— У правительства, видимо, иной взгляд на проблему. Они не хотят упускать инициативу. Ведь ваши наверняка уже прознали об открывшемся переходе. Это объясняет их агрессивные действия по отношению к тебе, случайно легшему на такой нежелательный курс.
— Случайно? — Стас потер вспотевший лоб. — Что-то слишком много совпадений для слова «случайно». Кстати, почему меня так легко отпустили? Изучают поведение лабораторной крысы в естественных условиях?
— Несомненно.
Нужный неожиданно рассмеялся.
— Боже мой, какой я идиот! Ведь ты из их числа, верно?
Вера неторопливо встала, расстегнула блузку и бросила ее на спинку стула. Подошла к Стасу. Нагнулась к его уху, обдав легким ароматом духов, и шепнула:
— Тот, кого размазало по астероиду, был не таким сообразительным. Зато любил меня.
— Напрасно… — выдохнул Стас, привлекая к себе молодое женское тело. — Сначала ему стоило получить на это соответствующую санкцию.
Глава 6
Меньше семи парсеков
В центре космического командования Пентагона шло совещание. Американские генералы неодобрительно поглядывали на российских военных. Русские не обращали на их косые взгляды ровно никакого внимания, продолжая гнуть свою линию. Атмосфера нагнеталась с каждой минутой.
— Вы понимаете, что момент может быть упущен? — в который раз пробасил генерал Лоуэрсган, командующий ВВС США. — Вы понимаете, что нужно еще добиться резолюции Совбеза ООН, одобрения Комитета военного планирования НАТО, договориться с Европейскими альянсами? Это не одного дня дело! А китайские власти плевать хотели на все условности! Они своих космонавтов и дипломатов уже доставили на МКС для отправки к Марсу. Франция, Индия, Япония, Англия, Казахстан готовятся сделать то же самое.
— Скажите, генерал, а почему это заботит именно вас? — поинтересовался замдиректора «Роскосмоса» Виктор Дробышко.
— Это заботит не лично меня, — сухо ответил Лоуэрсган. — Это заботит Правительство Соединенных Штатов. Господин сенатор может подтвердить.
Мужчина в сером костюме и полосатом галстуке, сидевший по правую руку от генерала, неопределенно кивнул и вернулся к изучению собственных ногтей.
— Генерал прав, — вмешался широкоплечий представитель NASA. — Нельзя позволить китайским коллегам перехватить инициативу контакта. Только представьте, к чему это может привести! Первое, что увидит цивилизация из параллельного мира – красный коммунистический флаг на борту дипломатического корабля! Варварство! Рудимент эволюции!
— Кстати, сотрудники китайского МИДа были сильно удивлены, когда узнали о том, что представителя их державы не ждут на нашем заседании, — проговорил сенатор, продолжая разглядывать ногти.
— Они нас тоже нигде не ждут, между прочим, — сказал Лоуэрсган. — Давайте не будем отклоняться от основной темы.
— По моему скромному мнению, — вставил словечко президент международного астрономического сообщества, — думать о контакте вообще рано. Мы не располагаем достаточным количеством информации… Да что я говорю! Мы вообще ни черта не знаем, что ждет нас там, за переходом! Вспомните, был ли хоть раз толк от поспешности принятия решений, к которой склонны многие политики и военные? Нет. Первая и Вторая мировая, Хиросима, лунный кризис пятнадцатого, марсианские дрязги, которые до сих пор не дают покоя обычным колонистам, проблема генетических нормативов…
— Хватит заниматься ректальным анализом, — дерзко перебил ученого заместитель министра обороны США, никогда не отличавшийся излишней тактичностью. — Где сейчас находится объект?
— В Москве. Его курирует наш агент, — незамедлительно ответил глава СКВП России Леонид Тишин – тучный и вечно недовольный мужчина с рассыпчатой копной седых волос.
— Мы хотели бы приставить к господину Нужному своего человека, — мягко сказал подтянутый полковник из ЦРУ. — Заметьте, я откровенен с вами и пока не иду в обход.
— Чрезвычайно любезно с вашей стороны, — кивнул Тишин. — Но не думаю, что готов предоставить такую возможность. Нужный – гражданин России. К тому же он находится не столько под протекцией моего ведомства, сколько под контролем наземных спецслужб.
— Как хотите, — равнодушно пожал плечами полковник.
— Коллеги, нам нужно вести конструктивный диалог, а не мериться мускулами, — устало проговорил Дробышко. — Давайте еще раз озвучим имеющиеся сведения. Результаты спектрального анализа шаттла «Ренегат» позволяют с высокой вероятностью утверждать, что радиоактивный фон обшивки и внутренностей корабля совпадает по характеристикам с излучением в точке перехода. Но это еще не дает нам права быть уверенными, что «тоннель» двусторонний. Где гарантии, что объекты могут перемещаться не только оттуда сюда, но и в обратном направлении? Исследовательские зонды, запущенные в Точку, как вы знаете, исчезали без следа. Связь с ними обрывалась мгновенно. Готовы ли мы рискнуть жизнями людей и дорогостоящей техникой? Это раз. И два. Я консультировался с ведущими специалистами в своих областях: с ксенопсихологами, социологами, политтехнологами, медиками и астрономами. Все ученые умы, как один, дали четкий ответ на поставленный вопрос: нельзя вступать в контакт с цивилизацией, физиологически схожей с нашей вплоть до генного уровня, руководствуясь сомнительными материалами, полученными в ходе поверхностных тестов. Причем тестов, проведенных с единственным ее представителем, психическое состояние которого после пережитых стрессов оставляет желать лучшего.
— Вот-вот, — тут же согласился президент астрономического сообщества.
— Звучит рационально, — по-военному четко кивнул замминистра обороны США. — Да только фуфло это все. И все ваши ученые – фуфло. Нас в первую очередь заботит безопасность государства, Земли и колоний. А пока нет абсолютно никакой уверенности, что потенциальный противник не готовится к вторжению в нашу Солнечную систему. И боевые эскадры объединенного флота неспроста патрулируют окрестности Точки.
— Вы даже не знаете уровня их боевого и технического оснащения, — хмыкнул Виктор Дробышко. — А уже лезете на рожон со своей заботой о безопасности всех и вся. Мало вам… — Замглавы «Роскосмоса» осекся, чуть не перейдя допустимый барьер политкорректности. Потом примирительно развел руками: – Вдруг у них военный потенциал на порядок круче нашего? Ведь Нужный – гражданский пилот, и с его слов нельзя составить даже приблизительной картины их техоснащенности.
Замминистра возмущенно поводил нижней челюстью из стороны в сторону, воздержавшись, однако, от комментариев.
— И все же вопрос остается открытым, — вздохнул командующий ВВС. — Отправлять дипломатическую миссию немедленно или ждать?
— Дообсуждаемся мы тут, — злобно буркнул генерал Лоуэрсган. — Вот прилетят они первыми и бомбить начнут. А вы будете сидеть и прокламации свои составлять! Военный потенциа-ал, военный потенциа-а-ал… Да у нас хватит ракет, чтоб всю Солнечную в ядерный могильник превратить или в сочную G-аномалию, и все это прекрасно знают. Между прочим – у России тоже… хм… хватит.
Высокопоставленные лица вполголоса загудели.
— Я балдею… — недовольно пробормотал себе под нос Леонид Тишин, вытирая вспотевший лоб платком. — Детсад какой-то, ей-богу… Не успели познакомиться с соседями, а уже едрёны бомбы считать начали. Клоуны.
Он достал мобильник и набрал номер своего зама.
Время теперь играло не только против СКВП, но и против всего человечества.
* * *— Спектр, длина волны… Странно. Излучение не реликтовое вроде.
— Постой-ка… Нет. Не похоже. По температуре выше абсолютно черного тела. И на потенциальную сверхновую не тянет.
— Все верно. А ведь до нее меньше семи парсеков…
— Ага. Не исключено, что эта штуковина уже взорвалась лет двадцать назад…
— Наша-то не взорвалась!
— Ну, мало ли… Может, еще взорвется.
— Типун тебе на язык!
— Ладно, не суеверничай – ты же человек науки. Мне, к примеру, вот что не понятно: почему никто раньше не углядел такого очевидного совпадения? Ведь десятки мощнейших телескопов постоянно сканируют пространство. И в оптическом, и в радио-, и…
— Не в том диапазоне искали. Видишь, какая необычная спектрально-волновая картинка вырисовывается.
— Вижу. Вот только что это? Ведь ни в каком астрокаталоге нет данных. Имеются идеи?
— Владику надо звонить в Крымскую.
— Подожди. А вдруг мы какой-нибудь новый вид космических объектов открыли? Запатентовать бы…
— Не дури. Никому наши погремушки не нужны.
— Гы… А ты точно сказал! Смотри на общую картину… Похоже на пульсацию. Будто кто-то внезапно начал трясти эту… нашу «погремушку».
— Владику надо звонить в Крымскую.
