«Хреново маскируюсь, расслабился».
Интересно, что будет, расскажи я своему новому другу о карте-контроллере? Да ещё и с пояснениями: что это такое и зачем она нужна? Сильные у него лапы, вон, как метательным копьём работал… А в каждом крупном городе при церквях есть лечебницы, да ещё и приют. В том числе и для таких странных людей, как я. Вздохнул бы Геллерт тяжко, погладил бы меня по голове на прощание, смахнув слезу, вызвал бы жандармов, и прощай. Упекут вашего покорного слугу в весёлый дом.
Тут и конец сюжета.
Как вам? Вот и мне не хочется. Думать тебе надо, Марк, думать…
Поехали.
Длинная лента дороги кажется бесконечной, особенно в начале пути. Она исчезает за горизонтом, куда и катится, поднимая пыль огромными колесами, наша изящная крытая повозка, запряженная четверкой лошадей. Это потом дорога начнёт разбиваться на фрагменты разговорами, неожиданными встречами, всякими событиями и наблюдениями. Поначалу же просто дуреешь: это сколько же нужно пропилить?
А ещё всё вокруг одинаково, надоедает, порой смертельно. Особенно когда идёшь один, что и происходило со мной в большинстве переходов на Ванкоре. Приедаются эти жёлтые и серые серпантины дорог, связывающие между собой города, посёлки и деревни, включая и те поселения, которые давно канули в Лету.
Беседы не клеились. Устав на сборах и проводах, экипаж молчал.
Кони шли неспешно, хотя даже мне казалось, что они не прочь пробежаться от души. Но Гика им свободы не давал.
Я даже поспал маленько.
* * *Проснулся легко, ничего не затекло. И сразу глянул в окно!
Солнце уже готовилось садиться за одну из покрытых густой травою просек огромного леса, сбоку всё выше поднимались серые скалы – какой-то горный хребет…
Массивы развесистых, с высокими стволами дубов наверняка были молчаливыми свидетелями величественных прохождений самых разных войск, неспешных шествий длинных торговых караванов и быстрых рывков разбойников с большой дороги, а также нападений на путников диких зверей и нечисти. Они простирали свои узловатые сучья над мягким ковром ещё зелёного дёрна, лежащего по обочинам дороги. Местами к дубам примешивались чёрный горный бук, роскошный орешник и почти везде – густой подлесок из разнообразных кустарников, не пропускающих низкие лучи заходящего солнца.
Временами деревья расступались, образуя убегающие вперёд аллеи, в глубине которых может прятаться кто угодно. В таких местах лучше закрывать двери нашего дилижанса…
Как я не любил проходить подобные участки пешком!
Вот и сейчас… Через приоткрытую переднюю дверцу показалась очередная гигантская аллея, закрытая сверху почти полностью. Жутковато. Воображение тут же создаёт картины дикой жизни мистического векового леса.
– Наружу пойду, с возницей посижу, мало ли, – сухо кашлянув, предупредил я девушку. Давно не разговаривал, одни размышления. – Ты закройся.
– И не подумаю! – сразу взволновалась она. – Оставь дверь открытой, Марк!
С задней площадки на меня вопросительно глянул охотник за головами. Удобно он там устроился: развалился, сложив огромные сапожищи на перекладину, боевому коню приходится разглядывать подмётки.
Я показал рукой вперёд. Геллерт приподнялся, глянул, кивнул, подтянув поближе свой тяжеленный боевой топор. Страшная это штука, если в умелых руках – очень хорошее оружие, как против человека, так и против больших хищников. Щит и копьё приторочены к седлу боевого коня.
Красноватые лучи заходящего солнца, легко пробиваясь сквозь уже опадающую листву, отбрасывали дрожащий свет на сучья и поросшие мохом стволы, поблёскивающие пятна падали на траву. Показалась большая поляна овальной формы – расширение дороги. Чёрт, листвы всё равно много, темновато тут…
– Подожди, веник отодвину, – буркнул Гика, нагибаясь вправо.
Это особый веник.
Дерьмовеник. Здоровенный такой, с черенком.
Перед тем как покинуть постоялый двор, что стоит с внешней стороны крепостного периметра Бикады, возничий аккуратно отмёл накопившиеся кучки лошадиного помёта в траву – площадь перед воротами вымощена булыжником, ещё не высохшим после дождя. Так положено: следи за чистотой сам, за эту брусчатку ты ничего не платил, здесь городской санитарный сбор уже не действует, никто за тобой убирать не собирается. Вот на грунтовке – валите на здоровье.
Отличная иллюстрация для разрушения старой мифологемы.
