Господи, как же ей хотелось снова оказаться в седле! А еще больше — оседлать этого скакуна. Почувствовать его под собой, слиться с его мощью.
— Благодарю. — Она застегнула принесенный Мирой шлем и, поскольку та захватила еще и подставку, запрыгнула с нее на коня.
Аластар подрагивал. Она напрягла колени и потянулась рукой к поводьям.
Теперь Бойл уже жалел о своем решении, она видела это в его рыжеватых глазах.
— Брэнна меня не похвалит, если вы угодите на больничную койку.
— Вы же не боитесь Брэнны?
Она взяла поводья. Возможно, она всю жизнь и мучилась сомнениями, где ее место на земле, но в седле она всегда, с первого мгновения, чувствовала себя как дома.
Подавшись вперед, Айона шепнула коню в самое ухо:
— Ты ведь не выставишь меня дурой, правда? Давай покажем, на что мы с тобой способны, и утрем ему нос.
Четыре шага конь сделал послушно. Потом вскинул задние ноги, опустил и встал на дыбы.
«Прекрати. Поиграем в другой раз».
Она пустила его по периметру, сменила ногу, провела по кругу в обратную сторону, еще раз переменила ногу и наконец пустила рысью.
Когда конь затанцевал, а потом снова попытался взбрыкнуть, она рассмеялась.
«Я хоть и полегче того парня, но могу и хлестнуть».
И пустила коня легким галопом — боже, какое у него красивое тело! — а потом снова рысью.
И почувствовала, что живет!
— Это больше, чем слова на бумаге, — восторженно прошептала Мира.
— Может быть. Хорошая посадка, хорошие руки — и почему-то этот дьявол ее как будто полюбил.
«По ее виду, — подумал Бойл, — можно решить, что она родилась верхом на коне, что из седла ее не выбьет ни ветер, ни чаща леса, что способна перелетать через горы».
Разозлившись на себя за такие мысли, он переступил с ноги на ногу.
— Можешь взять ее с собой в маршрут, только не на этом бешеном! Посмотришь, какова она с клиентами на прогулке.
— А знаешь, из этого жеребца выйдет толк. Фин знал, что брать.
— Фин редко ошибается. Редко, но метко. Ладно, она нам подойдет. Если не облажается. Пусть поставит его на выгоне. Посмотрим, как он ее послушается.
— А ты?
— А я почитаю ее бумажки.
— Когда хочешь, чтобы она приступала?
Бойл смотрел, как размашисто скачет новичок.
— Да она вроде уже приступила.
В деревню Айона не попала. Ее планы изменились наилучшим образом, и первую половину дня она провела, работая на конюшне, чистя стойла и лошадей, подписывая бумаги и осваивая с помощью Миры основные здешние правила и распорядок рабочего дня.
А лучше всего было то, что ей дали присоединиться к верховой прогулке. Конечно, группа шла неспешным, если не сказать ленивым, шагом, но зато она ехала на весельчаке Спаде. Группа неторопливо двигалась по утоптанной тропе, сквозь чащу леса, а где-то сбоку угрюмо рокотала река. Айона въедливо запоминала ориентиры.
Старый сарай, сучковатая сосна, каменная осыпь.
Она прислушивалась к интонациям развлекавшей клиентов Миры — это была немецкая пара в краткосрочном отпуске — и посмеивалась над смешением акцентов.
Вот она, Айона Шиэн, скачет верхом в лесах Мейо (имея при этом работу!) и слушает немецкую и ирландскую речь, ощущая на щеках холодный сырой ветер и ловя редкие проблески солнца сквозь тучи и кроны деревьев.
Она здесь. Это реальность. Айона вдруг со всей определенностью поняла: она уже никогда не уедет отсюда.
Отныне здесь ее дом. Дом, который она создаст для себя сама. Здесь ее жизнь, и жить она станет так, как захочет.
Если это не чудо, то что?
