— Ладно, посмотрим, — вздохнула Катька. Ходить с Ромкой в лес ей больше не хотелось, но и ссориться с ним тоже ни к чему: вдруг он и правда больше никуда ее не возьмет, а с ним бывает так прикольно! — Ой, а мы там зверя видели! — вскричала она. — Непонятно какого, черного, он из-под пня, как ненормальный, выскочил и меня по ноге больно задел.
— То, должно быть, хорек был, — услышал ее Петр Иванович. — Что-то, видно, его спугнуло, хорьки обычно днем спят.
— Спугнуло? Сорока, должно быть. Она на ветку взлетела, на сухую, ветка и обломилась, — вспомнила Катька и присела к костру, а Маргарита Павловна налила ей и Ромке по огромной миске вкусной ухи.
Ромка слопал уху мгновенно и попросил еще.
— Мы там ягоды ели и от них еще больше проголодались, — сказал он, опустошив после второй еще и третью миску. Потом поднялся, похлопал себя по туго набитому животу и побежал к баскетболистам.
А спустя какое-то время пришло время собираться домой. Ромка хотел было остаться с Аллой и ее спутниками, чтобы продолжить поиски своих сокровищ, да и Лешка с Артемом не отказались бы еще одну ночку посидеть у костра, но Петр Иванович торопился на работу — бывший майор милиции подрабатывал в пристанционном киоске. А Маргарита Павловна сказала, что хорошего понемножку, и раз она обещала Нине Сергеевне за ними присмотреть, то должна привезти их обратно.
Перед отъездом все сфотографировались на память. Фотографом сначала был Ромка, потом Артем, потом позвали Аллу и, всучив ей фотоаппарат, образовали живописную группу: взрослые присели на бревна, а четверо друзей встали сзади.
— Мы и в лесу снимались, на той полянке, где на нас зверь выскочил, — сказала Катька, просматривая фотокадры. — Как только приедем в Медовку, сразу распечатаем снимки. Ромка, помнишь, как там было красиво?
Ромка не ответил. Его занимал только один вопрос: где теперь искать клад?
— Может, кто-нибудь из вас припомнит, как раньше выглядело это озеро? Вы же в Медовке давно живете, должны знать, каким оно было раньше. Нарисуйте мне его, пожалуйста, — обратился он сразу и к Маргарите Павловне, и к Петру Ивановичу.
Но никто из них не помнил прежних очертаний Чистого озера. Желая угодить своему юному другу, Петр Иванович подсказал:
— В Медовке полно старожилов. Попробуй расспросить об этом кого-нибудь из них. Возможно, у них и старая карта местности отыщется.
— И верно, — обрадовался Ромка, тут же вспомнив, что у него самого есть знакомый старик, который живет на окраине поселка, у леса. У него во дворе еще есть старый колодец с необыкновенно вкусной водой. И родители, и дед с бабкой — в общем, все предки этого старика исстари жили в Медовке, и кому, как не ему, знать все о том, что происходило в ней и ее окрестностях.
И потому, вернувшись домой, юный кладоискатель сбросил с плеч рюкзак и, даже не переодевшись, помчался к знакомому деду.
Старик с седыми насупленными бровями увидел Ромку из окошка своего приземистого домика и с приветливой улыбкой вышел ему навстречу. Общительный, как и все старые люди, он радовался любому собеседнику. Напоив Ромку свежей водой из своего колодца, дед усадил гостя в тенек под высокую, с густой кроной яблоню и заглянул в его озабоченное лицо:
— Вижу, неспроста ты ко мне пришел.
— Ага, — сознался Ромка. — Я хотел узнать, нет ли у вас старой, еще довоенной карты Чистого озера.
Дед покачал седой головой:
— Такой карты у меня нет. У лесника надо спросить, вот у кого. А зачем она тебе понадобилась?
Ромка помялся, а потом подумал, что раз старик до сих пор не откопал спрятанные немцами ценности, о существовании которых он, конечно же, не мог не знать, то теперь и подавно не побежит за ними в лес и конкуренцию ему не составит. А потому решил не хитрить.
— Интересно бы узнать, где спрятаны вещи, которые фашисты украли у Марьи Антиповны. Вы слышали эту историю?
Старик вдруг изменился в лице и уставился на Ромку как на невесть откуда взявшееся привидение, но, помолчав, оживился и быстро заговорил:
— О Марье Антиповне-то? Конечно, я очень хорошо ее знал. Еще мальчишкой к ней бегал. Она долго о своем богатстве сокрушалась, а потом смирилась. Да и не нужно оно ей было. После смерти мужа жила затворницей, без прислуги даже, а богатство то далеко не последним было, не бедствовала она. Но как же странно-то… — И дед медленно закачал головой, не сводя с мальчишки изумленных глаз.
— Что ж тут странного? — удивился Ромка.
