Этот пример подходит для иллюстрации того, как мы вообще живем и постигаем то, что называем реальностью. Что бы мы ни делали, к нам ежесекундно сбегаются тысячи разнообразных сообщений реальности: "ты давишь весом своего тела на собственные ступни и ты чувствуешь прикосновения морской гальки", "морской ветер овевает твое тело", "твой нос вдыхает аромат йода, подгнивших водорослей и далекого костра во-он там, на песчаной косе", "твои глаза видят все это плюс солнце плюс морскую синеву плюс прекрасную обнаженную француженку у далекого костра" и так далее и тому подобное. Более того, как сейчас достоверно установлено, наш мозг - сложнейшее кибернетическое образование во Вселенной - способен воспринимать и обрабатывать еще массу информации, поступающей от второй, третьей и Бог знает еще каких сигнальных систем, о которых мы пока еще ничего не знаем.
Повторю еще раз: то, что ты называешь таким устойчивым, таким ультраобъективным словом "реальность" - это просто совокупность информационных сигналов, которые получает и обрабатывает твой головной мозг. И даже самый твой невероятный оргазм - это в конце концов всего лишь сухая констатация мозга: "оргазм".
Поэтому любому барану ясно, что достаточно лишь правильно подготовить пакет информации и послать его в твой мозг непосредственно, минуя твои привычные рецепторы, чтобы ты почувствовал себя коровой под быком, куколкой бабочки в момент метаморфозы, Наполеоном в день Ватерлоо, прокаженным пророком Аль-Хакимом из Мерва или - если угодно - господом Богом."
Олаф Триггвассон. "Страннее чем рай"
7
Вначале не было ничего и если только сознание Августина в это время можно было назвать существующим, оно воспринимало поглотившую его ткань иллюзорной реальности как абсолютное небытие. Он полагал себя мертвым. Не убитым до смерти, но именно мертвым, развоплощенным, Тем, Который Не Есть. Он должен был умереть. Но он не умер. В сокрушительные смерчи праматериального хаоса вторглась всемогущая демиургическая воля и хаос отпустил Августина, предоставив ему новое внечеловеческое бытие.
Спустя вечность он открыл свои круглые алмазные глаза и, подняв тяжелые пластинчатые веки, увидел привычный от рождения пейзаж. Тысячи черных рек, свитых в переливчатые коридоры. Реки висели в пустом пространстве. Одни из них текли медленно, другие - быстро, одни состояли из огня, другие - из мельчайших частичек, похожих на песок, третьи напомнили бы ему ледники, если бы он знал, что это такое.
Августин больше не имел имени. Мир из двух обитателей не знает имен. В нем есть только Я - огромное сильное рыбообразное существо, сотканное из звенящей яростью плоти - и Моя Тень. Моя Тень сейчас бежит от Меня и Я должен настичь ее во что бы то ни стало. И когда это произойдет, мы сольемся в Одно и зачнем Нечто.
Я чувствовал след Тени. Она совсем недавно была здесь и если Мне хватило бы терпения дождаться ее, то рано или поздно она пришла бы сюда вновь, ибо такова природа этого мира. Но Я нетерпелив, Я очень спешу.
Я сильно схлопнул четыре хвостовых плавника - материя Моей реки возмутилась и несколько огромных шаров искристой жидкости, оторвавшись от ее поверхности, полетели в разные стороны. Спустя мгновение, они, повинуясь силе тяготения Моего Мира, закружатся вокруг реки, как планеты кружатся вокруг солнца в Мире, Которого Я Не Знаю. Но Я этого уже не увидел, потому что Мое тело с веселым свистом, который мог слышать только Я своими бугристыми ушами - по одному бугорку под каждой пластиной чешуи - уже неслось вперед в шлейфе возбуждающих ароматов Тени.
У Меня был только один инстинкт - инстинкт Слияния, и у Тени тоже был ровно один инстинкт. Инстинкт Бегства.
Тень почувствовала присутствие преследователя, ибо точно так же, как она, благодаря прямой причинно-следственной связи, оставляла свой след позади себя, Он, благодаря наличию в этом мире связи обратной, оставлял песню своей ярости впереди себя, и она слышала ее и она бежала.
Но Я был быстр, все быстрее змеилось Мое тело сквозь кристально-чистую воду этой реки, и река за Мной разлеталась мириадами капель. Я приближался. И тогда Тень свернула в песчаную реку, выделяя из своих брачных желез липкую жидкость, склеивающую песчинки в единую сверхпрочную субстанцию, которая вставала за ней непроходимой стеной.
