Путники вскочили, озираясь. Огоньков было все больше, и они уже образовывали четкий круг. Лошади испуганно жались друг к другу.
Издалека, из самой, казалось, сердцевины ночи, послышался громкий призывный вопль, словно кто-то тонул в болоте. Огоньки задвигались скорее, торопясь окружить двоих на острове.
— Уходить надо, Властимир, — быстро шепнул Буян.
— А куда?
— Все равно. Куда глаза глядят, только не туда, где кричали, — вдруг это болотник?
— Скаженный! Ночью по болоту?
— Нас так и так словят… Эх, оберег молчит! — Буян с досадой ударил себя в грудь.
Со всех сторон послышался многоголосый хохот и бормотание десятков голосов.
Буян опрометью кинулся к лошадям и вскочил на спину Воронка.
— Торопись! — закричал он, вздыбливая жеребца. — Не время мешкать!
Он указывал куда-то во тьму, и Властимир решил, что оберег что-то подсказал-таки гусляру, а потому тоже оседлал Облака.
Еле дождавшись, пока друг сядет в седло, Буян погнал Воронка в болото.
Огоньки устремились за ними. Те, на которые они направлялись, вдруг вспыхнули так, что лошади замерли в испуге и шарахнулись в сторону. С трудом найдя опору под ногами, они вынесли всадников на тропу, но огни не дали им сделать и шага. Они теснились вокруг с шипением, толкая лошадей с тропы в болото. Задние ноги Облака вдруг с чавканьем ушли куда-то по бабки. Заржав, жеребец брыкнулся — что-то темное оторвалось от копыт и тяжело плюхнулось в воду.
И вдруг за кольцом огоньков замелькало непонятно что — человек не человек, да так стремительно, что сомнений не оставалось — это сам болотник. Люди и лошади замерли. Властимир пожалел о том, что его меч сломан, хотя неизвестно, поможет ли меч против болотной нелюди. Вдруг огоньки злобно зашипели, и черный как ночь всадник вынырнул из темноты и помчался по тропе.
Что заставило друзей броситься за ним — они так и не поняли. Все решили лошади, разом перестав слушаться повода. Они поскакали за всадником, который мелькал впереди, отчаянно гоня своего коня.
Началась слепая скачка в ночи. Друзья почти не видели того, кто скакал впереди. Тьма была — хоть выколи глаза. Всадника можно было распознать только по чавканью и всплескам копыт на болотной тропе. Жеребцами овладело настоящее исступление — они летели так, словно на каждой паре ног у них выросли крылья. Позади ревела и ухала отстающая постепенно нечисть.
Месяц наконец вырвался из-за туч и осветил равнину, которую пересекала река. Восток розовел, предупреждая новый день. Слева вставал темный лес, но черный всадник помчался направо, вдоль берега реки, и друзья старались не отставать от него ни на шаг. Сделать это было трудно — под незнакомцем был на диво сильный конь. Как ни погоняли Властимир и Буян своих лошадей, догнать не могли.
Неожиданно всадник осадил коня на вершине небольшого холма и поднял руку. Друзья поравнялись с ним. Рассвело достаточно, чтобы они с удивлением узнали в нем того самого упрямого Пепла, что приставал к ним в болотах с разговорами.
Юноша весело улыбался, чем-то напоминая Буяна.
— Что я говорил? — воскликнул он. — Я же все эти дни за вами ехал. На пожаре только след потерял… Теперь можете говорить без страха — болото осталось далеко позади.
— Кто ты? — спросил Властимир.
— Имя мне — Пепел, я говорил уже. А вот кто я… Не важно! Важно другое — вы целы и невредимы.
— Кто послал тебя? Боги?
