«Если не знаешь, как быть дальше, надо вернуться к началу» — так сказал гном. И друзья согласились с ним. Единственный способ найти тех самых Странников на просторах средневекового Староземья — это проследить их путь с самого начала, с того места, где открывалось окно во времени, с первого оставленного ими следа.
И вот, приняв на вооружение мудрую идею Орвуда, они двинулись в обратном направлении.
Попутный ветер резво гнал легкое суденышко по серым северным волнам. Таяли в желтоватой дымке благословенные острова, оставляя в душе Хельги легкую, но неотступную горечь разочарования. Чужой и неизведанной осталась легендарная колыбель предков. Сны так и не стали явью. Хотя, если помнить о том, какая суровая участь уготована в будущем Архипелагу, — может, оно и к лучшему? О том, чего никогда не имел, жалеешь меньше, чем об утраченном…
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Странники — называли они себя. Ведь для того чтобы путешествовать, вовсе не обязательно перемещаться в пространстве. Движения мысли, тернистый путь разума к высотам познаний — это тоже своего рода странствие. Так говорил Учитель.
Но настал день, когда он сказал иное.
— Пора, — сказал он. — Наш час пробил. Теперь или никогда!
Не раздумывая, не колеблясь, вышли они в путь, шагнули в неведомое. А как иначе? Так решил Учитель!
Признавать современную систему образования профессор Лапидариус отказывался категорически.
В университетах и высших школах штампуют дипломированных магов, колдунов и ведьм, будто в конвеллских типографиях — дешевые и пустые бумажные книжонки.
В старые времена переписчики вкладывали в свои пергаменты толику самих себя, наполняя их и жизнью и магией. Книг было мало, но каждая из них несла в мир частицу Силы.
Так было и с учениками. Самые сильные из магов позволяли себе не более четырех-пяти подопечных за всю жизнь. Ведь каждому из них наставник передавал часть собственной Силы, делился сокровенным. Это был обмен на уровне сущностей! Ученик становился кровь от крови, плоть от плоти Учителя. Магическая связь пересиливала даже связи родственные — Учитель становился для ученика и отцом, и богом. Учитель продолжал себя в ученике, и в ученике ученика, и далее в веках… Священная связь охватывала поколения — и множилась, прирастала Сила. Никто не стал бы дробить ее в прежние времена.
А что теперь? Бездарные студенты зевают на лекциях величайших магов современности. Они шастают от одного профессора к другому, хватают понемножку что где успеют. Учителя зачастую не помнят их в лицо, знают лишь по именам в зачетных листах, перепачканных пометом распоясавшегося духа Халявы. Чему можно научить, не делясь и не жертвуя? Чему можно научиться, не принимая слово наставника как священную истину?
Нет, профессор Лапидариус учил иначе. По-старому. Учеников у него было четверо — мог себе позволить, по праву, а не по должности именовался великим. Ученики были молоды, стояли в самом начале Пути. Два человека — Корнелий Каззеркан и Гастон Шин, старательные, прилежные юноши. Оба не отличались выдающимися природными способностями, но упорство и усердие в наше время дорогого стоят. Один эльф — Эолли. Настоящая находка! Эльфы — закрытый народ, они неохотно связывают свою судьбу с инородцами. Эолли был не таков. Он ушел из своего клана, мечтая стать великим магом. Эльфийская магия — коллективная, а гордый юноша желал независимости. Кланам нет дела до других народов, а он грезил счастьем для всех. И он был талантлив, это несомненно. Пройдут годы, и как знать, не станет ли он новым Обероном? И наконец, Септим Хмурый. К какому народу принадлежал этот молчаливый, замкнутый юноша, не мог сказать никто, включая его самого. Мать его, эттелийская маркитантка, подозревала в отцовстве по меньшей мере четверых разных существ, но сын не походил ни на одного из них.
Лапидариус подбирал учеников сам — и ни в одном не ошибся. Каждый из них был трудолюбив, честен и добр. Разные по характеру и склонностям, они выгодно дополняли один другого. Между ними завязалась настоящая, крепкая дружба, которой вовсе не мешал здоровый дух соперничества. По одиночке они пока еще не сделались настоящими, подготовленными магами. Но все вместе в опытных руках Учителя, которому были преданы всей душой и доверяли безоглядно, становились настоящей Силой — Силой, с которой смело можно было идти на подвиги во имя Добра. Идти и побеждать!
Чем ближе они подходили к «началу», тем больше мертвых деревень встречалось на пути. Бродила по округам неприкаянная скотина. Зерно осыпалось из несжатых колосьев, урожай пропадал на корню. Опустевшие домишки хлопали дверями на осеннем ветру.
