Юлия Федотова
Герои былых времен
ПРОЛОГ
Представьте себе ситуацию. Начало июля. Прекрасное воскресное утро, которое вы во что бы то ни стало намерены провести в компании молодой жены. Домашний телефон, мобильный, компьютер — все отключили, на фирме сказали, что уехали, — короче, чувствуете себя в полной безопасности. Но тут посреди вашей комнаты прямо из ничего объявляется грозный и могучий демон-убийца и спрашивает, водятся ли в вашем мире пиявки.
От удивления Макс даже не рассердился как следует.
— Зачем тебе понадобились наши пиявки? Своих, что ли, не хватает?
Он уже имел несчастье свести знакомство с водоемами мира иного и прекрасно знал: чего-чего, а уж этого добра там предостаточно.
— У нас все пиявки почему-то измененные, — пояснил магистр Ингрем. — А моему профессору для чистоты эксперимента нужны природные, магически нейтральные. Я все окрестности обыскал, меня уже болотники в лицо узнают! А подходящих пиявок так и нет. Вот я и подумал, что проще к тебе сгонять…
— С кем это ты разговариваешь? — Из кухни выглянула Ирина. — О! Хельги! Приветик! — Она улыбнулась так лучезарно, будто обнаружение демона в собственной квартире было для нее истинным счастьем. — Чай будешь?
— Нет. Спасибо, — скромно отказался тот, потому что этот напиток терпеть не мог. И совсем уже нескромно добавил: — Вот если в вашем большом белом артефакте есть такое… коричневое и шипит, то буду.
Ирина удивленно взглянула на мужа.
— Он имеет в виду холодильник, — пояснил Макс. — Он любит газированные напитки… Хельги, ты ведь не рассчитываешь, что я соглашусь посвятить выходные ловле пиявок?
Но тут у демона неожиданно объявился союзник.
— А почему бы и нет? Мы давно не были на природе. У меня есть бабушка Людмила, она в деревне живет. Там в пруду водятся пиявки, я их в детстве боялась. Давайте съездим.
— Мы отдохнуть хотели! — пробурчал Макс, которому вовсе не улыбалось провести несколько часов за рулем.
Ирина посмотрела на мужа большими, полными укора глазами: ее сочувствие ближнему — против душевной черствости мужа.
— Но если человеку нужно!
— Он не человек, — напомнил Макс.
— Тем более!
К чему относилось последнее высказывание, Макс не понял. А за пиявками ему пришлось-таки отправиться.
Неплохой, кстати, вышел пикник. Местечко с настораживающим названием Разбойное оказалось вполне живописным уголком в духе сельской идиллии. Лесок, лужок, прудик, заросший еще не заколосившимся рогозом… В нем-то искомые организмы и обитали.
Пока чета Ветлицких на почтительном удалении от воды организовывала шашлык, Хельги приступил к охоте. Без всякого, надо заметить, энтузиазма.
— Я пиявок, если честно, побаиваюсь, — признался он. — Хотя они такие красивые!
Макс даже удивился. Хельги представлялся ему существом абсолютно бесстрашным.
— Вот уж не думал, что ты чего-то боишься!
— Боюсь. Пиявок, клопов, Перевала в Безрудных горах и мэтра Перегрина.
Иринка прыснула, а Макс порадовался, что упомянутый ученый муж их не слышит. Вряд ли ему польстило бы употребление его имени в данном контексте. Хотя Хельги на самом деле ничего дурного в виду не имел.
— Ну вот! — Демон торжественно водрузил посреди импровизированного обеденного стола трехлитровую банку с извивающейся добычей. — Думаю, ему хватит.
Некоторое время все трое наблюдали за перемещением пиявок внутри емкости. Зрелище оказалось на удивление увлекательным. Странные бурые создания растягивались и сжимались, плавали, переползали по стенкам, присасываясь к ним круглыми ртами…
— О-о-о! — в ужасе завопил Хельги. — Не может быть!
— Ты чего?! Что случилось?!
— Через астрал взглянул! А они сплошь измененные, заразы! Что мне теперь делать?
— Ну откуда в нашем мире возьмутся измененные пиявки? — убеждал Макс. — Ты просто плохо посмотрел. Ошибся.
— Где я ошибся, если они оранжевым светятся?! В них магии как в хорошем амулете!
— Хельги! У нас немагический мир!
— Вообще-то вон в том доме на отшибе живет одна старуха, про нее поговаривают, что колдовать умет, — вспомнила Ирина.
Хельги устремил астральный взор в указанном направлении.
— Врут. Даже зачатков магии нет. Не могла она пиявок испортить… Ого! А это что за штука?