— Называйте их так, коли охота, — дернул плечом Пепел. — Они мне не велели ничего рассказывать — если случай выпадет, они сами явятся и скажут. А нет — что ж, значит, так суждено. Здесь мы расстанемся. На прощанье скажу вам то, что велели передать. Первое — будьте очень осторожны. Змей вас в первый раз только испытывал, теперь же он хочет вас уничтожить. Попадетесь к нему — живыми не выберетесь, и мы вас не спасем, не успеем… А второе…
— Погоди, — остановил его Буян. — Тебе, я вижу, многое ведомо. Скажи, Пепел, не знаешь ли ты, где в поле на холме дуб стоит об едином суку, на том суку ворон седой сидит, не вставая. Нам бы до того дуба добраться…
— Это-то вы и сами узнаете скоро, — улыбнулся Пепел, — коли вокруг посмотрите!
Он махнул рукой, и гусляр увидел на востоке высокий холм. На нем зоркий глаз мог различить дерево.
— Он? — выдохнул Буян.
Пепел не ответил, съезжая с холма.
Друзья помахали ему на прощанье и отправились на восток, к холму.
Сидящий на суку ворон был очень стар. У него давно не было сил самому летать за добычей — пищу ему носили другие птицы. Порой и люди тоже, останавливаясь под деревом, угощали его. На земле лежали пустые лукошки и кувшины. У ворона давно ослабли крылья, поседели перья, когти вросли в кору дуба. Он почти все время спал.
Разбудил его шум крыльев. Старый ворон приоткрыл один глаз. Над суком кружили два сокола. Один из них держал в когтях убитую утку-чирка. Сокол с пустыми лапами сел подле ворона, второй парил над вещей птицей.
— Что вам здесь нужно, люди в облике птиц? — ворчливо вопросил ворон.
Он говорил так тихо, что его расслышал только один сокол.
— Нам нужно, о ворон-отец, чтобы ты сказал двум нашим друзьям то, что мы выведали для них, — ответил сокол. — А за это мы тебя угостим. Этого чирка мы убили только что.
Второй сокол осторожно сел и положил птицу к лапам старика. Ворон стукнул клювом в глаз чирку.
— Что за друзья у оборотней? — спросил он чуть мягче.
— Люди. Славяне, нашего языка и рода. Они отправились в опасный путь, чтобы убить Змея, что землю нашу зорит, только не знают они, как одолеть его. Мы вызнали, что есть только одно оружие, способное убить Змея…
Ворон покосился на говорившего одним глазом.
— Что за оружие? — произнес он тихо.
— Агриков меч. Лишь он, единый на всем белом свете, Может отсечь голову главному Змею и пересилить его силу. Чуть возьмет его человек в руки и мощнее любого чудища сделается.
— А как же эти двое вышли на бой? — старик хрипло рассмеялся. — Ведь Змея без Агрикова меча не одолеть. Глупцы!..
— Ты старше и мудрее, ворон-сед, — сдержанно заговорил один из соколов, — а мы наполовину люди и потому можем ошибаться, но сейчас именно ты дал маху. Эти люди убили уже одного младшего Змея, а другого ранили. Змею тогда удалось ускользнуть, но теперь…
— Он ускользнет от них точно так же! — рассмеялся ворон, покачиваясь на суку.
— Что ты говоришь? — разом воскликнули оба сокола.
— Одного меча еще недостаточно, — ехидно молвил ворон. — Есть еще кое-что, без чего даже с мечом Агрика ваши люди будут слабее котят перед Змеем, но тайну эту знаю один я, только я, потому что я старше всех птиц в мире!
Он гордо выпятил худую грудь, гордясь собой. Подслеповатые глаза его сверкали, клюв раскрылся, лохматые перья встопорщились. Он даже попытался переступить с ноги на ногу, забыв, что когти его давно вросли в кору дерева. Пытаясь поднять лапу, он не удержал равновесия и чуть не упал — помешало ему в этом только то, что он не мог сдвинуться с места.
Соколы чуть не рассмеялись, и это рассердило ворона.