Она слышала голоса своих спутников, взрывы заразительного смеха и сама улыбалась.
— А вот, наверное, Коннор, — сказала Мира. — На соколиной прогулке.
Повернув по изгибу тропы, она увидела Коннора, он стоял на дорожке с другой парой туристов. На затянутой в перчатку руке женщины сидел сокол, а мужчина щелкал фотокамерой.
— Поразительно! — «Невероятно, — подумала Айона. — И как будто из другого времени». — Правда, это поразительно? — не унимались туристы.
— Мы с Отто и на завтра записались, — продолжала немка. — Жду не дождусь, честное слово.
— Получите большое удовольствие. Мне тоже надо попробовать. Это мой двоюродный брат, — добавила она, беззастенчиво хвастаясь. — Сокольничий.
— Очень симпатичный. У вас брат — сокольничий, а вы еще ни разу не ходили в этот маршрут?
— Я только вчера приехала. — Она улыбнулась, видя, как Коннор поднял руку и подмигнул ей — а может, Мире или им обеим.
— Это пустынный канюк, — пояснила Мира. — Поскольку вы забронировали прогулку уже на завтра, вам надо непременно успеть посетить школу. Готова спорить, прогулка станет для вас одним из ярчайших впечатлений, но оно будет неполным, если вы не увидите других хищных птиц и хоть немного о них не узнаете.
Ястреб взмахнул крылом и вспорхнул на ветку. Группы дали друг другу пройти.
— Удачного дня, Коннор, — на ходу бросила Мира.
— И тебе. Катаешься, сестренка?
— Я на работе.
— Прекрасно! Значит, с тебя причитается.
— Договорились.
«Ну вот, — подумала Айона, — и пинта с двоюродным братом после работы — это ли не чудо?»
— Прошу прощения. Я не очень хорошо говорю по-английски…
— У вас прекрасный английский, — возразила Айона, повернувшись к немке.
— Это ваш двоюродный брат. Но вы же не ирландка?
— Американка, но ирландского происхождения. Я только что сюда переехала жить. Буквально вчера.
— Вы приехали только вчера? И раньше никогда не были здесь?
— Нет, раньше я здесь никогда не была. Я на несколько дней остановилась в замке.
— А, так вы приехали погостить.
— Нет, теперь я живу здесь. Вчера приехала, сегодня получила вот эту работу, а на той неделе перееду жить к брату с сестрой. Все это как в сказке.
— Вы только что приехали из Америки и будете здесь жить? Мне кажется, вы очень смелая.
— Скорее везучая. Здесь такая красота, не находите?
— Да, здесь очень красиво. Мы живем в Берлине, там же и работаем. Это очень оживленный город. А здесь так тихо… и спокойно. Отличный отдых!
— Да. — «И еще лучший дом, — подумала Айона. — Мой родной дом».
К тому времени как Айона растерла и почистила Спада, убрала на место упряжь, познакомилась с другими работниками, дежурившими в тот день (Мик встретил ее широченной улыбкой, причем оказалось, что вчерашняя официантка — его дочь), помогла накормить и напоить лошадей, было уже слишком поздно, чтобы идти в Конг или в школу ловчих птиц.
Она подошла к Мире.
— Я не совсем уяснила свое рабочее время.
— Ну да. — Мира сделала глоток из бутылки фанты. — Догадываюсь, ты не планировала работать целый день, как фактически получилось. Ты в силах выйти завтра?
— Конечно. Без проблем.
— Ну, тогда приходи в восемь, но на всякий случай уточни у Бойла, может быть, он уже как-то сбил график. Думаю, тебе сейчас можно идти, здесь Мик с Пэтти разберутся, а у меня еще урок на большой конюшне.
— Хорошо, я найду Бойла и спрошу. Спасибо за все, Мира.
Преисполненная радости от удачного дня, она крепко обняла Миру.