Я в остервенении бился костистой мордой, увенчанной тремя корундовыми бивнями, о бесстрастную серую поверхность. Ни одна трещина, ни одна царапина не подмигнули Мне надеждой на успех. Отчаяние затопило Меня свинцовой волной. Мне нечего делать здесь и нигде больше делать Мне нечего. И ждать Ее здесь Я не имею времени. И тогда вибрации Моего Мира напомнили Мне один из своих нехитрых законов и указали выход.
Я устало опустил пластинчатые веки на горящие бирюзово-охряным светом глаза - солнце Моего Мира. Во тьме нет Тени. Без Тени нет Меня. Без Меня нет Моего Мира.
8
- Папа-папа-папа-папа, - я всегда обращаюсь к нему так, когда мне очень хочется. - Расскажи стишок.
Он подымает на меня свои неприкаянные глаза в окантовке синих кругов.
- Стишок? Стишок слушай...
Его интонация всегда имеет какие-то трудноуловимые странности и всякий раз новые. Он задумчиво смотрит в потолок, потом грызет пластиковую насадку на позолоченной дужке очков, потом говорит:
- Тарантул, сделанный из плюша, Глаз не имеет - только уши Мохнатые все тело покрывают.
Я отчаянно ору: "Не нада-а-а!!!", плачу, бегу. Всякий раз он рассказывает один и от же стишок, всякий раз я взрываюсь ужасом, негодованием, омерзением, мое тело покрывается мурашками, словно по нему ползет этот самый тарантул, который сделан из плюша.
Мой папа днем мучает меня, мучает своими непрестанными штудиями в огромных томах с незнакомыми буковками и страшными стишками о диких существах, которых не бывает и которые живут только в его безумном воображении.
Ночью мой папа мучает маму. Кто это такая - мама - я не знаю. Он называет это так - мама, и я думаю, что это очередной зверь, порожденный его фантазиями. Он никогда не пускает меня в комнату, где живет мама. Но ночью оттуда доносится его довольное уханье и еще странные стоны. Не знаю. Нас двое и больше нет никого - чьи же это стоны? Кого обижает мой папа по ночам? Может быть, он кривляется на два голоса? Но даже если он кривляется, это все равно равноценно - так говорит папа, и я учусь у него целесообразным мыслям и точным словам - равноценно тому, что у нас в доме завелся кто-то третий. Мама. И, раз все сказанное выше верно, полагается оградить маму от папиного насилия.
Вечером я беру большой кухонный нож, которым мы разделываем большие мясистые арбузы с нашей плантации, и захожу в папин кабинет. Кабинет пуст. На столе короткая записка. "Я твоя мама, придурок. Локи". Я не понимаю странных слов записки, но знаю только одно - папы больше нет в этом доме и мне тоже больше нечего делать здесь. Я снимаю с полки "Наставление к безболезненному суициду. Издание восьмое, стереотипное".
Спустя несколько минут я лежу в горячей ванне и нож в моих руках растворяется во всеобщем растворении мира.
9
Главный Корпус компании "Виртуальная Инициатива" уносился в небо Подмосковья всего лишь на восемь этажей. Со стороны он выглядел не очень внушительной башней, но лишь посвященные знали, что под землей расположены еще двадцать пять, где помещались лаборатории, мастерские, сборочные цеха и секретные агрегаты компании. На крыше корпуса, выложенной панелями розового стеклопластика, располагалась посадочная площадка и красовались три огромных буквы: "ВИН". "ВИртуальная Инициатива".
Четыре зоны охранного периметра и защитный купол надежно охраняли территорию ВИН от любопытных глаз и непрошенных гостей с земли и с воздуха. О существовании защитного купола было известно немногим. Уникальный проект его создания никогда не выходил за охранный периметр компании, а его отцы инженеры и программисты ВИН - со дня установки купола более никогда не покидали третьего подземного уровня. Чтобы не разбазаривать коммерческих тайн. "Можно называть это пожизненным рабством, а можно и контрактом с неопределенным сроком окончания", - любил разглагольствовать по этому поводу Венедикт Щюро, мозг и воля компании ВИН.
Если бы какая-нибудь автономная камера слежения смогла преодолеть защитный периметр компании и бесшумно зависнуть возле ничем не выделяющегося среди остальных окна четвертого этажа Главного Корпуса, то ей наверняка удалось бы заснять лишь редкой пресности картину. Президент компании ВИН и начальник охраны играют в нарды, склонившись над старинной начала XX века - игральной доской. Если бы на камере была установлена система "анти-шум" (которая позволяла бы автономному разведчику подслушивать разговоры, которые мешает подслушивать специально установленная у окна каждой комнаты система шумогенерации), то она принесла бы своим хозяевам запись абсолютно тривиального разговора. Типичной болтовни двух игроков в нарды.
