— Кэп, держи его! — к застрявшим на лестнице людям бежал Шмель. — Я сейчас!
Вдвоем им удалось затянуть Краба наверх, но чулок комплекта химзащиты на нём не оказалось. Нехитрые крепления чулок ОЗК не выдержали веса повисших на ногах разведчика мутантов. Вцепившиеся зубами в ноги бойца монстры сорвали чулки с армейских ботинок и рухнули вниз вместе с ними. Обнажившиеся штанины камуфляжной униформы были разодраны в нескольких местах и пропитаны кровью, сочившейся из многочисленных укусов.
— Суки… — прохрипел Краб, с трудом переворачиваясь на спину, и капитан увидел в его руках гранату. Боец попытался выдернуть кольцо, но не смог. — Кэп, помоги выдернуть… я их задержу…
— Потом задержишь, — Харитонов отобрал у него гранату, выдернул кольцо и швырнул её вниз, под лестницу. — Шмель, потащили!
Они схватили Краба и оттянули ближе к костру, утаскивая от лестничного проема. Внизу ударил взрыв, и хрип мутантов стал ещё яростнее. Потеряв из вида людей, монстры принялись драться за трупы своих мертвецов, отталкивая контуженных взрывом сотоварищей.
— Товарищ капитан, сюда! — Шмель ткнул рукой в пылающий рядом огонь. — За костром пока чисто! Поднимаем его и бегом, чтобы не сгореть!
Капитан взвалил на себя раненого и побежал в огонь. Чисто перепрыгнуть через пылающую кучу рванья высотой в полметра сил не хватило, офицер запнулся и едва не упал в огонь. Прыгающий следом Шмель успел удержать командира, они пересекли завесу пламени, и капитан увидел Чука, лежащего на бетонном полу. Офицер уложил Краба рядом и склонился над отключившимся бойцом.
— Он жив? — голос обнаружившегося здесь же доктора Иванова прозвучал в эфире непривычно тихо. — Его… укусили?
— Его чуть не сожрали живьём, — огрызнулся Харитонов, но взял себя в руки. Иванов гражданский, он всего лишь немолодой учёный, не в его силах помочь группе, и он честно старается хотя бы мешать по минимуму… — Живой наш Краб, — примирительно добавил офицер. — Сознание потерял от болевого шока. Промедол колоть теперь уже смысла нет…
— За что он получил такое странное прозвище? — неожиданно спросил учёный.
— Лучше него у нас в тыльном дозоре никто не работает, — негромко ответил Харитонов. — Он в боевом построении крайним идет. Часто приходится пятиться или идти с оглядкой назад, вот и прозвали Крабом. Если б не он, вы тут сейчас не сидели бы.
Капитан поправил противогаз на отключившемся бойце и осмотрелся. Краб и Чук лежали на небольшом пятачке цементного пола, очищенном от рванья и останков. Рядом с ними, словно изваяние, неподвижно сидел Жёлудь, молча обхватив ладонями ногу, перехваченную выше колена медицинским жгутом. Под жгутом в чулке ОЗК зияла рваная дыра, залитая кровавыми потеками, в которую был воткнут пропитавшийся кровью тампон от стандартного ИПП, [3]с наспех наложенной поверх повязкой, рядом на полу валялся использованный шприц-тюбик от промедола. Недалеко от застывшего Жёлудя стоял Кот и ногами сгребал валяющееся всюду тряпьё к пылающему посреди тоннеля второму костру. Выходило, что разведгруппа находится на узком отрезке тоннеля, заткнутого с обеих сторон пламенем. У противоположного костра возился Шмель, швыряя в огонь всё, что могло гореть. Капитан поднялся и подошел к Коту.
— Дальше не пройти?
