– Где его найти?
Придя по указанному адресу, я обнаружила, что магом является симпатичный низенький гном из рода лесных.
– Я могу помочь, – признался он. – Но это займет очень много времени. На этой широте около трех месяцев.
– Н-да… – я вспомнила, что у нас осталось совсем мало товара. – А побыстрее нельзя? А то мы через пару дней уезжаем…
– Не знаю, тут надо осмотреть жертву, – он долго ощупывал Волка и делал странные пассы руками. – Не выйдет. А куда вы едете?
– Дальше на север по Темному тракту.
– Конкретнее можно?
– А мы сами еще не знаем, – пожала плечами я. – Сначала в Лихолесье, загнать панцири, а потом дальше… Наверное.
– Я знаю, какой товар всегда нужен в Маргелине, – хитро прищурился гном. – Возьмите меня с собой, я заодно и Волка расколдую…
– Я согласна. Только надо еще с Волком и Трилой посоветоваться…
Они оказались не против, и нас стало четверо. Потом мы отправились в страну лесных эльфов.
Теперь я не понимаю, почему все так любят эльфов? Никогда не видела созданий наглее! Мало того, что торгуются и каждые десять метров заставляют танцевать под угрозой расстрела, это я еще понимаю, повеселиться всем хочется… Но рыть на дороге ямы, маскируя их под безопасный проход и привязывать к деревьям веревочки – это уже наглость!
Мы поспешили покинуть Лихолесье, но, не смотря на это, наш отряд пострадал:
Пассик (наш лесной гном) сломал ногу, а мы с Трилой дружно вывихнули руки, причем обе – правые. В результате пока травмы не прошли, мы двигались гораздо медленнее.
– Заедем в Атарглас? – предложила Трила, показывая на широкий отвилок с Великого темного тракта.
– К тебе на родину? Давай, – согласилась я.
И мы сделали крюк.
Страна хэргенов представляла собой ничто иное, как полупустыню, в которой водилось множество пресмыкающихся, и днем было очень жарко, а ночью – весьма прохладно.
– Ваш мужик? – обратилась к нам одна из местных жительниц, указывая на Пассика.
– Наш, – подтвердила Трила.
– Низкий и корявый. Карлик. Хотите, предложу гораздо более нормального?
– Нет, сейчас мы в таком товаре не нуждаемся.
Потом я узнала, что у хэргенов в результате мутаций произошли странные изменения в половых хромосомах. Женщины от них практически не страдали, зато мужчины действительно отличались хилостью. К тому же, видимо, многие из мальчиков гибли еще до рождения, ведь по статистике на двадцать рожденных девочек в Атаргласе приходится всего один мальчик.
Трила познакомила нас со своей семьей. Она оказалась сестрой старшей охотницы.
Хэргены вообще в своей стране жили небольшими племенами и только в столице собирались вместе.
Еще одна удивительная особенность. Сначала я считала хэргенов не дикарями… Но предпочитающими подобный образ жизни. Только на их родине я обнаружила, что они прекрасно разбираются в компьютерах и многих других высоких технологиях. Даже в мелких кочевых племенах каждая женщина имела хотя бы маленький переносной ноутбук. И знаменита эта страна, оказывается, вовсе не своими охотниками и экспортом шкур, а выпускаемым программным обеспечением и своей способностью взломать практически любую защиту в достаточно краткие сроки. Пустыня на них, что ли, так действует?
Когда мы, наконец, покинули Атарглас, то отправились в Маргелин через Цириту.
В стране гжрохов, гигантских жуков, Великий темный тракт сливался с Великим светлым трактом, поглощая его и продолжаясь до Угырна. Великий светлый тракт огибает черные земли с восточной стороны, проходя между ними и мироградскими, а потом – зелеными.
Посовещавшись, мы решили свернуть на Светлый тракт, ведь нам все равно надо было в Маргелин, продавать товар, накупленный в Некрополисе.
– Послушайте, я или ничего не понимаю… Или вообще дурак, – сказал примерно через неделю пути гном.
– А что случилось? – спросила я.
– Я не знаю… Как бы помягче выразиться… – Пассик почесал бороду.
– Ты говори прямо, мы не обидчивые, – ободрила его я.
– Ты и Трила… Вы любовники?
– Да, – кивнула хэрген.
– Но, мне показалось или…
– С Волком мы тоже любовники, – подтвердила Трила.
– Но он же в облике зверя…
– Так что теперь, ему воздержание устраивать, что ли? – спросила я.
– Ну, вы даете, девчонки, – гном только покачал головой.
По мере продвижения к голубым широтам осень становилась все мягче, а сутки – все короче.
В Маргелине мы не задержались надолго. Быстро продав привезенное добро, мы выяснили, что покупать-то тут сейчас нечего и дальше пришлось ехать порожняком.
