– Когда расскажешь? – не унимался Геллерт.
Я положил руки ему на запястья, чуть выжал большие пальцы и освободился.
– Завтра! Или послезавтра. Не знаю.
Чем ближе я к своей цели, тем явственней осознаю: в одиночку до места назначения не добраться. Одиночкам всегда тяжело, здесь же – особенно. Нужны соратники, это норма.
Но как рассказать?
И что можно?
* * *Понял, чем именно хороша осень. Ненавязчивым спокойствием. Природа неторопливо подводит баланс перед тем, как снег накроет землю белым одеялом. Что сделано за летний сезон, что упущено…
Вот бы ещё и люди успокоились, зима близко, хватит дурить.
Беда: ни люди, ни нечисть к этому не готовы. Они глупей природы.
…Завтрак состоял из простого ржаного хлеба, небольшого круга жирного сыра с пряным привкусом и разлитой на всех фляги прославленного церковного вина храма Бикады с зелёной печатью на глине.
Мы тронулись в путь примерно через час после трапезы.
– Заметно теплеет, хозяин, спускаемся в равнину, – заметил возничий после прохождения очередного поворота.
Как-то незаметно получилось: вчера с какого-то момента дорога полого и незаметно пошла в гору, и мы поднимались вплоть до обнаружения заброшенного форта-спасителя. Хорошо бы дать ему название и нанести на карту.
Я вытащил документ, осторожно развернул и, почесав затылок, весьма приблизительно поставил отметку, приписав под стилизованным значком крепости: «Форт Росс».
Дилижанс ехал неспешно, а дорога всё спускалась и спускалась. Хорошую мы высоту набрали. Так вот почему Гика вчера не гнал лошадей!
Туман почти исчез.
Дорога пролегала через тисовую рощу. Ожили птицы, началось весёлое посвистывание, пернатые стремительно перелетали с одних деревьев на другие. Разболтались беззаботные сороки, заворковали дикие голуби, к гомону подключилось размеренное постукивание большого изумрудного дятла. По мере того как дорога теряла высоту, горизонт по сторонам открывался всё шире. Потеплело! Свежий воздух и широта бескрайних далей поднимали настроение. Похоже, даже Геллерта тронула эта красота, через открытую дверь было слышно, как он начал фальшиво насвистывать какую-то незамысловатую мелодию из репертуара фриланской деревенщины.
Может, ещё наступит бабье лето?
Не наступит? Да и без него неплохо! Как это всегда бывает в предгорьях, микроклимат определяет высота, даже если перепад очень невелик. Стоило немного опуститься… А на сколько? Не знаю, может быть, всего метров на пятьдесят – и стало ощутимо теплее.
Картинка изменилась: здесь даже не поздняя осень, а просто осень.
Вообще-то, смотреть не на что, я этих дивных пейзажей насмотрелся на всю оставшуюся жизнь.
Наконец, дилижанс подъехал к перекрёстку с указателями, из которых один был без надписи, но с неплохо выполненным рисунком овцы с выпученными глазами, на другом же было указано – «Грандур». Оставшись на главной дороге, возница покатил по обширной и, скажем прямо, весьма унылой равнине. В горах было гораздо красивее, разнообразней. Далее дорога шла через огромное дикое поле, в конце которого стоял сложенный из каменных глыб столб высотой в два человеческих роста. Никаких табличек и надписей на камне не было, нет и потрескавшихся барельефов, и загадочных рун. Очень старое сооружение.
Тем не менее Гика знал, что это за место.
Сразу за столбом дорогу пересекал уже начавший пересыхать ручей. Лошади без проблем перешли его вброд, и мы оказались на другом берегу, где возничий заявил, что об этом столбе он наслышан, а дилижанс только что пересёк границу. Теперь мы находимся во владениях лорда Грандура… Что-то хреновенько уважаемый лорд следит за своими окраинами, некому простейший мост построить. Скупердяй поди.
– Дальше не поедем, хозяин, – закончил возничий, с кряхтением спускаясь на землю.
– Отчего так?
– Выждать надо бы. Самая низина начинается, видишь, там туман ещё остался? Не стоит в него соваться, поверь. Сейчас воздух нагреется, и тронемся.
Перерыв в движении.
Действительно, что ж я сам не заметил? С крыши надо посмотреть, всё повыше будет. Поднялся с сиденья. Геллерт с ругательствами уже лез через тесный салон, но Лана первой заняла моё место рядом с возничим. Все зеваки в сборе.
Осторожно поставив ноги поудобней, я выпрямился, а потом сел на один из кожаных кейсов и посмотрел вперёд из-под ладони. Так и не добыл подзорную трубу, искомый прибор не нашёлся ни в одной торговой лавке Бикады.