— Их там немеряно, — тихо ответил боец, запинывая в сильно чадящее пламя очередную кучу заскорузлого рванья. — Что впереди, что сзади. Мы еле успели зажечь огонь, я уж думал, что всё… — Разведчик замолчал, и офицер услышал яростное хрипение, доносящееся из темноты за костром. В особо сильных отблесках пламени можно было разглядеть сбившихся в бесконечную серую массу мутантов, возящихся с чем-то, стоя на коленях, и огрызающихся друг на друга.
— Дерутся за жратву, — безразличным голосом объяснил Кот. — Мы завалили нескольких, пока огонь разгорался. Патронов к автоматам больше нет, гранат тоже. У меня два магазина к пистолету, у Шмеля три, у Жёлудя один. Ещё есть один ПНС.
— Не поможет, — так же безразлично ответил офицер. — Огонь скоро погаснет, один ПНС погоды не сделает. У Чука боеприпасы забери, у него что-то было в разгрузке. Постреляем напоследок. У меня эфка [4]осталась, так что повеселимся, когда костер сдохнет.
— Да вроде нормально горит, — равнодушно пожал плечами боец, подбрасывая ногой в огонь какую-то тряпку. — Влажное только всё, не сразу загорается. А так-то барахло вокруг ещё есть.
Он развернулся и пошел к раненым, собирать остатки боекомплекта. Харитонов молча смотрел через языки пламени на грызущихся друг с другом мутантов, пожирающих трупы. Вот и всё. Отвоевались. И не надо даже за временем следить. Жизнь закончится раньше, чем воздух.
— Алексей Михайлович… — доктор Иванов, подслеповато щурясь, подошел к нему и тоже пнул в огонь какой-то мусор. — Может, попытаемся вызвать господина «Лидера»? Возможно, он нас услышит и вышлет подкрепление…
— Куда? — капитан усмехнулся. А что, «Господин „Лидер“» — это звучит. — Где нас искать? Да и не услышит он нас. Мы работаем на его частоте, если б рации доставали, то он был бы в курсе. Мы слишком далеко… или глубоко. Кто его знает. Это на воздухе рации…
Он умолк на полуслове. Воздух. В глубоких подземных тоннелях конвекция минимальна. Зажги в метро костер, и через несколько минут там будет такое задымление, что все попросту задохнутся угарными газами насмерть. В мирное время там, бывало, кусок провода вспыхивал в несколько метров длиной где-то посреди перегона, так приходилось движение поездов останавливать и людей с близлежащих станций эвакуировать, какие там костры! А сейчас огонь горит вполне нормально, и гаснуть не собирается, и дым вокруг непроницаемой стеной не стоит. Значит, где-то рядом есть выход на воздух, где-то совсем недалеко, надо лишь определить, куда уходит дым. На улице ночь, небо затянуто грозовыми тучами, электричества нет…
— Кот, Шмель, ищите люк! — капитан рванул висящий на груди автомат, упирая в потолок луч тактического фонаря. — В него уходит дым! Он должен быть где-то здесь!
В окутанный дымовым потоком потолок уткнулись лучи фонарей, и пятна света забегали в разные стороны.
— Вон он! — воскликнул Шмель, светя лучом за костер, отгораживающий разведгруппу от мутантов. — Шагов пять отсюда! Вижу боковой коридор, дым уходит туда!
— Будем прорываться! — капитан подошел ближе к огню. — Кот, боеприпасы нашел?
— У Чука было два магазина, — разведчик показал смотанную изолентой пару автоматных магазинов. — И к пистолету три. Гранат нет. Ножа и пистолета тоже.
— Всё осталось там, где его толпой снесло, — офицер снял с автомата тактический фонарь и забросил оружие за спину. — Он пытался отбиваться, когда его мутанты облепили. Пистолетные давай мне! Я пойду первым. Автоматные оставь себе, пойдешь крайним. Поменяйся автоматами с Жёлудем, у него тактический фонарь. Жёлудь, идти сможешь?
— Смогу, — глухо ответил тот, вытаскивая из подсумка ещё один шприц-тюбик с обезболивающим.
— Тогда на тебе доктор! Вячеслав Владимирович, пойдете вместе с ним, поможете друг другу. Шмель, сперва тащишь Краба, потом Чука! Кот, поможешь ему, если нам повезёт!
— Как мы туда дойдем? — Кот перезарядил автомат и посмотрел за костер, на пожирающих трупы мутантов. Вход в боковой коридор находился за их передними рядами, которые в настоящий момент огрызались на задние, стремясь не позволить им отгрызать куски от своей добычи.
— Вот так! — Харитонов выхватил из костра объятую огнем окровавленную тряпку и швырнул её в толпу мутантов. Пылающая джинсовая ткань упала на одного из пожирающих мертвеца мутантов, он злобно захрипел и дернулся, сбрасывая её с себя. Бывший некогда человеком монстр вскочил и принялся совсем по-человечески затаптывать огонь. Ближайший к нему мутант воспользовался моментом и прыжком занял его место у трупа. Затаптывающий огонь мутант тут же бросился в драку, и капитан швырнул в них следующий горящий кусок. Мутанты отпрянули от огня, но разбегаться не торопились.
— Сам по себе огонь мутантов не пугает, — сообщил доктор Иванов. — Они не любят пожары и большие костры, потому что инфекционный агент, управляющий процессами их жизнедеятельности, гибнет при высокотемпературной обработке. От отдельных горящих тряпок они не уйдут, но если мы сможем двигать в их сторону весь костер, то мутанты, несомненно, отступят. Для них это стимул.
— Сейчас у них будет два стимула, — злобно процедил капитан, принимая стойку для ведения огня из пистолета с фонарем в руке. Луч света ударил в толкающуюся на четвереньках толпу за входом в боковой коридор, высвечивая испачканное в крови лицо с налитыми кровью глазами, и офицер выстрелил. Пуля пробила мутанту голову, и Харитонов выстрелил ещё раз, убивая следующего монстра. После третьего выстрела толпа мутантов яростно захрипела и подскочила, устремляясь к костру. Несколько монстров ринулись прямо в огонь, но тут же отпрыгнули, беснуясь от бешенства.
— Сейчас у них будет два стимула, — злобно процедил капитан, принимая стойку для ведения огня из пистолета с фонарем в руке. Луч света ударил в толкающуюся на четвереньках толпу за входом в боковой коридор, высвечивая испачканное в крови лицо с налитыми кровью глазами, и офицер выстрелил. Пуля пробила мутанту голову, и Харитонов выстрелил ещё раз, убивая следующего монстра. После третьего выстрела толпа мутантов яростно захрипела и подскочила, устремляясь к костру. Несколько монстров ринулись прямо в огонь, но тут же отпрыгнули, беснуясь от бешенства.
— Алексей Михайлович, не стреляйте! — срывающимся голосом произнес доктор Иванов, невольно отшагивая назад. — Вы их провоцируете! У них есть интеллект, они понимают, когда их убивают!
— Твою мать! — офицер воткнул пистолет в кобуру и вытащил гранату. — Посмотрим, хватит ли у них интеллекта на это! Ложись!
Он метнул гранату в толпу за входом, и люди попадали на пол. Грянул взрыв, сменяясь взбешенным хрипом десятков глоток, и капитан вскочил, ожидая атаки. Но мутанты бросились в сторону взрыва, ожидая найти врагов там, где им столь неожиданно был нанесен урон, и за костром опустела небольшая часть тоннеля в пару метров длиной. Последние ряды толпы монстров оказались точно возле входа в боковой коридор.
— Может, рванем бегом? — Кот привстал на носки, оценивая расстояние до входа.
— Они бросятся на нас, как только мы выйдем из-за костра! — испуганно возразил учёный.
— Бросаем горящее тряпьё к входу, сколько получится, потом рискнем! — капитан выхватил из огня пылающую тряпку и швырнул в сторону бокового коридора. — Другого выхода нет! Рано или поздно это рваньё сгорит, и они до нас доберутся! Пока эти твари будут жрать новые трупы, у нас есть шанс!
