Некто в черном осторожно ступает на пружинящий под ногами трос и, с целью балансировки размахивая руками, как курица на насесте крыльями, постепенно подбирается к нашему балкону.
В это время полупомешанный Петрович зачем-то выглядывает в свое окно и видит неотвратимое поступательное движение темной фигуры, принятой им за Черного Ангела.
А я в этот момент сижу в туалете, увлеченно читая роман о вымышленном преступлении, которое по изощренности не идет ни в какое сравнение с тем, что реально назревает на моем собственном балконе.
А в нашей квартире мирно спят Коля, Масянька, Саша, Надя, Андрей и Галя. Капитан Лазарчук тоже сладко спит, но в своем собственном доме. На балконе спит Дима — спокойным сном, обещающим в самом скором времени перейти в вечный.
В этот час простые русские парни под кустом на клумбе увлеченно соображают «на троих», периодически энергично работая консервным ножом и не видя, как некто над их головами достает из-за пазухи орудие убийства.
Все это я представила так отчетливо, что при появлении на сцене сверкающего ножа невольно зажмурилась и отпрянула под сень кущ.
Эх, напрасно я закрыла глаза! Не увидела, как именно Некто в черном убил несчастного Желтикова!
Рассердившись на себя, я заставила свое воображение сначала притормозить, а потом и вовсе немного прокрутиться в обратном направлении.
Слегка покачиваясь на тросе, убийца левой рукой взялся за поручни нашего балкона. В правой у него был нож. Преступник легко перемахнул невысокое балконное ограждение и…
…и приземлился прямо на колени спящего Димы! Тот испуганно заорал, брыкнул ногами и катапультировал Человека в черном с балкона — прямо на головы выпивохам!
Стоп, сюжет вывернул куда-то не туда! Я помотала головой, выбрасывая из нее неправильные паззлы, и попыталась собрать мозаику заново.
Итак, преступник осторожно перелез через невысокое балконное ограждение, постаравшись попасть в уголок, свободный от конечностей спящего. Он нащупал под ногой опору, отпустил оградку… и тут сложенные пирамидой старые кастрюли под башмаком злоумышленника покачнулись и посыпались на мирно спящего Диму! Тот испуганно заорал, брыкнул ногами и катапультировал кастрюли с балкона — прямо на головы выпивохам!
Стоп, стоп еще раз! Что за беда такая, никак не получается у бедолаги в черном ухлопать спящего Желтикова без шума и с гарантией! Честно говоря, я неудачливому убийце посочувствовала, а некстати брыкающийся Дима стал вызывать у меня сильное раздражение. Сама бы его убила!
Я отказалась от мысли восстановить картину преступления с помощью воображения и попыталась сделать это силой разума. Буду рассуждать логически: стала бы я на месте преступника хвататься рукой за перила балкона и таким образом оставлять на них следы, которые потом наверняка найдут сыщики? Не стала бы, даже в том случае, если на мне были перчатки: ведь даже если сыщики не получили бы отпечатков моих ладоней, но зато нашли бы следы моих перчаток. Это тоже улика! Значит, непосредственных контактов с балконом лучше избежать, нечего туда лезть ни руками, ни ногами…
О, знаю! Я убила бы Желтикова метательным ножом! А почему нет? В ярком лунном свете фигура спящего должна быть хорошо видна, и на расстоянии полутора метров до мишени убийца мог метнуть нож в сердце жертвы с большой точностью. При наличии соответствующего навыка, конечно. Вот японцы, например, замечательно метают такие зубчатые ножи, похожие на шестеренки!
Минуточку, а куда же после этого девался нож? Ведь сыщики его не нашли!
Мое воображение сделало попытку реабилитироваться и наскоро нарисовало картинку маслом: вот умирающий Желтиков собственноручно выдергивает из левого сердечного желудочка окровавленное лезвие и размашисто бросает его… Куда? Ну, например, в убийцу. Или, если он был человек не мстительный, просто так, за борт балкона. А что? Какой-нибудь герой индийского кино в аналогичной ситуации — пронзенный насквозь кривым ножом недруга — успел бы еще спеть прощальную песнь минуты на три и исполнить весьма энергичную предсмертную пляску с лихой подтанцовкой на дюжину персон!
Впрочем, я опять забыла: сыщики не нашли орудия убийства на клумбе. Значит, либо Человек в черном благодарно поймал брошенный ему обратно жертвой нож, либо Дима вообще ничего никуда не кидал. Кстати, в пользу этой версии говорит и тот факт, что покойник, когда мы его обнаружили, лежал в позе, характерной для человека, мирно спящего на спине.
Ах, что бы такого придумать? Я почесала макушку, на которую с отцветающего куста насыпались белые лепестки, похожие на конфетти.
