шитике захлебнулся мотор. Лодку тотчас развернуло течением и поперло к норе. Я обомлел: это же погибель! Кольча с Галкой как к черту в зубы залетят.
- Спасайтесь! - закричал я.
Кольча перевалился через борт и булькнулся в воду. Галка метнулась было за ним, но тут же передумала и резко повернулась к мотору. Лихорадочно рванула за шнур привода. Раз, другой, третий. Мотор не заводится.
- Тебе что, жить надоело? - носился я по берегу.
Галка склонилась над мотором и точно не слышит меня. Кольча уже выбрался на песок, увидел, что шитик к норе тянет, и затянул жалобно:
- Галя, прыгай! Утонешь...
Ноги у него подкосились, и он мешком плюхнулся на камни - мокрый, жалкий и беспомощный, дрожащий от холода. Вода здесь, в Кутиме, - лед. Горы рядом, тают снега на вершинах.
Я сгреб камень и швырнул его в шитик.
- Спасайся!
Галку окатило брызгами, но она даже головы не подняла. А нора уже рядом. Многие деревья полощутся здесь еще с весны, голые сучья их торчат во все стороны, как иглы дикобраза. Огромный рогатый выворотень хищно выставил жесткие смолевые корни-рога, будто поджидая жертву...
На глаза мне попала голая длинная жердь, отполированная ветром и дождями. Я схватил ее, попробовал на излом. Вроде крепкая. До воды метра четыре. И не сразу она начинается - топляки прибило к берегу тут. Но раздумывать и выбирать другое место мне некогда. Я взял жердь в одну руку, разбежался и, что есть силы оттолкнувшись ногами, полетел в речку.
Успел на лету увидеть Галку в шитике. Она все так же возится с мотором, не обращая ни на что внимания.
Попал, к моему счастью, на глубину и даже дна не достал. Одним махом Кутима швырнула меня к берегу вместе с моей жердью. Вылез на топляки, быстро нашел опору для жердины и загородил нору. А через какие-то секунды корма шитика уже наткнулась на нее. Затрещали сучья, не выдерживая напора кормы. Моя жердина тоже выгнулась. Как бы она не треснула, если подгнила внутри. Я напрягся из последних сил. Галка в двух шагах от меня. Я вижу ее побледневшее от страха лицо и скорее догадываюсь, чем слышу, что она кричит мне.
- Терпи, терпи, Миша-а!
А у меня уже мочи нет. Руки одеревенели, разжимаются пальцы.
- Терпи, милый!.. - умоляет Галка.
Я ничего уже не вижу: перед глазами поплыли какие-то желтые круги. Я даже дохнуть не мог, жердь сдавила мне грудь.
И вдруг - та-та-та... Торжествующе затарахтел мотор, и шитик бешено рванулся вперед, обдав меня брызгами. Потеряв опору, я булькнулся в воду и чуть сам не попал в "нору" вместо спасенной Галкой лодки. Но даже испугаться не успел: под руки мне подвернулся затопленный куст черемухи, и я выбрался по нему на берег.
Меня всего обметало желтой пеной и всяким мусором древесным и травяным, который крутился возле норы в водовороте. Я выбрал место поудобнее - вдоль обрыва тянулась узенькая терраса - и стал приводить себя в порядок. Это был предлог маленько успокоиться и прийти в себя. Я уж говорил, что, несмотря ни на что, Галка мне все же нравится, хотя умом своим я и понимаю: вместе нам никогда не быть. Биологическая несовместимость характеров.
Она причалила шитик рядом с дюралькой. Кольча помог ей сойти на берег. Когда я подошел к ним, сполоснув и выжав одежду, он крутился возле нее как побитая собачонка, шельмуя себя самыми распоследними словами.
- Я жалкий, презренный трус. Я подлый...
- Но тебя же воспитывает мужчина! - не удержался я, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться.
Однако не понял Кольча, что я его дневничок цитирую. Вот как его чебурахнуло!