— Прочь отсюда! — закричал он гневно, топорща перья. — Чтоб духу вашего тут не было! Вздумали еще надо мной насмехаться, сосунки человеческие!
Соколы взлетели, закружили над дубом.
— Ты не забудешь, ворон? Передашь им? — спрашивали они.
— Летите прочь, иначе вас растерзают на части! — крикнул им ворон. — Ничего я не скажу — сами со своими друзьями договаривайтесь, если они захотят с вами, оборотнями, разговаривать!
И он отвернулся.
Соколы тихо присели на край сука. Здесь их от ворона отделяла листва, и тот не мог их увидеть.
— Как думаешь, Ярок, старик сдержит слово? — спросил один из них. — Мы так торопились! Я думал, у меня крылья отвалятся!
— Не ведаю, брат. Боюсь, что мы прилетели поздно и они уже здесь побывали. Мы столько времени провели под землей, что могли ошибиться в днях. И где их искать, не знаю!
Ярок уже подумывал о том, как бы самим предупредить друзей О мече, но его удерживала та мысль, где ворон говорил об одном условии. Что это за тайна, без которой даже волшебный меч Агрика бессилен? И меч ли это вообще? Он вспомнил, что сказал тогда пришелец — он подслушивал под кроватью Прогневы, когда та заставила Ркая разговориться. Тогда он сказал: «Оно только выглядит как меч…» Что это значит? Девушка удовольствовалась ответом и не стала выяснять, что это означает, а сами близнецы плохо разбирались в мечах.
Вдруг дуб, на котором сидели птицы, чуть качнулся, хотя ветра не было. Ворон не обратил на это никакого внимания — Он клевал тушку чирка, — но соколы встрепенулись и поднялись в воздух.
Взлетев повыше, они увидели, что холм начинает медленно поворачиваться. Вытянутый сук указывал раньше на запад, а теперь стал указывать на север, так что седой ворон оказался сидящим лицом к востоку. Но он даже не заметил поворота и продолжал клевать птицу.
Взлетев повыше, они увидели, что холм начинает медленно поворачиваться. Вытянутый сук указывал раньше на запад, а теперь стал указывать на север, так что седой ворон оказался сидящим лицом к востоку. Но он даже не заметил поворота и продолжал клевать птицу.
Дуб повернулся еще немного, выравниваясь по солнцу. Соколы с высоты оглядели холмистую равнину, рассекаемую рекой, и увидели, что со стороны реки к дубу не спеша приближаются двое всадников. Зоркие глаза хищников легко узнали князя и гусляра.
— Успели, — молвил Ярок. — Они только подъезжают.
— Любопытно знать, старик расскажет им хоть что-то?
— Должен, а если нет, то это придется сделать нам.
— Но они нас еще не видели в облике птиц и вообще в ином облике! А что, если гусляр будет стрелять? Лук у него хороший, стрелы соком колюки-травы пропитаны. Такие стрелы бьют без промаха. Захочет удаль показать…
— Они не будут стрелять в соколов — не такие люди, — возразил брат. — Мы подождем здесь.
И соколы повисли в воздухе, словно выглядывая мышей-полевок, но на самом деле следя за всадниками.
Буян и Властимир поняли, что достигли цели. Они издалека увидели, что дуб двигался, как и сказали гусляру ветры. Подъехав ближе, они увидели и самый сук — длинный, корявый, он не казался уродливым на огромном кряжистом дубе. Узловатые корни вылезали из земли почти на полсажени. Земля за века жизни дерева здесь была истощена так, что близ него были только камни да песок. Под густой тенью дуба-великана не росло ни травинки — весь холм закрывали его ветви.
Пораженные необычной величиной дуба, его толщиной и высотой, его старостью и статью, друзья не сразу заметили седого ворона. Он сидел на самом большом суку, но не на его конце, видимом издалека, а ближе к стволу, наполовину скрытый листвой. Ворон же не обратил на них внимания — он сосредоточенно клевал чирка, разбрасывая вокруг его перья. Он придерживал утку одним свободным пальцем.