— Да вот ты ко мне пришел о ней спрашивать, а до тебя, дня два назад, другой человек приходил и тоже интересовался Марьей Антиповной. Много лет о ней никто не вспоминал, и вдруг сразу двое в один, считай, присест.
— Какой еще человек?! — вскинулся кладоискатель.
Старичок сдвинул косматые брови:
— Погоди, дай минутку, сейчас вспомню. Кажется, назвался он Дмитрием Геннадиевичем. Седой весь, почти как я, но еще не старый, роста среднего, одет прилично. Лицо его мне отчего-то знакомым показалось, хотя, может, и ошибаюсь я.
— И что ему было надо? Он что, тоже у вас просил карту озера? — заволновался Ромка.
— Нет, карту он у меня не просил. Этот Дмитрий Геннадиевич хотел знать, как жила Марья Антиповна, не нуждалась ли в чем в последние годы, и еще он расспрашивал меня о ее домработнице: что за человек она была да как к ней относились люди.
— О какой домработнице? О той, что в доме оставалась в ту ночь, когда здесь высадился немецкий десант?
— Ну да, о ней. Мать моя с ней когда-то зналась, Агриппиной ее звали, Грунечкой. Но она давным-давно отсюда уехала, говорили, что на Украину подалась, к родне своей. А теперь ее, наверное, тоже в живых нет, сколько уж времени утекло. Не понял я только, зачем этому Дмитрию Геннадиевичу понадобилось старое ворошить.
«Чтобы клад отыскать», — сразу пришло на ум Ромке, но вслух он этого не высказал, а лишь спросил:
— А где он живет, этот седой?
— У Прасковьи Ивановны остановился. Да он обещал еще зайти, тогда уж я у него и выпытаю, откуда он такой взялся.
Посидев у старика для приличия еще немного, Ромка попросил объяснить ему, как найти хутор, на котором живет лесник, и побежал домой.
За время Ромкиного отсутствия Лешка, Катька и Артем отпечатали большую стопку снимков и теперь с огромным интересом их разглядывали. Больше всего там было изображений Катьки, потому как она обожала фотографироваться. Катька была во всех видах. На одном снимке она нюхала веточку цветущего шиповника, на другом прижимала к себе огромный белый гриб, на третьем улыбалась с высокого пенька, на четвертом обнималась с березкой…
Ромка схватил фотографии, полюбовался на себя, а разглядывать Катьку ему скоро надоело, и он бросил стопку на стол. Снимки рассыпались веером, как игральные карты, и вдруг в одном из них что-то привлекло его внимание. Он поднес его к глазам и увидел ужасно испуганное Катькино лицо.
Лешка отобрала у него фотографию и удивилась:
— Катюша, что это с тобой?
— Да это когда на меня черный зверь кинулся и напугал до жути, — объяснила подруга и вырвала у нее снимок: — Здесь я некрасивая, это фото надо порвать.
Но Ромка вернул фотографию себе.
— Сто лет ты мне нужна, я вовсе не на тебя смотрел, — сказал он и ткнул пальцем в самый низ снимка: — Вот он, тот хорек. Видите черное пятнышко? Это он от нас убегает. А это… Погодите, это еще не все… Хорек-то, выходит, не просто так проснулся…
Ромка еще раз всмотрелся в самый край снимка, жутко засуетился, увеличил кадр и предъявил друзьям.
— Что это?! — Катькино лицо стало еще испуганней, чем на снимке. Потому что сбоку, никем ранее не замеченная, отчетливо отпечаталась человеческая рука, опирающаяся о березовый ствол. А запястье этой руки обхватывали большие черные часы с синим ободком.
Тогда Ромка еще больше увеличил фрагмент снимка с рукой и часами.
— Рука-то правая, — заметил он.
— А большинство людей носят часы на левой руке, — сказала Лешка. — Значит, этот человек — левша?
— Не обязательно, я сам одно время часы на левой руке носил, — возразил Артем.
— Но кто это? Почему он не подошел к нам? — хриплым от волнения голосом спросила Катька.
— Не знаю. — Ромка покачал головой, и его как током стукнуло: — Послушайте, а может, это тот самый седой, который приходил к деду и расспрашивал у него про Марью Антиповну?
— Что еще за седой? — не понял Артем.
Ромка передал друзьям свой недавний разговор со старичком и, помолчав немного, убежденно заявил:
— Конечно, это был он, больше некому.
— Наверное, он за нами следил, — расширила глаза Катька.
— Не мели чепуху, — поморщился Артем. — Откуда ему было знать, зачем вы идете в лес? — Он взял у Ромки фотографию, пристально всмотрелся в нее и недоуменно пожал плечами. — Скорее всего, он на вас случайно наткнулся.