– Гика, а почему ты говоришь, что туда не стоит соваться?! – крикнул я сверху, вспомнив свои страхи на стене.
– Как почему? Нечисть напасть может! – Геллерт тут же ответил за возничего.
– Какая нечисть? – более идиотского вопроса придумать было невозможно.
– Обыкновенная. У нас не так давно четыре женщины возвращались в посёлок, – с нехорошей задумчивостью молвила Лана, тоже всматриваясь вдаль. – Несчастные попали в густой туман, когда шли мимо яблочных садов.
– И что? – икнув, спросил я.
– Их нашли только к вечеру, и все были мертвы. Жизнь несёт нам немало страданий…
– Кто же это сделал?
– Староста посёлка так и не смог выяснить. Скорее всего, Марк, это были мерцающие прыгуны. Нечисть. У бедняжек глаза были открыты, а в них застыл последний ужас этого мира.
– Я знаю о таких случаях, – закивал Геллерт.
Ужас… А я, значит, как законченый идиот, стоял на каменной кладке перед стеной густого, будто кисель, тумана и размышлял о кинематографе, словно последний искусствовед, почти спокойно, разве что чуть потряхивало от холода. Но почему раньше ничего подобного не слышал?
– Ещё бывают туманные ящерицы, это страшные твари, очень быстрые и свирепые, – добавил стоящий возле лошадей Гика. – Хорошо, что они не могут бесшумно передвигаться. Ведь в туман всегда тихо…
– А ночью – призраки, – напомнил Геллерт.
– Ночью, да ещё и в туман, никакой дурак на дорогу не выйдет, уважаемый, – тут же возразил ему возничий.
– Дураки обязательно найдутся! – отмахнулся воин.
Он прав.
Интереснейший разговорчик, скажу я вам!
Не мне одному так показалось, Лана опять решила поучаствовать в жутковатой беседе:
– Бабушка в детстве рассказывала, что горный тролль очень любит туман. Встанет, бывало, и стоит в нём, как ватой обложенный. Едет всадник, смотрит – скала с необычными складками. Остановится по недоумию посмотреть на диковинку, а это нога тролля, представляете? Тот сразу хватает его – и в пасть!
– Проклятые старушки всегда готовы наболтать страшненькое, – словно что-то припомнив, Гел болезненно поморщился. – Но этот фокус горных троллей я знаю, хотя самих ни разу не видел.
– Уважаемый Геллерт, а вы слышали о белой вдове?
– Конечно же, слышал, дорогая моя! – с удовольствием признался охотник за головами. – Нет таких странников, кто не слышал о ней, это же главная легенда туманных дорог, так ведь, мой друг?
С этими словами он положил руку мне на плечо, мельком глянул, потом всмотрелся пристальней.
– Марк, почему ты смотришь на меня так странно?
Пр-роклятье! По дорогам Ванкоры я прошёл очень много вёрст и до сих пор ничего не знал про ужасы здешних туманов. Мне что, всё это время просто везло?
Тут все почему-то замолчали, одновременно посмотрев вперёд. Не вижу, есть там туман или рассеялся?
– Что дальше делать будем, хозяин, едем? – поинтересовался возничий.
– Ещё чего, здесь стоим! – быстро выкрикнул я.
На стене красовался заспанным орлом! Нет, скорее курицей беззаботной, даже без пистолетов. В таком опасном тумане! Как же людям порой не хватает рядом столь сведущей старушки…
– И правильно, лучше постоять, жить всем хочется, – поддакнул Гел. – Подожди, Марк, ты разве раньше не знал о существовании туманных чудовищ?
Я вздрогнул и покачал головой так энергично, что «охотник за ведьмами» чуть не слетел на землю.
– Клянусь чем угодно, друзья мои, и уж точно, расположением самого Пречистого Ванка – никогда! Даже не слышал!
– Хм… Как это может быть? – пробурчал Гика.
Вот так. Век живи, век учись. И дураком помрёшь.
– На стене ты мне что-то сказал о драконе, и они могут появиться?
– Что ты, это была весёлая дружеская шутка! Драконы летают только ночью, выше любого тумана. Марк, мне искренне жаль, что я столь неосмотрительно обнаружил свою свирепую и грубую натуру, рискуя стать неподходящим товарищем.
– Да ничего, Гел, – откликнулся я, чуть приподнимая шляпу и вытирая вспотевший лоб ладонью. – Обошлось, как видишь.
– Бедняжка! – с сочувствием вскрикнула Лана, сделав бровки домиком. – Это просто ужасно! Друзья, и ведь он добрался до этих мест, какой храбрец!
Тут будущая студентка начала то ли всхлипывать, то ли булькать слюной – я сперва не мог понять, пока наконец не дошло: да она же смеётся в кулак, отвернувшись к обочине! Геллерт тоже не выдержал, захохотав так, что лошади забили копытами по земле. Позади громко ржал боевой конь, внизу гыгыкал возничий.