- Плохо, значит, воспитывает, Миха! - Он вдруг скривил губы и... заплакал. Со стыда, с отчаяния, от бессильной злости на себя.
А Галка, безучастная ко всему, устало поникнув, сидела на галечнике. Мне кажется, только сейчас до нее дошло, какой опасности они подвергались. По щекам у Галки покатились слезы. Они текли сами собой, она не всхлипывала и даже не шевелилась. Она не замечала их.
Мне стало не по себе.
Вот бы золотничники увидели нас в эту минуту!..
29
Командор поднялся вверх по ручью до пустоши, которая позавчера помешала ему выслеживать Антошку с его напарником, оглянулся и еще раз посмотрел на свежий горельник. Картина была удручающая: вся покать лощины, спускающейся к речке, точно соляркой облита. Ни одной живой былинки...
Прошел Ванюшка чистину, придерживаясь ориентиров, намеченных им с кедра, и попал на старую гарь. Она уже покрылась подростом сосняка, березками, и всю ее заполонил густо разросшийся малинник. Среди пышной зелени вздымались еще кое-где костлявые скелеты мертвых деревьев, точно стадо оленей тут бродило, выставив свои ветвистые рога. В одном месте Ванюшка так засмотрелся на них, что не заметил подвернувшуюся под ноги стеклянную фляжку - бутылку из-под коньяка, он прошел бы мимо, если бы она не отскочила от его сапога, со звоном ударившись о камень.
- Ништяк!
Бутылка не разбилась. Ванюшка нагнулся и поднял ее, понюхал горлышко. Запах коньяка еще не выветрился, этикетка не поблекла, только мураши успели понабиться и задохнулись на донышке пьяные.
"Вчера брошена", - отметил про себя Ванюшка.
Находка обрадовала его. Он стал крутиться на том месте и увидел следы на влажном песке, намытом ручьем, бежавшим здесь после дождя. "Амбал!"
Ванюшка поставил свой сапог рядом с отпечатком подошвы. Она оказалась на целый палец больше. А он носит сорок шесть с половиной...
"Конечно, Гурьян", - разочарованно подумал Ванюшка.
Сколько ни лазил он по старой гари, следов Антошки и его дружка так и не смог отыскать.
"Пойду погляжу, куда этих понесло", - решил Ванюшка.
Странно вели себя тут Профессор с Гурьяном: спускаясь с гольца, они будто задались целью оба оставить после себя как можно больше следов.
"Дорожку кому-то метят", - догадался Ванюшка.
На зеленой лужайке у подножия горы они долго отдыхали. Окурков набросали, вытоптали все вокруг. А потом прошли еще с километр или чуть побольше и сели обедать. Ванюшка увидел в траве две консервные банки. На крышке одной из них была ярко нарисована красная икра.
"Не бедствуют!" - хмыкнул Ванюшка.
Профессор с Гурьяном к речке не пошли, свернув в противоположную сторону - в хвойное густолесье. Ванюшка, поколебавшись с минуту, направился по их следам.
Глухо и молчаливо было в темном сыром бору. Кроны деревьев так плотно сплелись, что лишь изредка мелькал над головой маленький лоскуток голубого чистого неба или бил как луч прожектора под ноги солнечный зайчик. Пахло тленом, мохом, плесенью, грибным духом и распаренной хвоей. Воздух стал таким густым и тяжелым, каким он бывает в прокаленном солнцем балагане из еловых лап в знойные дни.
Деревья стоят вкривь и вкось. Как спутанный ветром и сломанный снегом сухой камыш по весне. А на земле навалены вперехлест. Умрет лесина, а ей, бедняге, и упасть некуда - виснет на плечах соседей. Встречаются такие огромные колодины, что трудно понять - бугор это или замшелое мертвое дерево.
"Куда же их несет? - забеспокоился Ванюшка, но тут же и ободрил себя: - Дайка, может быть, где-то тут у них. Золотоносный ручей нашли или ключ".
