Я поймал лошадей, жующих траву неподалеку, привязал их к карете. На этот раз вышло лучше, хотя делал я все так же — наобум. И кто бы умный меня этому научил? Запрыгнув на карету, я развернул её, сделав большой круг почета, и вскоре вернулся на дорогу, переехав деревянный мост, который угрожающе скрипел под колесами. Алона все это время меня исподтишка оглядывала.
— Что? — не выдержал я.
— Алекс, ты меня извини... — начала она.
— Теперь за что?
— Когда я тебя встретила... Я тогда сказала, что ты не красавец. В общем, извини меня, я была не совсем права... У тебя довольно красивое тело, но...
— Но рожей не вышел, понимаю, — закончил я.
— Нет, я хотела сказать, что очень худое!
— Ну, хоть на этом спасибо. Просто дорога быстро убирает лишний жир, тебе еще это предстоит узнать, — обнадежил её я.
— Но нам ведь осталось ехать совсем немного, а дальше пойдут города. В каждом есть постоялые дворы, трактиры, где можно снять комнату...
— Алона, а ты не думала, что первым делом все, кто будут искать нас, осмотрят именно все места, про которые ты сказала?
Принцесса погрустнела, видимо это просто вылетело у неё из головы.
— Кстати, совсем забыл, нужно разработать нашу стратегию, — сказал я и задумался.
— Стратегию? — переспросила Алона. — Как в войне?
— Да, именно! Мы ведь с тобой сейчас воюем против Каштарха, так что теперь победа или смерть! Третий вариант исключим, потому что бежать с поля боя — это только получить небольшую отсрочку.
— Мы можем вернуться обратно, — предложила принцесса.
— Отступать не будем. В Гномьих горах Каштарх будет на своем поле, а дома, как известно, и стены помогают. Так что, пока мы с тобой находимся в Мардинане, имеем шанс оторваться от преследователей, благо размеры королевства этому способствуют.
Я немного подумал и продолжил размышлять вслух:
— Теперь охота пойдет гораздо интенсивнее, значит с группой путешествовать нам никак нельзя — одиночек найти сложнее. Поэтому тебе нужно будет отказаться от сопровождения, которое гномы тебе попытаются навязать. Кроме того, что они будут нам обузой, среди них могут быть предатели, работающие на Каштарха. Поэтому, как только приедем в Зингард, мы быстро продаем мое оружие, меняем карету на двух лошадей, переодеваем тебя в мальчишку...
Тут я посмотрел на принцессу и вздохнул.
— Нет, эта идея не прокатит, а жаль...
— Почему? — спросила Алона.
— Попа у тебя большая, — честно ответил я. — Поэтому, даже если тебя нарядить в мужскую одежду, любой дурак сразу догадается про маскарад.
Принцесса опять стала краснеть. А я смотрел на неё и думал, что же я упустил из виду. Вероятно, в городе мне нужно будет сходить на рынок, закупить все необходимое для путешествия, а то, стыдно сказать, даже соли нет! Значит, придется оставить принцессу у тамошних гномов. А если вдруг предатель окажется поблизости и, пока меня не будет, кинется докладывать, кому надо, а потом, под любым благовидным предлогом свистнет Алону прямо у меня из-под носа?... Гнилой расклад! Придется всюду таскать её с собой. На рынок, например, она пойдет охотно, какая же девушка откажется походить по магазинам? А потом... А потом мы как можно быстрее свалим из города, так что не о чем тут думать!
Я продолжил инструктировать принцессу, говоря ей, как себя вести с городскими гномами.
— Запомни, ты ехала в столицу с двумя сопровождающими, затем на вас напали местные разбойники, после чего твои воины героически погибли, а у разбойников случился я. Этой легенды придерживайся, если тебя спросят, и про второй случай не рассказывай. Ведь если вторая группа выехала так быстро, значит, или сам Каштарх, или его очень доверенное лицо находится в Зингарде. Конечно, мы сильно рискуем, заезжая туда, ведь нас там могут уже встречать, но этот риск весьма оправдан, тем более в городе днем они нападать большим количеством не посмеют, ведь городская стража там имеется? — спросил я Алону, а дождавшись её кивка, продолжил: — Нам нужно быстро обратить металл в деньги, купить все, что нужно и уехать из города, пока не наступила ночь. Ночью нас легче всего взять сонными в городе, чем на открытой местности, поэтому к ночи мы должны быть уже далеко от Зингарда.
— А может быть все-таки заночуем, как нормальные гномы... э-э-э... люди... хм... демоны... Алекс, как же с тобой сложно!
Я только хихикнул, но твердо сказал:
— Ночевать мы там не останемся, это не обсуждается. Кроме того, попробуй при случае достать у гномов карту Мардинана, желательно подробную. Нам она может очень облегчить жизнь.