Ну, кое-что мне в голову приходит. Во-первых, убийца мог быть вооружен не простым ножом, а таким специальным устройством на телескопической ручке, каким Моржик в своем саду что-то пилит и режет на высоких плодовых деревьях. Во-вторых, это мог быть обычный нож, но с продырявленной рукояткой, в которую был продет шнурок или леска. Убил жертву, дернул за веревочку — нож и вернулся! Очень удобно и экономично, при желании можно одним и тем же ножом зарезать неограниченное количество жертв! В-третьих, в снаряжении убийцы мог находиться мощный магнит, чтобы вытянуть нож из тела после убийства. В-четвертых, это мог быть вообще не нож, а бумеранг, который возвращается сам. В-пятых, в-шестых, в-седьмых…
Хватит! Я почувствовала начинающееся голово-кружение. Ни одну из версий при всей их идиотичности я не могла опровергнуть, но и подтвердить тоже не могла. Слишком мало у меня фактов! Ведь что мне известно об убийце? Он ловко лазает по деревьям, умеет ходить по канату и обращаться с необычным колющим-режущим оружием. Таким образом, Бэтмен из моего списка подозреваемых, пожалуй, может быть исключен, а вот черепашки-ниндзя выходят на первую позицию… И потом, он должен был следить за Димой, иначе как бы узнал, что он в гостях у нас, да еще ночует на балконе…
Стряхнув с головы запутавшиеся в волосах белые цветочки, я вылезла из клумбы и пошла домой. В квартире было пусто и тихо: очевидно, ребенок уже пробудился после дневного сна и убыл с няней на прогулку. Радуясь редкой возможности поваляться и побездельничать, я рухнула на диван и распласталась на нем, как камбала.
В косом луче света, пробивающемся сквозь неплотно задернутые шторы, весело плясали маленькие золотые пылинки. Тем глазом, который не уткнулся в подушку, я любовалась их танцем, пока не уснула.
— Кыся! Ты дрыхнешь?! — возмущенный рев Коляна ворвался в мой сон, как распаленный носорог в прохладную реку: спокойная дремота моментально испарилась. — Ты, значит, спишь, а ужин не готов?!
— Какой ужин? — зевнув, я села на диване.
— Такой ужин! Как у всех нормальных людей, вечерний!
— А разве уже вечер? — сонно помаргивая, я посмотрела на часы.
Действительно, почти половина седьмого… Ой! А в шесть нужно было забрать у няни Масяньку!
Я слетела с дивана и запрыгала на одной ножке, натягивая на другую туфлю. Так, где наша прогулочная торба? Я сдернула с вешалки красный рюкзачок со снаряжением, необходимым для обстоятельного выгула ребенка: запасные штанишки и носки, пара носовых платков, влажные салфетки, набор цветных мелков, две машинки, книжка, яблоко, пачка печенья и в отдельном пакете — ведерко, лопатка, грабли и формочки для песка. Рюкзак — на спину, сотовый телефон — на ремень, ключи от квартиры — в левый задний карман джинсов, деньги на карусельки — в правый…
— Я с тобой, — сказал Колян, укоризненно чавкая.
Муж успел залезть в хлебницу и вытянуть из нее половинку батона, край которого уже был надкусан: похоже, днем этот же батон в ожидании обеда успел погрызть Масянька. Наследственность — великая сила.
Мы вылетели из дома и с топотом поскакали в направлении дворика, в котором обычно пасет малыша наша няня. Размышлять над какими-то там убийствами мне было теперь некогда, и я уже на бегу щелкнула тем тумблером в моем мозгу, который переключает мысли с временно неактуального на злободневное.
В парке ближе к вечеру стало шумно и людно. Все лавочки были заняты обнимающимися парочками, и мне стоило больших усилий удерживать Масяньку, который норовил залезть на каждую встречную скамейку и усесться рядом с девушкой. Юношей он игнорировал, а барышням кокетливо улыбался и сообщал, что его зовут «Кля», он тут «сиди на ля» и «бота но» — то есть сидит на лавочке и болтает ножками. Если девушку эта речь не впечатляла, малыш слезал со скамейки и шустро топал к следующей.
— Должно быть, Мася хочет отсмотреть весь ассортимент парковых девиц, — предположил Колян. — Он еще не определился, какие девушки ему нравятся.
— Может, Масе понравится покопаться в песочнице? — спросила я, желая сделать нашу прогулку более спокойной.
— Лопат! — потребовал ребенок. И, поскольку я промедлила с выполнением команды, уточнил: — Тум!
— Лопат! — потребовал ребенок. И, поскольку я промедлила с выполнением команды, уточнил: — Тум!
— Чего он хочет? — спросил Колян.