Разведчики автоматными прикладами, словно клюшками, выбивали из костра горящее тряпьё в сторону входа. Но разномастное рваньё разлеталось в разные стороны и, оказавшись вне общего костра, начинало терять пламя. Мусор, устилавший пол тоннеля, был слишком влажным и не загорался от отдельных горящих обрывков. Сильно похудевший костер стал вдвое меньше, и мутанты начали оборачиваться, яростно хрипя на людей, скрытых огнем едва наполовину.
— Мы так погасим костер! — Кот отшвырнул очередную горящую тряпку и достал ПНС. — Товарищ капитан, может, патрон зажечь и с ним подойти? Если не бросятся, успеем костер собрать!
— Побереги факел, ещё пригодится, — хрипло прозвучало в эфире, и разведчики обернулись.
— Краб, ты спятил! — опешил капитан. — Какого хрена ты делаешь?!
— Мне уже всё равно, — очнувшийся разведчик стоял на ногах. Он снял и отбросил опустевшую разгрузку и принялся стягивать с себя противогаз. — Мне теперь можно дышать любым воздухом. — Он снял маску и ребризер, бросил их на пол и скривился: — Фу, как тут воняет! — Боец потер рукой глаза и начал расстегивать на себе плащ ОЗК. — Сейчас прорвемся, товарищ капитан. Только дайте нож, мой остался в ком-то из этих уродов там, внизу.
Он снял ОЗК, расстелил его перед собой и потянулся к ребризеру противогаза.
— Ты что задумал? — Харитонов подбежал к бойцу, извлекая нож.
— В ребризере есть баллон с кислородом, — объяснил тот, вскрывая защитный короб ребризера. — Бросим в огонь — долбанет так громко, что у этих тварей уши через задницы повылетают! — Он мстительно оскалился. В отблесках пылающего пламени его серые глаза казались по-кошачьи оранжевыми, словно огонь горел внутри радужной оболочки. — Они громких звуков не любят… — Боец вытащил из ребризера кислородный баллон. — Приплющит их от души, пока оклемаются, мы уйдем. Я Чука понесу, без ОЗК мне легче будет. — Краб уложил баллон на плащ и подтащил его к костру. — Нагребаем сюда горящего барахла и затаскиваем в толпу. — Он вытер измазанную в крови рукоять ножа о штанину, убедился, что оружие не скользит в руке, и подытожил: — Я затащу.
Спустя несколько секунд на плаще Краба пылал серьезный костер, внутри которого лежал баллон с кислородом. Торопясь успеть прежде, чем резина ОЗК расплавится, Краб схватил плащ за капюшон и волоком потащил костер к толпе мутантов. Несколько монстров обернулись, с бешеным хрипом оскаливаясь на человека, но приближающиеся жар и пламя заставили их отшатнуться. Краб подтащил костер прямо к ним, бросил ОЗК и неожиданно прыгнул к ближайшему мутанту. Он молниеносным ударом снизу вверх вонзил ему в голову нож с такой силой, что монстра аж приподняло на клинке. Разведчик мощным рывком вырвал нож из черепа, давая мутанту упасть под ноги остальных, развернулся и пошел назад прямо через костер.
— Мелочь, а приятно! — с лютой ненавистью процедил он сквозь зубы, стряхивая с клинка кровь.
— Ложись! — капитан одним прыжком оказался возле него, схватил за локоть и потащил прочь от костра. — Ты что творишь, придурок, жить надоело?! — Офицер столкнул его на пол и принялся захлопывать руками вспыхнувшие лохмотья рваного камуфляжа. — Сгоришь на хрен!
— Не жалко, — равнодушно отмахнулся Краб, моргая оплавившимися едва ли не под корень ресницами. — Я пожить ещё немного не против. Но не так! — он кивнул на толкающихся мутантов, пятящихся от огня со злобным хрипением. — Вы бы залегли, товарищ капитан. Сейчас взорвется.
— Заткнись, умник, твою мать! — прошипел офицер, накрывая его собой. — Всем заткнуть уши!
Залегшие люди сжимали ладонями противогазы в области ушных раковин, ожидая взрыва, но время шло, и ничего не происходило. Внезапно сзади раздался многоголосый хрип, сопровождающийся топотом десятков ног, и Харитонов обернулся. В тыловой костер слишком долго никто не подбрасывал топлива, он прогорел, и десятка два мутантов ринулись в атаку.
— Сзади!!! — закричал капитан, выхватывая пистолет, но было уже поздно.
Атакующие захлестнули лежащих разведчиков, и в этот момент кислородный баллон взорвался. Звуковой удар в закрытом пространстве оказался столь силен, что резина противогаза не смогла защитить барабанные перепонки. От боли в ушах капитан потерял ориентацию в пространстве, в голове шумело, окружающие звуки сменились на тихий противный свист, в глазах рябило то ли от мельтешащих фонарных лучей, то ли от разбросанного всюду горящего рванья. Кто-то потянул его за руку, помогая подняться на ноги, и увлек за собой, офицер побежал следом, но тут же упал, споткнувшись о вяло шевелящееся тело. Его снова схватили за руку и снова потащили куда-то. В глазах начало проясняться, и капитан увидел тоннель, слабо освещенный разлетевшимся повсюду горящим тряпьём. Тоннель был усыпан мутантами, безвольно дергающимися в беспомощных позах, по телам которых к боковому коридору бежали разведчики. Харитонова затащили в коридор и ткнули руками в лестничные ступени. Пальцы сами ухватились за мокрое грязное железо, и он полез вверх, утопая в столбе поднимающегося дыма и отстраненно удивляясь тому, что всё ещё сжимает в руке пистолет.
Вертикальный подъем закончился круглым отверстием, оказавшимся обычным канализационным люком. Капитан вывалился на мокрый асфальт и неуклюже откатился в сторону от испускающей дымные клубы шахты, гремя автоматом и ребризером противогаза. Он вскинул пистолет, ожидая немедленного нападения, и завертел стволом в разные стороны в поисках атакующих. Вокруг было мокро и пусто, лишь ветер гонял мелкий мусор мимо брошенных автомобилей, беспорядочно застывших на дороге. Прошедший недавно ливень погасил мелкие возгорания, сгустив ночную темноту, но крупные пожары продолжали пылать, освещая мёртвый город оранжево-красными отблесками. Окружающую местность Харитонов узнал почти сразу, это был Новый Арбат, та самая улица, по которой его группа час назад уходила от БМП зараженных. Капитан лежал на мокрой брусчатке недалеко от проезжей части, в паре метров от него уходили в чернильный мрак ступени подземного перехода. Вдали, в отсветах пожаров, охвативших стоящие через дорогу высотки, тускло блестела битым стеклом разнесенная вдребезги автобусная остановка. Несколько ближе можно было разглядеть пару дымных столбов, поднимающихся из открытых канализационных колодцев, по другую руку от офицера стоял полностью выгоревший троллейбус, врезавшийся в фонарный столб. Брусчатка тротуара за троллейбусом представляла собой автомобильную свалку, возникшую из множества сильно поврежденных машин, разбившихся друг о друга. Прямо посреди тротуара валялся раздолбанный рекламный щит, заляпанный кровью.
— По… моги… те… — из дымящегося люка показалась голова в противогазе, и он узнал голос Чука.
— Чук! — капитан схватил натужно сипящего разведчика за подмышки и вытащил на асфальт. — Как ты? Оклемался? Как состояние?
— Дышать… больно… — с трудом ответил боец, растягиваясь на земле. — В груди… жжет…
— Потерпи немного, скоро придет помощь, — Харитонов вернулся к люку и вытащил наружу вылезающего, ученого. — Главное — выбрались! Жёлудь, руку!