— Хорошо, — не стала спорить гномка.
Так за разговором мы выехали на небольшой пригорок, а за ним был Зингард! Пригорок был невысоким, но за ним раскинулась низина, где и стоял этот городок, окруженный с трех сторон крепкими каменными стенами, а с четвертой — широкой речкой, протекающей мимо. Вид с пригорка был просто великолепным, весь Зингард был, как на ладони, можно было рассмотреть каждый домик в отдельности, даже стена при этом не мешала. В целом, он напоминал наши города средневековья — каменные угловатые здания с покрытой черепицей крышами местами двух, местами трехэтажные. Дороги, насколько было видно, были мощеными и довольно широкими, чтобы две кареты могли спокойно разъехаться. А дальше... Мы спустились с пригорка и город моментально спрятался за высокими стенами, перекрывающими весь обзор.
Медленно мы спускались с пригорка в низину. Хоть до Зингарда было рукой подать, но мы потратили еще полчаса, прежде чем приблизиться к одним из ворот в стене. Там уже стояла очередь из повозок, телег и карет и ме-е-едленно продвигалась вперед, очень напоминая этим ситуацию на пограничном таможенном пункте. Мы пристроились в конец очереди и принялись ждать. Очередь ползла со скоростью улитки, но мы развлекались, болтая на русском. Я вспомнил пару смешных анекдотов, понятных в любом мире, и вскоре Алона заливистым смехом оглашала ближайшие окрестности, заставляя возниц-соседей по очереди недовольно хмурить брови.
Наконец, ожидание закончилось, и мы подползли к самым воротам. Возле них стоял наряд стражи в доспехах, состоящий из трех человек, и проверял все проходящие мимо повозки на предмет контрабанды. Интересно, подумал я, что здесь считают контрабандой? Неужели наркотики? Оружие-то, судя по всему, можно спокойно провозить. Или есть еще какие-то заморочки? Любопытство мое удовлетворил один из стражников, когда я, дождавшись своей очереди, въехал в проем ворот.
— Запрещенные вещи имеются? — спросил он меня.
— А что к ним относится? — уточнил я.
— Пыльца черного лотоса, синий дурман, красная смерть и магические артефакты, запрещенные святой церковью, — скучающим голосом перечислил он.
А также фиолетовый сон, зеленый бред и желтая шиза, дополнил я мысленно перечень цветастых запретов.
— У тебя такое с собой есть? — спросил я гномку.
Она в ответ только помотала головой.
— Ничего запрещенного не имеем, — отрапортовал я стражнику.
— Тогда с каждого за въезд по три медяка и еще полсеребрушки за карету с лошадьми.
Я не стал спорить и протянул воину серебрушку. Тот взял её и спросил:
— В карете кто-нибудь есть?
— Есть, конечно, — ответил невозмутимо я, думая, что буду делать, если он заглянет внутрь.
— Сколько всего вас всего... — начал стражник, прикидывая что-то в уме.
— Друг, прервал я его, возьми эти деньги, а сдачу оставь себе, мы спешим сильно!
Лицо стражника повеселело. Он улыбнулся и ответил:
— Спасибо, ваша милость, можете ехать.
Я махнул ему на прощание рукой и тронул поводья. Мы въехали в Зингард. Первое, что я осознал, было то, что мощеная камнем дорога — это, конечно красиво, эстетично, но ехать по ней не сильно приятно, так как тряска на порядок увеличивается, так что даже амортизаторы нашей кареты не справлялись со своими обязанностями. Гномке, похоже, тряска не сильно мешала. Она вертела головой во все стороны, рассматривая дома и улицы, которые мы проезжали мимо. Поняв, что помощи от неё не дождешься, я остановил прохожего, попавшегося на глаза, и спросил:
— Любезный, вы не подскажете, как бы нам проехать на улицу Кузнецов?
Тот удивленно на меня посмотрел, но тем не менее точно ответил:
— Сверните после второго перекрестка направо, это и будет ваша улица!
Я в ответ от души поблагодарил его и поехал дальше по указанному маршруту. Проехав немного, я понял, что мог бы и не спрашивать. На доме, который обозначал начало улицы, была вывешена деревянная табличка с изображенными на ней молотом и наковальней. Тут и тупой бы не смог ошибиться. Проехав немного по этой улице, я увидел, что дома становятся мельче, а промежутки между ними — шире, а в конце улицы вообще виднелся огромный и длинный сарай со многими трубами, из которых валил дым, догоняемый громкими ударами металла о металл. Кузня, понял я. Туда мы и направились.
Остановив лошадей недалеко от самого сарая, я приказал Алоне не отходить от кареты, а сам отправился на разведку. Зайдя в этот сарай, я был просто оглушен, столько грохота там было. Сразу четверо дюжих молодых парней били по наковальням, на которых лежали некие заготовки, придерживаемые невысокими мужичками с густыми бородами, в которых я узнал гномов. Еще парочка бородачей сновали по кузнице туда-сюда. Остановив одного, пробегающего мимо меня, я прокричал ему в ухо:
— Где ваш главный?
— Мастер Калнаш на заднем дворе, а что вы хотели? — спросил меня гном.
Я только отмахнулся и, выйдя на свежий воздух, принялся искать этот задний двор. Обойдя сарай, я увидел искомое — небольшой огороженный участок, где пара гномов чем-то занимались, по первому впечатлению, пробовали на прочность доспехи. Одев металл на колоду, они установили её вертикально, а сами принялись расстреливать её из луков и арбалетов. Стрелы отлетали от доспехов, оставляя на нем небольшие вмятины. Краш-тест, подумал я. Вот так в древности испытывали боевую экипировку. Это вам не на обезьянах опыты проводить! Тем временем, пока я рассматривал гномов, они взялись за клинки, кучей сваленные неподалеку и отправились продолжать испытания. Поняв, что это дело может продлиться долго, я решил привлечь к себе внимание.
— Здравствуйте, почтенные! — гномы синхронно обернулись и уставились на меня. — Простите, что отрываю вас от дела, но мне нужен мастер Калнаш.
— Я Калнаш, — сказал тот гном, у которого борода была явно пышнее и гуще. — Чем могу быть вам полезен?
Он швырнул меч в кучу и подошел ко мне.
— Я хотел бы обратиться к вам по очень личному вопросу. Лучше всего будет, если вы пойдете со мной. Тут совсем недалеко, — обратился я к нему.
Гном хмуро на меня посмотрел.
— Я бы не просил, если бы это не было таким важным для вас, — с нажимом в голосе продолжил я.
— Что может быть таким важным, ради чего меня можно отрывать от дела? — удивился гном.
— Пойдемте со мной, и сами все увидите, — отрезал я и развернулся.
Пройдя немного, я услышал, как меня догоняет гном.
— Хорошо, я пойду с вами, но если это окажется глупой шуткой... — угрожающе начал он.
— Не беспокойтесь, я весьма серьезен, — холодно ответил я.
Мы обошли сарай и подошли к карете. Алона стояла рядом и поправляла прическу, смотрясь в зеркальце. Подойдя к ней, я почувствовал, что остался один. Гном затормозил на подходе и недоуменно уставился на нас.
— П-принцесса? — спросил он.
Алона резко преобразилась. И куда делась та взбалмошная девчонка, которая уже целый день путешествовала со мной? Рядом стояла истинная леди, гордо вскинув голову с надменностью во взгляде. Она даже стала казаться выше ростом. Гном оторопело смотрел на неё, а потом внезапно склонился в почтительном поклоне.
— Приветствую вас, ваше высочество в нашей скромной обители.
— И я вас приветствую, мастер Калнаш. Вижу, вы все в такой же прекрасной форме, как и два года назад, — ответила любезностью принцесса.
Гном распрямился.
— Что привело вас к нам, ваше высочество?
— Сущие пустяки, мастер. (У меня нахваталась, зараза!) В дороге со мной приключилась беда — на меня напали разбойники, поэтому сейчас мне необходима небольшая помощь от вас...
— Все, что пожелаете, — вновь склонился в поклоне мастер.
— Тогда я бы хотела, чтобы ваши люди достали из кареты тела моих защитников, павших в неравном бою с разбойниками и похоронили, как велят заветы древних. Также нужно послать весть в горы о произошедшем, а еще вот этому молодому юноше нужно поскорее продать оружие, которое он привез с собой, чтобы оно не помешало ему охранять меня в дальнейшем пути.
Ого, какой слог, прямо королева. Так распоряжается, что и мне захотелось что-нибудь исполнить, чтобы заслужить её благодарность. Зря я её упрекал, какое-никакое образование ей все же дали, а сказки — это уже её инициатива.
— Сейчас, ваше высочество, я обо всем распоряжусь, — заверил мастер и прямо кинулся обратно в кузню.
— Молодец, принцесса! — похвалил я Алону. — Умеешь произвести впечатление.
Гномка смущенно улыбнулась и самую чуточку покраснела. Тем временем из кузни стали выбегать гномы. Еще издали почтительно кланяясь, они подбежали к нашей карете и стали вытаскивать из неё тела мертвых попутчиков Алоны. Принцесса смотрела на это с поистине королевской невозмутимостью, и только близко стоящему мне было видно, как крепко она сжала зубы. Я легонько коснулся её руки и, когда она обернулась ко мне, тихо прошептал на русском.