— Он хочет, чтобы я дала ему лопатку, которая лежит у меня в сумке.
— Тум-фум! — сказал малыш.
Он еще не выговаривает звук «с», произносит вместо него либо «т», либо «ф». Какой вариант лучше, Мася не определил, поэтому слово «сумка» у него существует разом в двух вариантах: «тум» и «фум».
Я перебросила рюкзак со спины на живот и полезла за лопаткой, но малыш уже нашел себе новое развлечение: по аллее навстречу нам топала огромная кукла — Альф, герой комиксов и популярного телесериала, инопланетянин с наружностью гигантского двуногого фокстерьера и характером Карлсона.
— Табак! — в полном восторге завопил ребенок.
— Ты с ума сошел, какой табак? — ужаснулся Колян. — Минздрав предупреждает: курение опасно для вашего здоровья!
— Он говорит: «собака»! — успокоила мужа я.
— Табак-фабак, — подтвердил Мася.
Двухметровый Альф приблизился к нам, оценил ажиотаж, который его появление вызвало у ребенка, и неожиданно исполнил несколько танцевальных па. Масяня залился смехом и потянулся к густой лохматой шерсти инопланетного пса.
— Ой, только не надо выщипывать мех! — жалобно попросил Альф. — Из-за вас, малышат, у меня коленки лысеют!
На тумбообразных ногах куклы и в самом деле заметны были отчетливые проплешины.
— Колени — это ерунда! Хорошо, что маленькие детки повыше не дотягиваются, — «успокоил» куклу ухмыляющийся Колян. — Представляете, ведь тогда они могли бы оголить вам зад!
— Уже оголили, — Альф печально кивнул лохматой башкой. — Думаете, почему я в подштанниках?
Ярко-красные семейные трусы из плотной клеенчатой ткани прикрывали тело куклы от пояса и почти до колен.
— А на коленки можно заплатки нашить, — предложила я. — Из какой-нибудь старой шубы или шапки, нужно только по цвету подобрать.
— Цыпа! — закричал Масянька, показывая пальчиком на пересечение парковых аллей.
Из-за поворота величественно, как флотилия парусников, выплыла компания мультяшных утят, племянников Дональда Дака.
— У вас тут какой-то кукольный шабаш? — вежливо поинтересовался Колян у Альфа.
Инопланетянин извлек откуда-то щетку для волос и старательно начесывал шерсть на оголившееся колено.
— Нет, у нас тут сегодня работа, — грустно ответил прихорашивающийся Альф. — Мы артисты театра гигантских кукол «Карабасник», через полчаса на площадке перед колесом обозрения состоится наше представление. Вход бесплатный, приглашаются все желающие, особенно дети. Вы не отойдете с ребенком в стороночку? Я хочу заодно и морду причесать, придется снять голову, а малыш может испугаться.
— Коля, сходите с Маськой посмотреть на утяток, — попросила я мужа. — Я вас догоню.
Колян с малышом побежали ощупывать и ощипывать семейство Даков, а я задержалась, чтобы задать пару вопросов Альфу. Он снял шерстистую собачью башку, и под ней обнаружилась взлохмаченная голова лопоухого юноши лет семнадцати. Молодой человек был красен, и на висках у него выступила испарина.
— Вижу, жарко вам в этом снаряжении, — посочувствовала я.
— Не только жарко, но и тяжело, — кивнул парень. — Одна эта башка почти четыре кило весит!
Он заботливо причесал Альфову морду щеткой, спрятал парикмахерский инструмент за пазуху и пристроил бутафорскую голову под мышкой, сделавшись похожим на космонавта в скафандре и со шлемом в руках.
— Вчера на открытии выставки в экспоцентре я видела такую же здоровенную Курочку Рябу. Она сплясала канкан, превратилась в яйцо и в таком виде покувыркалась, а потом из яйца вылупилась девушка, которая исполняла цирковые номера. Скажите, это не ваш персонаж? Я имею в виду, это тоже артистка вашего театра или нет?
— Она была черная или черно-белая? — спросил юноша.
— В смысле негритянка или мулатка? — не поняла я. — Да нет, вроде совсем белая.
— Курица белая?
— Почему — курица? Девушка была белая. А курица вроде пестрая. — Я нахмурилась, припоминая. — Наверняка пестрая, иначе я не стала бы называть ее Курочкой Рябой!
