Такое происходит с каждым из нас лишь раз в жизни…
Вера появилась в дверях комнаты обнаженная и все такая же желанная, несмотря на час практически беспрерывного соития. Раскрытую лопаточку телефона она держала в опущенной руке. Экранчик все еще светился.
Стас приподнялся на локте и залюбовался линиями стройных ног, женственными изгибами бедер, светлым треугольничком в точке векторного равноденствия женского тела.
Он еще не замечал ее стального взгляда…
— Одевайся.
Нужный медленно поднял глаза на лицо Веры и невольно отшатнулся.
— Что случилось?
— Одевайся живо. Внизу ждет машина.
— Какая еще машина?
Вера захлопнула крышку мобильника и бросила Стасу джинсы.
— Это не мои… — удивленно сказал он, вставая.
— Твои. Форму оставишь здесь. Нечего лычками лишний раз сверкать.
— Да что, черт возьми, происходит?
— Живо одевайся, Стас! — крикнула она, застегивая бюстгальтер. — По дороге объясню.
Нужный еще несколько секунд тупо пялился на ее красивую грудь, а затем стал быстро собираться. Влезая в джинсы, он подметил, что они идеально подходят ему по фигуре.
«Не удивительно, — мелькнула циничная мысль. — Их ведь старательно разнашивал мой труп».
* * *Тонированный микроавтобус СКВП со включенным спецсигналом несся по шоссе Энтузиастов в сторону МКАДа, шугая зазевавшихся водил. Кроме Стаса и Веры, в салоне находились трое хмурых типов в штатском, у которых на лицах читалась знатная родословная оперов в пятом поколении. Один из них держал на коленях автомат.
Рядом с шофером, на пассажирском сиденье, примостился щуплый дядька в интеллигентских очках. Он поглаживал выпуклый бок кожаного портфеля и изредка оборачивался назад, чиркая заинтересованным взглядом по Стасу.
Нужный молчал.
— Вы не бойтесь, Станислав Иванович, — не выдержал наконец дядька. — Мы едем в безопасное место. А что касается вашего немого вопроса насчет того, куда именно, то в данный момент, поверьте, я не имею никакой возможности поделиться информацией.
— Очень радушно с вашей стороны, — проворчал Нужный. — Прямо-таки от сердца отлегло.
— Зря вы так ерничаете, Станислав Иванович. Сейчас не время и не место для этого. — Дядька пригладил свои реденькие волосы, старательно уложенные набок. — Вы даже не подозреваете, насколько сильно нуждаетесь в нашей протекции, уважаемый.
Стас с недоумением посмотрел на Веру. Но она была настолько глубоко погружена в свои мысли, что даже не заметила его взгляда.
— Как вам у нас в гостях? — с искренним вниманием в голосе поинтересовался дядька. — Не брезгуете?
— Не понимаю, о чем вы… — нахмурился Стас. За темной линзой стекла мелькнула развязка Кольцевой дороги. Микроавтобус, вякнув сиреной, проехал под эстакадой и твердо устремился дальше.
— Все вы понимаете, Станислав Иванович. — Дядька вздохнул с напускным разочарованием. — Скажите спасибо, что мы смогли убедить коллег из ФСБ временно вас не трогать. А уж будьте уверены – руки у них чесались.
— Спасибо, конечно… — Нужный закрыл глаза и потер веки пальцами. Сухо спросил: – Кстати, что такое ФСБ? Раз уж вы полагаете, будто я адекватно воспринимаю сложившуюся ситуацию, то должны учитывать, что я не знаю местных аббревиатур.
— ФСБ – это Федеральная служба безопасности, — охотно пояснил дядька. — Российская силовая структура, контролирующая внутреннюю безопасность государства, простите за тавтологию. В вашем мире ведь наверняка тоже существует подобная организация… Как она называется?
— Я похож на человека, который жаждет завербоваться и поговорить о секретах своей страны? — раздраженно парировал Стас.
— Вы похожи на идиота из сказочки, попавшего в реальный мир, — произнес дядька, не поворачиваясь.
Некоторое время они молчали. Потом Стас сказал:
— У нас подобными делами занимаются санкционеры-безопасники. Но я – всего лишь обыкновенный пилот-дальнобойщик и понятия не имею, что входит в их служебные обязанности. Хреновый из меня вышел бы резидент, будьте уверены.
— Несомненно, — кивнул дядька. — Только, к неописуемому сожалению, иных вариантов нет.
У Стаса брови непроизвольно полезли вверх.
— Да вы что, ополоумели? Вы хотите меня отправить обратно и сделать агентом в собственном мире?
— Боже упаси, Станислав Иванович! — Он безапелляционно перешел на «ты». — Тебя расколют еще на орбите.
— Комплимент принят.