— Подожди. А вдруг мы какой-нибудь новый вид космических объектов открыли? Запатентовать бы…
— Не дури. Никому наши погремушки не нужны.
— Гы… А ты точно сказал! Смотри на общую картину… Похоже на пульсацию. Будто кто-то внезапно начал трясти эту… нашу «погремушку».
— Слу-у-ушай… А ведь все сходится! Если предположить, что обе аномалии одновременно изменили характер поведения, то понятно, отчего мы видим перемены только в нашей, которая под боком, можно сказать. А дальняя спокойна и безмятежна. До нее-то около 22 световых… Когда еще волны до нас доползут, чтобы рассказать, что там происходит.
Ребята многозначительно переглянулись.
В этот момент дверь лифтовой будки скрипнула, и на крышу вышел мужик в майке и драных семейниках.
— Григорий, ты здесь? — громко позвал он, вглядываясь в густую летнюю ночь. — Я тебя выпорю, если еще раз опоздаешь к ужину.
— Мы тут, батя, — откликнулся один из подростков, захлопывая крышку ноутбука и выдирая интерфейсный кабель телескопа из порта. — Кстати, мне уже пятнадцать, а ты меня еще ни разу в жизни не порол. Покажешь как-нибудь – как это на самом деле происходит?
Ребята рассмеялись.
— Ты мне похами, похами, — строгим голосом произнес мужик, улыбнувшись в темноте. — Мать три часа назад на стол накрыла. Живо жрать спускайтесь, уже тридцать раз все остыть успело.
— Да мы в микроволновке разогреем…
— Я тебя сейчас в ней разогрею.
— Идем, бать. Через секунду. — Гриша снял увесистую трубу со штатива и закрыл крышкой переднюю линзу. — Как думаешь, Диман, а можно будет их назвать, как мы захотим?
— Не знаю… И как же ты хочешь их окрестить?
— «Погремушки». А что? По-моему, классное название.
— А мне кажется, глупое.
— Сам же первый это слово произнес.
— Ну и что? Все равно – глупое название. Пойдем хавать.
* * *Уже целую неделю на исследовательской станции «Фобос-2» весь персонал безбожно жрал питательные капсулы с амфетамином и прочими стимуляторами. Спать удавалось по три-четыре часа в сутки, не больше. Остальное время астрономы проводили перед мониторами, изучая Точку, внося новые данные в базу, сопоставляя результаты, проворачивая через мозг и компьютерные процессоры терабайты уникальной информации.
На дальний поиск не хватало ресурсов аппаратуры, поэтому операторы, дежурившие на смене с обидным названием «дальняк», были единственными людьми, кто скучал в этом разворошенном орбитальном муравейнике.
— И премии ведь не дадут, жлобы, — ворчливо сказал Рик Диаз, сдувая кофейную пену с усов. — Запихали на уровень низшего приоритета…
— Зато не надо дергаться, как все остальные, — флегматично пожал плечами Костя. — Распишем пульку до одиннадцати?
— Опять с «болванчиком»? Не, надоело.
— Как хочешь.
Они замолчали, разглядывая скудные данные, поступающие с резервного бортового радиотелескопа, мощности которого хватало, чтобы отследить лишь два процента сферы неба.
— Ты слышал, что говорят про Точку? — спросил Рик.
— Только общие слова. Бла-бла-бла… Космический объект, неожиданно проявивший электромагнитную активность. Уникальность в том, что он находится вне плоскости эклиптики и движется по солярной орбите со скоростью около 25 километров в секунду…
— Двадцать четыре и двадцать две сотых…
— Вот-вот. Точно с такой же скоростью движется вокруг Солнца Марс. Словно… эту штуковину… приклепали к планете на небольшом расстоянии. И некая сила удерживает Точку на определенной орбите с очень точно заданными параметрами. При этом гравитационные взаимодействия с самим Марсом будто бы игнорируются, и Точка не становится его спутником, хотя, по соотношению масс, должна. Вся математика – к черту… Действительно, необычно, учитывая, что объект естественного происхождения и, по логике, не может обладать двигателями. С другой стороны, нам не впервой сталкиваться со всякого рода хренью, нагло игнорирующей законы небесной механики.
— У меня здесь есть одна медсестричка знакомая…
— Симпатичная?
— А то! Особенно в униформе. Но это тебя, кобелина старая, не касается… Так вот. — Рик понизил голос. — Она мне на ушко нашептала: несколько дней назад карантинный корабль подобрал возле Точки грузовой шаттл.
— Ну и?
— Дошли слухи, будто он… — Диаз замялся, покручивая ус. — Ну-у… Будто этот шаттл вылетел… оттуда.