Трупов в жилищах поначалу не было. Обитатели этих мест не погибли от морового поветрия или войны, они просто ушли, побросав крохи нажитого. Родные места покидали в спешке — на столах оставались недоеденные куски, неубранная посуда. Некоторые избы сгорели, — должно быть, хозяева не затушили огонь в очагах. Уходили не только люди. Ни одного домового гоблина, боггарта или брауни, ни одного колодезника не увидели путники в покинутых селениях. Что за беда приключилась с ними? На этот вопрос обитатели соседних уцелевших деревень отвечать отказывались: «Не ведаем, добрые господа. Не взыщите…» Оно и понятно — боялись накликать.
Потом встретилась первая деревня, откуда жители уйти не успели.
— Вы как хотите, а мне страшно! — сообщила Ильза.
Страшно было всем.
Деревня оказалась знакомой, именно в ней Энка в свое время затеяла неудавшийся грабеж. И если предположить, что трагедия разыгралась сразу после их ухода, даже в этом случае тела не могли разложиться до состояния скелетов естественным образом. Добела обглоданными костями была усеяна деревенская улица — такого даже видавшие виды наемники еще не встречали. Притом что вся домашняя живность пребывала в полном здравии и бегала вокруг без привязи.
— Кто же творит все это? — ужасался принц Эдуард, совершенно не рассчитывая на ответ.
Но сильфида нашла-таки, что ответить!
— Не иначе кто-то вроде нашего Хельги! — брякнула бессовестная девица. — Налицо та же мораль. — И передразнила: — «Скотина невиноватая!»
— Тьфу на тебя! — только и сказал сотник Ингрем.
А Эдуард с Ильзой обиделись и сговорились не общаться с сильфидой целых три часа. Она этого, правда, не заметила.
— Надо поискать в домах теплую одежду, — решила практичная Меридит. — Скоро начнутся холода, а мы в летнем. — И добавила специально для Аолена и благородной амазонки: — Здешним жителям она все равно больше ни к чему. Мародерством это считаться не будет. Честь воинов не запятнаем.
Как ни хотелось поскорее покинуть страшную деревню, пришлось задержаться. Из-за огромного Рагнара: не так-то просто оказалось подобрать одежду ему по размеру. Хотя какое там — по размеру! Налезла бы кое-как — и то спасибо!
В поисках подходящих штанов пришлось обшаривать дом за домом. Пусто и мертво было в них. Причем как-то по-особому…
— Сущности! — прошептал Аолен на ухо Хельги. — Сущности выедены вместе с плотью! Чувствуешь? Попробуй, у тебя должно получиться.
Хельги попробовал. И понял, и содрогнулся.
А Энка вдруг истошно завизжала и прямо с места одним прыжком вскочила на стол. Никто, даже злейший недоброжелатель не упрекнул бы сильфиду в трусости. Потому что когда в безнадежно мертвом доме кто-то из-под стола хватает тебя за ногу — это в самом деле очень страшно.
— Тетенька! — раздался тонкий, жалобный голосок. — Тетенька, подай сухарик, ради богов!
Набравшись смелости прежде остальных, Хельги нагнулся и за шиворот извлек из-под стола нечто почти утратившее облик разумного существа. Энка пригляделась и узнала в ребенке того самого заморыша, из-за которого сорвалось ее ограбление. «Надо же, запомнил!» — удивилась она.
Как несчастному удалось остаться в живых и что приключилось с его родными и соседями, осталось загадкой. И без того недоразвитый ребенок, лишившись человеческого общества, совершенно одичал, даже имя свое не мог назвать. Те редкие слова, что еще сохранились в его памяти, касались главным образом еды. В ответ на расспросы он лишь закрывал лицо ладонями и невнятно бормотал что-то вроде «пришли», «страшные».
Спасатели мира удрученно переглядывались. Они и с нормальными детьми обращаться не умели, не то что со слабоумными.
— Доведем до ближайшего села и оставим, — решил Рагнар за всех. — Боги дадут, найдутся добрые люди, приютят.
Добрые люди нашлись даже раньше. Навстречу по дороге ехала разбитая телега, запряженная пегой низкорослой лошаденкой. На ней среди кучи узлов копошилось человек пять ребятишек, почти таких же грязных и оборванных, как несчастный найденыш. Рядом плелись тощий, угрюмый мужик и изможденная простоволосая баба, ее длинная синяя юбка подметала дорожную пыль.
— Эй! Стой! — крикнул Рагнар.
Беженцы послушно остановились. Замерли, низко опустив головы.
— Хозяин, еще одного не возьмешь? — спросил рыцарь, подталкивая ребенка вперед. — Золотой за него дам! — И предупредил честно: — Только он, похоже, дурачок.
В сонных глазах человека мелькнул живой интерес.