Следующим государством была страна смешанных рас – Кишмир.
Ее население было разнообразно и странно. Здесь прекрасно вместе уживались разумные расы, напоминающие кошек и собак, ящериц и насекомых, моллюсков и шестиконечных кошек, называемых по аналогии с кентаврами мршакентами, потому что их настоящее название было непроизносимо для большинства других народов.
– Что-то долго ты Волка расколдовываешь, – обратилась к Пассику Трила. – Может, нам лучше обратиться к настоящим магам, а не кормить никчемного мужика?
– Я же вам помогал в торговле, – обиделся гном.
– Давай дадим ему еще немного времени, – предложила я.
– Ладно, но не больше недели. Мы же не будем находиться в Кишмире вечно, а я хочу посмотреть, каков Волк в человеческом обличии.
На следующий день, бродя по городу в поисках товаров, которые мы собирались закупать, я случайно услышала разговор Пассика с каким-то миошаном (разумным котом).
– Я заплачу, только расколдуйте его пожалуйста, а то меня выгонят, – просил он.
– У меня, правда, немного денег, но я все отдам!
– А чего же сам не расколдуешь? – прищурился миошан.
– Да я заклинания подходящего не знаю! Ну, пожалуйста, расколдуйте, я еще и одежку отдам…
– Мало, – сказал кот таким тоном, что мне сначала показалось, что он вместо этого произнес "мясо". – Все рано мало.
Когда они, так и не договорившись, расстались, я заловила Пассика и попыталась сделать грозный вид.
– Я все слышала!
– Ну вот, а я то надеялся… Коряво, – у гнома был такой расстроенный и напуганный облик, что я поспешила его успокоить.
– Что ж ты сразу не сказал, что хочешь с нами ехать, мы бы тебя и так взяли!
Зачем врать-то было! Да ладно, не унывай, договоримся.
Но Трила действительно сильно рассердилась на несчастного Пассика.
– Все мужики – дураки и лгуны! – как всегда поспешила обобщить она. – Нам дряни не надо! Если нам будет мало спутников, найдем нормальную, крепкую женщину!
– Да прости уж его, – попросила я. – Он же не знал, что мы его бы и так взяли…
– А мы бы и не взяли, – возразила хэрген. – Самцов нам надо поменьше!
Однако позже, когда Трила успокоилась, я вновь поговорила с ней и она разрешила Пассику остаться.
В Кишмире мы и правда легко нашли достаточно сильного зеленого мага, чтобы ему удалось расколдовать Волка. Он заперся с ним в отдельной комнате, заставив нас заплатить вперед.
– Все, – сообщил он, наконец выходя из комнаты. – Никто его не заколдовывал.
Просто сделали сильное внушение, чтобы он не мог сосредоточиться на смене формы.
Теперь притащите ему одежду.
– Волк! – я радостно ворвалась внутрь и повисла у него на шее. – Наконец-то ты такой!
– Манька! Наконец-то я могу говорить так, чтобы ты меня понимала!
– Действительно не маленький, – прокомментировала Трила, заглядывая к нам.
– О мои прекрасные леди, позвольте поцеловать Ваши руки, – Волк поочередно склонился сначала ко мне, а потом к хэргену. – И не только руки! – шутливо добавил он. – Это надо отпраздновать!
Мы отправились в таверну, где устроили пир и маленькую потасовку.
Уже ночью, когда мы все втроем лежали на кровати, я растрясла, заснувшего было Волка.
– А все-таки, расскажи, что с тобой случилось?
– Да, с одним дураком магом поссорился. Кареганом зовут.
– Он не дурак, он просто ревнует, – возразила я.
– Так ты действительно с ним встречалась? – приподнялся Волк.
– Да. А из-за чего ты с ним поссорился?
– Да из-за тебя. Я говорил, что ты больше меня любишь, а он обиделся… Сам не знаю, почему. Я бы на его месте смирился… Если бы ты меня хоть чуть-чуть любила.
– Я всех люблю, – я прижалась к широкой груди Волка и накрутила его волосы себе на палец.
– Знаешь, я сейчас подумал… Хорошо, что я не ревнивый.
– Скажи, а тебе Трила нравится?
– Да, я ее люблю.
– Хорошо, что я не ревнючая, – в шутку передразнила я Волка. – Я тоже ее люблю.
– Я думаю, пора спать, а то всех разбудим, – с этими словами он поцеловал меня… и мы снова растворились в блаженстве.
На следующий день, обсудив сложившуюся ситуацию, мы решили задержаться в Кишмире еще недели на две. В такое время года торговать имеет смысл только рядом с голубыми широтами, ведь там зима гораздо мягче и дороги не засыпает снегом.
– Пассик, кем ты у нас будешь? – спросила Трила гнома.
– Торговым агентом!
– А не жирно будет?
– Кем тогда? – насторожился Пассик.
– За животными будешь ухаживать, – решила хэрген. – Хрясов чистить и за саурусами следить, чтобы они не съели чего лишнего.
– Я – маг! – обиделся гном.
– Может ты и маг… Но накой нам маги?
– Я пригожусь! Я и боевую магию знаю… немного.
– Насколько немного? – заинтересовалась я.
– Ну… Огненный шар могу выпустить или "замораживающие руки" наколдовать… И еще я знаю заклинание, отпугивающее гнус и ползучих кусачек!
– Это уже лучше, что же ты сразу не сказал?! – возмутилась Трила. – Сколько месяцев с этой мошкарой маялись, а тут репеллент под боком, оказывается!
– Так я же делал вид, что Волка расколдовываю… А два заклинания одновременно коряво творить… Я – не умею.
– Нет, все-таки все мужики – дураки! За исключением Волка. Итак, давайте наметим наш дальнейший маршрут, а там решим, какие нам нужны товары…
Мы решили двигаться в направлении Гаэрдона – страны морских эльфов и проложили курс через Таурис, Аннатан, Вариосвет и Подгорное царство. В результате наш маршрут приобрел вид извивающейся линии, мотающейся то в одну, то в другую сторону. Но эти страны стоило посмотреть, тем более, что во всех них можно как купить, так и продать товар.
Потом мы разузнали об их политике и сильно порадовались: в отличие от государств, через которые проходил Великий темный тракт, тут никто воевать не собирался, а, значит, путешествие намечается безопасное.
Пассик всячески пытался реабилитироваться перед Трилой, и к нашему отъезду они окончательно помирились.
Я была счастлива. И мои спутники – тоже. Гном показывал фокусы с призыванием бабочек и стрекоз, Волк иногда убегал охотиться и приносил сочных зайцев, которых Трила обалденно вкусно готовила на костре. Я собирала грибы и фрукты по окрестностям дороги, и их мы использовали как приправу.
В путь мы взяли, кроме товаров, большой бочонок пива и поэтому часто устраивали привалы… Гораздо чаще, чем было необходимо. Но нам было не о чем беспокоиться – в голубых землях невозможно умереть с голоду. А груз у нас был непортящийся, так что спешки никакой не было.
Глава 27. Гороград
Рыжий. Гороград и окрестности. Июнь – Август 5375 года По дороге в Гороград мы часто останавливались в тавернах, встречающихся на нашем пути, ведь если ночевать в лесу – закусают комары.
Местность постепенно поднималась, через несколько дней мы выбрались из болота и теперь двигались по густому лесу. Тропическом лесу. То есть джунглям. Деревья там были просто гигантские!
Наконец мы вступили в верхние земли. Узнали мы об этом, когда в очередной раз остановились в придорожной таверне, эта, как и остальные, была названа программистом с чувством юмора: "Гоните денюшки".
В ней нас естественно в первую очередь спросили о наличии денег. Когда трактирщик убедился, что их у нас достаточно, и что мы прибыли со стороны Трехречья, он встал в позу и торжественно провозгласил:
– Поздравляю с прибытием во владения Черного Властелина – лучшего правителя мира!
Мы переглянулись и решили разузнать подробности:
– А почему он лучший?
– Только под его властью в верхних землях воцарился мир, дороги стали безопасны, а преступность понизилась до невероятно низкой отметки!
– Что-то не вериться, – пробормотал Лапик, рассматривая группу пьяных воинов, ввалившихся в таверну.
– Как, вы не узнаете? Это же наши защитники – великолепные стражники Черного Властелина и лучники Лонда!
– А кто такой Лонд?
– Лучший друг и вассал нашего владыки!
– По-моему или нас обманул варлок, или тут боятся даже ругать черного властелина, – сказал Джек, когда мы закрылись в комнате.
– По-моему тут полная тирания, – кивнул Лапик. – Для народа ведь естественно обвинять правительство!
– Надо побыстрее добраться до города, – решил я.
В Гороград мы вошли на закате.
Было безлюдно… Точнее людей-то было много, только вот поговорить с ними не представлялось возможным.
Прямо за воротами была площадь, почти сплошь уставленная кольями с насажанными на них телами, виселицами и бочками, из которых торчали только ноги. Несмотря на то, что это только игруля, мне снова стало нехорошо.
– Н-да, – помолчав, сглотнул Лапик.
– В Торгограде по крайней мере столько мяса не пропадает, – задумчиво сказала Лиса.
– Тоже мне, радость нашла… Смотрите, кто-то живой! – я указал вбок и мы рванулись туда, намереваясь не упустить единственного возможного информатора. Он же, завидев нас, бросился наутек.
– Стой!
Тип еще прибавил скорости, но у нас была Лиса, и в результате мы схватили его… уже почти на выходе с площади. Он оказался беловолосый и голубоглазый.
– Как тебя зовут? – сурово потребовал Джек.
– Никак! – испуганно съежившись, ответил высший иртериан.
– Слушай, нам просто информация нужна, мы тут недавно, – я все еще придерживал хлюпика, чтобы он не попытался смотаться.
– Черный Властелин – самый лучший правитель во вселенной! Только с ним мы обрели мир и покой!
– Ох-ох-ох, – мы переглянулись. – Ладно, а где ближайшая таверна?
– "Темные времена" прямо по дороге…
– Какие точные названия, – захихикала Эльза, вновь поглядев на трупы. – Черный властелин, темные времена… Что у вас тут еще есть?
– "Рай земной" и "Королевский тубзикет".
– Что? – мы едва не упустили типчика от смеха. – Какой еще "Королевский тубзикет"?
– Это давно было. Еще при прошлом правителе. Он приехал в Гороград и ходил осматривать таверны. И сказал, что в той туалет прямо как королевский. Вот хозяин и переименовал.
– Ладно, веди нас в эту таверну, – решили мы. – Больно уж название привлекательное.
Вывеска была обалденная: на ней был нарисован обычный сортир с поставленным над очком стулом без сиденья и прикрепленными к нему по бокам валиками.
– Здравствуйте, меня зовут Федя, я хозяин этого заведения, – поклонился нам трактирщик, с опаской поглядывая на хлюпика.
– Всем пиво. И нашему провожатому тоже, – скомандовал я.
– Я не пью… – высший иртериан снова попытался смотаться, и мы снова его остановили.
– Ну, хоть что-нибудь ты пьешь?
– Маговский коктейль, – опустив глаза, сказал тип.
– Ты маг?
– Нет! – поспешил разуверить он нас. – Просто я этот напиток люблю… Но не хотите – не надо.
– Хозяин, мы передумали! Пять маговских коктейлей!
– Парень, ты нас не бойся, мы мирных жителей не обижаем, – попыталась успокоить хлюпика Эльза. – Мы группа героев – "Продвинутые мозговики". Слышал о такой?
– Нет, – слишком уж быстро помотал головой тип.
Мы с подозрением переглянулись.
– А все-таки, как тебя зовут?
– Никак.
– Хватит уже прибедняться, не хочешь – не говори.
– Меня Никаком зовут, – повторил хлюпик, выпив коктейль и успокоившись.
– Ну и имечко! – рассмеялся я. – Еще бы кого-нибудь Секретом назвали…
– Есть такой… Секрет по прозвищу Нескажу.
– Что? А почему у него прозвище такое странное?
– Да он почти на все вопросы отвечает или секрет или не скажу!
– Оригинальный тип.
– Вы в этой таверне не останавливайтесь, – посоветовал, подходя, трактирщик.
– Почему?
– Здесь призраки шуруют. Что ни неделя, кого-нибудь в свой мир да утащат. А оттуда никто не возвращается.
– Знаем мы этих призраков! Зеленые, что ли?
– Нет, черно-белые, – помотал головой Федя.
– Все рано не боимся.
– Ну, как хотите. Мое дело предупредить.
– Знаете, у меня создалось впечатление, что здесь все врут, – сказал Лапик, после того, как мы поднялись в комнату.
– Этот Никак слышал о нас, – кивнула Эльза. – Я тоже так думаю.
– Может, спустимся и подслушаем, о чем говорят люди? – предложила Лиса.
Мы спустились вниз, но так и не узнали ничего интересного, за исключением песни, восславляющей черного властелина.
Славный город Гороград,
Тут любой пожить бы рад,
И на улицах порядок, беспокоиться не надо, Правду люди говорят.
Славно жить в твоей стране,
Так не будет и во сне,
А отступники – преграда, пусть заплатят эти гады За удар ножом в спине.
Черный Властелин – ты так велик!
Весь народ челом к земле приник,
Ведь мы знаем: без тебя рассыплется все в прах, Наша жизнь в твоих руках.
– Здесь полная тирания… Судя по тому, что я видел, нет никакой свободы слова… – сказал я.
– Это точно, – подтвердила Лиса.
Потом мы легли спать, потому что ночью нам предстояло еще много дел и подвигов.
Мне приснился странный сон.
Как будто мне на голову надели мешок и куда-то повели. Потом усадили на стул и крепко к нему привязали. И голос, звучащий как из-под ведра или брони, стал задавать вопросы.
– Кто ты?
– Рыжий, герой из группы "Продвинутые мозговики". А кто ты?