На Земле читатель или зритель до сих пор радуется, когда вы начинаете рассказывать ему о перманентно первобытном состоянии общества и диких нравах во все прошлые времена, чаще всего он охотно согласится с любым вашим бредом. Читателю и зрителю приятно осознавать, что он-то уж точно не таков! Он чистюля, аккуратист от рождения, человек цивилизованный, воспитанный должным образом. Раньше были дикари. Ну, кроме собственных прапрадедов, конечно. А вот за границей… Задумываться потребителю не хочется, проверить он не может, это вполне понятно. Рядовой читатель вообще никогда не бывал в тех краях, где можно увидеть прошлое, у него нет машин времени, как и других способов перемещения по эпохам.
Что сидит в головах, каков шаблон? Безусловно, это низкокачественное, вредное питание с бациллой, убогие ночлеги, повальная нищета и разорение, встречаемые на каждом шагу. Никто толком не моется, одежда жуткая, пыльная, обтрёпанная… Вокруг тебя кислые рожи дегенератов. Пьянство, разврат и прочие пороки – как норма.
И грязь, акцентированно. Грязь и вонь, особенно в городах.
Самая расхожая сценка: трое весёлых молодых людей благородного вида в относительно нарядных платьях с трудом продвигаются по узкой улочке средневекового города… Под ноги страшно смотреть. Подходят эти мушкетёры короля ближе, тут дверка и открывается – под скрип ржавых петель и суставов из проёма выдвигается зловещая старушка с крючковатым носом. В руках она держит мерзкого вида таз, на который даже смотреть страшно. Хлесть! И протухшие помои летят прямо под ноги героев.
Те с весёлыми матерками привычно отскакивают в сторону и даже успевают увернуться, продолжая движение. Они не рассердились и не удивились.
Всё нормально, в этом богомерзком Средневековье так принято.
На ходу молодцы поправляют широкополые шляпы. Почему широкополые? Да потому что сверху на героев беспрерывно валится дерьмо, ведь каждый горожанин норовит нагадить непременно на улицу, забава такая. Вот навстречу идёт красивая дамочка, таковые здесь иногда встречаются. Друзья торопливо размахивают шляпами, сбрасывая накопившееся дерьмо на стены домов. Хитрый приём, да? И очень изящный.
От дамочки нестерпимо воняет сладкими духами, что позволяет ей хоть как-то скрыть запах месяц не мытого тела…
В уличной грязи возятся малые дети, мордочки которых различить невозможно – все измазаны, как некогда Адам глиной.
В кабаки лучше вообще не входить. Там полный ад и те ещё типажи! Они сидят за липкими столами с гниющими остатками пищи, пальцем достают из кружек тараканов и мух, после чего успешно и жадно пьют. Вокруг требуха, кости, собаки какие-то, под ногами скользко от гнилого месива.
Таким образом, на втором плане – постоянный ужас разлагающейся органики, монотонность отвратительного. Тут и там дерутся кривыми ножами и растирают кровавые сопли по мордам.
Мочатся прямо на улицах и там, где захочется.
Конечно, до поры зрителю приятно: как же далеко он ушёл в своём развитии!
Прямо скачок!
Кстати, здесь уже эпоха Возрождения, есть писатели и поэты, художники и драматурги, ученые и изобретатели, всё больше появляется мастеровых людей. На ванкорском носу неумолимо приближающиеся буржуазные революции, переход от феодализма к капитализму, прогрессивные перемены и индустриализация – вот тогда будет весело, ибо процесс этот неприятно жесток. Так было в Англии восемнадцатого столетия, в Китае на рубеже двадцатого века, Россия тоже своего хлебнула. Впрочем, отчего-то мне кажется, что на Ванкоре всё пройдёт чуть мягче.
Беда в том, что этакий натурализм вранья про былую дикость во всём тексте или фильме никого не может обманывать долго, интуитивно ты начинаешь что-то подозревать… врут ведь! И правильно делаешь.
Даже сейчас на старушке Земле полным-полно мест, где люди живут патриархально, натуральным хозяйством. У них есть колодцы, скотина, дымят трубы печей в избах. Каждый может съездить и посмотреть: как там устроен быт? Грязно ли? Моются ли несчастные селяне или же ходят грязнулями?
Моются! И чисто вокруг. Прибрано.
Вот и здесь так же. Хотел бы я посмотреть, что было бы после того, как такая старушенция взяла бы за практику сливать помои прямо у порога в простой деревне, вроде той, что мы проезжали по дороге в город! Скорее всего, местный староста посадил бы такую хозяюшку в бочку с помоями и пару дней кормил бы её содержимым этой ёмкости. С лопаты.
Здесь всё очень грамотно устроено.
Ну зачем, скажите, сбрасывать пищевые отходы на брусчатку, когда это прекрасный корм для свиней? Каждым туманным утром по улицам Бикады проезжают свинари с большими лоханями, куда хозяйки и сливают питательную жижу. За копеечку. Вряд ли кто-либо из них увидит в руке реальные деньги, но по договору свинарь когда-нибудь выдаст им кусочек свежего мясца… Грязная вода сливается в канавы, чаще всего во время дождя, сточные канавы чистятся, в них запускается вода из каналов. Я видел города, в которых функционируют сети акведуков. Постоянно работают золотари и трубочисты, метельщиков тоже хватает. Среди последних много штрафников: пьяниц, забулдыг, бродяг, просто опустившихся людей. Арестовывают и гонят на принудительные работы. За это кормят.
Да, частенько на одежде видишь заплатки, ветхость… С утюгами напряжёнка, так ведь и ткани далеко не кисейные!
Человек в любой среде и в любые времена хотел жить с максимально возможным комфортом. Конечно, степень его будет зависеть от уровня развития технологий и науки, с этим не поспоришь. Придумали централизованное водоснабжение и ватерклозет – сразу меняется многое. Электрочайник изобрели? Экономится масса времени! Ещё не изобрели? Раскочегаривай сапогом самовар. Однако желание подпилить среду под себя неизменно, это и отражает известное всем понятие «обустроиться».
Да, бывает, что тут попахивает, порой сильно… Что делать, это натуральный мир.
Но не более того.
Ванн в домах я не видел, такие жилища вне круга моего доступа… Хотя нет, вру ведь! Давеча углядел таковую во время зачистки. У многих жителей, особенно на первых этажах, имеются помывочные бочки, клёпаные. Работают платные и благотворительные термы, городским властям совершенно не нужны эпидемии заразных болезней, бороться с которыми здесь крайне тяжело.
А вот со шлюхами городскими лучше не связываться, не отвертишься, влипнешь обязательно. Ищи весёлых добрых девчат, друг, они всегда есть.
В деревнях же вообще чисто.
И лица у людей, кстати, вполне нормальные. Разные они. Как везде.
– Хозяин! – крикнул Гика, привлекая моё внимание. – Смотри!
Дилижанс остановился.
Я вытянул шею.
Впереди на дороге лежала опрокинутая набок повозка.
Крытая. Не столь крутая, как моя, но вполне добротная, удобная, не крестьянская. Колёса одного диаметра, рессор нет. Хорошо она легла, упав на раздавленную бочку, осталась совсем узкая щель, полотняный навес скомкан, подмят. Людей вроде бы не видно, лошадей – тоже… Мешок какой-то, ещё одна бочка, целая… Что там случилось?
– Геллерт, – заорал я, – внимание, повозка впереди!
Ни ветерка. И тишина.
Лошадям явно что-то не нравилось, животные вели себя тревожно. Оперативная обстановка вокруг не из лучших, сплошные заросли.
Воин быстро спрыгнул на землю, на секунду замер, отвязывая боевого коня. Вот кому ничуть не страшно! Огромное животное на мгновенье как-то по-кошачьи выгнулось, приподнялось, желая посмотреть, кто там впереди объявился, такой наглый, оскалилось и зло загарцевало на дороге, удерживаемое мощной рукой хозяина.
Топор воин не взял. Гел быстро запрыгнул в седло, отцепил копьё, взял щит.
Ну и парочка!
Всё, теперь у нас две боевые единицы. Ещё и я могу в кусты с пистолетами сигануть…
– Лана, пересядь! Окно открой и смотри, что там, позади!
В ответ заскрипел взводимый арбалет.
Нахмурившийся Гика дотронулся было до копья, но вытащил пару боло.
Настоящий Всадник Смерти подъехал справа и тоже остановился.
– Разбойники? – спросил я.
– Вряд ли, зачем им повозку переворачивать? – тихо ответил возничий.
– Пусть только попробуют, разрази их, святой Вигг! Будь я проклят, если к ночи моё четырёхногое чудовище не затопчет копытами парочку негодяев! Стой спокойно, Фанги! Успеешь ещё… Я вперёд, парни, посмотрю! – закричал Гел во весь голос, конь за секунды проскакал к месту происшествия.
– Трогай, – скомандовал я тихо.
Странно, следов схватки не видно…
Где люди-то?
– А, чтоб тебе чёрт вышиб зубы! – ворчал Геллерт, не собираясь пока спускаться на землю. – Провалиться бы этому месту, нехорошее оно, чую… Смотрите, какая вокруг темнота! Здесь сам Князь Тьмы стрижёт себе когти! Будь другом, Марк, спустись, глянь, я прикрывать буду.
– Гика, ты видел, эта повозка выходила утром из Бикады?
– Нет, хозяин, мы первыми пошли в эту сторону. Давай и я посмотрю, что ли.
Я спрыгнул. Возничий вместе со мной пошёл к обочине.
Так, значит, эта повозка вышла из Бикады вчера, не могла же она пройти мимо большого города, такие населённые пункты люди без задержки не проходят, ведь надо пополнить запасы, отдохнуть, расслабиться, вызнать ситуацию на дороге, то, сё…
Быстро темнеет, надолго тут задерживаться не стоит.
Уцелевшая бочка пуста. Мало имущества, практически нет. Нет и крови. Нагнулся, потом встал на колени и осторожно заглянул внутрь повозки, ещё придавит…
Пусто. Никого.
Амулеты молчали, хоть это радует.
Слева виднелось старинное культовое место, неполный круг, набор больших серых плит, необработанных. Часть камней давно повалены. Один вообще скатился к дороге, теперь он перегораживает небольшой ручей, пробившийся сюда с горы. Слышно было, как волнуются, огибая ноздреватую каменюку, прозрачные струи. Похоже, в стародавние времена лесные люди совершали здесь свои таинственные обряды. К скале примыкает травянистый холм правильной формы, будто люди отсыпали. А что, вполне может быть.
– Да вы ослепли там, что ли? – неожиданно взревел Геллерт. – Тут же следы кругом! Вот! И вот! Это же курт, всякому дураку известно!
Конечно, хорошо ему в сумерках с такой высоты наблюдать! Я встал с колен, подошёл ближе и присмотрелся. Точно, налицо характерные пробоины в грунте, тварь эта тяжела, а лапы у неё узкие, острые.
– Очень рад, что это известно всякому дураку, – ворчливо заметил вредный Гика. – Значит, он охотится где-то здесь. Плохи наши дела, ночь близится. Что ты об этом думаешь, хозяин?
Курт – это огромный такой «паук». Никто не знает точно, нечисть это или тварь. Но ведь амулеты всё так же молчат! Размером паскудное существо примерно с дилижанс. Быстрое и сильное. Однако охотится курт только ночью, солнечный свет не переносит, даже на лампаду реагирует.
– Лошадей отпустили загодя, – сообщил возничий. – Если они побежали в лес, то могли спастись, курт в лесу медлителен.
– Будем надеяться, что и кто-то из людей сумел продержаться под повозкой и смыться утром, – тяжело произнёс я без особой уверенности.
– Что делаем? – поторопил Гика.
– Уходим, надо искать убежище. Геллерт! Хватит гарцевать, двигаемся дальше!
Мешок был надорван, в нём – зерно.
– Заберу, овёс нынче дорог, – сразу решил возничий.
– Брось, не время сейчас! – зашипел я.
– Для этого всегда находится время, хозяин, – спокойно пожал плечами хапуга. – Куда же мне его? А! В салон поставлю, в уголок, потом заштопаю… Это что же, овёс выбрасывать? Ни за что!
– Давай помогу, чтоб ты треснул, жадина!
Взвизгнули в петлях окованные понизу железом боковые двери, Лана с изумлением посмотрела на нас и на мешок.
– Что там случилось?
– Потом расскажу, потом, закрываемся! Гика, свечку давай!
Распалившийся Геллерт Де Вельд спешиваться не собирался. Да и не получится, такого славного коня не бросишь позади дилижанса перед лицом опасности… Получив огрызок свечи, я торопливо вытащил кресало, скоро поднялся маленький язычок жёлтого пламени. Поочерёдно открывая оконца, я снимал с масляных светильников крышки, передавал их Лане и поджигал фитили, погруженные в масло, снова закрывал крышками.
Есть, все четыре горят!
– Продолжай сидеть позади, арбалет не убирай.
– Да кто же там, Марк? Леопард лесной? Волки?
– Хуже, дорогая моя, там был курт. И он охотится где-то поблизости.
Она побледнела. Или мне показалось. Темновато, а светильник в салоне я зажигать не стал. Так, а где факелы? Вот они, у печи, четыре штуки.
За время своих странствий я два раза сталкивался с куртами. Лучше скажем так: почти сталкивался. Один раз укрылся в развалинах под камнями, второй раз просто залез в чащобу, курт очень не любит такие места, он просто физически не может там перемещаться. Ни разу не стрелял.
– Не спускай глаз с дороги, мне придётся то и дело бегать к вознице!
Достав из хольстеров оба пистолета, я быстро их проверил, досыпал свежего пороха.
– Погнали, Гика!
Ехали мы доселе медленно, экономично, а в этом нехорошем месте лошади настоялись в нервозности – бедолагам ситуация не нравилась ещё больше, чем людям. Так что сил у них было много.
Дилижанс резко дёрнулся, лошади пошли вскачь.
Летим!
– Где этот чёртов Геллерт?! – нервно крикнул я.