— За золотой отчего же не взять, господин хороший? Возьму, с благодарностью возьму!.. Мать, прими-ка мальца!
— А батюшки! — заголосила вдруг женщина, взглянув на нового питомца. — Да ведь это Ханны сын! Сестры моей сын!.. Ах Боги Великие… — Она притянула мальчишку к себе и принялась причитать, тонко, как над покойником.
— Цыц, баба! Чего завыла, будто он неживой? — рявкнул на нее муж. На самом деле его раздосадовало, зачем жена вслух признала в мальчишке племянника. Теперь важные господа пожалеют денег-то.
Рагнар догадался и, чтобы рассеять опасения, протянул обещанный золотой. Лицо человека прояснилось, он принялся торопливо, благодарно кланяться.
— А хочешь, целых пять золотых дам? — предложил Хельги, уяснив, где у селянина слабое место.
Глаза мужика разгорелись не хуже чем у сприггана.
— А чего делать прикажешь, добрый господин?!
— Делать — ничего. Только расскажи, что у вас творится. Почему на улицах кости…
— Ш-ш-ш! — не дав договорить, замахал руками человек. А потом, боязливо оглядываясь, подманил Хельги пальцем. И вот что поведал.
Сколько веков назад дело было — про то никому не ведомо. Но рассказывают люди и нелюди, что прежде в здешней округе лес не рос и болот, тех, что к востоку от дороги, тоже не было. Обширная равнина тянулась отсюда (мужик ткнул пальцем себе под ноги) и на полдня пути во все стороны. И сошлись на этой равнине в смертельной схватке два брата-королевича, удумавшие при живом отце делить престол его. День и ночь кипела неправедная битва, и не было ей конца. Будто злые демоны вселились в тех, кто стоял за королевичами. Сосед шел на соседа, брат на брата, сын на отца. В безумии сражения зубами грызли они родную плоть, пили кровь поверженных, и крепла сила их.
Но настал миг — очнулся от беспамятства старый король и увидел, что творят сыны его. Увидел, как гибнет королевство его. Проклял он королевичей и тех, кто был с ними, таким проклятием, какого теперь самые могучие колдуны не знают.
И замерла битва. Навеки застыли в оцепенении обезумевшие воины.
Миновали столетия. Исчезло с лица земли to королевство. Вокруг поля брани стеной стал лес. А там, где пропиталась проклятой кровью земля, раскинулись Морагские топи. Бездонная трясина поглотила оцепеневшие тела. Там и покоились они, дожидаясь своего часа. И час пробил.
Черная ведьма Магда, та, что жила в деревеньке Большой Овраг, извела под корень тамошнее стадо. Да не просто со зла, а чтобы силу свою преумножить. За то собрались люди ведьму, по обычаю дедов, сжечь. Собрались, да не сожгли. Пришлые чародеи помешали. Негоже, сказали, жечь огнем беззащитную женщину. Освободили и ушли.
А ведьма — она и теперь живет где и раньше. Да только скотину больше не трогает. Дескать, не хотите — не надо. Другое получите. Самое страшное запретное колдовство пустила в ход Магда в отместку своим обидчикам. Из глубин Морагских топей подняла она голодных мертвецов.
Они являются на рассвете в клубах седого тумана. Приходят тихими вечерами, прячась в сизых тенях. Подкрадываются в ночи, когда скрывается за тучей луна и льет дождь. Даже днем, если солнце слепит глаза и ветер раздувает пыль, нет от них спасения.
Медленно, медленно возникают они… Бабки и колдуны умеют чуять их приближение загодя. Почуют, предупредят — и люди уходят, побросав нажитое. Но не в каждом селе есть своя бабка или колдун… Сколько народу погибло за лето — никто не считал. Пустеет, вымирает округа. Все дальше от болот расползается угроза. С каждой отнятой жизнью крепнет сила проклятых мертвецов. По слухам, уже и в соседних графствах видали их…
— Вот и нашелся первый объект для истребления! — озвучила печальный вывод Меридит.
А Орвуд принялся роптать.
— Я решительно не постигаю логику Сил Судьбы! — сказал он. — Пусть они снова изваляют меня в снегу или устроят другую пакость, но я все равно скажу им, что думаю! На свете полным-полно хороших, квалифицированных магов, вполне способных быстро и эффективно обуздать живых мертвецов. Это их дело! Их хлеб, можно сказать! Так почему демоновы Силы прицепились именно к нам? Будто не знают, сколь сильны мы в магии! Глаза отвести толком не умеем! Магические круги через раз действуют! Ну ладно, Хельги, Рагнар и девчонки — воины. Но я-то! Мирный горный мастер! А Аолен? Лекарь-недоучка! Про Ильзу и Эдуарда вообще молчу! Почему именно мы вынуждены постоянно спасать мир, будто у нас своих дел нет? Может мне кто-нибудь ответить?!