Ничего не изменил бы даже вызов по видеотелефону. "Переключи на радио", - бросил Щюро в воздух и, достав из внутреннего кармана компактную трубку, лениво сказал "Щюро". Совершенно не меняясь в лице, он выслушал чужой монолог, бросил "Да оставьте вы их, сами разберутся" и сунул трубку обратно. Игра продолжалась.
Но с определенного момента все изменилось. Панель допуска на дверях комнаты стала переливаться разными цветами и на экране маленького стереовизора появилось взволнованное лицо референта господина Щюро - Александра Малинина.
Взгляд Малинина был рассеянным, а волосы на его голове были взъерошены. Весь его внешний вид свидетельствовал о том, что он только-только вернулся из виртуального мира, не успев еще толком адаптироваться к земным реалиям. Теперь камере-лазутчице было бы чем поживиться. Если бы не одно но. Если бы защитный купол давал возможность хотя бы одному летающему шпиону приблизиться к окнам компании ВИН.
- Входи, - нехотя сказал Щюро, поднимая голову.
Пьеро - так звали начальника охраны - выпрямился в кресле, ожидая дурных новостей. Ему, так же как и боссу, не нравилось, когда их беспокоят за нардами. Но уж если кто-то осмеливается это делать, значит причина для этого должна быть достаточно веской и уважительной.
Малинин вошел, переступив порог со встроенным металлоискателем, который, к слову сказать, остался совершенно равнодушен к вошедшему. И дурные новости не заставили себя долго ждать. Пьеро не ошибся.
- Я покинул ВР четыре минуты назад, - начал Малинин. - Два объекта проникли в Зону Стабильности "Остров". Они вошли через "кроличью нору" в секторе АМ-3. Судя по всему, проникновение не является предумышленным. Рядом с ними сейчас находится экспериментальный шатун "Адский Желудок".
Щюро глубоко вздохнул. Это всегда нервирует - когда приходится суетиться по таким мелочам. Пускай и принципиальным.
- Что это за объекты? - спросил он и по его высокому лбу поползли морщины.
- Первый - в аватаре класса Джирджис, живучесть сравнительно низкая, но вообще очень ловкий черт. Второй лейтенант сетевой полиции. Аватар класса Гильгамеш. Этот тоже не промах. Полицейский преследует первого. Наверное, есть за что.
Щюро был невысок и тело его могло бы показаться почти тучным, если бы не мастерски сшитая тройка. Искусство итальянского кутюрье, воплощенное в неброском, но шикарном твидовом костюме, маскировало недостатки фигуры, скрывало животик и делало Стального Венедикта - как за глаза называли его сотрудники - почти стройным. Он подошел к Малинину и, пристально глядя в глаза последнему, спросил:
- Личности объектов установлены?
Малинин, не выдержав тяжелого взгляда начальника, смешался и зачастил:
- Это очень долгая процедура. Незаконная. Сервер с базой данных ООН в данный момент нам недоступен.
- Знаю, - перебил его Щюро, не скрывая раздражения.
- К тому же, я еще не успел выяснить, я только что вышел.
Стальной Венедикт продолжал сверлить взглядом референта, по вискам которого потекли струйки холодного пота.
- Личности установить, объекты уничтожить, - такова была резолюция президента ВИН.
Малинин руками.
- Но ведь один из них полицейский. А личные дела полицейских...
Щюро зловеще усмехнулся.
- Через два дня не будет никаких полицейских, - сказал он и его массивное тело упало в кресло, услужливо подкатившееся со спины.
Кости застучали по доске. Это был Пьеро и он был полностью согласен с боссом.
10
Болтовня "Веселого Бадди" была первым, что услышал Августин, придя в себя под полифертиловым куполом капсулы. Голова его раскалывалась от нечеловеческой боли, кровь стучала в висках. Но хуже всего была чудовищная жажда - пересохший язык едва ворочался во рту.
Анекдота он не запомнил - слова, доносящиеся из речевого синтезатора, казались чем-то совершенно нереальным, бессмысленным, нечеловеческим.
Он не понимал, что же произошло. Почему он выжил в Утгарде? Почему вернулся? Почему помнит так много? Почему на капсуле не горит роковой знак УС, "убийство до смерти", или хотя бы "временное убийство"? И куда, в конце концов, подевался этот весельчак Локи, его Тень, его папа (при этом воспоминании Августина передернуло - папаша, вглюченный ему в голову глючным Утгардом, был удивительно похож на его настоящего отца, Бориса Михайловича Деппа) и персонаж еще полутора десятков виртуальных миражей, которые запомнились не так отчетливо? Вопросов было больше, чем волос на лобке Сэми, и последняя метафора немного приободрила уставшего душой и телом Августина.
