— А если попробовать через сектор Трехглазых? — задумчиво сказал де Креньян. Договор с ними в силе. Кроме того, они союзники гетер.
— Неплохая мысль, — поддержал маркиза Аято. — Правда до города придется идти пешком. Наблюдательные посты аланцев сразу заметят приближающиеся машины. Но нам не привыкать к путешествиям по пустыне.
Ничего более рационального придумано не было. Повернув на восток, отряд двинулся в объезд Морсвила. Земляне держались на приличном расстоянии от города, а потому крюк получился значительным. Лишь через три часа группа вышла на исходную позицию.
Воины не видели зданий, все знали, что Морсвил находится примерно в десяти километрах. Подъезжать ближе наемники не рискнули. Сириус находился в зените, стояла ужасающая жара, и поход решили отложить до вечера.
Огромный белый шар коснулся нижним краем горизонта. Подул приятный легкий ветерок. Полуденный зной постепенно спадал, дышалось гораздо легче и свободней.
Шесть человек с большими рюкзаками за спиной застыли возле машин. Возглавить группу вызвался Родригес. Возражать никто не стал, арагонец зарекомендовал себя опытным и смелым бойцом. Вместе с ним отправлялись Пеньель, Свенсон и три мутантки.
— Как только вас задержит патруль трехглазых, сразу требуйте встречи с Шолом Кроссом. Это лидер сектора. Он обладает огромной властью, все кланы беспрекословно ему подчиняются, — произнес Храбров.
— Что мы должны сказать Кроссу? — спросил Хосе.
— Сообщите оливийцу от кого вы пришли, — проговорил русич, — поясните ситуацию… Шол проведет отряд через свою территорию. В Нейтралке долго не задерживайтесь, отправляйтесь сразу к Сфину — у него есть все необходимое. В крайнем случае, обратитесь к Нилу Броуну. Но, боюсь, в «Грехах и пороках» вас заметят — аланцы теперь имеют беспрепятственный доступ к сектору. Служба безопасности наверняка, наймет соглядатаев из числа местного сброда. Именно по этой причине я и не иду сам. Слухи по городу разносятся быстро, а Возан не должен знать, что группа уцелела. Встречаемся здесь же в шесть часов утра.
— Все будет в порядке, — заверил Родригес.
Воины шли налегке. Уверенный, твердый шаг, за спиной мечи, в руках автоматы. Постепенно земляне и гетеры вытягивались в колонну. С волнением и тревогой их провожали взглядами друзья. Разведчикам предстоит выполнить нелегкую задачу. Командование экспедиционного корпуса постарается не допустить проникновения мятежников в Морсвил.
Фигуры людей становились все меньше и меньше, и вскоре окончательно скрылись за барханами.
— Надеюсь, отряд не угодит в западню, — вымолвил Вацлав.
— Твои слова, да богу в уши, — вставил Саттон.
— Зря вы меня не отпустили, — сказал Жак. — Я бы справился с заданием гораздо лучше. Они не знакомы со Сфином и потратят много времени на поиски его дома. Никакой опасности нет. В темноте трудно узнать человека.
— Ты в Нейтралке личность известная, — возразил Тино. — Риск в данной ситуации неуместен.
Отряд добрался до Морсвила за два часа. Не замедляя темп, воины углубились в кварталы города, но уже на первом перекрестке им навстречу вышел отряд хорошо вооруженных оливийцев. Тасконцы изумленно рассматривали странную делегацию, состоящую из гетер и наемников.
Мутанты знали о вторжении аланцев на территорию союзников, и такие взаимоотношения им казались нелогичными. Тем не менее, имя Кросса произвело мгновенный эффект, и трехглазые беспрепятственно пропустили чужаков в свою зону.
Воинов проводили до огромного прямоугольного здания с многочисленными рядами колонн. Когда-то здесь располагался музей истории Оливии, но к сожалению, из экспонатов практически ничего не сохранилось. Это строение целиком и полностью принадлежало лидеру клана.
Особого ажиотажа в связи с появлением разведчиков среди тасконцев не наблюдалось. Шол неторопливо вышел из здания и направился к землянам. Пару минут гигант молчал, внимательно разглядывая женщин и наемников.
Позади Кросса стояли двадцать арбалетчиков, и их оружие было направлено на чужаков.
— Откуда вы пришли? — наконец спросил лидер трехглазых.
— Из пустыни, — лаконично ответвил арагонец. — Нас послал за продовольствием и водой Олесь Храбров. Мы просим пропустить отряд в Нейтральный сектор, а завтра утром обратно…
— В самом деле? — иронично проговорил Шол. — Но вот незадача, я слышал, Олесь погиб вместе с товарищами.