— Тогда это кто-то из наших, — кивнул парень. — Вообще-то ростовая кукла курицы есть еще в Торговом доме «ТТ», у них там собственная труппа для обслуживания своих мероприятий. Куклы неплохие, даже хорошие, но артисты у них непрофессиональные, ничего особенного не умеют. Ну, поплясать на презентации, хоровод вокруг елочки поводить, сфотографироваться с публикой — и все! А у нас знаете какой народ работает? Есть драматические актеры, даже один выпускник ВГИКа, есть циркачи, есть профессиональный хореограф, а одна девчонка из оперетты так поет, что заслушаешься! А у меня, между прочим, первый юношеский разряд по спортивной акробатике, я верхним в тройке работал. Держите!
Я уже испугалась, что подержать в отсутствие двух нижних из тройки мне предложено самого акробата, но парень сунул в мои руки только голову Альфа, а сам ловко встал на свои руки, таким манером прошел к ближайшей лавочке и сделал сальто через скамейку, с треском вломившись в кусты. Я было подумала, что на этом акробатический этюд закончился, но тут из зарослей вновь выступило безголовое меховое чудище с запутавшимися в шерсти колючками и листочками. Перевернувшись вверх ногами, артист звонко шлепнул одной гигантской задней лапой о другую, на руках поднялся на спинку скамейки и, стоя на одной правой, сделал горизонтальную стойку.
Я зааплодировала. С перекрестка парковых аллей донесся восторженный детский визг и быстро приближающийся топот. Я обернулась и увидела бегущего Масяньку, на воодушевленной мордочке которого ясно читалось горячее желание задушить в объятиях дрессированную инопланетную собаку. Она же «табака», «фабака» и кукла Альф.
— Вы не дадите мне координаты вашего театра? — попросила я акробата, загораживая его спиной от приближающегося ребенка и одновременно нахлобучивая на меховые плечи кукольную голову.
— Садовая, пятнадцать, офис тридцать семь, — на одном дыхание выпалил Альф, проворно отпрыгивая в поломанный зеленый куст от Масяньки, тянущего к нему жадные ручки.
Плети ветвей сомкнулись, в чаще послышался треск и невнятное ворчанье — Альф нас покинул. Масянька недовольно насупился и распустил губы шлепанцами, готовясь зареветь.
— Колюша, не плачь! Собачка спряталась, она с нами играет! — поспешно сказала я. — Пойдем догонять собачку!
Увлекая за собой раздумавшего рыдать малыша, я по следам Альфа полезла в многострадальный куст. За нами с шумом ломился Колян, завершая истребление зеленого насаждения. Изрядно поплутав в зарослях со специальным расчетом на то, что шустрый малый в костюме Альфа успеет от нас убежать, я вывела свою компанию прямиком к аттракциону «Автодром». Смышленый Колян мигом смотался за билетами, и мы с Масей покатались на машинках, чтобы новые яркие впечатления стерли воспоминания о сбежавшей от нас «собачке».
Домой мы вернулись поздно, уже в девятом часу. Быстренько переодев малыша и вымыв ему ручки с мылом, я побежала на кухню — готовить поздний ужин. Я молола мясорубкой фарш для котлет, а за моей спиной в кухню то и дело шмыгали голодные Коляны, поочередно или оба разом. Они гремели хлебницей, стучали дверцей холодильника и шуршали пакетами, а потом громко чавкали в комнате у телевизора. Сначала я терпела эти налеты и смолчала, когда у меня из-под руки уволокли приготовленное для котлет молоко, решив заменить его водой. Скрепя сердце пережила похищение размоченной горбушки, предназначавшейся для фарша, и пучка зелени, но исчезновение пакета с сухими макаронными изделиями типа «рожки» вынудило меня вооружиться кухонным полотенцем с целью нахлестать им по вороватым лапам, чтобы впредь неповадно было.
Угрожающе размахивая полотенцем, я вошла в комнату и застала своих короедов за развивающей игрой, смысл которой уловила не сразу. Колян и Мася вдохновенно возводили некое сооружение, основой для которого послужила широкая пластмассовая миска. В нее аккуратной горкой были насыпаны сухие «рожки», а на вершине макаронной пирамиды стоял стакан с молоком, окруженный веночком из укропа и петрушки.
— Вы будете это есть? — удивилась я. — А зачем же я жарю котлеты?
— Кокле! — оживился малыш.
— Котлеты — пища материальная, а это нечто совсем другое, — Колян с гордостью творца указал на свое рукоделие. — Это пища духовная!
— Ландшафтный дизайн, что ли? — догадалась я. — Это вы у Ирки на зеленых ежиков насмотрелись?
— Зеленые ежики тут совершенно ни при чем, — сказал Колян, оттаскивая от макаронно-укропной башни малыша, тянущегося к съедобной зелени. — Это мандала!
— Это что?! — выкрикнула я, поспешно срываясь с места: совсем забыла, что на сковородке жарятся котлеты. — Фу-у, успела, не пригорели! Так как, ты сказал, называется это ваше макаронное творчество?