Костя перестал бессмысленно возить курсором по монитору и посмотрел на коршунообразный профиль напарника.
— Сбрендила твоя медсестричка, — наконец произнес он. — Трахай ее почаще, а то к ней мускулистые инопланетяне наведываться начнут.
— У меня самые большие кохонес в открытой части Вселенной, амиго! — ответил Диаз. — Никакие пришельцы рядом не валялись.
Костя усмехнулся и продолжил вертеть мышку, нарезая курсором замысловатые спирали по рабочему столу.
Пискнул зуммер вызова с поста начальника дежурных смен.
— Оператор дальнего поиска Диаз на связи, — ответил Рик.
— Полковник Ленуан говорит, — донеслось из динамика. — Сейчас с вами будет общаться начальник смен, а потом я почту вас личным визитом, отверну тупые черепушки и засуну их вам в задницы.
Глаза Рика округлились. Костя тоже недоуменно уставился на решеточку динамика.
Оттуда раздался разъяренный голос их непосредственного шефа – интеллигентного британца мистера Вудстока:
— Мать вашу, вы чем там занимаетесь? Минетите друг дружку, что ль?
— Мистер Вудсток… — начал Костя.
— Заткнись, сибирское говно, и слушай меня очень внимательно. Живо разворачивай резервную трубу. Координаты передаю на ваш терминал.
Обескураженный Костя быстро глянул на экран и машинально вбил полученные цифры в окошке программы, управляющей механикой телескопа. Через несколько секунд пришло подтверждение, что координаты приняты. Труба развернулась.
— Кассиопея? Что им там надо? — еле слышно пробормотал Диаз.
— Широкодиапазонное сканирование и поиск соответствия спектрально-волновой картинки по всей местной базе данных! — гаркнул Вудсток. — Живо, лоботрясы! За что вам только бабки платят, тунеядцы, если вы не можете техсредствами целой орбитальной станции обнаружить то, что два сопляка из российской глубинки засекают в сраный любительский окуляр!
— Да нам ресурсы подрезали… — заикнулся было Костя, но тут же замолк, услышав, как яростно засопел шеф в интерком. — Рик, ты сканишь?
— Сканю. Инфа обрабатывается. Не удивительно, что мы не выявили ничего подозрительного в этом направлении. Там же радиант Кассеопеид. А сейчас их активность приближается к максимуму…
— Я тебе дам радиант Кассеопеид! — взревел Вудсток. — Я тебе кохонес на уши натяну, ацтек недобитый!
Лицо Диаза вытянулось. Костя не сдержал смешка.
— Есть, — проговорил Рик наконец. — Начинаю идентификацию спектрально-волновой гистограммы.
Компьютер погнал полученную с датчиков телескопа информацию через миллионы возможных соответствий. Операция обсчета заняла несколько долгих секунд.
— Ну? — нетерпеливо прорычал Вудсток в интерком.
На мониторе высветился результат.
Костя и Рик вытаращились на числовые столбцы и цветные переплетения графиков.
— Пересчитай, — выдавил Костя.
Диаз повторно запустил программу. Результат оказался тот же.
— Получили, болваны? — вскричал Вудсток.
— Вот те на… — пробубнил Рик в усы. — Это что же получается? Там еще одна Точка, что ль?
— Живо трансферьте данные на центральный, идиоты! — приказал Вудсток. — Пацаны-любители общелкали! Позор!
* * *Три боевых корвета класса «Стервятник» в сопровождении эскадрильи истребителей и неказистого с виду корабля обнаружения «Визор-17» патрулировали прилегающее к Точке пространство в радиусе нескольких световых секунд. Они являлись лишь малой частью огромных сил барража, согнанных за последние дни в окрестности Марса. Почти весь объединенный флот Земли был здесь. Авианосцы, тяжелые крейсера и линкоры, застоявшиеся на орбитальных верфях инженерные суда и шаттлы дипломатических корпусов России, Китая, США, Франции и Японии. Туристические маршруты, проходящие через Марс, были закрыты полностью, грузовые перевозки направлялись диспетчерами и операторами боевых станций через перевалочную базу на Деймосе.
По Солнечной, желало того командование или нет, начали расползаться слухи о возможном ограничении допуска гражданских судов на основные марсианские орбиты и наложении карантинного режима на прилегающие территории.
Крупнейшие туристические и карго-агентства немедленно подняли шумиху и принялись посылать гневные письма в пресс-службы американской и российской СКВП, в ответ на которые приходили грамотно составленные успокоительные релизы без какого-либо объяснения причин предпринимаемых мер.