Показно кряхтя, он приподнялся на локте и осмотрелся, привыкая к привычному миру, сотворенному Богом из Логоса, протонов и электрино, а не господином Олафом Триггвассоном из американских комиксов, нейронных импульсов и нанокомпьютерных технологий. Собственно, привыкать было не к чему - за окнами была глухая ночь, в комнате тоже стояла непроглядная тьма. Августин вполголоса выругался - громче было бы очень болезненно для его бедной головы - почему, почему в десять часов теплым июньским вечером в центре Москвы так темно, почему в окно не бьют огни большого города?
Ответом ему послужило глухое утробное ворчание. И в этом ворчании что-то было не так.
- Сэр Томас? - спросил он у темноты несколько более настороженно, чем обычно хозяин обращается к своему псу, пусть даже такому внушительному, как ньюфаундленд.
Темнота ответила леденящим душу воем, какой может издавать только очень голодное, истосковавшееся по пище существо. И это существо тосковало явно не по травке. Августин почувствовал, как дрожит и расползается раскисший папирус реальности под первыми же прикосновениями цепких пальцев критического сознания. Он похлопал себя по бокам и ощутил грубую ткань английского походного костюма - базовой одежды морфа "Робин Гуд". Ага. "Ага", - мысленно повторил он только для того, чтобы не заорать благим матом, как до смерти перепуганный ребенок.
Августин быстро вскочил на ноги, выхватил из колчана стрелу, привычным движением сдернул с плеча лук и выстрелил в темноту на слух. Раздался разъяренный рев, темноту разорвала яркая вспышка и в ее свете Августин увидел человекоподобный силуэт, скорчившийся от боли. В том, что это Локи, Августин без всяких там здравых размышлений не сомневался ни секунды и удивлялся, почему тот позволил ему до сих пор оставаться живым. Он достал еще одну стрелу в решимости до конца защищать свою виртуальную жизнь и - не дай бог - реальный рассудок.
- Упрямый ты фараон, твою мать! - к своему величайшему удивлению услышал Августин весьма миролюбивое замечание Локи. - Я тебе только что жизнь спас, а ты мне за это третий глаз выбил. Гляди!
Под потолком комнаты вспыхнула и заколыхалась яркая зеленая медуза, "светляк" из стандартного магического комплекта аватаров класса Джирджис.
В зеленых сполохах Августин увидел, что помещение, в котором он находится, не имеет ничего общего с его московской квартирой, но это его не удивило. Он был поражен совсем другим. На полу, у ног Локи, во лбу которого еще подрагивало оперение его йоменской стрелы, медленно растворялась уничтоженная до смерти субстанция. Выглядела она настолько необычно, что Августин подмигнул в ее сторону, по привычке посылая запрос в полицейскую базу данных по аватарам и морфам. Будь они в Митгарде, Голос Неба тотчас же сообщил бы ему всю необходимую информацию. Но в Утгарде Голоса Неба не услышишь, разве только здесь есть иное Небо и иной Голос.
- Можешь мигать хоть до выключения, - язвительно заметил Локи, - все равно такого не сыщешь. Дрянь была совершенно отпетая, а уж выла так, что у меня чуть уши не лопнули.
- Так это был не ты? - пробормотал Августин, медленно опуская лук.
- Нет, - только и успел сказать Локи.
Комната взорвалась оглушительным грохотом. Там, где только что стояла колоритная фигура Локи, взвился гудящий вихрь огня. Стена помещения, в котором они находились, превратилась в тучу горячей каменной пыли. Августин не стал дожидаться, когда невидимый наводчик перенесет огонь на его скромную персону и стремглав ринулся в открывшийся пролом. Что бы там ни находилось, но бежать все равно было больше некуда - еще в колеблющемся свете медузы Локи Августин подметил, что он, оказывается, пробудился на расстоянии вытянутой руки от многорядной колючей проволоки. Не приходилось сомневаться, под тысячевольтным током. В таких вещах любому завсегдатаю ВР лучше не сомневаться.
11
Аватарам класса Гильгамеш третий глаз не положен. Для этого нужно дослужиться до Джирджиса. Поэтому Августин долгое время не видел ни хрена.
Наконец клубы каменной пыли, от которой, вдобавок ко всем ее недостаткам, нестерпимо першило в горле, поредели. Сквозь них стало пробиваться поначалу слабое, но со временем все более яркое апельсиново-оранжевое сияние, и Августин увидел то, что менее всего ожидал увидеть в Утгарде. В преисподней. В геенне. В аду.