— Думаешь? — Ромка сел, снова вскочил, оперся руками о стол и обвел всех взволнованными глазами: — Тогда он нас подслушивал, мы с Катькой очень громко разговаривали. Иначе зачем ему было от нас прятаться? Вот что! — оторвавшись от стола, он саданул по нему кулаком. — Надо срочно найти этого седого и посмотреть, какие у него часы!
Но на улице уже стемнело, и поиски седого незнакомца друзья отложили на завтра. А еще Ромка предложил съездить к леснику за старой картой местности. Никто не возражал. Всем вдруг захотелось посмотреть, что представляет собой лесничий хутор.
Перед сном друзья еще раз просмотрели все фотографии, но ни на одной из них ничего странного и необычного больше не обнаружили.
А глубокой ночью Ромка разбудил Артема — они жили в одной комнате — и таинственно прошептал:
— Слушай, мне кажется, этот седой или кто другой там не случайно оказался и вовсе не потому, что за нами следил. Мы ведь с Катькой там только фотографировались, а клад уже не искали, потому что на обед торопились. Что, если на той поляне как раз и зарыты сокровища?
— Все может быть, — не вдаваясь в смысл Ромкиных слов, пробормотал Артем и повернулся на другой бок.
Ромка еще долго вздыхал и ворочался, но в конце концов затих и он.
Глава III
Кровь на поляне
Лешка с Катькой проснулись от звона и грохота и выскочили на кухню. Оказалось, что Нина Сергеевна уронила какую-то тарелку и теперь собирала ее осколки.
— Надеюсь, посуда разбита к счастью. Садитесь за стол, раз встали, — сказала она и включила чайник. Вскоре на плите зашкворчала яичница и запахло свежесмолотым кофе.
Со второго этажа сбежал Артем:
— Как вкусно пахнет!
— А где еще один гость? — обратилась к племяннику Нина Сергеевна. — Если все еще спит, то пойди разбуди, чтобы мне второй раз не готовить завтрак.
— А Роман пошел погулять, — ответил Артем.
— Как это — погулять?! — вскричали все хором.
— Так. Захотел — и пошел.
— Он что, не мог сначала поесть? — удивилась Нина Сергеевна.
— А он поел.
Тетка Артема заглянула в холодильник:
— И правда. Почему же я его не видела?
На это Артем только плечами пожал, а Лешка, улучив момент, когда Нина Сергеевна вышла из кухни, прошептала:
— Ромка в самом деле гулять пошел?
— Не совсем. — Артем сморщил лоб, пытаясь вспомнить Ромкины слова. — Он мне сказал… Сказал, что ему надо кое-что проверить, и больше ничего. Быстро собрался и исчез, я не успел его ни о чем спросить.
— И во сколько это было?
Артем взглянул на часы и присвистнул.
— Елки-палки, уже больше трех часов прошло. Сейчас девять, а он ушел — шести не было, вот тетя Нина его и не видела.
— Так рано? Ромка редко чуть свет встает, только когда за своим кладом ходит. Где же он бродит до сих пор? А телефон он с собой взял? Проверь.
Артем сбегал наверх, и, вернувшись, кивнул:
— Взял. И сумки его тоже нет, с лопаткой и металлоискателем.
Но дозвониться до Ромки они не смогли: его мобильник не отвечал. Лешка в недоумении пожимала плечами:
— Мы же с ним договаривались, что сегодня, прямо с утра, будем искать человека с часами. Может, он один к нему пошел? Но тогда почему с ним нет связи? Или он к леснику отправился? Опять же, почему без нас? Мы ведь и на лесничий хутор все вместе собирались.
— Погоди, он говорил, что туда удобнее на велике добираться, а не на лодке, хутор к дороге ближе, чем к озеру. Сейчас я проверю. — Наскоро выпив кофе и оставив недоеденной яичницу, Артем выскочил во двор и заглянул в сарай.
Велосипед стоял на месте.
— Значит, к леснику он не поехал, — выйдя за ним, раздумчиво сказала Лешка.
— Мне кажется, я догадываюсь, куда он подался, — вздохнул Артем. — На ту самую поляну, где они с Катькой вчера фотографировались и где за ними кто-то следил.
— Зачем?
— Проверить, нет ли там клада. Должно быть, убедил себя в том, что найдет его под кустом. Он мне ночью твердил что-то подобное, а я спросонья не понял.
— Ясно, — удрученно кивнула Лешка. — Совсем рехнулся на своих кладах. Будем его ждать или поищем? Он давно должен был дать о себе знать, найти способ позвонить. Не может же он не понимать, что мы будем за него волноваться? Лично я уже волнуюсь. Вдруг этот человек с часами какой-нибудь преступник или маньяк?
— Ну что, выяснили, куда делся Ромка? — выбежав во двор, спросила Катька.
— Думаем, не пошел ли он на ту вашу поляну, — ответил Артем. — Ты сумеешь найти к ней дорогу?
— Конечно, это легко, — закивала девчонка.
Друзья взяли с собой Лешкиного Дика и побежали к реке.
Собираясь позавчера на озеро, Ромка развопился, что этот неуклюжий бегемот — а Дик был огромной кавказской овчаркой — только будет мешать им грести, и заставил сестру оставить собаку дома. Но сейчас без Дика им было не обойтись. Хотя пес ходить по следу не умел (кавказцы — собаки пастушьи, а не служебно-разыскные), зато он любил играть в прятки и неизвестно как всегда находил Ромку, где бы тот от него ни спрятался.
На Чистое озеро вели два пути: водный — Медовка стояла на малой речке, а та узкой протокой соединялась с озером — и наземный. В начале лета друзья ездили на озеро на велосипедах, а потом выяснили, что водный путь значительно короче, и стали пользоваться только им. Чаще всего они брали лодку у Петра Ивановича и потому первым делом решили проверить, на месте она или нет.
Двухвесельная посудина отставного майора колыхалась у маленького деревянного причала, принадлежащего его приятелю Еремеичу, маленькому добродушному старичку. А вот лодка самого Еремеича на причале отсутствовала.
Ребята побежали к старичку — его дом находился недалеко от реки, — и в ответ на Лешкин вопрос, куда подевалась его лодка, Еремеич ответил, что ее взял Ромка.
— Прибежал ко мне чуть свет и сказал, что ему очень нужно сплавать в одно место, — пояснил он.
— А когда он обещал вам ее вернуть? — спросил Артем.
— Скоро. Сказал, что берет ее ненадолго.
— Ненадолго? — похолодела Лешка.
Тут и Еремеич обеспокоился:
— Я думал, вы с ним, не проследил. Он что, один уплыл?
— Да вы не беспокойтесь, он на Чистом озере загорает и нас там ждет. Мы сами виноваты, все на свете проспали, — успокоил его Артем и попросил: — Мы возьмем лодку Петра Ивановича, ладно? Он нам всегда разрешает ее брать.
Еремеич не возражал. Он вынес им весла, помог отомкнуть цепь, которой крепилась к причалу собственность Петра Ивановича, трое друзей и собака сели в лодку и спустя короткое время — Артем греб так быстро, как только мог, — подплыли к протоке. И еще минут через пятнадцать пристали к знакомому берегу.
Первым на сушу выпрыгнул Дик, за ним — его хозяйка. Лешка побежала вдоль озера и сразу нашла вытянутую на прибрежный песок лодку Еремеича и неподалеку от нее — еще одну, с крест-накрест сложенными веслами. На дне второй неизвестно чьей посудины сиротливо валялось небольшое удилище.
Из этого следовало, что все их предположения оказались верны: Ромка отправился искать свой клад и не удосужился их об этом предупредить. И лодку Еремеича в камышах не спрятал. Впрочем, за ее сохранность он мог не волноваться, так как Аллочка и ее спутники все еще оставались на озере. Берег по-прежнему украшали разноцветные палатки, чуть дальше стояли автомобили, а от костра пахло дымом и вкусным варевом.
Друзья подтянули свою лодку к двум остальным, до кучи, и побежали к костру.
— Всем привет! — еще издали крикнула Катька.
— Вы Ромку не видели? — подбежав ближе, спросила Лешка.
— Нет, — ответила Алла и погладила Дика.
— А почему? Вон там, — Лешка указала на «флотилию», — его лодка. Он сюда на ней приплыл.
— Наверное, не захотел нас будить. Когда мы проснулись, эта лодка уже здесь стояла, и другая тоже, — пояснила девушка и встревожилась: — А в чем дело? Он что, опять пошел в лес и пропал? Так давайте его вместе искать, сейчас я ребят позову.
— Не надо пока никого звать, — покачал головой Артем. — У нас есть кое-какие наметки, мы сначала сами в одно место сбегаем, а если его там нет, тогда уж всех вас призовем на помощь.
— Надеюсь, этого не случится. Ну, Ромка, ну я ему покажу! — воскликнула Лешка. Гнев и досада на брата перемежались у нее с лихорадочным волнением, и она подтолкнула подругу: — Веди нас на ту поляну с шиповником и березой и что там еще на ней было?
— Пень, из-под которого хорек выскочил. Примет, как видите, много, я ее легко найду, — заявила Катька и уверенно зашагала по узкой дорожке в лес.
Сначала она шла бодро и целеустремленно, непринужденно болтая, на каждом шагу подпрыгивала, нюхала попадающиеся по пути цветочки и срывала ягоды. Но спустя какое-то время Катька притихла, цветы замечать перестала, пошла медленнее, сосредоточенно озираясь по сторонам. И только когда они вышли на небольшую светлую полянку, облегченно вздохнула: