— Знаешь, сэр Макс, тебе, конечно, здорово не до того… Но для начала тебе следует что-нибудь съесть, — сочувственно сказал Джуффин.
— Следует, наверное. Но мне пока не хочется выходить на улицу…
— А это и не требуется. Неужели ты действительно до сих пор думаешь, что фокусы с извлечением еды из ниоткуда доступны только тебе и этому зануде Мабе? — улыбнулся шеф.
Он немного пошарил под столом и извлек оттуда поднос, уставленный многочисленными кувшинчиками и горшочками.
Нельзя сказать, что я действительно ел — скорее уж просто механически погружал в себя пищу, не чувствуя ни вкуса, ни насыщения.
— Как вы думаете, уже достаточно? — спросил я Джуффина, когда понял, что устал пережевывать.
— Тебе виднее.
Я равнодушно пожал плечами.
— Ну, будем считать, что достаточно… Джуффин, это ничего, если я еще ненадолго уйду? Я понимаю, что меня и так не было Магистры знают сколько, но толку от меня сейчас все равно никакого…
— Ты можешь поступать, как считаешь нужным. Мне не очень-то хочется, чтобы ты снова исчезал неизвестно куда, но если тебе кажется, что так надо…
— Я и сам не хочу исчезать неизвестно куда, — вздохнул я. — Но мне нужно попробовать найти Теххи. Если я ее увижу, я смогу жить дальше и думать, что она просто куда-то уехала… И самое главное, я, наверное, знаю, где ее искать.
— Правда? — удивился Джуффин.
— Надеюсь, что так. В свое время я сделал ей один странный подарок… Знаете, когда я был в Кеттари, Махи дал мне одну вещицу. Так называемый ключ, который должен был помочь мне в любой момент добраться в новорожденный Мир, центром которого стал Кеттари. Но потом я научился ориентироваться в Коридоре между Мирами — с вашей легкой руки! — и решил, что ключ мне уже без надобности. Я и без амулетов могу попасть в любой из Миров… Так что в один прекрасный день я отдал камешек Теххи: мне хотелось, чтобы она хоть когда-нибудь увидела очаровательный городок из моих детских снов, который появился в горах возле Кеттари после того, как я там прогулялся… Помню, что толкнул какую-то безумную, лирическую речь: дескать, делаю этот подарок не ей, а облачку серебристого тумана, в которое она рано или поздно превратится. Тогда мне действительно было приятно думать, что когда-нибудь очаровательное привидение неторопливо прогуляется по улицам приснившегося мне городка и его серебристые губы сложатся в улыбку, похожую на мою собственную… Только мне и в голову не приходило, что это может случиться так скоро!
— Ну, если так, у тебя действительно неплохие шансы найти ее именно там, — согласился Джуффин. — Теххи была очень привязана к тебе, а возможность продолжить свое существование в Мире, который ты сам помогал создавать… Это не просто лучше, чем ничего, — это лучше, чем все остальное! Ладно, сэр Макс, если ты собираешься уходить, делай это сейчас, пока ты в хорошей форме. И имей в виду: мне очень хочется, чтобы ты поскорее вернулся.
— Мне тоже… Наверное.
Я поднялся, подошел к лестнице, с равнодушным удивлением отметил, что в комнате уже почти совсем темно. Я остановился на первой ступеньке и повернулся к своему шефу.
— Я вернусь, Джуффин, — твердо пообещал я.
— Я знаю. Ехо — твое любимое наваждение, мальчик. Без него ты не можешь обходиться… Пока не можешь.
— Наваждение?!
Джуффин кивнул, посмотрел на меня с лукавой, недоброй улыбкой, скрестил руки над головой и с силой развел их в стороны. Моя гостиная исчезла, исчезла и улица за окном. Сам Джуффин стремительно растаял, как сосулька, опущенная в кипяток. Ступенька под моими ногами все еще существовала, но ее край был таким неровным, словно внезапно окружившей меня пустоте удалось ее надкусить. Я судорожно хватал ртом воздух, которого, кажется, тоже больше не было… А потом все вернулось так внезапно, словно меня разбудил бесцеремонный грохот будильника.
— Есть разные потери, Макс.
Голос Джуффина в тишине сумерек показался мне громом небесным. Шеф снова был здесь: сидел на подлокотнике кресла и внимательно смотрел на меня.
— Ты ведь отлично понял меня, сэр Вершитель? — спросил он. — Я не ошибся?
— Наверное, я вас понял. Но эта мудрость мне пока не по зубам, Джуффин… Вряд ли я смогу применить ее на практике. Не сейчас.
— Поживем — увидим, — он пожал плечами, ослепительно улыбнулся, встал и вышел на улицу.
Я остался один. Закрыл глаза, на ощупь поднялся наверх и распахнул дверь в спальню — только теперь за этой дверью меня ожидала пустота Коридора между Мирами. Я нырнул туда, как ныряют в холодную воду — не потому, что так уж хочется, а потому, что пляжный сезон уже открыт… Впрочем, по сравнению с показательным сеансом внезапного исчезновения всего на свете, который только что устроил для меня Джуффин, неописуемая пустота Хумгата была почти уютной…
А потом я вдруг понял, что уже иду по широкой дороге. Вне всяких сомнений, это была та самая дорога, по которой мы с Шурфом Лонли-Локли когда-то уезжали из Кеттари.
Здесь была ночь. Зеленый диск луны, почти идеально круглый, услужливо поливал землю под моими ногами холодным мятным сиропом. В нескольких метрах от меня маячила посадочная площадка канатной дороги, а впереди… Город в горах, дивный, почти безлюдный город из моих снов, по узким улочкам которого я так хотел прогуляться с Теххи. Это были силуэты его массивных домов и хрупких, почти игрушечных башенок; знакомый мне белый кирпичный дом на окраине, на крыше которого даже в безветренную погоду крутится флюгер в форме попугая… Этот фантастический безымянный город был уже близко, и мне следовало воспользоваться канатной дорогой, единственным транспортным средством, которое могло меня туда доставить.
Я забрался в медленно проплывающую мимо кабинку и только тут вспомнил, что еще так и не выпустил Лойсо — очень мило с моей стороны, конечно! Я поспешно встряхнул кистью, и сэр Лойсо Пондохва мертвой хваткой вцепился в хрупкий поручень, чтобы удержаться на ногах. А потом он изумленно уставился на меня.
— Куда это ты меня затащил, Макс?
— В одно замечательное место. Когда-то оно мне снилось, а теперь это — кусочек почти настоящего Мира. Кстати, недалеко отсюда находится Кеттари…
— Который я когда-то собственноручно стер с лица земли, — усмехнулся Лойсо. — Разумеется, хитрец Махи тут же нашел способ вернуть себе свою любимую игрушку! Впрочем, это даже к лучшему… Слушай, Макс, так тебе все-таки удалось вытащить меня из той грешной дыры?! До меня даже не сразу дошло…
— Удалось, как видите, — равнодушно согласился я. А потом вежливо спросил: — Надеюсь, это было не слишком неприятно?
— Неприятно?! О чем ты говоришь, Макс? Честно говоря, я до сих пор не очень понимаю, что ты со мной проделал и как тебе это удалось… Но никаких неприятных ощущений я не испытывал, можешь мне поверить!
— Вы будете смеяться, Лойсо. Или даже сердиться, — вздохнул я. — Вообще-то на вашем месте я сам вполне мог бы рассердиться — не знаю уж на кого! Я вытащил вас оттуда самым примитивным способом: уменьшил и спрятал в кулаке. Всего-то четвертая ступень Белой магии, элементарный фокус, которым я пользуюсь при переноске тяжестей… Мне следовало бы выпустить вас раньше, но дома на меня обрушились такие новости… Наверное, наш приятель Угурбадо очень старался, когда меня проклинал. Вопреки вашим прогнозам, у него все-таки получилось.
— Может быть, я могу тебе помочь? — неожиданно предложил Лойсо. — Знаешь, Макс, вообще-то я не самый большой любитель тратить свою силу на изъявления благодарности, но тут особый случай!
— Помочь?
В этот момент я на собственном опыте убедился, что надежда может причинить даже большую боль, чем ее отсутствие. Может быть, именно поэтому старый шериф Кеттари Махи Аинти так упорно именовал ее глупым чувством…
— Почему бы и нет? Ты сначала скажи, что случилось, а там посмотрим.
— Теххи удрала из Ехо во время эпидемии. И, разумеется, умерла… Или не умерла — я так толком и не знаю, что происходит с вашими детьми после того, как они перестают быть живыми…
— Думаю, после этого они наконец-то становятся живыми, — задумчиво сказал Лойсо. — Так вот в чем дело… Ну да, у вас же был роман!
— Это был не роман. Скорее уж что-то вроде отношений вашего приятеля Угурбадо с его чудовищным Вторым: я просто не мог без нее обходиться… И до сих пор не могу!
— Можешь, — мягко сказал Лойсо. — Конечно, тебе очень не хочется, но ты можешь. По большому счету ты вообще способен обходиться без чего — и кого! — угодно…
— Вы — пас, да? — упавшим голосом спросил я. — Не будет никаких чудес и никакого хеппи-энда?
— Извини, Макс, но тут я тебе действительно ничем не могу помочь. Я и сам не очень-то знаю, что это за существа, мои так называемые дети. Они не рождались, как положено рождаться детям, а просто каким-то образом появлялись в домах женщин, в чьем обществе мне случалось переночевать. И вовсе не потому, что я предпринимал какие-то усилия, чтобы это произошло, можешь мне поверить! Может быть, прекрасные леди слишком сильно хотели обзавестись моими наследниками — в качестве сувенира на память… Внешне эти существа всегда выглядели как самые обыкновенные младенцы, но этим их сходство с нормальными людьми, пожалуй, и ограничивается… Знаешь, некоторые чудеса гораздо легче совершить, чем понять! Сначала я думал, что они — просто наваждения. В общем, я и до сих пор так думаю, только теперь я бы не стал употреблять слово «просто»…
— Почему именно наваждения? — спросил я.
Кажется, сегодня все мои знакомые сговорились свести меня с ума этим проклятым словечком!
— Потому, что они не похожи ни на людей, ни на другие известные мне существа… И еще потому, что они всегда соответствуют ожиданиям. Поэтому ты так привязался к Теххи: девочка полностью соответствовала твоим ожиданиям. Ни одна живая женщина не смогла бы так точно вписаться в рамки твоих представлений о единственном и неповторимом существе, рядом с которым ты можешь чувствовать себя счастливым и спокойным… Но по большому счету ее никогда не было, Макс.
— Она была, — упрямо возразил я. — Человек или наваждение — неважно. Вы же сами неоднократно пытались выбить из меня глупую привычку выяснять, что происходит на самом деле, а что понарошку… Ладно, если честно, я не слишком-то рассчитывал, что вы действительно сможете мне помочь. К тому же попытки оживить мертвого никогда не заканчиваются добром…
— Твоя правда. Вот если у тебя появятся какие-нибудь другие проблемы, имей в виду: я к твоим услугам. Знаешь, ты ведь действительно сделал для меня гораздо больше, чем один человек может сделать для другого!
— А я — не человек, я — Вершитель, — мрачно сказал я. — И кажется, я постепенно начинаю понимать, в чем состоит разница. Да и вы сами… Не думаю, что вы имеете хоть какое-то отношение к тому мальчику, который когда-то родился у вашей мамы!
— Тоже верно, — ухмыльнулся Лойсо.
— Знаете, пожалуй, я вряд ли когда-нибудь стану просить у вас о какой-то там услуге — просто потому, что у меня дырявая голова. В случае нужды с меня вполне станется не сообразить, что где-то есть парень, за чью спину я могу спрятаться… Лучше давайте договоримся: если у вас еще не прошло желание организовать апокалипсис, вы не станете проделывать это на моей территории, ладно?
Я выдавил из себя улыбку, поскольку мне показалось, что по законам жанра теперь полагается улыбнуться — на прощание. Я не был уверен, что мы еще когда-нибудь увидимся… А если и увидимся — что с того? Я — величина непостоянная, поэтому еще вопрос: кто будет участвовать в этой гипотетической встрече…
— Как мило с твоей стороны столь своевременно напомнить мне о моем могуществе! — рассмеялся Лойсо. — Никаких проблем, сэр Вершитель! Даже если ты заведешь себе дурную привычку привязываться ко всякому Миру, куда тебя занесет твоя взбалмошная судьба… Все равно во Вселенной вполне хватит места не только нам обоим, а еще нескольким дюжинам таких же сумасшедших типов!
— Всего нескольким дюжинам? — невольно удивился я.
— Ну да… Но на самом деле ребят вроде нас с тобой не так уж много! И вряд ли они озабочены тем, чтобы поделить Вселенную — если у них и есть проблемы, то наверняка какие-нибудь другие, — утешил меня Лойсо.
Он открыл дверцу замершей над пропастью кабинки, сделал шаг в пустоту и взмыл в небо призрачным белым вихрем, а потом исчез, словно и не было никогда никакого Лойсо Пондохвы, Великого Магистра Ордена Водяной Вороны. Я вяло подумал, что упустил свой последний шанс выяснить, почему все-таки у его грозного Ордена было такое дурацкое название — а ведь когда-то мне действительно ужасно хотелось это узнать!
Через несколько минут и мне пришлось покинуть кабинку канатной дороги. Не бросаться очертя голову в пустоту, как это только что сделал великолепный Лойсо Пондохва, а просто сделать шаг и оказаться на вымощенном мелкими неровными камешками тротуаре.
Кабинка тихо скрипнула и медленно уплыла куда-то в темноту, а я нерешительно замер в начале узенькой кривой улочки, отлично знакомой мне с детства, с тех пор, когда редкие сны о блужданиях по этому волшебному месту были моей самой большой радостью. Впрочем, я гулял здесь и наяву. Тогда я еще не был знаком с Теххи. Кто бы мог подумать, что однажды я приду сюда, чтобы отыскать ее призрак — я уже и сам перестал понимать зачем!
Я еще немного потоптался на месте, пытаясь сообразить, как я буду ее искать, а потом решил, что мне надо пройтись: нормальные люди думают головой, а я, судя по всему, ногами. По крайней мере, если меня и посещают удачные мысли, они предпочитают делать это на ходу.
Я не слишком хорошо помнил головокружительные подробности моей последней прогулки по этому удивительному месту, но все же сразу заметил, что оно с тех пор изменилось. В прошлый раз город показался мне почти пустым. Лишь изредка навстречу попадались одинокие прохожие. Они здоровались со мной странными гортанными голосами; я не был уверен, что понимаю их язык, и вряд ли решился бы протянуть руки навстречу их сияющим, легким ладоням…
Теперь город не был безлюдным, и его обитатели больше не казались задумчивыми привидениями. Нормальные живые люди. В их лицах мне то и дело мерещились знакомые черты — наверное, просто потому, что мне были очевидны и понятны вполне общечеловеческие эмоции, радости и заботы, наложившие на них отпечаток. Даже их просторные плащи были здорово похожи на наши угуландские лоохи, а капюшоны — явно позаимствованы из гардероба шимарских горцев.
Чего я по-прежнему не понимал — как я буду искать невидимую тень Теххи? Среди этих людей, таких живых и бесстыдно настоящих, ей явно не было места.
Не то час, не то вечность спустя я устало присел за столик уличного кафе. Высокая, фантастически тоненькая девушка тут же поставила передо мной крошечную чашечку крепкого турецкого кофе, в нескольких сантиметрах над которой парило пушистое облачко сливок. Я вспомнил, что уже был в этой симпатичной забегаловке вместе с Шурфом Лонли-Локли. Мы пили здесь такой же густой, ароматный кофе, и эта очаровательная юная леди даже чмокнула меня в щеку на прощание…
Она была немного похожа на мою Теххи, поэтому оба сердца одновременно сжались от дополнительной порции боли.
— Что с вами? — встревожилась девушка.
— Ничего, милая, — я покачал головой. — Ничего…
Она с некоторым сомнением кивнула, но ушла. А на мое плечо опустилась легкая теплая рука: прикоснулась и тут же поспешно отдернулась, словно обожглась.
Я обернулся, и земля ушла из-под ног: это была Теххи. Не облачко серебристого тумана, как я это себе представлял, а совершенно настоящая Теххи. По крайней мере, она выглядела точно так же, как прежде. Только что я ощущал ее прикосновение, а теперь — лишь тонкий аромат знакомых духов и теплого тела. Вполне достаточно, чтобы потерять голову!
— Не знаешь, как разыскать меня? Эх ты, Тайный сыщик!.. — с нежной усмешкой сказала она. Немного помолчала и добавила: — Плохо, что тебе так больно.
— Плохо, — согласился я. — Но выходит, ты действительно не умерла?
— Я — нет. Умерла только та девочка, хозяйка трактира «Армстронг и Элла». — Она немного помолчала, потом предложила: — Давай прогуляемся, Макс. Ты ведь всегда хотел погулять со мной по своему городу, я знаю. У нас не так уж много времени, но это лучше, чем ничего…
— Почему у нас нет времени?
— Потому что мне довольно трудно выглядеть таким образом, — улыбнулась она, проводя руками вдоль своего тела, укутанного в просторный плащ.
— А как ты выглядишь на самом деле?
Я почти не слышал своего голоса. Больше всего на свете мне хотелось заткнуться, обнять ее, зарыться лицом в мягкие серебристые кудряшки, но что-то заставляло меня оставаться неподвижным.
— Почти никак не выгляжу, — Теххи пожала плечами. — Во всяком случае, не думаю, что тебе удалось бы меня разглядеть. Разве что в темноте… И я вряд ли смогла бы поговорить с тобой. А ты, наверное, хочешь узнать, почему я сбежала из Ехо…
Я отчаянно помотал головой. Мне действительно было абсолютно все равно, почему она это сделала — какая разница! Совсем иные вопросы волновали меня сейчас.
— Неважно, я сама хочу, чтобы ты об этом узнал, — упрямо сказала Теххи.
— Ладно. Тогда давай действительно пройдемся, если ты еще не передумала. — Я поднялся со стула и вопросительно посмотрел на нее: — Можно я возьму тебя за руку?
— Можно… Только не очень долго, ладно? — она беспомощно поморщилась. — Мне трудно объяснить, Макс. Просто мы теперь сотканы из таких разных материй…
— Тогда я не буду брать тебя за руку, — решил я и неторопливо зашагал по узенькой извилистой улочке.
Теххи шла рядом, но, судя по всему, я не мог позволить себе роскошь обнять ее хрупкие плечи, укутанные тонкой тканью плаща, — о большем я уже и не мечтал!
— Макс, я очень хочу, чтобы ты знал, почему я сломя голову удрала из Ехо, даже не дождавшись тебя, — наконец сказала она. — Откровенно говоря, у меня просто сдали нервы… Анавуайна — это, пожалуй, единственное, чего я по-настоящему боюсь… вернее, боялась. Очень грязная, отвратительная болезнь. И потом, она вполне могла убить меня по-настоящему. Я имею в виду, что могла бы умереть от нее так, как умирают обыкновенные люди: навсегда. Ты ведь уже знаешь, что я не очень-то похожа на человеческое существо?