Со стороны было очень странно наблюдать, как прямо из центра пруда выныривает и летит по воздуху, скажем так, объект, грязный, опутанный водорослями, облепленный тиной, — сразу не разберешь, что такое.
— Ты его запустил, да?! — восхитилась Ирина.
Демон в ответ безнадежно махнул рукой. Ему не то что посторонние предметы, собственное тело удавалось левитировать в одном случае из десяти, исключительно в состоянии крайнего стресса. А объект он просто ухватил астральным продолжением руки, благо магии в нем было хоть отбавляй. Попытался объяснить Ирине, но та, похоже, так и не поняла, в чем принципиальная разница.
Тем временем Макс с большой осторожностью прополоскал находку в воде, и на ум сразу пришла сказка про старика Хоттабыча, потому что предмет оказался старинным металлическим сосудом в восточном стиле — изысканной формы, с причудливой гравировкой и местами утраченной инкрустацией. Узкое горлышко было плотно запечатано сургучом или чем-то вроде того.
— Ой! Там джинн, да?! — подскочила Ирина. Она на удивление быстро привыкала мыслить магическими категориями. — Откроем?
— Не стоит! — Хельги поспешно забрал вещицу из рук Макса. — Это может быть опасно. Кстати, неужели в ваших широтах водятся джинны? У нас они есть только на юге, в Сехале. Если не считать резидентов — туфлевладельцев и заезжих торговцев.
— У нас их вообще нет. Только в сказках, — пояснила Ирина. — Я подумала, может, вашего к нам занесло? Между прочим, сказочные джинны исполняют желания.
— Каким образом? — неожиданно удивился Хельги. — Они жадные до неприличия, хуже гномов. С чего бы им желания исполнять?
Пришлось вводить его в курс дела, используя довольно скудные познания в детской литературе и восточном фольклоре.
— У нас с вами разные представления о джиннах, — пришел к выводу Хельги. — Те, что вы описываете, это духи-ифриты, родичи демонов. А наши джинны — твари из плоти и крови, как я, например… Хотя я тоже демон… тьфу, запутался совсем!
— Все равно надо открыть! — изнемогала от любопытства Ирина. — Вдруг духи-ифриты тоже желания исполняют?
— Тебе не хватило моего Царя Народов? — сурово напомнил подменный сын ярла.
— Тьфу-тьфу! Чур меня, чур!
— То-то же! С духами нужно обходиться осторожно, никогда не знаешь, что у них на уме. Я его в университет заберу, пусть там разбираются. Не пиявки, так хоть что-то…
— Но когда все выяснишь, ты обязательно явись и нам расскажи! — напутствовала Ирина.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
— Хельги! Ты когда унесешь из дому эту дрянь? — осведомилась Энка, сердито кивая на узкий металлический кувшин, стоящий на подоконнике. — Я его все время боюсь уронить, когда поливаю гортензию.
— Ой, можно подумать! Мгновенно окрысилась Меридит, только что мирно точившая любимый меч. — Цветочница наша! Ты про нее, бедную, раз в сто лет вспоминаешь. А все остальное время или я поливаю, или Ильза!
— Ну и что. Если артефакт ронять даже раз в сто лет, все равно может выйти беда.
— Да унесу я его! Как пойду в университет, так и заберу. Не специально же тащиться? — вклинился в девичью перебранку Хельги.
— Ты это каждый день говоришь. А сосуд уже месяц тут валяется. Если бы хоть знать, что там внутри!
Меридит мстительно фыркнула.
— Так и скажи, что тебя любопытство заедает, а на гортензию нечего пенять!..
Наверное, девицы в конце концов подрались бы, на обеих дурно действовали июльская жара и безделье, и они стали раздражительными и скандальными. Но в самый критический момент дверь без стука отворилась — и в комнату ввалились… Орвуд с Рагнаром!
— Что это у вас не заперто? Фу, духота какая! В глотке пересохла! Есть чего выпить?
И, не дожидаясь ответа, гном пересек комнату, бесцеремонно сцапал с подоконника артефакт, легким, отработанным движением сорвал пробку, поднес ко рту, опрокинул и… Хозяева заорали в голос. Но ничего ужасного не произошло. Гном потряс сосуд, понюхал и объявил с нескрываемым разочарованием:
— Пустой! — А на крик и брань, обрушившиеся на его голову, ответил без тени смущения: — А нечего раскидывать магические артефакты где ни попадя! Тем более у всех на виду! Если у вас дома порядка нет, нечего других винить.
В итоге виноватым остался Хельги.
Демон безропотно выслушал все упреки, а потом взял да и убрал сосуд с глаз долой, чтобы на нервы не действовал, — спрятал в свой походный мешок и запихнул поглубже под кровать. Конечно, он собирался в самое ближайшее время отнести злополучную находку на кафедру прикладной магии, но опять забыл! Сами понимаете, напрасно.
Орвуд и Рагнар прибыли в Уэллендорф первыми. Спустя несколько дней вслед за ними подтянулся и Аолен. Последним из Дольна явился Эдуард. Он, оказывается, проштрафился — обозвал начальника сехальским ослом, за что и был лишен вакаций на месяц.
Встреча на сей раз случайной не была, о ней условились заранее. Хельги отправлялся на поиск затонувшего драккара, остальные обещали ему помочь. Поэтому даже проницательная сильфида не заподозрила, что неспроста все это, ох неспроста!
О том, как добраться до места поиска, мнения разделились. Рагнар, к примеру, считал самым разумным вернуться на ту галеру, на которой они с гномом прибыли в город, и на ней же проследовать до Аддо курсом вдоль побережья.
— Тогда на кой демон я тащился сюда, если мог спокойно дождаться вас в дельте? — вознегодовал Орвуд. — И Эдуарда можно было подобрать в Дольне, а не ждать неделю! Нет уж, придумайте что-нибудь еще.
Гнома горячо поддержала Меридит, памятуя о прабабке-разбойнице в Тайенском проливе. Не желала она с ней больше встречаться!
— Вероятность того, что вы с ней встретитесь, очень мала… — начал было Аолен, но Меридит перебила:
— Встретимся, встретимся. У нее ко мне таксис. Деньги у нас есть, возьмем туфли и проскачем до Дрейда. А там наймем судно.
Гном опять остался недоволен.
— Ты посчитай, во что нам это обойдется! Туфли на восьмерых, да еще судно в придачу! Дешевле новый драккар купить!
— Не хочу новый, хочу свой! — оборвал его Хельги.
— На тебя не угодишь, — рассердилась диса на Орвуда. — Твоя скупость не знает границ!
— Моя скупость нам однажды жизнь спасла! — гордо напомнил тот. — Я свое мнение высказал, делайте что хотите. Но если мы разоримся, пеняйте на себя.
План дисы был принят к исполнению.
Джинны из гильдии туфлевладельцев не привыкли упускать свою выгоду. Едва в воздухе Староземья запахло миром, они поспешили восстановить довоенные базы в полном объеме и даже основали две новые, в Поните и Монсе. Путешествуй не хочу! Даже несмотря на то что (по настоянию гнома) туфли взяли не суперсовременные, использующие пожирающую пространство магию, а самые примитивные, рассчитанные на простого обывателя, спустя три дня компания уже добралась до Конвелла. И только там, на привале, Хельги обнаружил, что так и не вытащил из мешка магический сосуд. Энка принялась бранить безответственного демона, но тот отмахнулся:
— Ничего страшного. Свернем на Буккен, отдадим его Балдуру. Может, пригодится для колдовства.
— Крюк большой дадим, — заметила Меридит спокойно.
— Подумаешь, крюк! Ну потратим еще несколько дней, куда нам торопиться? — возразил Хельги, с опаской косясь на Орвуда.
Но гном, к его удивлению, протестовать не стал. Почему? Да потому, что как раз накануне почтенный Кантор-лонг пришел к неожиданному выводу. Он мужественно признался самому себе, что утратил всякий интерес к горным изысканиям — делу жизни каждого порядочного гнома. Зато походная жизнь совершенно перестала тяготить его. Он даже начал замечать в ней определенные плюсы… А если так, отчего бы в самом деле не заскочить в Буккен, не навестить старину Балдура? Он неплохо готовит окорок, ему можно будет похвастаться, как ловко удалось избавить Староземье от орочьего нашествия, и он при этом не станет издеваться и хихикать, как некоторые. Определенно черный колдун — компания приятная во всех отношениях. Можно навестить.
Балдур Эрринорский пришел в ужас. Не от появления гостей, разумеется. Колдун очень тепло относился ко всей их компании, а уж возможность лицезреть Хельги и вовсе почитал за счастье.
Дело было в кувшине.
Минули века, канула в прошлое эпоха страшных магических войн Средневековья. Но и спустя столетия слышны в Староземье и окрестностях их отголоски. Много, много злых тайн сокрыла до поры до времени многострадальная Земля. Нет-нет да и всплывают они, напоминая о жестоких днях прошлого.
Случается всякое. То соха селянина вывернет в поле камень с запретными символами. То землекопы потревожат забытую дурную могилу. То школяр-недоучка возомнит себя великим магом да и выпустит на волю опасного духа. И пошло гулять по миру Зло. Давно нет на свете тех, против кого оно было сотворено. Но оно продолжает жить, требует новых жертв. И гибнут твари невинные от чужого, забытого зла.
