– Мы убедим землян, не тревожься. Они всегда такие: вечно спорят, спорят… Для них это важнее еды. Надо беспокоиться не об этих задаваках-правителях. Они просто куклы, говорящие головы. Пока они здесь красуются друг перед другом, кое-кто уже работает на тебя. Запомни мои слова. Отдельные группы уже наращивают свои арсеналы, готовясь передать их в твои руки. И единственное, что тебе придется сделать, мой лорд, – выбрать, кого из них осчастливить.
– И где все эти предложения, а? – Снова вокруг полетели плевки. – Где они, я тебя спрашиваю!
– Немного терпения…
– Ты обещал, мне будут поклоняться, как богу!
– Как злому божку, – огрызнулся Разгут, не обладающий тем терпением, к которому призывал императора. – Вы их нервируете. Вы плюетесь, когда говорите, носите маску и смотрите так, будто готовы растерзать их на месте. Почему вы не пытаетесь произвести на них хорошее впечатление? Очаровать? Тогда мне было бы легче работать.
Иаил снова отвесил ему пинок. На сей раз боль полыхнула сильнее, и Разгут выхаркнул на узорчатый мраморный пол сгусток крови. Погрузив в сгусток палец, он вывел на полу непристойность.
Иаил в отвращении покачал головой и отошел к столу, на котором были расставлены освежающие напитки. Налил себе бокал вина. Начал расхаживать по комнате.
– Слишком долго. – В голосе его слышалась злоба. – Я не собираюсь с ними расшаркиваться и вилять. Я пришел за оружием.
Разгут демонстративно вздохнул и медленно, тяжело потащился к двери.
– Да будет так. Я сам пойду поговорю с ними. Выйдет быстрее. Твоя латынь кошмарна.
Иаил подал знак паре стражей у дверей, и они подхватили Разгута под руки и швырнули прямо к ногам императора. Разгут смеялся. Ему очень нравилась собственная шутка.
– Только представь их лица! – Он хохотал и отирал слезы с единственного глаза, темного, выразительного. – Только представь: сюда, вот прямо сейчас, входит Папа – и застает нашу парочку во всем великолепии. «Это ангелы? – восклицает он и хватается за сердце. – Тогда, господи спаси, как же выглядят демоны?»
Он сложился от хохота.
Иаил не разделял его веселья.
– Мы не парочка, – сказал он холодно и вкрадчиво. – Знай свое место, животное. Если ты еще раз осмелишься мне перечить…
Разгут перебил его:
– И что? Что ты мне сделаешь, дражайший император? – Он повернулся к Иаилу и встретил его взгляд. Очень ровно, очень спокойно. – Вглядись в меня. Вглядись хорошенько. Я Разгут Трижды-Падший, Несчастнейший из ангелов. Ты не можешь отнять у меня ничего, что уже не было бы отнято, и сделать ничего, что уже не было бы сделано.
– Тебя еще не убивали, – напомнил Иаил.
Разгут улыбнулся. На ужасном лице блеснули превосходные зубы, в глазах заиграло безумие. Кривляясь, он заломил руки и взмолился:
– Только не это, мой лорд! Бей меня, мучь меня, но, умоляю, не дай мне обрести покой!
Спазм ярости перекосил разрубленное пополам лицо Иаила; челюсти сжались так плотно, что на побагровевшем лице отчетливо проступила белая полоса шрама. Обитый сталью нос императорского сапога раз за разом проникал в искалеченную плоть уродца. Больно. Больно! В гневе император забыл, что не может позволить себе убить Разгута. Калека был ему нужен. Переводить на человеческие языки и не только. Растолковывать, что имеют в виду люди, разбираться в их истории, политике и психологии, разрабатывать стратегию и тактику взаимодействия.
Ну что за бестолочь, думал Разгут, продолжая безумно хохотать. Никак до него не доходит.
Все, что мог себе позволить император, – это пинок. Пнуть несчастного уродца так, чтобы тот завопил от боли и потом подвывал всю ночь, чтобы он баюкал эту боль, как младенца, чтобы к утру он пересчитывал кровоподтеки, и плевки, и несчастья, – но продолжал улыбаться, и чтобы не забыл при этом все то, чего уже никто в мире не помнит. И причину – божественные звезды, самую главную кошмарную причину, – почему Иаилу следует оставить стелианцев в покое.
– Я Разгут Трижды-Падший, самый жалкий из ангелов, – пропел он на смеси человеческих языков, начиная от латыни до арабского и древнееврейского и так по кругу, охая всякий раз, как его настигал очередной пинок. – Мне известно, что такое страх! И что такое чудовища. Ты только думаешь, будто знаешь, но это не так. Но ты узнаешь, о да, ты узнаешь. Я добуду для тебя оружие, добуду быстро. И буду смеяться, когда ты станешь меня убивать, как смеялся, когда ты меня пинал, и в конце всего ты услышишь отзвук моего смеха, когда придет конец света и поймешь, что я мог бы тебя остановить. Я мог бы тебе рассказать.
Не делай этого, не надо, только не это, мог бы он сказать. Или умрут все.
И добавил на языке серафимов:
– Возможно, и рассказал бы. Если бы ты был добрее к бедному сломленному старику.
36
Единственный не идиот на планете
– Привет, король Морган, – сказал Габриэль, просунув голову в дверь лаборатории. – Как поживает в такой прекрасный день единственный не идиот на планете?
– Отвянь, – ответил Морган, не оборачиваясь от компьютера.
– Отлично. У меня тоже утречко задалось.
Габриэль вошел в лабораторию и огляделся.
– Элизу видел? Она не ночевала дома.
Морган хрюкнул. По крайней мере, это определение лучше всего передавало звук, исторгаемый его носом: хфпр.
– А как же, видел. Дрыхла здесь с открытым ртом. Это зрелище испортило мне настроение.
Габриэль сочувственно покивал:
– Ох ты, беда какая. Но дело, думаю, не в этом. Сон приснился, да, красавчик? Что у тебя полно друзей, что тобой все восхищаются. А потом ты проснулся и вспомнил, что все несколько иначе.
Морган, наконец, развернулся и наградил коллегу кислым взглядом.
– Чего тебе надо, Эдингер?
– Я думал, что объяснил. Ищу Элизу.
– Которой совершенно точно здесь нет.
Морган крутанул стул и снова отвернулся.
Его так и подмывало сказать, со всем доступным ему злорадством, что, скорее всего, ее нет не только в лаборатории, но даже в стране, и что чем дальше она отсюда, тем чище воздух, когда Габриэль снова заговорил:
– У меня остался ее телефон. Она не ночевала дома, а на номер пришел уже миллион эсэмэсок. Я искренне не понимаю, как можно выдержать без телефона так долго. Ты уверен, что с ней все в порядке?
Выражение лица Тота изменилось. Он по-прежнему сидел лицом к стене, и Габриэль мог уловить его отражение в экране монитора, если бы обратил внимание. Но он никогда не обращал внимания на Моргана Тота.
– Она отправилась куда-то с доктором Чодри.
Морган ответил тем же кислым тоном, что и прежде, только теперь голос звучал хитро, злобно и напористо.
– Они должны скоро вернуться. Можешь оставить телефон здесь, если хочешь.
Габриэль неуверенно подбросил аппарат на ладони и обвел взглядом комнату. Рядом с секвенсором со стула свисала кофта Элизы.
– Ладно, – решил он, подошел к стулу и положил телефон рядом. – Скажешь ей, чтобы отправила мне эсэмэс, когда вернется?
– Конечно, – кивнул Морган.
Габриэль еще секунду постоял в дверном проеме. С чего это маленький зануда ведет себя сегодня так покладисто? Странно. Тут Морган добавил:
– А ты до тех пор замри и не дыши.
И Габриэль просто закатил глаза и вышел.
Морган Тот проявил удивительную выдержку. Он подождал пять минут, целых пять минут! – триста крошечных рывков секундной стрелки, – и только потом запер дверь и взял телефон. 37
Зациклен на личном
– Уверена, что справишься? – спросил Акива у сестры, озабоченно хмуря брови.
Они сидели у входа в пещеру, там, где лишь вчера армии едва не уничтожили друг друга. Сейчас декорации вокруг… отличались.
– С чем? Провести несколько дней в компании твоей раскрасавицы? – Лираз оторвалась от ремней, которые подгоняла, и подняла глаза. – Да, дело нелегкое. Если она попытается напялить на меня человеческую одежду, я за себя не отвечаю.
Ответная улыбка Акивы была безрадостной. Ничего он не хотел больше, чем самому провести с Кэроу эти несколько дней – даже несколько таких дней, какие им предстояли: ведь убедить дядюшку, садиста, психопата и поджигателя войны, оставить Землю и вернуться, вопреки желаниям и намерениям, домой – та еще задача.
– Ты отвечаешь не только за свои поступки, – сказал он Лираз.
Он хотел, чтобы это прозвучало легко.
Не вышло. Ее глаза сердито сверкнули.
– Что, никак не решишься доверить мне свою драгоценную леди? Может, отправишь в сопровождение целый батальон?
Или просто отправишься сам – вот что она имела в виду. Он обещал Кэроу, что не выпустит ее из вида, но так выходило, что придется – в самый последний раз. Они все согласились с ее планом, дерзким и хитрым одновременно; и его собственная роль, как она сейчас виделась, была важной, даже критически важной, однако требовала его присутствия в Эреце, а Кэроу отправлялась в человеческий мир с Лираз.
– Ты ведь знаешь, что я тебе доверяю.
Акива почти не лукавил. Он действительно доверил сестре защищать Кэроу. Спрашивая ее, справится ли, он имел в виду совершенно другое: «Когда дойдет до дела, сумеешь ли ты удержаться от убийства Иаила?»
– Я же сказала, что да!
– Не убедительно.
На повторном военном совете Лираз отреагировала на план Кэроу приступом недоверчивого смеха, а затем уставилась на присутствующих пристальным взглядом, все более потрясенным, когда увидела, что они всерьез рассматривают этот вариант.
Вариант не убивать Иаила.
Пока не убивать.
И когда после жаркой дискуссии все было решено и Лираз подозрительно затихла, Акива интерпретировал это однозначно: что бы сестра ни пообещала им сейчас, едва оказавшись перед императором, она поступит по-своему.
– Я же сказала, справлюсь.
И взглядом показала, что разговор окончен.
Давай проясним все окончательно, Лир, мысленно ответил он. Ты ведь не собираешься отправить в бездну все наши планы?
Однако заговорил о другом.
– Мы еще отомстим за Азаила.
И это не было самоутешением или полуправдой. Он мечтал о мести так же яростно, как сестра.
Лираз сардонически усмехнулась:
– Кто-то, может, и отомстит. Кто-то, кто не зациклен на личном.
Акива почувствовал укол. Зациклен на личном. В ее устах это прозвучало как упрек в легкомыслии или даже хуже. Нерадивости. Любить – было ли это предательством памяти Азаила? В ответ он мог бы лишь повторить сказанное прежде Кэроу – о зле, которое мы творим во имя мертвых, не сообразуясь с их волей. Ему не нужно было даже гадать. Он знал наверняка, что Азаил никогда не осудил бы его. А вот Лираз осуждала.
Акива промолчал. Что тут можно сказать? Достаточно посмотреть вокруг. Не время для любви – и не место. В пещере серафимы невероятным образом перемешались с химерами; чудо уже само по себе, и это чудо сотворили они вдвоем.
Разумеется, Лираз и Тьяго тоже сыграли свою роль. Незабываемое зрелище: эта пара, стоящая плечом к плечу. Они своим примером связали две армии воедино. Они обговорили схему смешанных батальонов и отдали все необходимые приказы. Акива сам нанес новый защитный знак всем своим двумстам девяносто шести братьям и сестрам, и сейчас, прямо сейчас, перед его глазами, армии испытывали действие этого знака друг на друге.
Некоторые солдаты все еще сторонились один другого, но остальные, кажется, увлеклись освоением новых возможностей, своего рода «игрой в знакомство», только не такой жестокой, объектом которой недавно стала Лираз.
Акива полюбовался, как брат Атанаил просит шакалоголовую Саб направить на него хамсы. Он неуверенно покосилась на Волка. Тот поощрительно кивнул. Саб вскинула руки, синие глаза уставились прямо на Атанаила – и ничего не случилось.
Они топтались на затертом пятне – там, где пролилась кровь Ютема; на том самом месте, где вчера все чуть не закончилось катастрофой, – и ничего не происходило. Атанаил напрягся, а потом расслабился, засмеялся и хлопнул Саб по плечу – достаточно сильно, чтобы принять это за нападение. Смех, однако, был искренним, и Саб не обиделась.
Чуть дальше Исса приняла приглашение Элиона и положила свою изящную руку поверх его, в шрамах и татуировках.
Обнадеживающее зрелище; жаль, что нельзя сделать из него вакцину для остального Эреца.
Акива поискал, где мелькнут синие волосы. Увидел Кэроу, и их глаза встретились. Вспышка. Голову закружило от нежности. Она не рядом. Божественные звезды, почему она не рядом? Акива ненавидел пространство, которое их разделяло. А вскоре между ними окажутся лиги пути и границы между мирами. Лираз тихо сказала:
– Прости. «Зациклен» – это я чересчур.
Его окатила теплая волна. Он испытывал нежность и гордость за свою хрупкую сестру, для которой извиняться никогда не было простым делом.
– Не чересчур. – Он тоже хотел полной ясности. – И уж если зашел разговор, стоило тебе выждать несколько минут… Еще немного, и мы бы уже целовались.
Лираз фыркнула от неожиданности, и напряжение между ними пропало.
– Прости, если мое недопомирание помешало вашему недопоцелую.
– Так уж и быть, прощаю.
Шутить на эту тему было тяжело. Им чудом удалось избежать катастрофического развития событий. Но Азаил, вероятно, постарался бы в такой ситуации разрядить обстановку, а Акива всегда старался ему подражать.
– На сей раз прощаю. В следующий, уж будь добра, дождись большей определенности. Чтобы никакого «недо».
Тебе бы тоже испытать поцелуй или хотя бы «недо», подумал он. Подумал, но вслух не произнес. Частью оттого, что воображение буксовало – представить целующуюся Лираз! – а еще потому, что шутка бы ее разозлила. Он желал для сестры счастья: возможно, когда-нибудь ей тоже доведется «зациклиться на личном».
– Пойду ополоснусь.
Он сел прямо, расправил плечи и потянулся. Несколько часов беспрерывной работы с магией наполнили его тело свинцовой тяжестью.
– Тебе стоит сходить на горячие источники, – сказала Лираз. – Они… правда замечательны.
Он замер на половине шага и покосился на нее. «Правда замечательны»? Он ни разу не слышал, чтобы Лираз говорила о чем-то «замечательный», и… ему показалось, или ее щеки слегка покраснели?
Любопытно.
– Я про целительные свойства воды, – сказала она, и ее прямой честный взгляд был слишком прямым и честным; под показной холодностью пряталось иное чувство, и Лираз слегка переигрывала. И главное – она покраснела.
Очень любопытно.
– Конечно. Только сейчас нет времени, – сказал Акива. – Если что, я вон там.
В выгородке ниже по коридору была вода. Он бы с радостью пошел на горячие источники – пошел бы вместе с Кэроу, – но пока это был еще один пункт в перечне важных дел, которые нужно выполнить сразу, как только его жизнь станет принадлежать ему.
Принять ванну вместе с Кэроу.
Мысли опалил жар. На удивление, чувство вины не возникло. Он так привык жить с грузом самоотречения, что отсутствие этой ноши казалось чем-то ирреальным. Будто сворачиваешь за угол, как много раз подряд до того, и обнаруживаешь, что вместо глухой стены тебя ждет открытое небо.
Свобода.
А если пока и нет, то теперь Акива, по крайней мере, может позволить себе помечтать, а это уже невероятно много.
Кэроу простила его.
Она его любит.
Сейчас им снова предстоит разлучиться, и поцелуй вышел «недо». Это плохо. Даже если бы им не пришлось скрывать чувства от двух армий, даже если бы им удалось, улучив момент, остаться наедине, Акива всерьез относился к солдатскому суеверию. Прощаться плохая примета; а ведь поцелуй – тоже форма прощания. Так что будем ждать поцелуя при встрече.
Коридор привел в нишу, где из грубо отесанной стены сочился ручеек холодной воды: он несколько метров бежал по стене, а затем снова исчезал в скале. Как и многое из чудес этой пещеры, он казался нерукотворным. Иллюзия, скорее всего.
Акива снял портупею, подвесил ее на выступающий из стены камень, а затем стянул рубаху.
Набрал в пригоршню холодную воду и плеснул в лицо. Снова и снова – в лицо, на шею, грудь и плечи. Сунул под струю голову и застыл, чувствуя, как с кожи уходит жар, стекает вместе с проточной водой, льется по позвоночнику и основанию крыльев.
Он согласился на план Кэроу, поскольку тот был разумным. Толковым и куда менее рискованным, чем предыдущий. Если все сработает, то угроза человеческому миру со стороны Иаила существенно уменьшится, превратится из смертельного урагана в шквал порывистого ветра. Ситуацию в Империи это не изменит, но, по крайней мере, Иаил не притащит на Эрец то, что Кэроу назвала «оружием массового поражения»
Лираз высмеяла ее на первом военном совете, предположив, что им стоит просто попросить Иаила уйти, однако, по сути, новый план на этом и строился. Сказать «пожалуйста», очень вежливо попросить его увести армию на родину несолоно хлебавши и пожелать вдогонку спокойной ночи.
Конечно, это была только основная идея. Простая и блестящая – разве что без «пожалуйста», – и Акива нимало не сомневался, что Кэроу и Лираз сумеют претворить ее в жизнь. Грозные бойцы, отменно владеют оружием, – а еще обе дороги его сердцу, и ему просто хочется обеспечить их безопасность: чтобы наступило время, когда им ничего не угрожает, а самое трудное решение состоит в выборе меню для завтрака и места для занятий любовью. Лираз права, он зациклен на личном.
Акива не ожидал, что сможет в ближайшее время остаться с Кэроу наедине; поэтому, услышав, как за спиной скрипнула щебенка и кто-то втянул воздух, он крутанулся с резко заколотившимся сердцем, ожидая увидеть на пороге закутка Кэроу.
Никого.
Акива улыбнулся. Живое присутствие он ощущал так же, как различал скрип щебня. Кэроу снова воспользовалась магией, и, значит, по дороге сюда ее никто не видел. Что он там твердил себе пару минут назад про прощальные и приветственные поцелуи? Кэроу так ему нужна! Он не думал, что когда-нибудь скажет себе, что счастлив, что снова начнет дышать полной грудью. Удивительно, барьера вины больше не было; их ожидало безбрежное пространство возможностей… и поцелуй.