«Поступила новая вводная для всех патрулей нашего сектора, — раздался в наушниках голос Баюсова. — Покинуть низкую орбиту и сблизиться с группой дипломатических кораблей России, идущих в заданном коридоре. Сопровождать их до границы сферы нейтралитета».
— Разрешите вопрос?
«Разрешаю, Лабур».
То ли Егору показалось, то ли в голосе ведущего и впрямь проскользнуло некое облегчение, когда бывший кавторанг захотел вступить в диалог… Все-таки этот бодрый старлей тоже боится. Это правильно. Храбрецы в космосе долго не живут.
— Что это за миссия? Штатная дипломатическая встреча или нечто более серьезное? Ведь, если я правильно понял, для сопровождения этих «пиджаков» стягивают львиную часть сил барража с марсианских орбит…
«Ты правильно все понял, ведомый, — чуть помедлив, ответил Баюсов. — Там намечается какой-то саммит. К нейтральной зоне идут не только наши корабли…»
— Американцы? — быстро спросил Егор, глядя на далекую светлую точку в космосе, неторопливо смещающуюся относительно неподвижного рисунка звезд. Это был истребитель Баюсова, несущийся в пятистах километрах параллельным курсом.
«Не только. Все космические силы Земли собирают. Дипломатические корпуса Франции, Японии, Англии, Индии и Казахстана уже в расчетной точке. Даже канадцы и бельгийцы выдвинули какую-то рухлядь с Фобоса… Семь линкоров Китая на подходе во главе с флагманским „Мао“ и целой армадой истребителей.
— Ни хрена себе, — вырвалось у Лабура.
«Не засоряй эфир… — Баюсов посопел в наушниках. Потом вздохнул и произнес: – Вот именно, Лабур. Ни хрена себе».
— А что Иксы? Тоже… все, что летает, пригнали?
«Без понятия. Самое смешное, что этот саммит будет проходить на борту нашего „Левенца“…»
Егор решил, что ослышался.
— На российском авианосце? Да они обезумели. Там же двери между отсеками через раз срабатывают, а в гальюнах тараканы отплясывают канканы…
«Зато у нас красть нечего, — резонно подметил Веренберг, вмешиваясь в разговор. — И водки полно».
Лабур невольно улыбнулся. Но ничего не сказал.
«Отставить! — вдруг рявкнул Баюсов. — Новая вводная пришла. Подтвердить получение данных».
Егор опустил взгляд на дисплей и недоуменно проверил поступившую информацию.
— Курс на базу? — удивленно спросил он. — На кой черт нам лететь в доки «Левенца»?
«Подтвердить получение данных, ведомые!»
Лабур поморщился, ввел новый курс и процедил:
— Ведомый один на связи. Получение подтверждаю.
«Ведомый два на связи. Получение подтверждаю…»
В голосе Веренберга тоже читалось непонимание глупого приказа, спущенного вдруг штабистами.
И впрямь, зачем загонять истребители в доки, если по науке они должны барражировать пространство во время такой масштабной миссии, дипломатически опасной по всем параметрам? Да это – самый настоящий тактический маразм! Неприятелю достаточно нанести удар первым, и собранные в одном месте сотни кораблей окажутся в роли жертвы, беззащитной и уязвимой. А «Сухари» даже вылететь не успеют…
Если только Иксы сейчас тоже не гонят свои истребители в доки, согласно договоренности с нашим командованием о взаимной безопасности переговоров. И все равно – маразм…
Что-то явно происходит… И это что-то, Лабур хребтом чувствовал, может существенно повлиять на военную стратегию обеих Солнечных.
— А не связана ли эта возня с сообщениями о смещении солярно-динамических характеристик? — пробормотал он вслух, чувствуя, как кончики пальцев рук внезапно похолодели.
«Лабур! Заткнись, а! — гаркнул ведущий. — Тебя на „губу“, что ль, отправить?»
Егор промолчал. Он медленно отщелкнул предохранительную скобку на штурвале и активировал пеленгацию ближних целей.
Дисплей мигнул и покрылся вязью кривых, отражающих вариативные траектории двух дружественных объектов малой массы. Зеленые точки, показывающие положение истребителей Баюсова и Веренберга, замерцали на сетке трехмерных координат.
Егор вырубил автоматический режим пеленга и захвата целей – благо на древних «Сухарях» это делалось просто. Примитивная бортовая электроника лишь единожды предупреждала пилота, что задействован ручной режим, нежелательный для корректного распознавания целей по признаку «свой – чужой».
Зеленые точки на дисплее стали желтыми.
Егор одновременно нажал две кнопки и дернул штурвалом, параллельно выдавая компьютеру координаты цели.
Одна из точек стала красной.
Большой палец лег на предохранительный рычажок, а указательный – на гашетку, и даже сквозь перчатку скафандра Лабур почувствовал, как удобно фаланга расположилась в металлопластиковой ложбинке…
«Ведомые, мои сканеры засекли наведение! — Панический возглас Баюсова взрезал эфир высокой нотой. — Не вижу противника! Дьявол, где он?! Я не вижу!»
— Я вижу, ведущий, — холодно проговорил Егор. — Могу прикрыть.
«Так прикрой, черт бы тебя побрал! Чего ждешь?!»
Егор краем глаза отметил, что картина на дисплее изменилась. Истребитель Веренберга дернулся и слегка отклонился от курса. Второй ведомый в отличие от растерявшегося старшего лейтенанта моментально понял, что происходит.
В кабине моргнул красный свет, и антилазерный сканер взвыл сигналом тревоги.
«Я держу тебя на прицеле, Лабур, — раздался голос Веренберга. — Спалишь ведущего, спалю тебя. Пикнуть не успеешь».
— Шустрый ты, летеха, — остро улыбнувшись, сказал Егор. — А не боишься, что я и тебя успею срезать?
«Боюсь… сволочь».
— Грубиян. — Егор расхохотался. Вторая точка на его основном дисплее тоже стала красной.
«Вы чего там творите?» – гневно просипел Баюсов. Кажется, до него наконец доперло, что Лабур нахально взял его машину на мушку.
— Запомни, старлей, одну простую тактическую и житейскую хитрость, — резко перестав смеяться, сказал Егор. — Положение ведущего всегда уязвимо. Ведь твои подчиненные идут сзади. И никогда толком не знаешь, что им может взбрести в голову… Советую почаще оглядываться.
Он убрал палец с гашетки и вновь вдавил две кнопки на панели одновременно.
Точки на экране замерцали и стали зелеными…
Дружественными объектами малой массы, идущими параллельными курсами…
«Спасибо за совет… ведомый, — прозвучал спустя минуту в наушниках бесцветный голос Баюсова. — Знаешь, я все не хотел верить слухам насчет каплейта Нерова и экипажа „Визора-17“… Ребята на базе говаривали, будто ты тогда не открыл шлюз и оставил эвакуировавшихся с разгерметизированного борта людей погибать в космосе… Я не хотел верить в жуткие сплетни. Не мог себе представить, что человек на такое способен…»
— И? — поинтересовался Лабур, разглядывая мерцающую далеким звездным крошевом пустоту за стеклом. — Теперь вдруг поверил?
«Представь себе…»
— А вдруг… слухи – вранье?
Баюсов помолчал, прежде чем ответить.
Помехи потрескивали в эфире морозной картечью, будто кто-то ступал тяжелыми подошвами по утоптанному снегу.
«Ты чудовище, ведомый один».
— Знаю. Я плохой человек…
* * *«Говорит диспетчер дежурного поста ударного авианосца „Ярослав Левенец“. Звено восемь второй ударной эскадрильи, напоминаю: ваш док номер четыреста три. Сближение разрешаю. Приказываю перейти на открытую гражданскую частоту. В нейтральной сфере введено положение демилитаристического контроля для всех дипломатических и военных судов…»
«Диспетчер, мы подчиняемся только командиру эскадрильи, — быстро ответил Баюсов, не меняя частоты. — Прошу трансферить подтверждение от капитана первого ранга Анны Фоминой или обеспечить закрытый канал связи непосредственно с…»
«Ты кто?» – хамски перебил диспетчер.
«Не понял вас…» – Баюсов нахмурился.
«Чего ты не понял? Звание, должность назови».
«Старший лейтенант Баюсов. Командир восьмого звена, приписанного к авианосцу „Ярослав Левенец“. Какое вы имеете право…»
«Так вот, старший лейтенант Баюсов, послушай меня внимательно, — снова перебил диспетчер. — Если ты еще не в курсе, уже в течение получаса в сфере нейтралитета введен демилитаристический контроль. Для российских судов действует приказ заместителя главы СКВП России адмирала Вольфганга Веренберга. Поэтому перекинь частоту на открытую гражданскую, иначе действия твоего звена в данной ситуации будут расценены как саботажные и пресечены в силовом порядке».
«Да вы все ополоумели, что ли, там…» – обескураженно хмыкнул Баюсов.
Он изменил частоту дальней и ближней связи и приказал:
«Ведомые, выполняйте распоряжение диспетчера».
Дождался подтверждения и спросил:
«Ведомый два, как тебя зовут? Я имею в виду – имя».
«Ведомый два, как тебя зовут? Я имею в виду – имя».
«Саша».
«Черт возьми, — не сдержался Баюсов, включая жидкостные маневровые двигатели и выводя истребитель к знакомому четыреста третьему доку, — а я ведь даже и предположить не мог, что Александр – сын адмирала Веренберга – является моим ведомым. Что же ты делаешь в обычном патруле, Саша?»
«Во-первых – не сын, а внук. А что касается, собственно, вопроса… Я прохожу службу в рядах российских Вооруженных сил. Поставили в обычный патруль – вот и летаю тут с вами».
— М-да… Типа, честный и гордый, — подал голос молчавший до этого момента Егор. — И вдобавок смелый… Ну, блин, наша доблестная армия прямо-таки приобрела ценного кадра в твоем лице. Неимоверно обогатила личный состав.
Веренберг промолчал. Он осторожно подвел свою машину к доку, где уже болтались «Сухари» Баюсова и Лабура. Шлюзовой щит отполз в сторону, открывая путь в одну из швартовых ячеек в огромном «брюхе» авианосца.
«Ярослав Левенец» являлся одним из самых больших и старых носителей, стоявших на вооружении российской СКВП. Он был неплохо бронирован и оснащен древней, но надежной системой «антимиссайл», которая делала корабль практически неуязвимым для ракет дальнего радиуса. На этом список достоинств «Левенца» можно было смело заканчивать и приступать к длинному перечню недостатков.
Маневренность у корабля была ни к черту: чтобы остановить и развернуть этакую «ебамбу» – как нередко называли авианосец пилоты-истребители, — требовалось около получаса времени, тераватты энергии и свобода для маневра в пару-тройку световых секунд. Главный калибр авианосца поражал своей мощью и бестолковостью, как многие вещи, сделанные русским человеком: комплекс гравитонного подавления крупных целей «Радиант-G» располагался на носу гигантской железяки и был ей нужен, как свинье пропеллер. Бесспорно, шарахнув направленным конусом G-аномалии по соразмерному космическому объекту, «Левенец» мог оставить от него лишь воспоминания… Но. Чтобы прицелиться и накопить заряд, «ебамбе» требовалось полностью вырубить маршевые движки и – что самое смешное! — защитное поле. В общем, проверенная национальная схема «сила есть, а ум – это предрассудки дохляков» действовала применительно к авианосцу на полную катушку.
Тем не менее исполинский корабль оставался мощнейшей боевой единицей российского флота и всегда внушал уважение, приближаясь к планетам и выходя на стационарную орбиту.
Дело в том, что он, как и все «увальни», никогда не ходил один.
Боевой эскорт «Левенца» состоял из четырех эсминцев класса «Торвальдс», торпедоносца «Равиолли», «Визора» и тяжелого линкора. Это не считая двух эскадрилий истребителей, которые базировались в доках на борту. Ради них, по большому счету, и строилась эта здоровенная летающая крепость.
Сейчас «Левенец» напоминал огромный пчелиный улей, в соты которого со всех сторон слетались крошечные точки истребителей. К борту были приписаны около семи десятков машин, среди которых имелись не только «Сухари», но и современные «Хамелеоны-12», и даже звено новейших «Мазуриков», еще не пошедших в серийное производство.
Возле шлюзовой кишки грузового дока висело несколько среднетоннажных «пеликанов» – видимо, перебрасывали на борт оборудование или провиант и забирали мусор и шлак. Вдоль основной броневой пластины неторопливо ползла целая вереница корветов класса «Стервятник», перегораживая возвращающимся из патрулей истребителям подходной коридор к ячейкам среднего яруса.
Уже заводя машину в док, Лабур успел заметить, как из-за кормовой части авианосца показался черный силуэт линкора сопровождения.
Грозный корабль медленно плыл мимо основной группы, хитро огибая по параболе условную границу сферы нейтралитета, чтобы не попадать под действие идиотского демилитаристического приказа. Его ракетные шахты были открыты, а пара фокусирующих зон «Надиров-G» зловеще мерцала темно-лиловым маревом смертельного заряда направленной гравитонной аномалии.
«Вот это сила, — с невольным восхищением подумал Егор, выпуская магнитные шасси и сажая истребитель на одну из трех стартовых площадок. — Молодцы, экипаж! Держатся в полной боевой возле нейтральной границы… И ссать они хотели на все запреты и ограничения!»
Внешний купол кабины плавно отошел назад, и Лабур перелез через бортик, неуклюже цепляясь кронштейнами скафа за выступы бортового гермопривода. Лестницу ему, конечно же, не поставили – техники открыто выражали свою неприязнь к бывшему кавторангу.
Спрыгнув с трехметровой высоты, Егор мысленно поблагодарил неизвестного конструктора скафандра, предусмотревшего предохранительные сервомеханизмы. Он отбросил в сторону шлем и поправил прическу, с неприязнью отмечая, что система терморегуляторов забарахлила и нательный комбез моментально нагрелся: его температура подскочила градусов на десять. К спине и груди будто бы приложили теплые утюги.
— Когда же они починят эту рухлядь…
Сильный толчок в плечо развернул Егора, и он чуть было не потерял равновесия. Перед ним стоял Баюсов. Худощавое лицо старлея выражало презрение и обиду. Жилка на правом виске пульсировала в такт подмигиванию желтого проблескового маячка над люком внутреннего шлюза.
— Ты бы тоже оглядывался почаще, Лабур, — быстро и сбивчиво заговорил он, словно боялся, что вот-вот вдруг станет нем и не успеет закончить фразу. — Задумал меня в пространстве попугать? Так зря. Пуганый я. И тебя не боюсь, гнида. А если еще раз…
— Ты чего так разнервничался, командир? — приветливо улыбнувшись, сказал Егор. — Завидуешь?
Баюсов на миг озадачился.
— Завидую? — переспросил он. — Тебе, что ль?
— Ну не Веренбергу же, — хохотнул Егор, чувствуя, как по спине течет пот от перегрева климат-контуров комбеза. — Веренберг правильный. Ему не интересно завидовать…
— Я ведь и впрямь отправлю тебя на «губу», урод, — сжимая кулаки, процедил Баюсов.
— Заметь, ты меня уже неоднократно оскорбил, превысив при этом свои служебные полномочия, — махом снимая с лица улыбку, ответил Лабур. — Я же прекрасно знаю, к какому типу людей ты принадлежишь, ведущий.
— И к какому же?
— Тебя в детстве не любили сверстники. Глумились и смеялись. Унижали. Ты рос, копил обиду. Она аккумулировалась в твоих потрохах, питая энергией, стимулируя каждый новый шаг… Шаг к чему? — спросишь ты. К цели. К великой цели, которая убила много хороших людей… Что это за цель? — вновь осведомишься ты. О, ведущий, зря ты задал этот вопрос… Что? Говоришь, не спрашивал? Спрашивал! Ты каждый раз задаешь этот вопрос, глядя людям в глаза! Каждый удар сердца спрашивает: какая же цель мне нужна? Все очень просто. Твоя цель – месть. И в самой глубине души, командир, ты знаешь, что быть хорошим человеком с плохой целью – неправильно. Вот почему ты завидуешь мне – плохому человеку.
Баюсов как-то обмяк. Он усмехнулся и пренебрежительно спросил:
— А какая же у тебя цель? Только не говори, что благая, — рассмеюсь.
— У меня ее просто нет, — серьезно ответил Егор. — И это тоже бесит тебя. Все твое естество кричит: этот человек ни к чему не стремится, ему ничего не нужно! А маленький, затравленный паяц тщеславия, который живет глубоко в тебе, шепчет в ответ: зато он свободен. Вот чего ты боишься, ведущий. И чем старше ты будешь становиться, тем больше будешь зависеть от своего страха. Страха хорошего человека с плохой целью.
— Ты смешон и банален, — обронил Баюсов, разжав кулаки и собираясь пойти прочь.
В глазах Егора появился легкий сумасшедший блеск. Он по слогам проговорил:
— Зато я свободен.
Удар застал Баюсова врасплох.
Короткий.
Без замаха.
Точно в челюсть.
Старший лейтенант еще долю секунды продолжал смотреть на Егора непонимающим взглядом, а после этого рухнул навзничь, потеряв сознание.
Со стороны казалось, будто один из пилотов-космонавтов внезапно лишился чувств после триумфального возвращения на борт авианосца – изможденный в продолжительном бою с превосходящими силами неприятеля. А второй – верный товарищ по эскадрилье – просто-напросто не успел его подхватить во время падения… Романтично и правдоподобно. Такие истории частенько рассказывают друг другу первокурсницы инженерно-космического, мечтающие о бурной жизни среди разномастных гламурных миров и могучих светловолосых капитанов, полных неистребимого желания завоевать не только все армады врага, но и их девичье сердечко.
Но вот досада: клякса крови, размазанная по комингсу переходного отсека, оказалась совершенно неуместна среди спокойных, пастельных тонов сей идиллической картинки.
Не было никакой захватывающей схватки с неприятелем.
И триумфального возвращения – тоже не было.