— Мы с Эдуардом тоже воины! — чуть запоздало обиделась Ильза.
А дева Эфиселия вдруг заговорила, причем с нескрываемым презрением в голосе:
— Слушаю я вас и не перестаю удивляться! Сама Судьба являет вам великую милость служить ей, а вы принимаете дар свыше как наказание! Есть ли предел вашему…
Но гном ее живо осадил, не дав договорить:
— Вот когда хоть один раз мир спасешь, тогда и будешь рассуждать о милостях! А до тех пор помалкивай!
Амазонка сказала пренебрежительное «Ха!» и, задрав нос, ушла, по своему обыкновению, на десяток шагов вперед.
— Выскочка южная! — обругал ее Орвуд вслед.
— Я вас знаете о чем хотел попросить, — пробормотал вдруг Рагнар. — Не ругайте ее больше, ладно?
— Кого? — не понял гном.
— Да Эфиселию же!
— Почему?! — Он удивился еще больше.
— Ну… — замялся рыцарь, — ну как тебе сказать…
— Влюбился! — Энка в азарте хлопнула себя ладонями по бокам. — Так я и знала!
Физиономия рыцаря приобрела оттенок хорошей свеклы.
— Ну я того… Я подумал… Меридит все равно меня никогда не полюбит… Тем более после истории с зомби… Правда?
Диса вместо ответа отвела глаза. Ситуация была ужасная: и не соврешь, и обижать не хочется. Выручила боевая подруга.
— Правда! — авторитетно подтвердила она. — И не в зомби дело. Просто ты не в ее вкусе. Ей нравятся мужчины образованные и дохловатые на вид. Такие, что ни разу меч в руках не держали.
— С чего ты взяла?! — попыталась возмутиться Меридит.
Но сильфида лишь отмахнулась:
— Да ладно! Меня не проведешь! Я в таких делах носом чую. Вот только увидела Эфиселию — сразу поняла: это она, будущая дама сердца Рагнара.
— Тебе бы сводней работать! — сердито проворчала диса. — Прибыльное дело!
— Я что подумал, — прервал перебранку влюбленный, — может, мне бороду отпустить?
— Зачем?
— Морда у меня уж больно страшная, — простодушно пояснил наследный принц престола Оттонского. — Может, с бородой стану смотреться благороднее?
— Конечно, отпусти, — одобрил гном.
— Еще не хватало! — возмутилась Энка. — С бородатым целоваться противно.
— А вот и не скажи! — возразила Ильза, радуясь, что в кои-то веки представился случай сказать нечто умное. — Помню, мой дядька проиграл спор — и ему пришлось сбрить бороду. Так тетушка бранилась: «Видеть тебя, старого дурня, не хочу! Морда лысая, как коленка!» На сеновале ночевал, пока не оброс. Кто что любит!
— Хватит уже о любви, пора о деле! — напомнила Меридит. — Что делать с мертвецами?
— Изводить! — Сильфида за словом в карман не лезла. Что бы ни сказать, лишь бы сказать!
— Каким образом?
— У нас меч есть. Драконье серебро любого мертвеца возьмет.
— А тебе не приходило в голову, что одного меча против целого войска маловато?
— Намекаешь, что я глупая?
— Возможно, стоит попытаться повлиять на ведьму Магду? — Эльф поспешил вмешаться, пока девицы не перессорились. — Уговорить ее…
Орвуд засомневался:
— Думаешь, она согласится с нами разговаривать? Мы ведь не стали ей помогать.
— У нее на голове был мешок, она нас не видела.
— Плохо ты знаешь ведьм! У них особое чутье. И без глаз видят.
Откуда ведьм знал Орвуд, неизвестно, но, как скоро выяснилось, он оказался прав. Ведьма узнала их сразу.
Деревушка, на окраине которой стояло ее жилище, тоже была пуста. В ней первой побывали мертвецы. Но кости на улице не валялись, — видно, ведьма успела навести порядок. Она вообще была опрятной женщиной, это чувствовалось по ее жилью. Небольшой домик с двускатной крышей, крытой дерном, был, пожалуй, самым добротным строением в округе, выгодно отличаясь от ветхих и нищих сельских лачуг. Окружал его такой же аккуратный забор из высоких, оструганных кольев.
На сей раз этот частокол испугал лишь деву Эфиселию. Остальные уже встречали похожий в Чернолесье. К тому же при свете дня он выглядел менее эффектно — глазницы черепов оставались темными и пустыми, лишь челюсти, чудом не отвалившиеся, принялись, как по команде, угрожающе щелкать. Звук получился достаточно громким. Хозяйка вышла навстречу незваным гостям.