Ворон размерами был не меньше орла. Его тяжелый клюв был длиной почти с ладонь Буяна. Глаза же его, светло-голубые, казались слепыми. Алая кровь чирка окрасила его грудь и придавала ворону зловещий вид.
Когда всадники поравнялись с деревом, ворон оторвался от еды и проскрипел:
— Кто вы такие?
ГЛАВА 9
Буяну и Властимиру никогда еще не доводилось видеть говорящих зверей и птиц, хотя гусляр и пел про них песни. Они сначала завертели головами, ища того, кт<^ их окликнул, и, не найдя никого, обратились к ворону.
— Это ты нас позвал, вещун? — окликнул его Буян.
— Я. Кто вы такие?
— Люди языка славянского, из дальних земель, — сказал Властимир. — Едем в путь-дороженьку не еврей волею — занесло нас неволею. Завелся на земле нашей лютый Змей, не стало от него никому житья. Одних он в плен берет, других огнем сжигает, третьих так сжирает, а кого не тронул — заставляет платить себе дани-выходы непомерные. Много уже от него зла людям сотворилеся — города пожжены, села порушены, люди в полон уведены. Решили мы в путь отправиться, чтобы поквитаться со Змеем, запретить ему ходить на землю нашу. Отправились мы, нашли его логово, да ускользнул от нас Змей. Теперь снова его ищем — он затаился где-то и мстит нам и всему народу нашему, снова города палит, людей уводит, девиц похищает… Подскажи, птица мудрая, научи, птица вещая, — где найти нам обидчика, как найти нам его логово?
Буян похлопал Властимира по плечу, хваля за красноречие. Ворон перестал клевать птицу и постучал клювом-по суку. Тот отозвался сухим легким звоном, словно был полый внутри.
— Говоришь, со Змеем ратиться решился? — вдруг хрипло рассмеялся ворон сухим старческим смешком. — Нашел его, на бой вызвал, а Змей ушел?.. Видно, не захотел он с вами силу тратить да себя умалять… Разве вы ему противники? Так — озорники, мальчишки неразумные…
Он рассмеялся, раскидывая крылья, и благоразумие опять покинуло Властимира.
— Ах ты, птица старая, глупая! — в сердцах воскликнул он. — Рано ты, пенек трухлявый, потешаешься да над нами насмехаешься! Мальцы вырастут, смена отцам будет. За то, — что худа смена та, не ее вина, а тех, кто воспитывал так худо. А раз ты стар и всем птицам отец, то хула на тебе!
Он погрозил ворону кулаком, и тот замолчал. Глаза птицы загорелись холодным синим пламенем.
— Рано насмехаюсь, говоришь? — прошипел он, взъерошивая перья. — А как же мне над вами не смеяться, когда вы на Змея отправились, а того не знаете, что нельзя его одолеть обычным оружием, а только одним-единым на всем свете белом. Знает про то Змей, потому и без опаски летает на землю вашу.
Властимир вспомнил, что недавно он убил одного Змея обычным мечом и потом ранил второго.
— И опять ты врешь, птица старая! Я дважды со Змеем ратился и простым мечом одолел его!
— То были малые Змеи, — оборвал его ворон. — Попробуй-ка большого Змея порешить. Его только один Агриков меч одолеть может, потому как в нем сила прошлых времен закована, и должен меч сей трижды зло поразить. Один раз это уже случилось в те века, когда дуб этот еще желудем был, а двум другим случаям пора, видно, еще не пришла…
— Не пришла, так придет! Не тебе судить. Говори, где тот меч спрятан?
Ворон так захохотал, что Буян невольно отпрянул, и даже Властимир почувствовал страх.