— Ты не виновата.
Алона только молча кивнула, но продолжала смотреть, как мертвых гномов уносят сородичи. Мастер, отдав последние указания, решил напомнить о себе.
— О каком оружии шла речь, ваше высочество? — обратился он к Алоне.
— О том, что лежит в карете большой железной кучей, — я взял дело в свои руки. — Мне необходимо как можно быстрее его продать. Вы смогли бы купить все это?
— Давайте вначале посмотрим, что у вас там? — уклончиво ответил он.
Я забрался в карету и принялся выкидывать из неё прямо под ноги Калнашу весь железный хлам, что накопился у меня за все время пути. Груда железа на дороге все росла и увеличивалась, как и удивление мастера. Под конец, когда я выкинул из кареты последние несколько ножей и спустился со своими сумками в руках, он спросил:
— Вы что, ограбили королевскую оружейную?
— Не совсем, — ответил я. — Посмотрите, пожалуйста, на это и ответьте мне, сколько вы готовы за неё заплатить.
Мастер начал копаться в куче, пробуя лезвия, откладывая особенно понравившиеся экземпляры. Наконец я, не выдержав, кивнул Алоне. Та сразу меня поняла и тоном железной леди произнесла:
— Мастер, мы очень спешим, нельзя ли ускорить оценку?
Калнаш кинул в кучу клинок, что держал в руках и сказал:
— За весь этот хлам я дам вам двести золотых.
Я уже собирался раскрыть рот, чтобы согласиться, но меня опередила гномка.
— Мастер Калнаш, вы чрезвычайно низко оценили весь этот товар. Кроме того, вы опозорили всех гномов, назвав их работу хламом, ведь в этой куче железа я вижу четыре клинка подгорных мастеров, причем в довольно приличном состоянии. Может быть, вы попробуете оценить все это еще раз? — холодно произнесла Алона, давая понять, что если гном еще раз ошибется, неприятностей ему не избежать.
Мастер немного изменился в лице и рискнул на гномьем обратиться к принцессе:
— Ваше высочество, а почему вы так покровительствуете этому человеку? Ведь ему и двести золотых покажутся несметным богатством!
Алона так же на гномьем холодно процедила в ответ:
— Потому что мне горько и обидно наблюдать, как мои сородичи обманывают моего друга.
Мастер изумленно на меня посмотрел, а потом вернулся к куче. На этот раз он внимательно пересчитал все клинки, осмотрел несколько из них, выискивая клейма, а затем огласил вердикт:
— Четыреста пятьдесят золотых за все!
Алона начала было раскрывать рот, видимо и теперь недовольная ценой, но на этот раз я опередил её и протянул Калнашу руку:
— Согласен!
Мастер пожал её с лукавой смешинкой в глазах, похоже, что сотню-другую я все же на этом потерял. Но у меня были еще сюрпризы для него.
— Мастер, — спросил я его. — Гляните на мой кинжал.
Я вытянул из ножен свой клинок и протянул рукоятью вперед. Калнаш осторожно взял его, и посмотрел на лезвие.
— Эльфийский... — удивленно вырвалось у него.
— Оцените его, пожалуйста, — попросил я.
Калнаш немного повертел его в руке, попробовал заточку, потом поднес к глазам и внимательно рассмотрел безукоризненно отполированное лезвие.
— За этот клинок, — со вздохом протянул он обратно мой кинжал, — вам повсюду дадут сто или чуть больше золотых.
— А сколько дадите лично вы? — не унимался я.
— И я его могу с радостью купить за сто золотых. Но... вы собираетесь продавать такую редкость? — недоуменно спросил меня гном.
— Я собираюсь продать три десятка таких клинков, — невозмутимо ответил я, глядя как у гнома выкатываются глаза и открывается рот. Скосив глаза, я увидел, что и принцесса смотрит на меня с таким же выражением на лице.
— А ну не позорься! — сказал я на русском и услышал, как щелкнули зубы Алоны.
Следом и мастер пришел в себя.
— Откуда... — начал было он.
— Из императорской сокровищницы! — ответил я.
Челюсть мастера опять плавно переместилась вниз. Мне это немного польстило, но я решил взять быка за рога.
— Вам разве не все равно, откуда эти клинки? Поверьте, никто их искать не будет, как и не будет приставать к вам с сообщением, что они ворованные. Мне лишь нужно их продать. Возьмете?
— Конечно, возьму! — На лице у мастера проступила явное чувство жажды наживы. — Правда все деньги сразу вам отдать не смогу, но через несколько часов я займу у родственников и друзей и принесу вам требуемую сумму! Вы ведь можете подождать столько? — мастер умоляюще сложил руки на груди, видимо упускать клинки ему было смерти подобно, поэтому я сказал: