И в высшей степени дерзкие.
– А как ты думаешь?
Она ответила и ощутила, как он отшатнулся.
Королева больше ничего не сказала, но это и не требовалось.
Синестезия была формой Искусства, более родственной сновидчеству, чем плетению слов. Отправитель свивал сенсорные нити, с вербальной составляющей или без, и формировал сообщение, которое воспринималось мозгом получателя на всех уровнях: звук, образ, вкус, прикосновение, запах и память. И даже – если оба были искусны – эмоции. Сообщение, отправленное мастером синестезии, было полнее, чем даже реальность: не только явь, но и навь. Как ни поверни, Скараб не была мастером, но сплести несколько нитей в одно послание могла, чем сейчас и воспользовалась. Выпущенные кошачьи когти и стрекала крапивы – Эйдолон научила ее этому фокусу – говорили Клыку: убирайся.
Он решил, что если во время первого своего погружения в грезы королева одарила его своим телом, он может незваным лезть к ней в сознание?
Мужчины.
Один сезон грез – всего лишь один сезон грез. Если в следующем году она снова выберет его, тогда, возможно, это будет что-то значить… Впрочем, маловероятно, что выберет. Не потому, что Клык ей не угодил, но как же иначе она поймет, хорош ли он, если не сравнит с кем-нибудь еще?
– Прости меня, моя королева.
Сообщение пришло с почтительного расстояния, более соответствующего его реальному статусу, и теперь в нем отсутствовали запах и прикосновение. Вот и молодец. Скараб ощутила даже укол раскаяния. Клык, как и она, не был мастером синестезии: им обоим, чтобы достичь мастерства, потребуется еще долгое время; оба были еще очень молоды. Однако все задатки у Клыка имелись. Не просто же так Скараб избрала его для своего эскорта – и вовсе не за гибкие пальцы лютниста, которые весной играли на ее теле с таким жаром, и не за глубокий звонкий смех, и не за ту страсть, которая понимала ее собственную и разговаривала с ней – на всех уровнях, совсем как синестезия.
Отличный маг, как и остальные ее стражи; но никто из них – никто! – не излучал сырую силу с такой мощью, как стоящий сейчас перед ней серафим. Глаза Скараб скользнули по его обнаженной спине, и королева изумленно вздрогнула. Это была спина воина, мускулистая, покрытая шрамами, а на поясе висела пара мечей. Он был солдатом. Она ощутила это еще в Астрэ: горожане, рассказывая о нем, исходили едким запахом страха, – но до сих пор не могла этому поверить. Так не бывает. Маги не используют сталь; они в ней просто не нуждаются. Убивая, маг не проливает кровь.
И когда Скараб его убьет, а она пришла сюда именно за этим, он просто… прекратит жить.
Жизнь – всего лишь нить, привязывающая душу к телу, и как только ты научился ее видеть, убить человека не труднее, чем вырвать из клумбы цветок.
Давай же, поторопила она себя, и потянулась к его нити, чувствуя, что Клык замер за спиной и ждет. «Сама или прикажешь мне?» – спросил он, и это злило. Он сомневался, что она сможет убить, ведь прежде ей еще не приходилось. На тренировках королева только касалась нитей жизни и отпускала: касалась пальцами своей души, само собой, частью бестелесного «я». Все равно что во время спарринга приставить клинок к горлу противника. Я выиграл, ты мертв, в другой раз тебе повезет больше. И все же одно дело – приставить клинок, и совсем другое – рассечь напополам глотку настоящего врага.
Очень большая разница.
Она сможет. Чтобы продемонстрировать это Клыку, Скараб решила блеснуть эз ваш – чистым ударом сплеча. Всего мгновение… Ей даже не понадобится рассматривать нить жизни незнакомца, тратить время на то, чтобы считать информацию; она просто оборвет чужую нить клинком своей души – и он будет мертв. Ей не придется смотреть ему в лицо или прикасаться к потоку существования.
А затем она подумала о йорайя и вздрогнула. Безрассудство.
Ведь это всего лишь легенда. Наверное.
В Первый Век существования ее народа, который далеко отстоял от Второго Века и закончился большой кровью, стелианцы были совсем другими. Окруженные могучими врагами, они вели нескончаемые войны, и большая часть их магии сосредоточивалась в боевом искусстве. Легенды рассказывают о мифической йорайя, арфе, струнами которой служили нити жизни убитых врагов. Оружие души, не имевшее воплощения в материальном мире. Его нельзя было найти, как сундук с сокровищами, или передать по наследству. Каждый маг создавал его сам, и с его смертью оружие исчезало. Говорили, что оно служило хранилищем невероятной силы, силы тьмы – ведь достичь ее можно было, только убивая без счета. Говорили, что игра на арфе наполняет мага силой и одновременно сводит с ума.
В детстве Скараб до одури пугала нянек планами создать собственную йорайя. «Ты станешь моей первой струной», – сказала она однажды зловеще служанке-айе, которая осмелилась насильно искупать ее.
Те же слова пришли в ее голову сейчас. Ты станешь моей первой струной, сказала она мускулистой покрытой шрамами спине незнакомого мага.
Душа Скараб вышла из тела, намереваясь совершить казнь; на мгновение стало страшно.
«Будь осторожна со своими желаниями, принцесса, – сказала ей айя в тот день около купальни. – Даже если йорайа – реальность, достичь ее может лишь тот, у кого множество врагов. Сейчас мы живем иначе. Занимаемся важной работой, а не воюем».
Работа, да. Она определяла их жизнь – и отнимала ее.
«И что, кто-то сказал спасибо?» – спросила тогда Скараб. Она была малышкой, и ее куда больше интересовали истории о войне, чем священный долг стелианцев.
«А никто не знает. Мы трудимся не ради благодарностей и не ради остального Эреца. Хотя пользу получают, как правило, все. Мы делаем это во имя нашего собственного выживания – и еще потому, что никто другой не справится».
В тот день Скараб просто показала прислужнице язык, но слова не забылись. Став взрослой, она признала их правоту. И даже отклонила соблазнительное предложение вражды от императора Иорама. Возможно, из него и вышла бы первая струна для арфы, но Скараб ограничилась тем, что послала ему корзину фруктов. И вот теперь Иорам мертв – дело рук стоящего перед ней мага, если слухи не врут, – и… все сложилось так, как сложилось.
Она не хочет иметь врагов. Ей не нужны ни йорайа, ни война. По крайней мере, Скараб пыталась себя в этом убедить, хотя, говоря по правде, некий внутренний голос тихо нашептывал ей, что воевать – не так уж плохо.
Мысль наполняла ее душу ужасом, но и будоражила, и это злое возбуждение пугало больше всего.
Скараб не стала выполнять эз ваш: понимала, что всего лишь пытается что-то доказать Клыку. Все в ней восставало против этой идеи – пусть ликтор что-либо доказывает своей королеве, а не наоборот. И, кроме того, она хотела увидеть лицо мага и коснуться его жизни, ощутить ее – и только потом убить. Выцедить по капле сиритар. Дело не благое, но, без сомнения, великое. Она узнает, как он смог это сделать, когда все знания о магии в так называемой Империи Серафимов утрачены.
И вместо того, чтобы порвать нить жизни, Скараб потянулась к душе мага и коснулась ее.
И судорожно вздохнула.
Звук был очень тихий, но маг обернулся.
– Скараб. – Послание Клыка несло помету срочности. – Давай!
Однако она не послушалась. Коснувшись жизни мага, королева в первый же миг поняла, кто это. А потом увидела его лицо, и Клык вместе с ней – и хотя ликтор сумел удержать эмоции в узде, Скараб ощутила волну его потрясения, такого же огромного, как у нее.
Перед ними стоял тот самый Истребитель Тварей, который израсходовал все запасы сиритара и тем самым приговорил себя к смерти. Бастард, воин, отцеубийца и – немыслимо, невозможно! – стелианец. В его глазах бушевало пламя: они смотрели прямо на то место, где, невидимая, стояла Скараб. Уже это одно рассеивало все сомнения, но она узнала о нем кое-что еще, узнала – и неловко, в самом простом сообщении, отправила это знание Клыку: не ощущениями, не эмоциями – словами.
Она послала сообщение и остальным: тем своим воинам, кто исследовал сейчас залы и коридоры пещеры, пытаясь разобраться, что здесь вообще происходит. Помедлила – и отправила весть Певчей.
Затаив дыхание, Скараб наблюдала, как маг сканирует пространство. И хотя видеть ее он не мог, он чувствовал ее присутствие! Это проявлялось в настойчивости направленного прямо на нее взгляда, и такая его реакция стала еще одним сюрпризом в копилке сегодняшних потрясений.
Убедившись, что рядом находится кто-то невидимый, маг, однако, не проявил тревоги. Он не напрягся, а, наоборот, расслабился… и затем – приведя Скараб в полное замешательство – улыбнулся. То была улыбка такой чистой радости, такого захватывающего дух незамутненного счастья, такая светлая улыбка, что Скараб, королева, юная прекрасная женщина, внимания которой добивались многие мужчины, покраснела до корней волос. Трудно не покраснеть, когда к тебе обращают такую улыбку.
Особенно если учесть, что не к тебе.
Он заговорил, и голос его был тихим, нежным и хриплым от любви:
– Кэроу? Это ты?
Скараб покраснела еще сильнее, радуясь, что невидима и что успела отослать Клыка прочь из своего разума и тот не ощутил горячую вспышку, которую возбудила в ней улыбка чужака.
Его красота завораживала, вызывала трепет, заставляла затаить дыхание. Сила была частью его облика: сырой, дикий запах сиритара, запретного и проклятого; вдыхать этот аромат значило потворствовать своим греховным желаниям, но маг был так счастлив, что сила его эмоций пробила блокаду и удар пришелся королеве по сердцу и глазам.
Божественные звезды. Она никогда не испытывала такого счастья. И никогда – никогда! – не будила его в ком-то другом. Ее первая ночь с Клыком… когда ритуалы и танец завершились и их наконец оставили наедине, она ощущала его страсть и восторг прежде, чем он даже коснулся ее. Все это казалось таким правильным. Таким настоящим… А сейчас, внезапно, все изменилось.
Маг смотрел… не так. В его взгляде было столько чувства, что Скараб невольно спросила себя: кому предназначен этот взгляд? И почувствовала укол сожаления, что не ей.
Певчая пока не отозвалась, а ответные сообщения от Призрака и Хищницы пришли почти мгновенно. В обоих чувствовалось волнение. Призрак и Хищница были старше, опытнее как маги и синестетики, и в одном из их посланий – два пришли одновременно и переплелись так, что Скараб не могла их распутать, – содержалось потрясение такой силы, что она на мгновение моргнула и отступила на шаг назад.
Маг позвал снова, уже не так уверенно; его улыбка погасла.
– Кэроу? Это ты?
«Кто-то идет».
Предостережение Клыка и почти сразу – шаги в коридоре. Скараб метнулась в сторону, заняв место напротив своего стража в углу комнаты. Он напрягся, устанавливая контакт, и сразу отпрянул, боясь разгневать ее недозволенным прикосновением; жаль, что в наплыве ошеломляющих новостей он утратил уверенность.
А затем в поле зрения возникла фигура.
Девушка, примерно ровесница Скараб. Она не принадлежала к роду серафимов; не было в ней и крови химер.
Она была… чуждой. Не из этого мира. Скараб никогда не видела людей, и, хотя знала об их существовании, реальное зрелище оказалось донельзя любопытным. Девушка не имела крыльев или других отличительных особенностей звериной составляющей химер, но не казалась неполноценной, недоукомплектованной. Напротив – такая простота форм демонстрировала чистую обнаженную до предела элегантность. Стройная, она двигалась с оленьей грацией, и у ее привлекательности был такой забавный аромат, что Скараб не могла решить, нравится ей это или пугает. С кремовой кожей, черными, как у птицы, глазами; волосы мерцают синим. Синим. Ее лицо, как и лицо возлюбленного, покраснело от радости и покрылось таким же румянцем милой нерешительности и застенчивости. Первое свидание?
– Привет, – сказала девушка, и слово мягко коснулось слуха – точно касание бабочкиного крыла.
Он не ответил на улыбку. Спросил, глядя мимо нее и вертя головой:
– Ты здесь давно? Под невидимостью?
Для Скараб мозаика собралась. Почувствовав чужое присутствие, маг решил, что пришла его девушка, пришла под заклинанием невидимости, а значит, человечка умеет колдовать.
– Нет, – озадаченно ответила та. – А что?
Его следующее движение было совершенно внезапным. Он схватил ее за руку и рывком задвинул к себе за спину, пристально вглядываясь в пустоту комнаты, которая пустой, разумеется, не была.
– Кто здесь? – требовательно спросил он, на сей раз на языке серафимов.
И когда его глаза снова нашли Скараб, в них читалось только то, что она ожидала увидеть в них ранее: подозрение и тлеющий огонь ярости. Еще желание защитить – в отношении милой синеволосой чужачки, которую он загораживал своим телом.
Своим телом, с удивлением отметила Скараб, но не своим разумом. Он не установил щит против вмешательства чужой души, а просто стоял, напружинившись, как будто это имело смысл. Как будто нити его жизни и жизни его возлюбленной не тонки, как паутинка.
– Убить?
Клык задал вопрос подчеркнуто нейтральным тоном, удалив из сообщения любые намеки на эмоции или собственное отношение к происходящему.
– Нет, конечно, – ответила Скараб.
Она необъяснимо рассердилась на него, как будто уже сам вопрос был ошибкой. Давай, убей. Если, конечно, желаешь объяснять потом Певчей, как мы обнаружили ее потомка по линии Фестиваль и разорвали его нить.
А ведь она только что была в двух шагах от этого.
Скараб содрогнулась. Чтобы доказать, что она способна убить, она почти убила его.
Потомок по линии Фестиваль. Именно эти слова она отправила Клыку, Хищнице и Призраку. Но не Певчей – Певчей, которая была Первым магом бабушки Скараб, прежней королевы, которая дважды испытала траур вейяна и выжила. Никто больше из детей Второго Века не смог пережить вейяна дважды. Первый раз был трауром именно по Фестиваль.
По ее дочери.
Скараб, конечно, королева, но королева восемнадцатилетняя, неопытная и незрелая. Она пришла сюда убить бродячего мага, свою первую жертву, однако найденное здесь оказалось куда важнее. И теперь, прежде чем принять какое-либо решение, она нуждалась в совете всех своих магов, а в совете Певчей больше всего.
– Тогда нам лучше уйти, – передал Клык, который проигнорировал ее сердитое сообщение. – Пока он не убил нас.
Точно подмечено. Им неведомо, на что способен встреченный маг. Поэтому Скараб, в последний раз глубоко вдохнув электрический озоновый запах чужой силы, отступила.
40
Предполагать худшее
Совершенно очарованные, наблюдали стелианцы за тем, что происходило в последующий час в пещерах. Они узнали много всего, но куда больше осталось для них непонятным.
Маг носил имя Акива. Певчая не желала называть его так, поскольку имя было имперским именем для бастарда. Поэтому она называла его только «Дитя Фестиваль»; все ее послания были нетипично сдержанны. Один из лучших синестетиков на Дальних островах, художница; ее послания всегда были полны любви, красоты, дополнительных смыслов, мелких подробностей и юмора. Отсутствие всего этого сейчас ясно говорило Скараб, что Певчая подавлена грузом свалившихся на нее чувств и пытается взять себя в руки. Королева ее не винила; поскольку невидимость, под которой находились сейчас все пятеро, не позволяла им воспринимать зрительные образы, Скараб могла только предполагать, до какой степени старая женщина потрясена внезапной вестью о существовании внука.
Или тем, что его существование позволяло угадать судьбу Фестиваль, много лет остававшуюся загадкой.
Скараб могла воспользоваться правом королевы и проникнуть в разум любого из своих подданных – но не стала. Она только отправила Певчей весточку, несущую тепло и ободрение – образ двух сцепленных рук, – и сосредоточилась на том, что происходило вокруг нее.
Что это? Подготовка к войне? Мятеж?
Ощущение было очень странным. Бродить среди солдат, долгое время до этого бывших просто персонажами легенд, на которых она выросла. Разное про них рассказывали, про эту родню с другого конца мира. Век за веком не знающие ничего, кроме войны, утратившие свою магию, они были героями поучительных историй. Основной мотив всех старых притч – мы не такие, как наша светлокожая родня. И масса назидательных примеров, но примеров издалека. Стелианцы всегда держались в стороне, избегая малейших контактов с Империей, не давая втянуть себя в хаос, позволяя имперцам в одиночестве погрязнуть в пагубном безумии войн где-то там, за горизонтом.
Химеры сгорают и истекают кровью повсюду, от Внутренних Земель до Адельфийских гор? Целый континент становится братской могилой? Сыновья и дочери половины мира – включая самих серафимов – не знают иной жизни, кроме войны, и не имеют даже надежды на лучшее?
Нас это не касается.
Стелианцы выполняли свой священный долг, и все другое их не трогало. Только сокрушающее воздействие сиритара, который вычерпал небо, заставило Скараб покинуть Острова и отправиться на другой конец мира. Это событие имело к стелианцам непосредственное отношение, причем в самом зловещем смысле.
Найти мага, сотворившего это, и убить, восстановить равновесие и вернуться домой. Такова была миссия.
А сейчас? Они не могут его уничтожить, поэтому наблюдают. А поскольку маг оказался частью чего-то чрезвычайно странного, они вынуждены наблюдать и за этим странным тоже.
И когда две мятежные армии, невозможным образом перемешанные, построились побатальонно и покинули пещеры, пять стелианцев-невидимок последовали за ними. Они летели на юг, через горы, потом повернули на запад. Три часа полета – и они приземлились в некотором подобии кратера на склоне пика, имеющего форму акульего плавника.