— Так считают аланцы, — спокойно возразил Хосе. — Группа вывела гетер из Морсвила, а затем пыталась вернуться на базу. Увы, нас кто-то предал. Спасаясь от преследователей, отряд был вынужден укрыться в зоне Непримиримых. Звучит невероятно, но мы прошли через сектор и оказались у гетер. Они могут подтвердить мои слова…
Мутантки молча кивнули.
— И что дальше? — поинтересовался Кросс.
— Вместе с ними группа напала на космодром «Песчаный», захватила нужные нам препараты и вернулась сюда. К сожалению, территория Роны Мелоун уже принадлежит аланцам. Без воды и провизии преодолеть пустыню Смерти невозможно, — продолжил Родригес.
Проведя ладонью по небритому подбородку, гигант задумчиво вымолвил:
— Звучит правдоподобно. Я давно знаю Храброва, Аято и де Креньяна и не удивлен, что они выпутались. Уничтожить столь умелых и опытных воинов не так-то просто.
Невольно Шол рассмеялся. Оливиец всегда симпатизировал Олесю и Тино. Весть о гибели землян искренне огорчила мутанта. Сейчас настроение тасконца явно улучшилось. Спало напряжение и в рядах трехглазых.
— Я помогу вам, — произнес Кросс. — Мест, иди сюда.
Из-за колонны показался невысокий, но очень крепко сложенный воин. Он был самым преданным телохранителем лидера мутантов. Поговаривали, что однажды Мест вынес раненного Шола из гущи кровавого сражения. Хотя сам мог занять его место в случае гибели Кросса.
— Доведешь чужаков до границы, дождешься их и утром проводишь через сектор в пустыню. Если кто-нибудь посмеет помешать вам — будет иметь дело со мной. Я никогда не бросал друзей в беде, — приказал Шол.
Вместо ответа Мест лишь слегка наклонил голову. Телохранитель оказался довольно молчалив. За все время пути он не проронил ни слова. Только когда впереди показалась линия черепов, трехглазый хриплым голосом спросил:
— Когда вас ждать?
Прикинув предстоящий путь и тяжелую ношу, которую придется нести, Родригес проговорил:
— Около четырех часов.
— Хорошо, — сказал воин, усаживаясь на дорогу.
Группа быстро двинулась в Нейтралку. Времени у землян оставалось не так много.
Начало темнеть и факелы, висевшие на зданиях, освещали дорогу очень плохо. Поиски дома Сфина затянулись, поскольку никто из землян раньше в городе не бывал. Даже гетеры плохо ориентировались в этом секторе.
Наконец, Пеньель нашел нужное строение. Хосе громко и бесцеремонно постучал в дверь. Спустя несколько минут послышался звук шагов и недовольный женский голос.
— Отойдите подальше, — скомандовал арагонец. — А то напугаете хозяйку.
Оливийка, открывшая дверь, весила не меньше центнера и вряд ли кого-нибудь боялась. Настороженно разглядывая незнакомца, тасконка грубовато произнесла:
— Какого дьявола вы бродите по ночам и беспокоите порядочных людей?!
— Не одолжите до утра на выпивку? — тихо вымолвил Родригес. — У нас здесь живет друг.
— Ах вы, мерзавцы! — заорала во всю мощь своих легких женщина. — Нет здесь ваших друзей. Пошли прочь, пока я за копье не взялась!
Дверь с грохотом захлопнулась. Хосе обернулся к товарищам и разочарованно развел руки.
— Неудачная попытка, — проговорил арагонец. — Либо Лоран перепутал дом, либо Сфин перебрался на новое место. Теперь в любом случае придется идти в «Грехи и пороки». Надеюсь, заведение Броуна не продано.
Возражать никто не стал. Воины мечтали хоть пару часов просидеть за кружкой холодного пива. Отряд вышел на площадь и сразу окунулся в море света. Для злачных заведений Нейтралки ночь являлась временем разгара кутежа и веселья.
Наступила долгожданная прохлада, выбрались на промысел многочисленные жрицы любви, горланили песни подвыпившие морсвилцы. Владельцы заведений факелов не жалели.
Найти «Грехи и пороки» не составило большого труда. Яркую вывеску путники увидели издалека. Войдя в зал, Хосе начал рассматривать посетителей. На устах арагонца появилась презрительная усмешка. В дальнем углу помещения разместились два человека. По осанке, одежде, поведению Родригес узнал в них людей Канна. Хлопнув Пеньеля по плечу, Хосе произнес:
— Лоран, иди, договаривайся с Нилом. У меня возникли кое-какие проблемы. Придется пробежаться по нужде…
— Смотри, не опоздай, — рассмеялся француз.
Пеньель, Свенсон и мутантки двинулись к стойке, а арагонец задержался у входа. Оценив обстановку, Родригес направился вдоль стены к посланцам барона. Он постоянно следил за своими спутниками и всякий раз, когда кто-нибудь оборачивался — тотчас нагибался или приседал. Заметить его среди толпы было практически невозможно.