— Пожалуйста, конечно, но только я ничего такого не делала — скорее даже меньше обычного, ведь ты за меня почти всю грязную работу сделала.
— Мне в охотку. Мне вообще здесь нравится. До завтра?
— Хорошего вечера, и привет Брэнне с Коннором, когда увидишься.
Айона заглянула в манеж, затем в комнату, именуемую кабинетом Бойла, вернулась, еще раз все обошла и обнаружила его на выгоне, где он с Аластаром играл в гляделки.
— Он считает, вы его недолюбливаете.
Бойл оглянулся.
— Значит, у этого негодяя развита интуиция.
— Но вам же он нравится. — Она подтянулась и села на ограду. — Вам по душе его экстерьер и его нрав, вы только не знаете, как укротить его, чтоб не через колено.
Бойл шагнул к ней. Айона улыбнулась.
— Вы же лошадник. Всякий лошадник, взглянув на это роскошное животное, скажет вам то же, что и я. Вы друг друга раздражаете, но это оттого, что вы оба такие большие, красивые и волевые.
Покачиваясь с носка на пятку, Бойл заложил большие пальцы в нагрудные карманы.
— И таков твой вывод после столь скоротечного знакомства, да?
— Да. — Таким счастливым выдался этот день, что она продолжала купаться в нем, как в солнечных лучах. Ей казалось, она может сидеть тут часами, в этом холодном сыром воздухе, с этим человеком и этим конем. — Вы друг с другом соревнуетесь — значит, есть взаимоуважение, — и обе стороны прикидывают, какую избрать стратегию, чтобы в конце концов одержать верх.
— Поскольку скакать на нем буду я, а не он на мне — вопрос можно считать решенным.
— Не совсем так. — Она со вздохом посмотрела на Аластара. — В детстве я мечтала иметь такого коня — большого, смелого скакуна, и чтобы он принадлежал мне, и только я чтобы могла на нем ездить. Думаю, все девочки проходят эту стадию. А потом вырастают. Но я, похоже, так и не выросла.
— Ты хорошо ездишь.
— Спасибо. — Она посмотрела на него. Их взгляды встретились. Слава богу, что она сидит на заборе, иначе не удержалась бы и обняла его, как только что Миру. — Благодаря этому и получила работу.
— Точно.
Он ничего не сказал, когда Аластар сделал несколько с виду небрежных шагов и, совершенно игнорируя Бойла, подошел к Айоне и встал с ней почти нос к носу. «Этот конь, — подумал Бойл, — смотрит на эту женщину так, словно у нее на все есть ответ».
— Славный у нас выдался денек, что скажешь? — Она провела рукой по гладкой щеке коня, затем по могучей шее. — Здесь хорошее место. Только надо привыкнуть.
И конь, не далее как этим утром оставивший на плече многоопытного конюха рубец величиной с мужской кулак, тоже словно вздохнул. И шагнул вперед, почти положив голову Айоне на плечо, чтобы она могла обхватить его руками за длинную шею.
«Я не дам тебя в обиду, — сказала она ему. — А ты не давай в обиду меня».
— Ты точно одна из них, — пробурчал Бойл. — О’Дуайер до мозга костей.
Увлеченная конем, Айона рассеянно бросила:
— Это моя бабушка. С маминой стороны.
— Важно не то, кто с чьей стороны. Важно, какая кровь и косточка. Можно было сразу догадаться — по тому, как ты с этим типом разобралась.
Он облокотился на изгородь и стал долгим пристальным взглядом изучать Айону.
— Внешне ты на них не похожа, ни на Брэнну, ни на Коннора. Ты блондинка, и ты миниатюрная. Но кровь и кость — это есть.
Ей показалось, она его поняла. И снова разволновалась.
— Надеюсь, они того же мнения, раз согласились дать мне кров. И раз Брэнна помогла получить эту работу и теперь мне не придется мучительно искать что-то другое, что будет мне совсем не по душе. Как бы то ни было, я…
— Если верить преданию, младшая дочь первой Смуглой Ведьмы говорила с лошадьми, а они — с ней. И с младенчества могла скакать на самом свирепом из боевых коней. А иногда ночами, при свете луны, на нее что-то находило, и она садилась на какую-нибудь лошадь и летала над лесами и горами.
— Я… Наверное, мне надо получше познакомиться с местными преданиями. Чтобы туристам было что рассказывать.
— Уверен, эту легенду ты уже и так прекрасно знаешь. Про некоего Кэвона, который вожделел Сорку, жаждал ее красоты и магической силы. И про трех ее детей, которым перешла эта ее сила, а вместе с ней и все бремя. Кровь и кость, — еще раз произнес он.
Под его взглядом у нее пересохло в горле, как будто он мог видеть в ней нечто такое, в чем она и сама пока не отдавала себе отчета. Почуяв ее волнение, Аластар вздрогнул и, прижав уши, повернул голову к Бойлу.
Айона осторожно просунула пальцы под уздечку, чтобы успокоить коня.
«Это я виновата, — сказала она Аластару. — Я еще не знаю, что говорить и как реагировать».
— Бабушка мне много всяких историй рассказывала. — Уклончивый ответ. Но пока она еще не знает Бойла, лучше не откровенничать. — Ну что ж, если я вам больше ни для чего не нужна, пожалуй, пойду. Мне еще с Брэнной надо повидаться, а я уже опаздываю. Мира сказала, на сегодня я, наверное, свободна, а завтра чтобы приходила к восьми, так?
— На том и порешим.
— Спасибо, что взяли меня. — Она напоследок погладила Аластара и спрыгнула с изгороди. — Я буду усердно трудиться.
— Уж я об этом позабочусь, будь уверена.
— Ну… — Руки вдруг вспотели, пришлось вытирать их о джинсы. — До завтра тогда.
— Привет брату с сестрой!
— Передам.
Он смотрел, как она стремительно шагает, так быстро, словно выбирается из болота, опасаясь увязнуть.
Хорошенькая штучка. Хотя будет мудрее не обращать на это внимания. Красивая, солнечная сказочная богиня верхом на коне.
Выкинуть это все из головы, причем сразу. Куда сложнее будет выкинуть из головы тот факт, что он только что нанял на работу ведьму.
— Смуглую Ведьму, одну из троицы. Теперь они все вместе, с собакой, ястребом и конем. — Он осклабился на Аластара. — Это дело рук Фина, никаких сомнений. И что бы все это могло означать, черт побери?
Интересно, что такое на уме — и на душе — у Фина? Друга, партнера, почти брата?
Словно выражая свое мнение о Фине — и о самом Бойле, если уж на то пошло, — Аластар задрал хвост и «насыпал яблок».
Бойл едва успел отскочить, иначе это мнение оказалось бы на его сапогах. Смерив коня испепеляющим взором, он запрокинул голову и захохотал.
Глава 6
Айона быстро шла через лес знакомой дорогой.
Ей повстречалась молодая пара, рука об руку бродившая по лесу наедине, и она решила, что это кто-то из постояльцев, не исключено, что молодожены. Туристы, решившие воспользоваться сухой погодой и даже с проблесками солнца.
Еще несколько дней она проживет в отеле, но уже не как туристка. Теперь она — экспат.
Это звучало необычно и как-то гламурно, при том что от нее попахивало лошадьми, а может быть, слегка и навозом. Но поскольку она уже и так запаздывала, то решила не тратить время, чтобы подняться в номер, принять душ и переодеться.
Надо будет сделать себе что-то вроде свободного графика, чтобы вклинить туда посещение школы дрессировки птиц и посещение Конга. Возможно, удастся сбегать в школу завтра в обеденный перерыв, если он у нее, конечно, будет. Сегодня, если Коннор готов, она угостит его пинтой в деревне, а может, и ужином, но только после урока с Брэнной.
И ей не терпелось добраться до Интернета и написать бабуле, похвастать новой работой, рассказать, как прошел день и чему она научилось у Брэнны. Ее жизнь, всего несколько дней назад такая сумбурная и бессмысленная, вдруг засияла новой перспективой.
Теперь это ее маршрут: на работу, домой. Никакого общественного транспорта из крохотной квартирки и обратно. Никаких мечтаний хоть о малюсеньком приключении. Теперь вся ее жизнь — сплошное приключение.
Никаких больше вопросов к себе, что в ней не так, из-за чего люди с легкостью с ней расстаются. На этот раз она со всеми рассталась сама. Нет, не так: она прибыла к себе домой, а это большая разница.
И теперь все только в ее руках.
Поравнявшись с поваленным деревом, Айона опять ощутила уже знакомое ей томление и услышала произнесенное обольстительным шепотом свое имя.
Она остановилась. Не свет ли это там? Слабое далекое мерцание сквозь стену лиан? Подобное огоньку в окне гостеприимного дома?
И хотя она помнила, что уже опаздывает и что Брэнна предостерегала ее от промедления и авантюр именно в этом месте, она шагнула ближе.
Это же всего минута, только взглянуть.
Еще — и все стало похоже на сказку. Свет сделался ярче, шепот — отчетливее, откуда-то появилось и затекло в ее тело приятное убаюкивающее тепло.
«Домой, — вновь подумала она. — Она так мечтала о своем доме. И это…»
Айна дотронулась до лиан, и воздух запульсировал подобно биению сердца. Свет же стал слегка приглушенным, сумеречным.
За ее спиной резко залаял пес, чем потянул ее назад.
Она дрогнула, как бывает, когда пошатнешься на краю утеса, и сделала несколько шагов назад, пока не оказалась рядом с собакой и не положила руку на ее красивую голову.
В ушах так громко отдавалось собственное дыхание, что казалось, она не слышит своих мыслей.
— Я собиралась пройти насквозь. Мне казалось, что должна это сделать, и хотелось этого больше, чем чего-либо другого. Я была близка к тому, чтобы не сдержать данного слова, а я так никогда не поступаю. Что это за место? — Она потерла замерзшие руки, еще раз поежилась. — Рада, что ты появился, и догадываюсь, это не было случайностью. Идем. Подозреваю, она ждет нас обоих.
Они зашагали подальше от дерева, а вслед им поднялся ветер. Не успели они дойти до опушки, как полил дождь, — насколько могла судить Айона, из одной-единственной тучки посреди ясного неба.
Они с Катлом ускорили шаг. Она хотела войти в дверь домика, но увидела Брэнну в окне мастерской и изменила курс.
Как и раньше, запах в мастерской был необыкновенный — смесь дыма, трав и свечного воска. Брэнна стояла с высоко забранными волосами, на ней был длинный свитер сливового цвета. На рабочий стол она поставила белый цветочный горшок в белом кашпо и прибавила к композиции толстую белую свечу и белое перо.
— Я опоздала. Прости, но…
— Ты же предупредила меня по телефону, я прослушала автоответчик. — Она смотрела на Айону, а Катл вбежал и стал тереться о ногу хозяйки. — Мои поздравления. Хорошо первый рабочий день прошел?
— У меня просто нет слов. Замечательно. Спасибо. Большое тебе спасибо! — Айона бросилась обнимать Брэнну.
— Вот и прекрасно. — Брэнна легонько потрепала сестру по спине. — На самом деле это Бойл взял тебя на работу.
— Да, но с твоей подачи! — После новых объятий Айона сделала шаг назад. — Я о большем и мечтать не могла. Сразу поняла, это… мое. Понимаешь, о чем я? Как будто что-то щелкнуло внутри. И еще Мира… ну, ты знаешь Миру.