– Смотри, – сказал Коля, – может, дверь там?
Он показал на дверь сбоку от лестницы.
Журун говорил негромко, и все равно его голос усиливался в этом вестибюле, как будто он говорил на сцене.
Дверь была заперта.
– Погоди, – сказал я, – мы можем ее отпереть.
Я пошел к столу, за которым был ящик с ключами. Ключи висели под номерами. Это были номера комнат. Но как догадаешься, какой номер нам нужен?
Мы все время прислушивались, потому что наверняка в институте есть ночной сторож. Он может прийти и нас поймать. Даже страшно было подумать, что тогда будет. Ну, уж из школы мы вылетим наверняка.
Ящик с ключами был двухстворчатый и закрыт на крючок, который соединял стеклянные дверцы.
Я откинул крючок.
Наверное, ключи от подвала – внизу. Каждый ряд – это этаж, а самый нижний – подвал.
– Может, пойдем? – спросил Журун.
– А как же Жучка? – удивился я.
– Мы завтра придем и спросим. Тут же будут люди.
– Если хочешь, уходи, – сказал я, – а я спущусь.
Меня подталкивала его нерешительность. Если бы я попал сюда один, никогда бы не осмелился залезть в подвал.
Но Коля без меня не уходил.
Он стоял за моей спиной, и я слышал, как часто он дышит.
В нижнем ряду висело всего четыре ключа.
Я снял их и вернулся к лестнице.
Я попробовал их по очереди.
Третий ключ подошел.
Я открыл дверь, от нее вела лестница вниз. Я нащупал справа выключатель, повернул его, и загорелась тусклая лампочка. Вниз вела узкая лесенка, которая заканчивалась небольшой белой дверью.
Я сбежал по лестнице вниз. Белая дверь была не заперта. Там, за ней, был чулан, склад, я даже разглядывать не стал, зачем терять время?
– Ищи другую дверь! – крикнул я снизу Журуну, который стоял наверху и смотрел на меня.
Мы обошли весь вестибюль и не нашли другой двери вниз.
Зато обнаружили вход в коридор.
Коридор был довольно широким, и двери в нем были высокими, как у нас в школе. Справа были двери, а слева – окна. Тоже похоже на школу.
Я сразу нашел выключатель, и ряд ламп под потолком ярко загорелся, и под ними мы с Колей сразу стали видны, как тараканы на белой скатерти.
– Пошли домой, – сказал Журун.
Никогда не думал, что он такой нерешительный.
А сам я, хоть и боялся, уже ни за что не отступил бы. Как будто я попал на стадион и бежал к финишу.
Даже если Коля уйдет, я останусь. И не из-за Жучки, шут с ней, с Жучкой. Я должен все здесь увидеть. Такое у меня внутреннее задание.
Я шагал по коридору под ярким светом белых шаров под потолком.
Перед каждой дверью я останавливался и открывал ее. Двери были не заперты.
Но ничего особенно интересного за дверями я не нашел.
Там были кабинеты. Два или три кабинета, со столами и стульями.
Столы были большей частью пустыми. А вдоль стен стояли серые стальные шкафы.
В одной комнате обнаружилась лаборатория. Длинный стол, на нем приборы, здоровая штука под потолком. Может быть, микроскоп, не знаю.
За предпоследней дверью был туалет, на нем была нарисована женская фигурка в юбке. Я не стал туда заглядывать, хоть наверняка там никого не было. Но все равно неловко заглядывать в женскую уборную.
А вот за последней дверью была лестница вниз. Значит, я угадал!
Я уже освоился в этом институте. Даже свет зажигал, не опасаясь, что выскочит сторож. Не было там никаких сторожей, потому что это был заколдованный институт.
Отсюда ушли все люди, может, вчера, а может, давно. А тот, кто уходил последним, заколдовал эти комнаты и весь дом. Они не думали, что найдется юный рыцарь, который знает волшебное слово – «сезам, откройся!».