— Смотри, не опоздай, — рассмеялся француз.
Пеньель, Свенсон и мутантки двинулись к стойке, а арагонец задержался у входа. Оценив обстановку, Родригес направился вдоль стены к посланцам барона. Он постоянно следил за своими спутниками и всякий раз, когда кто-нибудь оборачивался — тотчас нагибался или приседал. Заметить его среди толпы было практически невозможно.
Вскоре Хосе остановился рядом с наемниками. Один из них поднял голову и с изумлением уставился на арагонца.
— Родригес? — испуганно воскликнул землянин.
— Что покойника испугался? — иронично сказал Хосе. — Закрой рот и сиди тихо. Слушайте меня внимательно. Весь отряд Храброва уцелел. Мы прошли через сектор Непримиримых.
— Рад это слышать, — с дрожью в голосе проговорил наемник.
— Сомневаюсь, — усмехнулся Хосе. — Но сейчас это не имеет значения. Кто вас сюда послал?
Воины тревожно переглянулись. Большим умом парни Канна никогда не отличались — Делонт откорректировал программу «Воскрешение», и интеллектуальный уровень поставляемых на Оливию землян резко понизился. В отряде барона глупцов хватает, сражаться и убивать — вот все, что они умеют делать. Сложные ситуации ставят варваров в тупик.
— Мы сами… — неуверенно начал второй землянин.
— Хватит болтать чепуху, — резко оборвал его Родригес. — У меня мало времени, а другой возможности покончить с мятежниками больше не будет.
Наемники растерянно уставились на Хосе. Арагонец всегда считался верным сторонником Храброва и Аято. Он прибыл на Таскону лишь пять месяцев назад и зарекомендовал себя смелым и преданным воином, хотя дворяне не часто принимали сторону ветеранов. Разгульная жизнь сотни Оливера их привлекала гораздо больше. Видимо, в решении Родригеса был какой-то тайный смысл.
Немного помявшись, первый землянин произнес:
— Нас отправил сюда Канн. Служба безопасности считает, что бунтовщики испытывают недостаток воды и пищи. Отряд, напавший на «Песчаный», обязательно вернется в Морсвил. Вот мы и должны выследить изменников.
— Ясно, — кивнул головой Хосе. — А майор Стоун по-прежнему на «Центральном»?
— Нет, — ответил землянин. — Он возглавляет операцию. Офицер ждет сигнала в секторе Гетер. В его подчинении двенадцать бронетранспортеров и двести солдат. В любой момент десантники готовы выдвинуться на перехват.
— Великолепно! — стукнул по столу кулаком арагонец. — Стилу не откажешь в сообразительности. Майор не поверил в гибель отряда, это очевидно. Теперь, олухи, слушайте меня внимательно. Ровно через три часа Канн и Стоун должны быть возле заградительной стены в том месте, где проходила эвакуация окруженных войск. И не болтайте понапрасну языком.
— Мы получили четкий приказ… — попытался возразить воин.
— К черту! — зло выругался Родригес. — Будете делать то, что я скажу. Иначе лишитесь головы. Убирайтесь отсюда немедленно.
Хосе развернулся и направился к стойке. Он был в ярости. Какие-то два дикаря-недоумка смеют ему перечить. Жалкие уроды! Пусть только не выполнят поручение… Кровь мерзавцев зальет посадочную площадку космодрома.
Подойдя к своим спутникам, арагонец заметил, что группа значительно увеличилась. Гетеры встретились с подругами, отступившими в Нейтралку из захваченного аланцами сектора.
Возглавляла оливиек Мелоун. Голова девушки была забинтована, на левом предплечье окровавленная повязка, на подбородке огромный синяк. За спины подчиненных Рона никогда не пряталась. Она изрядно выпила и сейчас рассказывала подробности жестокого сражения за территорию гетер.
Судя по некоторым репликам Мелоун, победа экспедиционному корпусу досталась нелегко. Тасконки так и не вступили в открытый бой с превосходящими силами врага. Расстреливая наступавших пехотинцев из арбалетов и луков, они медленно отходили к Нейтральному сектору.
Несколько раз захватчики попадали в ловушки и, теряя по десять-пятнадцать человек, были вынуждены останавливаться. К тому времени, когда подтягивались орудия, оливийки успевали отойти на безопасное расстояние. Артиллерийские залпы результата не приносили.
Беготня продолжалась почти полтора часа. Мутантки безжалостно поджигали дома и имущество. Черный, удушливый дым затянул кварталы. Под его покровом гетеры покинули полуразрушенные здания, и ни одна из женщин не попала в плен к аланцам. Агрессорам достались обгоревшие руины и мертвые тела погибших защитниц.
Тасконки потеряли немало бойцов, но они чувствовали свое моральное превосходство над противником. Их народ находился в безопасности, а оставшиеся в Морсвиле воительницы достойно встретили врага.
— Неплохая получилась драка, — сказал Хосе. — И каковы теперь ваши планы? Прозябать в Нейтралке?
— Не знаю, — пожала плечами Рона. — Я еще не решила.
— А чего тут решать — присоединяйтесь к нам, — предложил Родригес. — Придется ехать на броне, но зато ты и твои подруги через несколько дней соединитесь с Тиун. Вряд ли колонна ушла далеко на север…
— Отличная идея! — воскликнул Пеньель. — Думаю, все обрадуются такому пополнению. И Храбров, Аято, Стюарт и де Креньян готовы помочь оливийцам.
Немного подумав, мутантка утвердительно махнула рукой.
— Будь, по-вашему. Мне здесь действительно делать нечего… — после непродолжительной паузы она громко выкрикнула. — Нил, неси еще вина! Мы пьем у тебя в последний раз. Прощай, Морсвил…
Никто не заметил, как к ним подошла Веста. Девушка внимательно прислушивалась к разговору. Когда Лоран назвал фамилию Олеся, она радостно вскрикнула — несмотря на тревожные сомнения, слухам о гибели возлюбленного тасконка долго не верила. Но время шло, а известен от землянина не было и надежда начала покидать Весту.
В первые мгновения Веста не поверила собственным ушам. Храбров жив! Схватив за рукав француза, девушка твердо сказала:
— Я тоже пойду с вами.
Пеньель внимательно посмотрел на тасконку. О том, что у Олеся есть в городе девушка, наемник прекрасно знал. Разговоры о Весте Лоран слышал не раз. Но стоит ли ее брать с собой? Риск слишком велик. В какой-то момент землянин хотел отказать девушке. Однако увидев мольбу в глазах и сбегающую по щеке слезу, француз не решился сделать это. Пусть Храбров сам разбирается с оливийкой. Тяжело вздохнув, Пеньель наклонился к Весте и тихо произнес:
— Хорошо. Иди, собирайся. Путь предстоит нелегкий.
За умеренную плату Броун предоставил наемникам все необходимое. Рюкзаки оказались под завязку набиты продовольствием, а канистры наполнены чистой холодной водой. Можно было выдвигаться прямо сейчас, но время встречи еще не подошло. Отряд разместился за ближайшими столами и отдыхал перед трудной дорогой.
Спустя два часа, опять сославшись на боли в животе, группу покинул Родригес. Он быстро миновал зал и оказался на улице. Внимательно осмотревшись по сторонам, арагонец направился по широкому шоссе на юго-восток.
Время от времени он оглядывался по сторонам, но ничего подозрительного не замечал.
Над Оливией стояла тихая, спокойная, прохладная ночь. Ярко мерцали далекие звезды, словно молочная река поперек неба протекал Млечный путь.
В багровых отблесках пылающих факелов здания Морсвила выглядели удивительными сказочными замками. Увы, вся эта красота сейчас ничуть не волновала Хосе. Он спешил завершить начатое дело. Отряд Храброва должен быть уничтожен любой ценой.
Постепенно огней становилось все меньше, сгущалась темнота. Родригес приближался к границе сектора. Неожиданно из мрака вынырнула неясная тень. Наемник мгновенно отпрыгнул в сторону и потянулся к рукояти меча, но вскоре землянин понял, что его опасения напрасны. Перед ним предстал страж порядка. Прежде чем тасконец начнет свою тираду о законах Нейтральной зоны, Хосе резко проговорил:
— Я покидаю город.
— За стеной территория диких мутантов, — удивленно вымолвил воин. — Ночь — далеко не лучшее время для прогулок по пустыне.
— Мне нравятся острые ощущения, — усмехнулся наемник.
— Ваше право, — ответил оливиец и исчез в темноте.
Куда он спрятался, и как ориентировался в кварталах города совершенно непонятно. Отметив данный факт на будущее, Родригес продолжил путь. Примерно через двести метров арагонец вышел к защитному заграждению. Лестницы, приготовленные аланцами в прошлый раз, лежали чуть в стороне, одной из них Хосе и воспользовался. Взобравшись наверх, воин без раздумий спрыгнул вниз. Тотчас наемника осветили лучи мощных фонарей.
— Довольно рискованный шаг, Хосе, — раздался голос Канна. — А вдруг нас здесь не оказалось бы? Дикие мутанты не прочь полакомиться человечиной…
— Заткнись, кретин, — грубо произнес Родригес. — Я из когорты Бессмертных, и подобные мелочи меня не пугают. Где Стоун?