Школа еще бурлила, втягиваясь в первый учебный день четверти. В холле я заметила Пашку. Наверняка ждал меня, но стоял отвернувшись, что-то читал. Я подошла ближе. На доске объявлений прямо по центру висело сообщение, что я еду на Олимпиаду в Москву. Дальше говорилось, что школа гордится мной и надеется на хороший результат. Что я должна отстоять честь города и вернуться с победой.
Колосов ушел, даже не обернувшись. Ну и черт с ним! Потом разберемся. Главное — Олимпиада, с ней надо что-то делать. Одиннадцатое и двенадцатое ноября. То есть завтра. Ну, ну, ждите дальше… Смотрите вслед уходящему поезду, бросайте чепчики в воздух от восторга. Олег все придумал, вот пускай сам и участвует. Не знаю, зачем я нужна Смотрителям, но пока мне не до них. Потому что два дня — это много, целая вечность. Без меня здесь опять что-нибудь произойдет. Не вовремя Олег это затеял. Через недельку-другую — созвонимся, все обсудим. А то сразу! И с родителями поговорить надо, и решить, где я буду жить. Что ж я прямо возьму и поеду в незнакомый город к незнакомым людям?..
Но события разворачивались независимо от моих желаний. У директора мне был выдан билет на поезд, который уходил днем. Рано утром я должна уже быть в Москве.
Меня даже не спросили, как я стала участницей такой престижной Олимпиады. Им было все равно. Они ждали от меня победы. Больше их ничего не волновало.
Выслушав все напутствия и сунув билет в рюкзак, я поднялась в класс.
«Она едет в Москву, в Москву!» — витало у всех над головами. А на меня напала ужасная лень. Я равнодушно следила за ходом урока, мечтая, чтобы поскорее прошло время. Чтобы билет, лежащий у меня в рюкзаке, стал бесполезной бумажкой. Только бы на глаза директору не попасть, а то он меня отправит на вокзал под конвоем.
Смутное беспокойство заставило оторвать взгляд от исписанной парты и посмотреть в окно. Дальний угол школьной площадки. Никого. Двор с ошметками посеревшего снега. Тоже никого.
Незнакомец вновь появился на перемене. Он стоял напротив двери в класс, спиной опираясь о стену, засунув руки в карманы. Улыбался. Они все улыбаются. И вампиры, и Смотрители. Жизнерадостный народ!
На фоне свитеров и рубашек парень в своей футболке смотрелся инопланетянином. Между нами пробежали малыши, и он исчез, но весь следующий урок я не могла прогнать из памяти его улыбку.
На перемену я вышла раньше всех, заметалась в коридорах. Гулко стучащее сердце говорило мне, что вампир еще здесь, не ушел. Так и было. Я видела знакомую спину, парень в футболке постоянно мелькал между учениками. Я пыталась его догнать, но у меня не получалось. Как там у Кэрролла? Чтобы встретиться, надо идти в противоположную сторону?
Я развернулась и пошла обратно в класс. Вот пускай теперь он за мной побегает.
На алгебре паника окончательно свела меня с ума. Я нервно грызла ручку, не выпуская сотовый из кулака — следила за часами. Время не спеша отсчитывало секунды.
Со звонком я было рванула в коридор, но задержалась около первой парты, медленно оглядела, класс. Внимательный взгляд Малининой, любопытный Репиной. Моя подружка Лерка Маркелова смотрит удивленно — за весь день я к ней ни разу не подошла. Перед ней на парте сидит крыса. Кажется, она назвала ее Беллой. Белая, альбиноска.
Что бы сделала Малинина, если бы ей надо было встретиться с человеком? Что она делала, когда пыталась привлечь внимание Макса? Она не бегала за ним. Просто сидела во дворе, ожидая, когда он сам туда придет. Если я хочу встретиться со своим призраком, мне его надо где-нибудь подождать.
Точно не уверена, но, кажется, вампиры любят подвалы.
Я кивнула Лерке, поправила на плече рюкзак и медленно пошла на выход. На втором этаже было тихо. Здесь кабинет завуча, поэтому все старались ходить мимо него спокойно и особо не шуметь. Я спустилась. Первый этаж по топоту похож на вокзал. В коридоре знакомая круговерть. Суетится малышня, визжат девчонки — ухитрились натянуть резинку и теперь прыгают в три пары. Слышно, как на подоконнике играют в фантики.
Кафель недовольно принимал на себя шаги сотни быстрых ног. Из постоянно открывающейся входной двери тянуло холодом. Из столовой приторно-сладко пахло какао и сдобными булками. Я вновь прошла мимо убийственного объявления и свернула за угол. Здесь, в пристройке, располагался спортзал. Для раздевалок места не было, и их устроили в подвале. Железная грохающая решетка, ступеньки вниз…
Горел свет, бегали шестиклашки — один класс уходил с физкультуры, другой готовился. Звонок заставил всех еще больше засуетиться, еще громче начать хлопать решеткой. Чья-то заботливая рука нажала на выключатель, и подвал погрузился в сумрак, нарушаемый отголосками дня — слабый свет пробивался сквозь далекие окна первого этажа. Но стоило спуститься по ступенькам ниже, как начиналась абсолютная темнота.
«Маша!» — вздохнули стены.
«Маша!» — отозвался потолок.
— Да Маша, Маша, — буркнула я, пытаясь вернуть себе остатки былой уверенности. Как там? Обидчивая и своенравная. Лучше бы я вообще из класса не выходила. Идея идти в подвал была глупой.
— Здравствуй!
Призрак соткался из мрака. По-хорошему я не должна была его видеть, но он был заметен, словно вокруг его фигуры разливалось слабое мерцание.
— Когда здороваются, желают здоровья. А с вами никакого здоровья не хватит, — проворчала я, не узнавая своего голоса. Голос был чем-то отдельным от меня, от моего сознания, от моего желания, вернее, нежелания говорить.
— Хочешь побеседовать о здоровье?
Тьма расступилась, выпуская человека. Парень лет семнадцати, такие в моем классе учатся. Долговязый, худой, в джинсах и футболке. Утренний точеный алебастровый профиль. Тонкие правильные черты лица, надменный изгиб алых губ, глубоко посаженные глаза. Очень внимательные. Слишком внимательные. Внешне почти мой ровесник. Хотя кто там знает, сколько ему на самом деле… Может, Кощей Бессмертный ему во внуки годится?
Запоздалой волной до меня докатился страх. Черный призрак на море, горсть листьев на подоконнике позавчера вечером, тревога, прогнавшая меня утром со двора. Это все был он.
Ну, вот мы и встретились.
— Да, я хочу убить тебя. И я это сделаю.
Однако мой собеседник не разменивается на пустяки.
Я прижалась к стене, сдерживаясь, чтобы не закричать. Зачем я сюда пришла? Какой леший дернул меня сунуть голову в пасть вампиру? Зачем мне разговор, если я не смогу о нем потом даже подумать? Потому что просто нечем будет думать.
— Было забавно наблюдать за твоими фантазиями, — прошептал парень, подходя совсем близко. — Неужели ты его и правда любишь? А ведь он такой же, как мы!
Перед собой я увидела дикие, звериные глаза, вспухшие на лице вены, посеревшую кожу и длинные клыки, выглядывающие из-под верхней губы. Мое сознание метнулось в сторону, мечтая поскорее сбежать от своей сумасшедшей хозяйки, которая не делает ничего, чтобы спастись.
Секунда — и вампир отошел.
— Он другой, — с трудом выдавила я.
Ужас душил меня, я не могла сдвинуться с места. Ощущение было странное. Я пыталась заставить себя встать ровно, спокойно смотреть в глаза своей судьбы, но тело действовало отдельно от моего разума — оно хотело дрожать, хотело спрятаться. Хотело жить.
— Нет, такой же! — усмехнулся вампир.
— Он человек. Почти, — упрямо помотала я головой.
— Он убийца! Специально созданная машина для уничтожения. Например, сейчас он убивает тебя.
— Нет! — Хотелось заткнуть уши, чтобы всего этого не слышать. Как он может сравнивать? Никто из них не знает Макса так же хорошо, как я!
— Если он хороший, то где он? Почему не приходит тебя защитить? В том, что ты стоишь здесь, в подвале, и боишься, — его вина.
— Я сама пришла. — Говорить было тяжело.
— Как трогательно ты его защищаешь. Мило. Очень мило. Только это ничего не значит. Он остается таким, какой есть. Не переживай! Ты все равно обречена. — Он взял мою руку, поднес к губам.
Я изо всех сил зажмурилась, шепча про себя: «Не будет, не будет, ничего не будет!»
— Позволь представиться, — произнес парень, ленивым движением сбрасывая мою руку со своей ладони. — Меня зовут Дэниэл. Можно Дэн. Я надеюсь, ты не будешь кричать все эти бесполезные: «не надо» и «за что»?
— Я знаю, за что.
Вампир отошел, и я по стенке сделала несколько шагов к лестнице. Уходить было рано, но я не могла удержаться.
— Вы просто завидуете. — Я начала злиться сама на себя, что веду себя так. — У вас позади сотни лет однообразного существования, без возможности почувствовать себя живым.
Дэниэл захохотал.
— Нужна кому ваша жизнь! Смерть гораздо интересней!
И — налетел на меня. Крепкие пальцы вцепились в плечи, моя голова мотнулась от резкого тычка, от локтя по правой руке пробежала огненная боль — удар пришелся на нервное окончание. Я лежала в углу, пытаясь вдохнуть.
— Ах, как больно! — склонился надо мной вампир, и я постаралась сильнее вжаться в угол. — Но это еще не больно. Больно — это когда у тебя отбирают вечность.
— Да кому ты нужен со своей вечностью! — прошептала я, пытаясь спрятать голову, чтобы не получить новый удар.
«Только не звать Макса, не звать Макса!» — взмолилась я мысленно и тут же одернула себя, запрещая вообще о нем думать. Застонала, подтягивая колени к груди.
Думай — не думай, но между мной и им лежит пропасть человеческой жизни. И вот сейчас мне пытались продемонстрировать, насколько вампиры и люди далеки друг от друга.
Прежде чем вновь заговорить, Дэниэл выдержал долгую паузу.
— Больно — это когда знаешь, что все можешь, но не имеешь права ничего сделать. Когда ешь, но не насыщаешься.
Я попыталась сесть. Раздевалка опасно покачнулась. Приход сюда мне виделся теперь все более бессмысленным. Зачем шла? Что хотела узнать?
— Я спрашивал у Карла Первого Английского перед казнью, боится ли он смерти…
Дэн говорил, но слова шли как бы фоном — от страха, от подкатывающего тошнотой ужаса и давящей темноты я с трудом соображала. Карл Первый Английский? Это когда было? Семнадцатый век, Кромвель… Парень беседовал с Карлом Первым? Хорошо, что не с фараонами.
— Король ответил, что смерть не столь уж и страшна. — От склонившегося надо мной вампира дохнуло холодом. Но не тем привычным холодом Макса, которого возможно было согреть, а четырехсотлетним холодом, не знающим, что такое тепло. — Страшнее понимать, что у тебя отнимают власть. Что еще вчера ты мог одним движением пальца отправить всю чернь на виселицу, и вот теперь эта чернь убивает тебя, божественного ставленника! — Мне показалось, что последнее слово эхом прокатилось по подвалу, застряло под потолком. — Карл тогда много чего говорил, причем был абсолютно спокоен, словно наутро была назначена не казнь, а верховая прогулка.
— Что отобрали у тебя? — прошептала я.
Надо было быть очень осторожной, чтобы не сказать лишнего. А вдруг Дэн и правда решил меня убить? Нет, нет, он не сможет. Моя смерть будет не такой. Она будет, как сказал Макс, через много-много лет. От старости. Или ее не будет вовсе.
— Что отобрали, сейчас не так уж и важно, главное, что я приобрету, — Дэн сел передо мной на корточки. Абсолютный мальчишка, кичащийся своим знакомством с Марадоной. Или кто у них там сейчас в фаворе из футболистов? Аршавин? — Пришло время напомнить людям о вампирах. Пора заставить мир содрогнуться, а то он слишком заплыл жиром. Маленькая война ему не помешает.
— За тобой никто не пойдет, — прошептала я, вспоминая всех виденных мной вампиров. Ни один из них не тянул на революционера, готового пасть на баррикадах. — Они боятся!
— Все боятся, когда нет цели. А так она будет — человеческая кровь. Почему одним можно, а другим нельзя? Принцип неравенства — основное условие для любой войны. Ходить по краю, балансировать на грани бытия — вот в чем смысл всего.
— Война всегда заканчивалась созданием новых неравенств.
Я смотрела на Дэниэла, и мне казалось, что передо мной сумасшедший. Зачем его позвала Катрин? Если надеется, что он будет ее слушать, то вампирша ошибается. Дэниэл пришел в наш город со своими идеями.
— Это потом! Но сначала… — с улыбкой произнес вампир. — Гран-при для победителя, сотни утоливших голод вампиров. Я покажу им пример — буду убивать, и со мной ничего не случится.
— Тебя остановят!
Передо мной был тот самый маньяк, заставивший дрожать целый город? Один вампир, испугавший сотни тысяч человек?
— Мир забыл про нас! — Дэн прошелся по подвалу, исчезнув для меня в непроглядной тьме. — На нас никто не подумает. Все ищут человека. И его найдут. Я легко смогу подсунуть им первого встречного.
Пять девушек погибли. И только для того, чтобы он что-то кому-то показал?
— Зачем ты их убил?
— Мне было скучно, — вынырнул из темноты Дэниэл. — Ты уехала, делать здесь нечего — тихий, ничем не примечательный городок. Развлекался. Стрелял по тарелочкам.
Он убивал людей, потому что не было меня? Если бы я никуда не уезжала, все бы они остались живы? Чертова поездка!
— И часто ты так… развлекаешься?
— Вы сами убиваете друг друга, мне остается только слизывать сливки. Но вот беда: в последнее время мало где стреляют. А я люблю смотреть на смерть, люблю видеть момент расставания с жизнью. Это так… смешно.
— Тебя остановят Смотрители.
Подвал утонул в нечеловеческом хохоте.
— Кто? — Дэниэл снова навис надо мной.
— С-смотрители. — Я не имела в виду себя, но ведь Олег говорил о целой организации.
— Смотрители? Жалкая кучка уродов? — Снова хохот, и снова неприятные мурашки, бегущие по спине. — Да они уже давно ничего не могут! Смотрители выродились. Что от них осталось? Ничего! Держатся на суевериях, на победах прошлого. Костры инквизиции, походы очищения, погромы — где все? Попробуй заикнуться, что ты собираешься на кого-то пойти войной, тебя по судам затаскают и засудят только за одну мысль об этом. Потому Смотрители и не шевелятся. Они превратились в легенду. Их время прошло. Из Европы нас выгнали не Смотрители, а люди, их система Тотального контроля. Вампирам теперь ничего нельзя — ни устроить нормальную охоту, ни пожить с размахом. Каждый человек подсчитан, никого не тронь без того, чтобы не начался шум. Даже смерть бомжа теперь событие. Где благословенный девятнадцатый век, когда можно было убивать легко, когда каждый вечер давал удовлетворение! А что теперь? Вампиры разбежались по лесам зверушек ловить, да и те на учете. Убьешь больше нормы, поднимется шум — ах, дикий зверь, ах, много трупов… Присосались к больницам и центрам переливания крови как к последним убежищам. Разве это жизнь?
Дэн театрально развел руками.
— Смотрители уже были здесь. И придут снова.
Странно, все боятся, а он нет. Может, никогда с ними и не встречался?
— Вот и прекрасно! — опять захохотал Дэниэл. — Пускай все сюда приходят! Устроим войну! Пора ввергнуть мир в Средневековье, когда всем правил страх. Страх — вот, что изначально двигало человеком. Из-за страха он разводил огонь и размножался. Страх бодрил кровь, заставлял двигаться. А сейчас люди даже не боятся за свою жизнь, потому что их охраняет государство! Но все в мире идет по кругу. По старому доброму кругу, за рамки которого даже ваше солнце шагнуть не может. Варвары разрушили утонченный просвещенный Рим, варвары же разрушат и вашу загнивающую цивилизацию. Они уже начали. И за их спинами придем мы. Мы наполним мир страхом, напомним ему о смерти, и он преобразится. Война принесет с собой жизнь без правил. Здесь достаточное количество вампиров, чтобы устроить веселую заварушку. А то ведь как было раньше? Стоило одному высунуться, убить с десяток человек в деревушке, прибегали Смотрители и всем скопом наваливались на несчастного. Он сгорал бесследно, оставляя о себе только легенды. Вот все и затаились, сбились в кучки, попрятались по лесам в поисках мелкой живности, боятся оказаться один на один с противником. Здесь же будет другая история. Сколько сюда приедет Смотрителей? Один, два, три? Против двадцати вампиров! Ради свежей крови стоит немного рискнуть. Отсюда мы пойдем дальше по стране, и нас уже ничем не возьмешь. Мы создадим империю, и никакая инквизиция нас не остановит.
— У тебя ничего не получится.
Я не могла больше это слушать. Голова кружилась, воздуха становилось все меньше.
— Знаешь, как у меня родилась эта идея? — Дэн присел рядом со мной.
Я отвернулась. Вид Дэниэла был ужасен — глаза горели, лицо было соткано из тонких белых линий.
— Меня на нее натолкнул наш общий знакомый. Твой друг дважды нарушил условия игры. — Для убедительности парень показал два пальца. — Напомнить? — Он схватил меня за левую руку. — Если никому нельзя пить кровь — так уж никому. А он убил девочку и знает вкус твоей крови. — Я дернулась, но большой палец вампира впился в мое запястье, ногтем врезаясь в белесый шрам. — Не надо из правил делать исключения.
— Он ее спас! — Я попыталась вырваться. Холодные пальцы не нагревались, и от морозного прикосновения руку начало сводить судорогой.
— Он пил твою кровь.
— Он умирал, и ему надо было помочь! — Я извивалась, пытаясь вырваться из тяжелой хватки.
— Он пил кровь. И связался со Смотрителями. С тобой. Он должен умереть!
— Вампиры не убивают себе подобных. — Голоса не было, горло пересохло, я могла только шептать.
— Чушь! — вновь захохотал Дэн. — Условности! Я же говорю: надо только показать пример. Все боятся своих воспоминаний. Думают, что будет, как раньше, что с убийством Смотрителя начнется конец света. Не начнется! Убить Смотрителя легко. Ничего, я к такой работе привык, не в первый раз.
— Что не в первый раз? — Я села ровнее. Догадка шевельнулась в груди серой мышкой.