— Не обижайся. Впрочем, все гораздо сложнее, чем ты думаешь. Тут такое дело… — Дядька сделал паузу, словно засомневался, продолжать ли. — Тобой, Станислав Иванович, очень серьезно заинтересовались.
В салоне вновь установилось молчание. Нужный так и не дождался дальнейших объяснений.
Он хотел было взять ладонь Веры в свою, но та так резко отдернула руку, что Стас засомневался: а не приснилось ли ему все то, что произошло между ними полчаса назад?
Машина свернула с трассы на второстепенную дорогу и помчалась между рядами высоких сосен. Хмурое небо наседало сверху, дополняя гнетущее ощущение неизбежности: не свернуть с этого пути, не упасть вниз сквозь асфальт, не рвануться ввысь… Только вперед или назад. Линейность.
Роковая одномерность…
Взрыв был похож на мгновенную цветовую инверсию.
Дальше все произошло настолько быстро, что никто толком не успел понять, откуда в салоне полыхнуло пламя и почему микроавтобус скрежещет боковой дверью по обочине. Выстрелившая во все стороны стеклянная крошка чуть не выбила Нужному глаза. От мощнейшего удара он вылетел из кресла и впечатался в одного из оперов, который потерял сознание, шарахнувшись затылком о потолок.
Заложило уши. В мозги Стаса будто кто-то воткнул жало миксера и врубил на самую высокую скорость. На пределе слышимости вибрировал какой-то смутно знакомый ноющий звук.
Затем снова громыхнуло. Асфальт дрогнул.
Микроавтобус наконец остановился и остался лежать на боку, лишившись всех стекол. Вокруг него полыхал настоящий пожар, вертлявые языки которого так и норовили облизать выживших пассажиров.
— Верка… — прохрипел Нужный, утирая кровь с разбитого лба. Он спихнул с себя тяжелое тело опера и пополз в заднюю часть салона. — Ты слышишь меня, Верка?
— Выбираемся отсюда! — крикнула она, стряхивая с себя острое крошево.
— Мне всегда казалось, что спецтранспорт должен комплектоваться бронированными стеклами…
— Мне тоже! Хочешь прямо сейчас поговорить об этом?!
— Нет. Давай-ка руку…
Стас помог Вере вылезти и перескочить через языки пламени. Вслед за ними выпрыгнул один из оперативников и, потрясая головой, стал оглядываться.
Сосновый лес горел. Из-за поворота показалось несколько военных джипов. Они, урча моторами, устремились к месту аварии.
— Сто первый, я Омега! — пробасил в рацию опер. — Нас грохнули с воздуха! Объект жив! Контрольте! Прием!
В ответ донеслось хриплое бормотание. Опер выслушал и подбежал к Стасу.
— К джипам! — скомандовал он, больно дернув Нужного за плечо. — Шевелись, увалень! Сейчас газ в баллонах микроавтобуса рванет!
Машины тем временем остановились метрах в пятидесяти. Из них посыпались вооруженные люди в камуфляжах и касках. Они рассредоточились по обочинам шоссе, прикрывая группу с флангов.
В небе послышался стрекот, и через миг над выжженной поляной завис вертолет, поводя туда-сюда острым носом. Практически сразу он открыл огонь из пулеметов по воздушной цели, невидимой с земли, и с громким хлопком выпустил две ракеты, унесшиеся куда-то в сторону, над верхушками деревьев.
А спустя секунду геликоптер был располосован тонкими лазерными лучами на несколько частей.
Громыхнул взрыв. Стаса с Верой отшвырнуло ударной волной на щебенку насыпи, и они с замиранием сердца увидели, как здоровенный обломок лопасти, бешено вращаясь, размолол оцепеневшего опера в кровавые сопли.
Вера зажмурилась и стала отползать в сторону, крепко ухватив Нужного за рукав. Люди из джипов бессмысленно палили из автоматов ввысь, где продолжало оседать облако гари от уничтоженной вертушки. Их командир призывно махал рукой, выискивая взглядом уцелевших в автокатастрофе. Однако приближаться к дымящемуся автобусу он не спешил.
С оглушительным ревом над шоссе пронеслись три истребителя, заложив крутой вираж и оставив изогнутый дымный след. Солдаты машинально пригнули головы.
— Верка, что здесь творится? — крикнул Стас, смахивая грязь с лица. — Скажи мне, черт возьми, куда мы ехали и кто на нас напал?
— Откуда я знаю, кто напал? — огрызнулась она, извлекая трясущимися пальцами из своей сумочки телефон. — Поступил приказ: срочно доставить тебя в спецзону СКВП! Больше мне ничего не известно! Господи, я ведь раньше никогда не попадала в такую мясорубку… Страшно-то как…
— Верка, что здесь творится? — крикнул Стас, смахивая грязь с лица. — Скажи мне, черт возьми, куда мы ехали и кто на нас напал?
— Откуда я знаю, кто напал? — огрызнулась она, извлекая трясущимися пальцами из своей сумочки телефон. — Поступил приказ: срочно доставить тебя в спецзону СКВП! Больше мне ничего не известно! Господи, я ведь раньше никогда не попадала в такую мясорубку… Страшно-то как…
— Ты в порядке?
— Терпимо. — Вера поглядела на экранчик мобильника и захлопнула его. — Связи нет…
В ее глазах сверкала самая опасная смесь человеческих чувств: отчаяние и ярость.
— Кто они? — спросил Нужный, указывая на солдат в камуфляжах.
— Спецназ СКВП. Только сейчас от них проку, как от хомячков на рельсах перед поездом! Не видишь, что ли, нас с воздуха утюжат! Ох, Стас, кому-то ты основательно поперек горла встал! И силенок у этого кого-то явно не меньше, чем у нашей Службы!
— Двинемся в лес? — предложил Нужный самый, как ему показалось, рациональный вариант.
Ответить Вера не успела.
Сверху донесся нарастающий с каждой секундой рев, и Стас увидел, как тяжелые армейские джипы стали расползаться в стороны, будто их что-то раздвигало с чудовищной силой. Солдаты, не успевшие покинуть зону поражения, вспыхнули, как факелы, пропитанные бензином. Их предсмертных воплей не было слышно в ставшем невыносимым вое дюз. Нужный бросился на землю, прикрывая собой Веру и безбожно матерясь. Барабанные перепонки готовы были разлететься в мелкие лоскутки, зубы заломило, темечко обдало жаром. Почва противно завибрировала, словно по ней пропустили несколько мощных электрических разрядов. Воздух моментально раскалился и стал сухим.
Над горящим силуэтом сосен появилась гигантская туша межпланетника, закрывшая собой полнеба.
Шаттл вертикально приземлился прямо на шоссе, превратив асфальт под собой в пузырящуюся лужу, а военные машины в бесформенные оранжевые огарки. Если бы Стас с Верой не лежали за естественным бруствером дорожной насыпи, вихрь плазмы мгновенно превратил бы их в угольки.
Нужный вжался в горячую грязь лицом. Одной рукой он прикрывал голову Веры, другой – свою собственную. Пекло так нещадно, что казалось – волосы вот-вот вспыхнут.
Наконец корабль опустился и вырубил тормозные двигатели. Сразу создалось ощущение, что вокруг отключили звук. Махом. Напрочь.
Нужный еще некоторое время продолжал валяться ничком, заставляя себя поверить в то, что остался жив, не сгорел в этой преисподней. В ноздри и рот набилась противная слякоть, уши заложило.
Вера часто, но неглубоко дышала, прижавшись к его боку.
— Безумие, — сказал Нужный через минуту и не услышал своего голоса. Тогда он проорал что было мочи: – Слышишь, Вера! Это просто безумие какое-то! Кто-то окончательно рехнулся! Сажать межпланетник посередь леса…
Вера подняла измазанное грязью лицо, и Стас увидел, как она двигает губами. Слов он не разобрал.
В это время над головой снова пронеслось звено истребителей. Но гул их движков по сравнению с посадочным громом корабля показался Нужному комариным писком.
И тут его рванули за шкирку вверх.
Пронзительная боль в затылке, стрельнувшая вниз по позвоночнику…
Перепуганные глаза Веры, так и не успевшей подняться на ноги…
Жесткий наплечник чьего-то скафандра…
…быстротечно меркнущий мир…
* * *Стас очнулся и сел на койке, отодвинув в сторону скомканную простыню. Он медленно обвел взглядом до омерзения знакомую каюту и удивленно моргнул несколько раз подряд…
Сон.
Это был всего лишь фантастический сон, вызванный усталостью мозга и остального организма после стартовых перегрузок. Электромагнитный импульс, вышедшие из строя двигатели, странная точка за плоскостью эклиптики… Неправильная Земля, неухоженные московские улицы, погибший двойник, безумный секс с Верой, бойня на шоссе – все это ему приснилось.
Ничего не было.
И сейчас «Ренегат» спокойно летит к Марсу, четко придерживаясь рейсового расписания…
— Как детально… — проговорил Нужный. — Не приведи вакуум такой доскональный кошмар еще раз увидеть.
Он поднял руку, чтобы размять онемевшую после сна шею, и замер. Ладонь была грязная.
Стас опустил взгляд и машинально подрыгал ногой: джинсы и футболка тоже были заляпаны засохшими серо-коричневыми пятнами.
— Не может быть… Это же сон… — с детской обидой в голосе прошептал он.
Быстро ощупал пальцами легкую ссадину на лбу, полученную во время кувыркания в микроавтобусе, а затем – темечко. Зашипел от боли – под волосами обнаружилась здоровенная шишка. Значит, его все-таки оглушили!
Получалась какая-то ерунда… Если произошедшее – не сон и не плоды фантазии, если и вправду существует другая Земля… то как он мог очутиться на «Ренегате»? Это же, без всяких сомнений, его каюта, его койка, его любимая простыня с крошечной дырочкой возле уголка! Правильно! Вот она! Как такое могло случиться? К тому же шаттл был неисправен! А теперь на борту – нормальная сила тяжести… Стало быть, компенсаторы в порядке… Но как он попал сюда? Ведь искалеченный челнок оставался на орбите… Нет, что-то тут не так. А может, «Ренегат» спустили на поверхность? Бессмыслица…
Дверь с шипением отъехала в сторону, заставив Нужного вздрогнуть от неожиданности.
— Етить твою! — выругался он, вылупившись на вошедшего. Тупо проговорил, обращаясь скорее к себе, чем к высокому человеку в полумягком скафандре: – Я… я что, не один на корабле?
— Здравствуйте, — произнес мужчина, перехватив отстегнутый шлем поудобней. — Голова не очень сильно болит?
— Жить буду… А где Вера? — неожиданно вспомнил Стас, не двигаясь с места.
— Я не знаю, кто такая Вера. Умойтесь, переоденьтесь в комбез и следуйте за мной.
— Где я нахожусь? — осведомился Стас, нащупывая под койкой чистый комбинезон в целлофановой упаковке.
— Вы находитесь на борту грузового шаттла «Ренегат», пристыкованного к боевому кораблю.
— К… чьему боевому кораблю? — чувствуя, что снова теряет нить происходящего, уточнил Нужный.
— Станислав Нужный, вы не имеете права на дополнительную информацию. Считаю своим долгом предупредить: с этой минуты вы лишены всех социальных санкций до окончательного подтверждения личности и выяснения обстоятельств, которые побудили вас уклониться от исполнения прямого приказа, полученного со станции «Багрянец».
— Приплыли… — выдохнул Стас, споласкивая руки и отмывая грязь с лица. — То есть я опять в родных пенатах? Так выходит?
— Следуйте за мной.
— Скажите… просто из любопытства… — уже стоя на комингсе, спросил Стас. — Неужели это вам взбрело в голову сажать межпланетник на шоссе? А если бы меня расплавило? Господи, там же люди были…
— Следуйте за мной, — в третий раз повторил мужчина. — Вы не имеете права на допинформацию до получения соответствующих санкций.
Нужный нахмурился и вновь аккуратно прикоснулся к шишке на затылке. Похоже, он действительно вляпался по самое не хочу. И на этот раз угодил не к какому-то там полумифическому СКВП альтернативной Земли, а в лапы незабвенных санкциров-безопасников. Самых что ни на есть настоящих.
Круг замкнулся.
Человек направился к переходному шлюзу. Он шел спокойно, не оборачивался: похоже, был уверен, что Стас последует за ним. Взять вот сейчас и долбануть наглеца по балде чем-нибудь, чтоб неповадно было…
Нужный отогнал преступные помыслы. Его теперь всерьез заботила собственная судьба, ведь лишение социальных санкций – это очень серьезно. Можно и в комплекс для душевнобольных загреметь, а оттуда немногие возвращаются. Или, не приведи вакуум, попасть в категорию лиц с повышенным риском гражданской опасности. Это вообще – крышка.
А еще Стасу не давала покоя мысль о Вере – случайной женщине, хотевшей помочь ему в память о погибшем пилоте, в шкуру которого он так бесцеремонно влез. Образ этой русоволосой красавицы нестираемым оттиском отпечатался в мозгу. Стас до сих пор ощущал прикосновения ее страстных рук, видел этот диковатый взгляд, чувствовал прерывистое дыхание…
— Заходите, — велел мужчина.
Нужный встряхнул головой. Они уже находились в шлюзовом отсеке. Внутренняя переборка была открыта.
— Без скафандра? — спросил он. — Вы ополоумели?
— С другой стороны – стыковочный рукав.
— Согласно техинструкции…
— Заходите в шлюз.
Мужчина сказал последнюю фразу так же негромко и хладнокровно. Но в глубине его голоса Стасу послышались нотки раздражения и злости. Он решил не испытывать судьбу. Если перед ним и впрямь санкционер-безопасник, то оспаривать приказы было бы не самым лучшим способом наладить взаимопонимание.
Нужный шагнул в шлюз, чувствуя, как по телу пробежал озноб. Все-таки, даже если снаружи пристегнут рукав, никто не мог дать гарантии, что при переходе в стыковочных узлах не образуется микротрещина и Стаса не разорвет на клочки от декомпрессии…