Он пошел тише, осторожнее. "Наше от нас не уйдет!" - вспомнились вдруг слова Гурьяна. О чем же это сказано? Можно подумать, что и о самородочках.
Чем глубже забирался Ванюшка в таежные трущобы, тем глуше они делались и непролазнее. Уж сколько раз ему приходилось опускаться на колени и пробираться на четвереньках под повисшими на своих собратьях толстенными соснами, чтобы сократить путь, не обходить эти завалы. След Профессора и Гурьяна был хорошо виден в помятом папоротнике.
Вот над отжившими свое великанами две живые сосны, словно в смертельной схватке, вцепились друг дружке в горло: ветер или старческая немощь столкнули их лбами. А береза тянулась, тянулась к солнцу, да так и не смогла дотянуться - изросла вся. Ствол ее не выдержал тяжести макушки и согнулся в дугу, будто в поклоне...
"Рыси любят такие глушняки", - опасливо оглянулся по сторонам Ванюшка.
Чак с Дружком тоже присмирели. Забежав немного вперед, принюхиваются, крутят головами, навострив уши.
Тихо в бору. Птицы и те не лезут в эти безрадостные дебри. Один трудяга дятел точно пешней лед долбит, глухо и монотонно колотит носом по сырой лесине.
След в папоротнике привел Ванюшку к двум соснам, вставшим на краю прогала. Нижние мертвые сучья их скрестились на высоте груди. Ванюшка нагнулся, чтобы нырнуть под них, но его опередил Чак. Пропуская собаку, командор посторонился, и в этот момент что-то большое я тяжелое просвистело со страшной силой у него над ухом. Оглянувшись, он так и обмер, сев в папоротник: меж темных корней выворотня покачивалась эвенкийская пальма - длинное копье с ножом на конце.
- Ништяк! - прошептал в ужасе Ванюшка. - К самострелу* меня вели...
_______________
* Самострелом теперь пользуются только злостные браконьеры.
Сгибается толстая береза на корню и делается из нее лук. Вместе
стрелы - копье. Валят медведя, лося.
30
У озера Кругляша, где мы условились встретиться с нашим командором, его не оказалось, хотя прибыли мы туда уже под вечер и были уверены, что он нас ждет.
- Ничего страшного, Миша, - сказал Кольча. - Очевидно, напал на след золотничников.
Он все еще не отошел от пережитого потрясения. Горько, обидно и очень стыдно ему сознавать, что не сумел воспользоваться "правом на мужество". (Его выражение, если не забыли.) Девчонка не растерялась, а он растерялся. Правда, не без моей помощи. Я же им закричал: спасайтесь!
Недалеко от озера в березняке мы выбрали крохотную полянку и поставили так палатку, чтобы ее никто, кроме птиц, не смог увидеть, если только не наткнется на нее. Вечер уже надвигался. Галка ужином занялась, повесив котелки на сделанный мною таган, Кольча принес охапку смолья.
- Миша, только честно, ты меня презираешь? - начал он угрюмо, когда Галка ушла за водой. - Стыд и позор - бросил в беде товарища!
- А если бы мотор не завелся? - спросил я.
- Ты же бревном загородил дорогу!
- А вдруг бы оно сломалось?
Кольча ничего мне не ответил. Я чувствовал себя тоже скверно: уж если кто и виноват в том, что Кольча бросил шитик, так это прежде всего я сам. Так и сказал ему, но Кольче от этого не стало легче.
- Пошли, оглядимся тут, может, командора встретим, - предложил ему я, чтобы отвлечь его от тягостных дум.
- Только вы недолго, мальчики, - попросила Галка, вернувшаяся как раз с речки. - Мне одной страшно.
"А кто тебя тянул сюда?" - вертелось у меня на языке, но злости на нее не было, поэтому я промолчал.
Спустившись к берегу, мы пошли вдоль речки на угор по луговине. Ветерок трепал буйное таежное высокотравье. У нас его дурниной зовут. Такая травища выдуривает, что заезжай в нее верхом на лошади - головы будет не видать. Заблудиться дважда два. Собаки и те робеют, стараясь держаться поближе к хозяину. Выше всех вымахивают всегда дудники, медвежьи пучки. С вихрастыми такими зонтиками на макушках. Суставчатый стебель их бывает толщиной с добрый стяжок, а в высоту поднимается до трех с половиной метров. Мы мерили сколько раз. Выше, правда, не находили, но наверняка есть и выше, тайга большая. Запах у медвежьих пучек терпкий и очень-очень стойкий. Вот бы научиться из них одеколон делать! Приятный запах, нам он нравится. У меня с этими пучками связаны хорошие и не совсем хорошие воспоминания, но все равно это запах моего детства.
"А ну-ка, неслух, дай я твои лапки понюхаю! - скажет, бывало, мама, встретив меня вечером у ворот. - Я так и знала, опять по тайге шалыганили! - и подзатыльничек для порядка. - Рано тебе еще в тайгу шастать".
Чем мы только не мыли руки перед возвращением домой - ничего не помогало. Даже няша болотная, остатки сгнившей травы, не могла перешибить запах медвежьих пучек...
- Мишаня, чем не тайничок? - оправдывался Колян, когда мы подошли к длинному узкому островку, расколовшему Кутиму пополам.
Островные березы протянули руки нашим береговым, сомкнули пальцы и образовали темную узкую пещеру над протокой. Загоняй лодки - и никто их тут не увидит. Дальше плыть нам уже нельзя - обмелела Кутима.
Я заглянул в "пещеру". Вода на дне ее сочилась по камням и казалась зеленой от нависшей листвы, как бутылочное стекло. Основное русло на той стороне острова.
Вдруг за спиной у нас в траве раздался резкий свист, мы с Кольчей разом оглянулись, сорвали с плеч ружья. Послышался где-то очень близко шорох, зашевелились сочные листья бадана, и я услышал чье-то запаленное дыхание. К нам кто-то подбирался не таясь. Зверь или человек?
- Падай! - шепнул я Кольче.
Мы повалились под березы. Шорох все ближе. Мушка пляшет на конце моего ствола.
Бах! Опередив меня, Кольча первым спустил курок.
Из травы со злым лаем выскочил Чак. "В кого, мол, палите вы, обормоты?!"
Таких каверзных случаев в жизни таежного охотника Чака наверняка еще не бывало.
- Чакушка! - простонал Кольча в ужасе и, бросив ружье, схватил в объятия пса, начал лихорадочно его ощупывать и оглядывать. Потом объявил мне радостно: - Миха, я промазал!
Из дурнины вышел Ванюшка.
- Чего это вы тут взбулгачились?
- Свистел кто-то, - сказал я в оправдание.
- Крысы!
- Пищухи, Колян! - запоздало дошло до меня.
- Тоже мне таежник, - недовольно пробурчал командор. - Вы так и меня могли бы на тот свет спровадить. Как это можно палить неизвестно в кого?
Мы пошли к нашему табору, и дорогу нам несколько раз перебегали толстые рыжие зверьки. В зубах у них были пучки сухой травы. На зиму себе корм заготовляют. Мне было неловко перед Ванюшкой, и я молчал. Кольча первым делом покаялся, рассказал, как он выпрыгнул в воду из шитика, когда я закричал "Спасайтесь!" и как отважно поступила Галка. Меня тоже не забыл отметить. Мол, был на высоте.
- А тебе что удалось узнать? - спросил я у Ванюшки. - Нашел их следы?
Командор отрицательно помотал головой.
- Дождь все затоптал.
А про то, что его Профессор с Гурьяном чуть не уложили пальбой из самострела, - ни слова. Нас не хотел пугать. И сослужил нам этим плохую службу.
Большущая птица показалась над речкой и стала парить, распластав широкие длинные крылья, очевидно, добычу высматривала. Первое, что бросилось мне в глаза, это белые полосы на ее мощном хвосте.
- Скопа! - ахнул изумленно Ванюшка.
Про скопу я слышал не раз от дедушки Петрована, а вот видеть ее мне еще не доводилось, потому что гнездится она в самых глухих, необжитых местах, и только там, где много крупной рыбы. Птенцы у нее крупные, за один присест наверняка не меньше ведерка рыбы съедают. Поди-ка, налови столько!
- Гляди, гляди! - толкнул я локтем Кольчу, вставлявшего в фотоаппарат новую кассету.
Скопа, как жаворонок, затрепетала на одном месте, вытянув вперед длинные когтистые лапы. Кольча щелкнул крышкой фотоаппарата, но было уже поздно: скопа камнем упала в воду. А через секунду мы опять увидели ее, в клюве она держала огромную рыбину.
31
- Солнце село ниже ели, спать пора, а мы не ели, - сказал Ванюшка, когда мы подошли к лагерю.
Увидев нас, Галка принялась кашу раскладывать по мискам. Сегодня она приготовила нам гречневой каши со свиной тушенкой. Та героиня в кинофильме, роль которой ей хочется заполучить, на наше счастье, была к тому же поварихой. Вот Галка и стажируется с великим усердием. А нам это только на руку. Здорово она нам облегчила походную жизнь.
Поели мы, как всегда, с большим аппетитом, накормили собак.
- Завтра будет у нас день отдыха, - объявил командор. - Я хочу еще тут полазить, может, все же нападу на следы Антошки и дружка его.
- Порыбачим! - обрадовался я.
- Я вам полотенца постираю, - сказала Галка, - починю одежонку.
И Кольча тоже был не против отдохнуть.
- Я тут пофотографирую, парни. Места удивительные!..
После ужина командор сел дошивать свою куртку у костра, я стал ладить рыболовную снасть, а Кольча склонился над своим путевым дневником. Сегодня у него есть что описывать.
- Надо закидушки на ночь поставить! - решил я.
Ванюшка тоже засобирался было пойти со мной порыбачить, но тут же передумал. Надо, говорит, куртку дошить, вдруг дождь или похолодает.
- Идите с Кольчей.
Это было совсем непохоже на Ванюшку. Я уж говорил, что заядлее рыбака, чем он, во всей Басманке не найти. И вдруг отказывается в такой момент от рыбалки! А ведь где скопа, там крупная рыба. Увидеть скопу для рыбака всегда радость.
"Вот что это командорство с человеком делает!" - усмехнулся я про себя.
И только потом, неделю спустя, узнал, что Ванюшка просто боялся покидать лагерь на вечер глядя.
Пошли мы с Кольчей на озеро. Я уже упоминал, что оно примыкало вплотную к Кутиме, и лодки свои мы загнали в него, соблазнившись пологим травянистым берегом, заросшим немного у воды осокой, в которой можно легко их спрятать.
- Поплывем в шитике, - сказал я, когда мы подошли к лодкам, - он устойчивее дюральки.
Кольча уселся на носу, а я взял весло и оттолкнулся от берега. Мотор заводить не торопился. Легкий ветерок понес нас помаленьку на глубину.
- Край непуганых рыб! - залюбовался диким озером Кольча. - Помнишь, Миша, я вам читал? "Здесь все сурово, печально и угрюмо..." А я этого не нахожу. Скорее наоборот: очень броская, яркая красота. - Он нагнулся над бортом. - А глубина-а!..
Я повернулся к корме, взялся за шнур привода и дернул его. Мотор взревел на высоких нотах, и лодка рванулась с места как застоявшийся жеребец. От толчка я перелетел через мотор и булькнулся в воду. Кольча вывалился через борт. А шитик, набрав бешеную скорость, несся по озеру. Руль водой откинуло и положило в одну сторону. Лодка легла в вираж и, описав круг, помчалась прямо на нас.