Тут будущая студентка начала то ли всхлипывать, то ли булькать слюной – я сперва не мог понять, пока наконец не дошло: да она же смеётся в кулак, отвернувшись к обочине! Геллерт тоже не выдержал, захохотав так, что лошади забили копытами по земле. Позади громко ржал боевой конь, внизу гыгыкал возничий.
Разыграли!
– Негодяи вы, а не друзья, – выдохнул я. – Хотите, чтобы у меня от страха началась эпилепсия?
Они развеселились ещё пуще!
– Не обижайся, Марк, просто Геллерт рассказал нам, какие у тебя были глаза, когда он поднялся на стену, – пояснила Лана, утирая слезу. – Вот мы и решили… хи-хи!
– Спасибо тебе, брат! – я вновь приподнял шляпу. – Черти вы этакие…
Компания продолжала веселиться.
– Ехать без приключений скучно, вольный странник, – ответил Гел, успокаиваясь. – Но сколько же ты узнал нового!
Это уж точно.
– Так какие будут распоряжения? – Гика повторил вопрос.
– Распоряжения? Выпорите друг друга розгами! Рассаживаемся, возничий, трогай вперёд. Хватит мне мозги туманить.
И ведь отличный театр устроили, подлецы, никакой мимической моторики, ничего не дрогнуло! Чистые открытые глаза, разве такие могут врать?
Простые люди. Хорошие.
Грех обижаться.
Ты думал о команде, Марк? Чем тебе не команда! Вместе горы можно свернуть.
Люди на Земле постоянно страдают вымышленными исканиями и многочисленными комплексами, потому что избегают труда и любой опасности. Комфорт – вот что приносит людям все недуги и душевные страдания на пустом месте. В нашей эпохе удобство и комфорт отупили людей, отучили их желать, бороться и побеждать. И не вернуть теперь человечеству эти необходимые умения, если не бросить всю планету в тяжкие испытания или в другую эпоху. Да и надо ли?.. Что толку там от людей постиндустриала?
Туман… А я купился! Негодяи, но негодяи весёлые и без злобы в душе.
И всё-таки сяду рядом с возничим. От греха, не остыл ещё.
– Что за чертовщина, человек лежит на дороге! – загрохотало сверху.
Но я сначала посмотрел на крышу. Гигант, покинув своё насиженное место позади, забрался наверх, пристроился между сундуками и с удобством наблюдал. Раздавит салон!
– Один! – дополнил возничий, резко замедляя скорость движения упряжки.
Даже не сразу и сообразишь, что лежит именно человек, а не куча выброшенного тряпья или тюк с отрубями. Серого цвета.
– Да это же полосатый! – снова заорал воин.
– Готовься! – резко скомандовал я.
Дилижанс подъехал ближе и остановился рядом с трупом. Это именно труп, никаких сомнений не было.
– Где же остальные двое? – прошептала за моей спиной девица, которая, так же как Гика, знала, что мимо старого форта проскакала тройка серых.
Я не торопился высказывать какие-либо соображения, хватит, уже побыл идиотом, больше не хочу. Остальные тоже примолкли.
– Кто-нибудь может это объяснить?
– Не торопись, хозяин… Лошади нет… Не промочив хорошенько горло, не ответишь.
– Да и тело не забрали, бросили товарища! – с возмущением поднял руку Геллерт. – Рыцари орденов не будут сводить между собой счёты, да ещё и на большой дороге. Ясно, что на них напали. Но кто?
Неподалеку от дороги тянулись густые заросли, а за ними высился хвойный лес. Обзор отвратительный.
– Так что здесь случилось? – настаивал я.
– Коня нет, убежал или же оставшиеся в живых забрали с собой, – начал было Гика, но Геллерт его прервал:
– Давайте перевернём! Я что-то не вижу крови!
Плотно прикрыв двери, Лана, словно по штатному расписанию, открыла окно, выходящее на противоположную сторону, и изготовила арбалет, мы же спустились на землю. Наша помощь великану не понадобилась, он легко перевернул тело, и мы увидели лицо. И глаза. Полные предсмертного ужаса. Меня передёрнуло.
– Пречистый Ванк, смотрите, да они у него чуть не лопнули! – неожиданно эмоционально воскликнул возница. – И пальцы сведены, словно он что-то скрёб! Такое рассказывают об одержимых демоном перед самой смертью – они подпрыгивают, ползают по земле, извиваются, словно ужи, и при этом несут полный вздор. Кто-нибудь знает заклинание, которое нужно произносить при подобных находках?
Геллерт пожал плечами. Заклинания – вообще сложная штука и большая редкость.
– Точно такие же глаза и сведённые пальцы были у тех бедняжек, о которых я рассказывала! – прозвучал девичий голос.
Поменяла позицию, высунулась к нам, любопытство победило.
– Зачем тебе глядеть на это, дорогая? – возмутился Гел. – Немедля отвернись и смотри в другую сторону!
– Подожди, – попросил я. – Лана, ты опять начинаешь? Розыгрыш окончен, это серьёзное дело.
– Но такой случай действительно был в нашем Балместри! Правда, я связала его с туманом, что было лишь лёгкой шалостью, но на том и всё!
Что мне прикажете думать?
– Значит, они действительно попали в туман, – предположил Гика.
– И на них напала нечисть! – легко подхватил охотник за головами. – Всё-таки плохая это штука, туман, лучше пережидать его в уютной таверне за бокалом подогретого красного вина. Да уж… Хороший пример, что не всегда следует больше всего опасаться хищников или здоровенных неотесанных разбойников.
– Вы не шутите ли опять? – в полном замешательстве я внимательно посмотрел на лица напарников по этому путешествию.
Все были серьёзны.
– А он действительно мёртв, Геллерт, ты уверен в этом? – спросил возничий.
– Посмотри сам.
Присев на корточки, Гика внимательно осмотрел тело и вынес вердикт:
– Мёртв, как первые ученики Пречистого Ванка.
– Не вижу повода для переживания, – хмыкнул Геллерт Де Вельд. – Вряд ли при жизни он был хорошим человеком, так ведь, Марк? Значит, поделом, опасный пёс лучше всего выглядит, когда сдохнет. Если же нет, то пусть на небесах его встретят с почестями. В любом случае вечерком нам стоит распить пару кувшинов лучшего вина, что найдётся в Грандуре.
– Хозяин, задерживаться здесь не стоит, – заметил возничий. – Да, мы пошутили, может быть, неудачно. Но… Нет крови, нет ран. Лошадь исчезла, товарищи умчались, радуясь, что им удалось спастись. Всё это очень плохо.
Значит, нечисть действительно напала именно из тумана.
– Мерцающий прыгун, – предположил воин, и тут же они с возничим заговорили одновременно.
Обалдев, я слушал и постепенно понимал, что все их рассказы – быль, а не ложь. Это местная легендарика. Люди на севере действительно верят в белых вдов, мерцающих прыгунов и прочую нечисть, способную атаковать из тумана, тем не менее понимая, что, скорее всего, это далеко не мифология.
И мне вот теперь думается, что основана она отнюдь не на фантазиях.
– Похоже на то, уважаемый, – согласился возничий. – Уж не знаю, прыгун ли это или ещё кто, не встречал. Но оно вылетело из тумана, сшибло серого с коня и убило уже на земле. Остальные, лишённые в тумане обзора, даже не пытались его спасти. Видать, понимали, что у них нет никаких шансов на победу.
Действительно ли они спаслись? Скорее всего, да, ведь других трупов поблизости не видно, а нечисть, при всей необъяснимости ее боевых свойств, не способна уносить физические тела с собой. И где тогда кони? На лошадей нападают только призраки, остальной же нечисти любая скотина неинтересна.
Все святые, что за планета! Никогда не знаешь, где тут слухи, где мистика, а где явь.
– Ты прав, Гика, нам нужно как можно быстрей смыться.
– Вы что, не будете его хоронить, уважаемые? – возмутилась Лана.
Дисциплина словно испарилась. Впрочем, и случай более чем необычный. Я прикрыл глаза и постарался представить, как всё было. После стояния на стене и воспоминали о старых кинговских произведениях, сделать это было нетрудно. Да и имеющийся опыт общения с нечистью услужливо прорисовывал возможную картинку… Неожиданная атака из пелены, удар непонятной энергии, последний вскрик, отчаянный топот мчавшихся прочь лошадей.
Как же хорошо, что мы не полезли следом!
Рядом валялся меч в ножнах и обитый воловьей кожей круглый щит без эмблемы. Меч большой, с первого взгляда не из дешёвых и, значит, неплохой работы.
– Оружие заберу, а вы в салон его поднимайте, быстрей! – распорядился я. – Захороним подальше, негоже оставлять человеческое тело на земле. Да и обыскать нужно.
Точных данных, каким способом нечисть убивает человека, нет. По-разному бывает. Иногда жертва мгновенно сходит с ума, на все оставшиеся дни бесполезной жизни превращаясь в безвольную куклу, в овощ. Чаще же человек умирает. Иногда появляются травмы, как-то раз я видел лопнувший череп не успевшего добежать до постоялого двора селянина. Удар каким-то направленным полем? Высокочастотное облучение? У каждой нечистой псевдосущности имеется своё оружие, здесь гадания напрасны, нужны планомерные исследования.