— Это знает только тот, кто сторожит его в земле далекой, незнаемой! — воскликнул ворон — Да только добраться туда вам не под силу — попасть на тот остров может только конь златогривый о трех ногах да о шести крылах. Шерсть у него серебряная, из ноздрей пламя пышет, из ушей дым валит, а промеж ушей у него камень-самоцвет. От него во мраке светло, как днем при ясном солнышке. Только сгинул тот конь в те поры, когда дуб этот был тонким прутиком, пропал в земле, где болота, озера да горы лесистые, где чудища живут незнакомые, а люди — как звери дикие.
Друзья переглянулись. Надеялись получить совет, да выяснилось, что дорога к Змею закрыта.
— Я все равно пойду, — шепнул Властимир.
— И я с тобой. Мне житья не станет, коли руки опущу сейчас, — отозвался Буян и крикнул: — Эй, ворон-вещун, последний раз спрашиваем. Дорогу туда укажи!
Ворон забил крыльями, словно пытаясь взлететь.
— Нет вам туда дороги! — закричал он. — Кто туда пойдет, назад не воротится!
В это время холм опять дрогнул.
Друзья сначала не обратили на это внимания — они видели, как он поворачивался в первый раз, и решили просто переждать. Но земля пришла в движение — вершина поворачивалась по солнцу, а подножие — против солнца. Дуб пытался противостоять этому и вдруг хрустнул по всей длине, от корней до сучьев.
Не успели друзья опомниться, как из узкой щели дерева выскочили какие-то человечки и набросились на них. Были они маленького роста, коренастые и темнолицые, одеты в шкуры зверей. Кривыми пальцами они сжимали блестящие короткие мечи, похожие на хазарские сабли, и ножи с широкими лезвиями. Удивленные их неожиданным появлением, друзья растерялись, а когда опомнились, было уже поздно.
Маленькие люди вцепились в уздечки лошадей, схватили всадников за ноги, карабкались друг на друга, чтоб скрутить витязей. Бросив поводья, славяне стряхнули с себя налипших людей — они посыпались, как желуди, но на их место кинулись новые. Лошади не могли сдвинуться с места, увязнув в толпе.
Сразу трое повисли на плечах Властимира, еще двое на руках, какой-то самый ловкий пытался схватить его короткими пальцами за шею. Князь повел плечами, стряхивая их, но размахнулся слишком сильно и едва не потерял равновесия. Чтоб не упасть, он уцепился рукой за луку седла. Карлики визжали, как поросята. Князь почувствовал веревку на шее. Ее рванули сзади, натягивая. Один карлик повис на ней всей тяжестью, затягивая петлю. Чтобы не задохнуться, Вла-стимир откинулся назад — и тут на него навалились толпой, не давая больше выпрямиться. Кто-то уже торопливо вынимал из стремян его ноги. Лишившись опоры, князь тяжело, мешком, упал наземь. Карлики с радостным визгом навалились на него сверху.
Властимиру удалось освободить одну руку. Он выдернул из-за голенища нож и стал наносить удары вслепую, кому достанется. Карлики завизжали, бросились врассыпную, но раньше, чем Властимир смог раскидать их всех, кто-то поймал его руку с ножом и вонзил зубы в запястье. Неожиданная боль была столь сильной, что князь разжал пальцы.
На шее по-прежнему кто-то натягивал удавку. Туман застилал князю глаза, он не видел, что с Буяном, жив ли друг. Ему не хватало воздуха, удары его слабели, и только ярость придавала ему силы. Но потом кто-то из карликов, раздосадованный таким упорным сопротивлением, ударил его по голове и бил до тех пор, пока Властимир не потерял сознание.
Сколько прошло времени, Властимир не знал. Он понял, что дышит, а значит, жив. Голова гудела и звенела, как потревоженный улей. Больно было не только наморщить лоб — казалось, внутри все болит даже от мыслей, что теснились в ней. Воспоминания нахлынули, как вода в трещину плотины — дуб, седой ворон, карлики, драка, потом… Что было потом? Что случилось? Где он? Где Буян?