И тут я услышал собачий лай.
Как будто приподняли заслонку и впустили сюда внешние звуки.
Я обернулся – где Коля?
Вот он – стоит в отдалении, в коридоре, будто никак не решит, идти за мной или вернуться домой, к мамочке.
– Пошли, – сказал я. – Будет тебе и Жучка, будет и свисток.
И он послушался.
Я открыл дверь в подвал, и в лицо мне ударил вопль собак.
То ли их не кормили тысячу лет, то ли они так соскучились по человеческому лицу.
Здесь горел свет, но лампы были синими, и от этого все вокруг принимало мертвецкий оттенок.
А собаки стали черными, синими и голубыми.
Как в черно-белом кино. Как под светом синей лампы. У нас дома была лампа синего цвета, ею грели желёзки и вообще лечили от всех болезней. Ее включали, остальной свет выключали, и все становилось синим-синим.
Клеток двадцать стояло в ряд, в каждой было по собаке.
– Да иди ты сюда! – крикнул я Журуну. – Я тут без тебя Жучку не найду.
Собаки вели себя по-разному. Некоторые кидались на решетку, а другие забивались в угол.
Я прошел до самого конца подвала. Двадцать клеток. Разные собаки. Но, конечно же, Жучки среди них не было. Да и как можно было на это надеяться?
– Ее нет, – сказал мне Журун. Он был удивлен. Как будто другого места для нее не было.
Последняя клетка была освещена совсем плохо. Там, видно, перегорела лампочка.
В клетке лежал зверь.
Не пес, а другой зверь, такой страшный, что мы с Журуном не стали к нему подходить.
Мы отвернулись, чтобы не встречаться с ним взглядом, и пошли к выходу.
Зверь проснулся и поднялся на передние лапы, а задние остались лежать на полу клетки, словно они были у него перешиблены.
И он зарычал.
Очень тихо, из внутренностей.
Этот звук наполнил подвал, как звук контрабаса.
И собаки примолкли.
Только звук контрабаса.
И еще: у этого зверя глаза светились.
Как светятся глаза у кота.
Только это был не кот.
Мы выбежали в коридор первого этажа.
И быстро пошли по коридору к вестибюлю.
Лампы под потолком в матовых шарах стали тускнеть.
Как будто кто-то включил реостат.
Мы припустили к выходу.
Но дверь в вестибюль открываться не желала, словно ее кто-то запер, пока мы были в подвале.
И тут сзади раздался удар. И не надо было оборачиваться, чтобы сообразить: это зверь бьется о прутья клетки, и с каждым ударом прутья поддаются… Собаки замолчали, словно испугались еще больше нас.
Я подергал ручку двери. Никто ее не держал с той стороны, просто выскочил язычок замка.
Но я подумал об этом с опозданием, уже потом – а так все дергал и дергал дверь, а Коля рядом стучал в дверь кулаками и кричал:
– Откройте! Откройте, пожалуйста!
Сзади загремело – вся передняя стена клетки, ряд толстых железных прутьев, грохнулась на каменный пол. Взвизгнули в ужасе собаки.
И тут я увидел лестницу. Как пожарную, только небольшую, она вела вверх к люку в потолке, ступеньки были из прутьев, как клетки.
Я успел оглянуться – к нам несся зверь.
Он был очень большой, а рот был раскрыт, и зубы светились.
И глаза светились.
Я прыгнул к лестнице и полез по ней. Руки срывались с перекладин, я хотел крикнуть Коле, чтобы он тоже лез, вдруг он не заметил, что я нашел эту лестницу?
Зверь пробежал подо мной, прямо под моими подошвами, и Коля Журун стал закрываться от него, выпятив локти, как неумелый боксер в глухой защите.
Зверь ударил Колю, еще ударил, будто бодал, ухватил Журуна за плащ и стал рвать этот несчастный плащ.
А я ничем не мог ему помочь – самому бы остаться живым.
Пока я оглядывался, ноги и руки сами затащили меня к потолку.
– Игорь! – закричал Журун. – Игорь, помоги!
Он кричал как маленький. Будто я мог ему помочь.
«Не могу, – говорил голос во мне, – не могу, не могу…» Я толкнул люк в потолке, и он открылся. Там между этажами было пространство, вроде технического этажа.
– Не надо! – кричал Коля.
Он больше не кричал, потому что зверь повалил его и наступил лапами на плечи.
Я все видел. Я все видел, как будто мое лицо было в сантиметре от Колиного, но я ведь уже залез к потолку и переползаю на технический этаж. И сейчас закрою люк, потому что мне страшно глядеть вниз. Я даже понимаю, что зверь сейчас убьет Колю, и я хочу закричать на зверя, чтобы он ушел, но не смею кричать, вдруг зверь умеет взбираться по лестницам? А почему бы ему и не взбираться?
Важнее было догадаться, как выбраться отсюда.
Наверное, по техническому этажу.
Как страшно хрипит Коля Журун.
Согнувшись, чтобы не удариться о провисающие кабели и мокрые трубы, я побежал прочь от люка. Я пробежал немного, может быть, шагов десять, споткнулся о лопату.
И почему-то остановился возле лопаты.
Наверное, проходили секунды, но во мне так быстро тикали собственные часы, что настоящее время двигалось гораздо медленнее.
Я подумал, что мне надо возвращаться домой, и представил себе, как вечером позвонит встревоженная бабушка Коли Журуна. Она у них в семье воспитывает Колю. Мама всегда на работе, у нее своя жизнь, театр, декорации… Почему я об этом думаю? Потому что я не знаю, что сказать бабушке. Наверное, сейчас мне надо выбираться отсюда – и сразу звонить в милицию. Но что сделает милиция? Они и не поверят мне…
Я им скажу, что собака вырвалась из клетки.
Я им скажу, что собака вырвалась из клетки.
А почему я здесь оказался?
Лучше молчать.
Но бабушка будет спрашивать. Что я ей отвечу? Ведь Кольку все равно найдут и удивятся, почему я забрался в люк и убежал, а Коля не убежал.
Я сообразил, что стало светлее.
Потому что я вернулся к люку.
Как это случилось – не представляю.
Я очень спешил, меня подгонял голос бабушки Журуна, Полины Васильевны, такой маленькой и аккуратной, она всегда меня поила чаем, даже если мне не хотелось…
Никакого зверя внизу не было.
Так мне в первое мгновение показалось.
Коля лежал на полу, плащ в клочья – почему-то я подумал, что плащ – это главная Колина гордость, как он будет без него?
Я стал спускаться по лестнице, держа в правой руке лопату. Лопата была тяжелая.
А в ушах звучал знакомый голос:
«Не надо, не спускайся, уходи. Уходи. Никто не знает, что ты здесь. Уходи поскорее».
– Коль, – позвал я.
Журун не шевелился, его голова была окружена черной кровью – я не сразу понял, что это кровь, но когда спустился с лестницы, то догадался.
И в тот момент, когда моя нога коснулась пола, раздался знакомый уже рев. Вой. Хрипение… Я не могу назвать точно этот звук, но он всегда будет мне сниться.
Где лопата?
Лопата у меня в руке.
А он несется на меня – черное пятно… серое пятно…
Я сначала выставил лопату перед собой и тут же понял, что он ее отбросит, а может, и вышибет из моей руки. И тогда я рискнул. Я занес лопату, и, когда он, прыгнув, уже подлетал ко мне, я рубанул лопатой ему по груди или по морде – не знаю. Я рубанул, как рыцарь мечом.
У меня удачно получилось.
Наверное, от страха.
Я потом уже рассмотрел.
Я попал ему по морде, я располосовал ему щеку – от уха до пасти.
Ему было больно, но, конечно же, зверь был жив – разве так его убьешь?
Он взвыл.
И тут собаки хором – визгом, лаем – откликнулись на его вой.
А я догадался, что у меня есть болельщики, как у гладиатора. Знаете, были такие древнеримские бойцы, они сражались на арене, а среди них был борец за простой народ, революционер Спартак. Они бились до крови и первой смерти, а на трибунах, как на футболе, сидели болельщики.
Зверь кинулся на меня, а я отбивался лопатой, как король Артур мечом.
Я еще раза два по нему врезал, а он тоже успел меня тяпнуть за ногу.
Я думал, что он упадет, он пополз прочь, ему, видно, и на самом деле было так больно, что расхотелось сражаться.
Он отползал, волоча неподвижные задние лапы, а я думал: он же небольшой, ну, чуть побольше овчарки, а может, и меньше, но только мускулистый, а шерсть на нем клочьями и разноцветная.
Наверное, это не собака, а гиена.
«Что ты наделал? – укорял меня голос в ушах. – Это же был твой верный слуга, тебе такого больше не отыскать. Как ты смел убить этого слугу?»
– Я не знаю, – сказал я. – А он убил Колю?
«Какой там Коля! – рассердился голос. – Нам он не нужен».
– А мне нужен.
«И тебе не нужен, пошли отсюда, пока кто-нибудь на шум не заявился».
– Отстань, – ответил я неизвестно кому и положил лопату поближе к правой руке.
Я наклонился к Журуну.
Собаки лаяли как безумные, словно звали на помощь милицию.
Голова Коли была откинута назад, на шее красная полоса, откуда лилась кровь – непонятно. И непонятно, живой ли Коля.
Собаки взвыли! Закричали…
Я послушался их – я понял их предупреждение. Я успел поднять лопату, но вот не обернулся – голову не повернул, – он ударил меня в спину, и я упал вперед.
И он схватил меня за плечо – наверное, он хотел схватить сзади за шею, а попал зубами в плечо.
Но у меня пропал страх.
Страх тоже умирает, потому что он копится в мешке, а мешок заталкивается тебе в глотку. Мешок надувается и лопается. Страх наружу… Это я потом сочинил, потому что в подвале я ни о чем таком не думал. Я был очень простой, как инфузория туфелька. Опасность справа – сжимаемся, опасность слева – сжимаемся с другой стороны.
Я выкатился из-под зверя.
Я оперся о ручку лопаты, чтобы вскочить, но вскочить было нелегко, потому что зверь повис у меня на плече – тяжелый, как мешок с картошкой, – а вот больно мне в тот момент не было. Мне потом больно стало.
Я не вскочил, а только встал на колени.
А Коля застонал – я наступил на него коленкой.
Он был жив!
Я так обрадовался, что стряхнул зверя, и он упал на спину и стал переворачиваться – у меня в глазах все двигалось, как в замедленном фильме.
В тот момент я еще не догадался, что когда мне плохо или очень надо, то я могу двигаться быстрее других. И этого не чувствуешь, только кажется, что все вокруг шевелятся медленно, как под водой.
Лопату я уже подобрал с земли – я опирался на нее, – так что рвануть ее вверх и опустить на зверя было нетрудно. Я даже не почувствовал, какая она тяжелая.
«Не смей!» – крикнул кто-то мне.
Но мне плевать было на приказы.
Я был как рыцарь в сверкающих латах.
Я стал бить этого зверя лопатой, а он отползал от меня и скулил, а я шел за ним, поднимал и опускал лопату, она врезалась в шерсть и мясо, она ударяла по его костям, а собаки из клеток вопили от радости. Они все переживали за меня и ненавидели зверя. Я всей шкурой это чуял.
А голос в моей голове замолк.
Последние его слова были такие:
«Ты пожалеешь».
Я жутко устал. Я остановился.
Зверь неподвижно лежал у моих ног, он оказался совсем не таким уж большим. Может, потому, что выглядел сейчас кучей спутанной, мокрой от крови шерсти.
Я бросил лопату.
Если бы собаки умели петь, они бы запели песню обо мне.
Я медленно вернулся к Коле.
Но когда увидел, что он снова закрыл глаза и молчит, хотя я громко звал его, то подхватил Колю под мышки и потащил по лестнице наверх, на первый этаж.
Коля снова застонал.
За нами оставался черный кровавый след.
Я больше всего боялся, что Журун умрет и все будут считать, что я виноват.
– Ну пускай кто-то будет, – шептал я, – пускай там кто-то будет.
Я падал от усталости, потом уже, в коридоре первого этажа, я стал волочить Колю на плаще, как на салазках.
Но скользкая ткань клеенки вырывалась из рук, и через каждые пять шагов я останавливался, чтобы перевести дыхание.
И тут где-то далеко и высоко, внутри института, начал звенеть тревожный звонок. Я понял, что это сигнализация.
С одной стороны, я обрадовался – кто-то нам поможет, и остановился отдыхать, а пока я отдыхал, то опять начал бояться – ведь мы с Колей преступники. И еще я убил собаку. Или какого-то зверя.
Потом я снова взялся за угол плаща, чтобы тащить Колю дальше, но дверь из вестибюля в коридор отворилась, и вбежал мужчина в военной форме, но без погон.
Это был вахтер.
Он потом вызвал «Скорую» и милицию.
Хотя сначала кричал на нас.
Он еще говорил:
– Ну, все, улетаю я с этой синекуры.
Я тогда не знал, что синекура обозначает легкую работу.
Он там же на полу стал снимать с Коли одежду, но не снял, а сказал мне:
– Лучше подождем «Скорую». А то помрет еще, на меня все свалят, кто их разберет!
Коля пришел в сознание, когда ему сделали уколы, положили на носилки и понесли к машине.
– Я никому не скажу, – прошептал он.
– Говори, чего уж, – ответил я, потому что сначала не понял, о чем он говорить не хочет.
А потом понял – он никому никогда не расскажет о том, как я забрался на лестницу и в люк, а его бросил в когтях у зверя.
Мы говорили правду – искали Жучку. Нам в принципе поверили.
Жучка не нашлась.
Коля со мной раздружился. Я с ним тоже. Мне не хотелось вспоминать, что я убежал, а ему было страшно. Я думаю, что он испугался на всю жизнь. У него шрамы остались. Нам обоим не хотелось вспоминать.
Хотя для многих я стал почти героем.
Ведь это я сражался со зверем, который оказался какой-то баскервильской собакой, я его убил лопатой. И Коля этого не отрицал. И в самом деле, если бы не та лопата, Коля бы наверняка погиб.
Все это так, но он не стал больше со мной дружить.
А я не напрашивался.
Коля долго в больнице лежал, а мама спрашивала меня:
– Ты почему не пойдешь навестить Колю? Мне это кажется странным.
Я отмалчивался.
И мне несколько дней спустя приснился сон. На вид не очень страшный, и когда его рассказываешь, он не кажется страшным, а для меня он был кошмаром.
Во сне я сидел на берегу речки, довольно узкой и какой-то нечистой. И кусты, и трава по берегам ее были пыльными, и от них неприятно пахло. А может, этот запах исходил от воды.
Мы сидели на берегу вдвоем. Я и Артем, любовник Ларисы Петровны.
– Ты вел себя неправильно, – говорил Артем.
Он был одет в голубой халат, как у хирурга. В руках у него была чистая белая салфетка, и он ею протирал себе пальцы. Не спеша и очень тщательно.
– Я знаю, – отвечал я. – Мне нельзя было убегать. Но я испугался.
– Это был спасительный страх, – возразил Артем. – В первую очередь ты должен думать о себе.
– Но там Коля был…
– Я все знаю, – сказал Артем. – Но представь себе, что мир вокруг тебе только кажется. И на свете есть только ты. Все остальное – плод твоего воображения, очень убедительная выдумка.