Но сколь ни вредны чародейские камни, дурные могилы и черные духи — сосуды Ахх-Ша еще хуже. Будучи пустыми, они опасны не более кухонного котелка. Но, запечатанные кровавым сургучом с печатью древнего мага Соламина, они служат вместилищем злейшего из Зол. И горе тому, кто по дерзости, по недомыслию ли рискнет сломать печать, не имея на то права либо не обладая способностями уберечь себя. Мгновенная гибель грозит ему, а Миру — страшные беды.
— Тогда почему я до сих пор жив? — резонно усомнился Орвуд. — Печать неделя как сломана.
Вопреки ожиданию присутствующих гнома не особенно обеспокоил рассказ колдуна. Неизвестно откуда прорезавшийся, но очень уверенный внутренний голос подсказывал: лично ему сосуд ничем роковым не грозит. Вместо гнома забеспокоился Эдуард:
— Вот мы ушли из Уэллендорфа, а вдруг там теперь древнее зло гуляет? Надо вернуться и обуздать его! А корабль может подождать.
Демон-убийца одарил бывшего ученика уничтожающим взором:
— Драккар может испортиться. А обуздывать древнее зло мы все равно не умеем. На это маги есть. И вообще, раз Орвуда сразу не убило, значит, сосуд был пустой или зло со временем выдохлось. Идемте куда шли, а там видно будет.
На том и порешили. Отобедали вожделенным окороком и двинулись в путь.
Среди ночи путники были разбужены истошным воплем сильфиды.
— Кошмар приснился! — пояснила девица, бледная и мокрая как мышь.
— Расскажи! — велел Орвуд. — Я умею толковать сны.
— Представьте себе, — вещала Энка драматически. — Площадь вроде торговой, такая гадкая и грязная, какой и в Сехале не встретишь. Мусор, отбросы, нечистоты кучами. Посередине громоздится серое строение вроде сарая, у входа, задом к миру, стоит ишак. А над ним, на одном гвозде, косо висит табличка. И написано на ней — «СРЕДНЕВЕКОВЬЕ»! — Она обвела слушателей взглядом, ожидая реакции.
Те недоуменно переглядывались.
— Чего же тут страшного? Зачем было орать? — спросил Хельги.
— Как — чего страшного?! — взвилась было сильфида, но тут же осеклась: — А правда, чего? Просто как-то жутко стало… — И обернулась к Орвуду: — Толкуй давай!
Гном с досадой отмахнулся. Чего тут скажешь? Наслушалась рассказов колдуна, вот и приснилась ерунда. Навеянный сон тайного смысла не несет, это каждому известно.
Наутро Энка первая потешалась над своими ночными страхами — испугалась ослиного зада!..
— Расскажите про Средневековье. Когда оно было? — пристала Ильза.
И Хельги поведал все, что знал.
— Давно. Еще до Карола Освободителя.
Увы, магистр Ингрем не был гуманитарием и представление о «недавнем» прошлом, измеряющемся не геологическими эрами и периодами, а историческими эпохами, имел самое смутное. Основные исторические факты, те, что мало-мальски культурному существу просто неприлично не знать, он кое-как усвоил, но с хронологией была полная беда.
— Хельги, счастье мое, ты бы лучше помалкивал, если не знаешь, — со вздохом посоветовала сестра по оружию. — Не к чему демонстрировать миру подобную дремучесть.
— А что, разве Карол Освободитель был до Средневековья? — искренне удивился тот.
— Разумеется, после! Но упоминать о нем в данном контексте просто смешно! Все равно что… — Она запнулась, подыскивая подходящее сравнение. — Все равно что сказать: «Палеозой был до нашего рождения». Столь же полезная информация.
— Подумаешь! — фыркнул демон-убийца. — Могу я чего-то не знать? У меня другая специализация.
Тогда просвещать желающих взялся Аолен.
Средневековье, рассказывал он, охватывает период с четыре тысячи пятисотых по пять тысяч шестисотые годы, то есть начало его отстоит от нашего времени на пятнадцать столетий. Оно заслуженно считается самой жестокой и кровавой эпохой в истории Староземья. Кошмарные магические войны, в коих гибли целые народы и приходили в упадок королевства, страшные нашествия гигантских чудовищ и магической нежити, моровые поветрия, опустошающие города до последнего жителя, — вот чем славится Средневековье.
Ильза слушала и тихонько повизгивала от ужаса. Она-то, глупая, думала иной раз: «Как страшно жить на свете! То фьординги, то некроманты, то сектанты с орками! Надо было раньше родиться». А раньше-то, оказывается, еще хуже было!
— Слава богам, нас тогда еще не было! — воскликнула девушка от души.
Взгляд сильфиды как-то странно затуманился. Она с минуту помолчала, думая о своем, а потом изрекла: