— Подожди… — задыхаясь, просипел он и остановился, упирая руки в колени. — Не могу больше…
— Надо пробежать ещё два квартала, — недовольно заявила она, с тревогой всматриваясь в окрестности. — Мы можем наткнуться на охотников, и они захотят убить тебя! Побежали!
— Не могу… — Димка хватал ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. — Броня тяжелая, вместе с оружием и патронами это двадцать пять килограмм веса… Я столько никогда… не бегал…
— Тогда хотя бы спрячемся в подъезд! — девушка схватила его за руку и потащила за собой. — Там нас не видно будет! Но могут найти по следам, поэтому отдыхай быстрее!
— По каким следам?.. — Димка еле переставлял ноги, висящий на груди «Дабл» словно потяжелел вдвое, рассеченный лоб саднил ноющей болью. — Мы не оставляем никаких следов…
— После тебя трава примята, разве не видишь? — она оглянулась, убеждаясь в отсутствии погони. — Твои сапоги железные, они надрывают стебли! Сразу понятно, что тут прошел Чистый!
— Может… мне броню снять? — он почувствовал, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди, и остановился. — Всё… Дальше только шагом… или ползком…
— Броню не снимай! Ни в коем случае! — ужаснулась супруга. — Её стрелы не пробивают! В броне тебя все будут уважать! Ты станешь очень уважаемым человеком! Надо только шлем достать, чтобы лицо закрывал. Так надежнее и страшнее! — Она тянула его за собой, не переставая оглядываться. — Правда, охотиться во всём этом так тяжело! Ты умеешь охотиться? — Она втащила его в подъезд.
— Только на… — Задыхающийся Димка без сил сполз на грязный пол, — только на зараженных…
— Это пригодится! — оценила жена. — Будешь убивать тех, кто станет нам завидовать и захочет нас обворовать! А ты умеешь охотиться на следопытов? У некоторых из них есть такой шлем, как нам нужен! Ты убьёшь одного такого и заберешь его шлем себе. Бесплатно!
— А это… — Димка спешно пытался восстановить дыхание, — обязательно? Убивать следопытов?
— Ну… я не знаю, где его ещё достать, — супруга на секунду задумалась. — У наших ни у кого нет, а так бы можно было ночью убить и сказать, что мутировал! — Она с сомнением посмотрела на него: — Но шлем обязательно нужен, у тебя лицо не страшное, никто бояться не будет.
— Моего лица бояться не обязательно, — криво усмехнулся Димка и хлопнул рукой по «Даблу». — А вот эту вещь бояться придётся! Только у меня патронов всего девяносто штук. Если дождь пойдет и мутанты набросятся, то быстро закончатся.
— А ты не стреляй в мутов! — заявила жена. — От мутов надо прятаться. Охотиться будем с луками, а из ружья стрелять надо только в людей! Сейчас придем домой, я тебе покажу Гарика, у него есть хороший охотничий лук. Ты его убьёшь и заберешь лук себе! И у нас будет два хороших лука!
— Обязательно его убивать? — опешил Димка. — Остальные на нас не обидятся? Может, просто припугнем, и он нам сам его отдаст?
— Не обидятся, — заверила его супруга. — У тебя ружье, броня и меч, значит, ты прав. Сейчас у Гарика самый лучший меч и арбалет, поэтому прав бывает только он. Поэтому он нам свой лук не отдаст. Его надо убить, и тогда все станут тебя уважать, хоть у тебя лицо не солидное, всё равно! — Она с досадой вздохнула: — Жаль, что ты свой намордник Чистых потерял. В нем все Чистые очень страшные, можно было бы и без шлема обойтись. Хотя… — Жена нахмурилась, — Гарик бы всё равно не испугался. У него арбалет, он из него убил двоих Чистых. Один раз я сама видела! А про второй раз он, наверное, врет. Потому что никто не видел, а он говорит, что один тогда на охоте был. В доказательство он принес меч Чистых, такой же, как у тебя! — Она коснулась рукой Димкиного мачете. — Все поверили. А Веня сказал, что Гарику просто повезло меч где-то найти, потому что если бы он на самом деле убил Чистого, то добычи было бы гораздо больше! — Жена скользнула взглядом по Димкиному снаряжению: — Вон у тебя сколько всего есть! — Она гордо усмехнулась и мстительно добавила: — Теперь все эти уродливые сучки будут предо мной юлить! Особенно жёны Гарика, когда останутся без него! — Супруга рассвирепела на глазах. — Теперь я над ними посмеюсь! Я им всё припомню, и Гарика, и Веню, они у меня пищать будут!
— А что у тебя произошло с этими Гариком и Веней? — Димка почувствовал укол ревности.
— Да ничего такого, — отмахнулась жена. — Сначала я была женой Гарика. Но у Гарика много жён, и он плохо обо мне заботился. А о других лучше! Говорил, что нет смысла обо мне хорошо заботиться, если я всё равно скоро мутирую! Я вообще-то могу и сама о себе позаботиться, но зачем мне муж, от которого я не могу забеременеть? Кормить — не кормит, ребенка не делает, к другим мужчинам не отпускает! И никто с ним не спорит! Поэтому я ушла из нашего племени и стала женой Вени. Веня из соседнего племени, и Гарик туда не суется, потому что там тоже есть люди с арбалетами и мечами. А потом ты Веню убил, и мне пришлось из его племени уйти. — Она вновь озлобилась: — Эти уродливые завистливые сучки меня подставили! Сказали, что я по ночам краду кур из питомника! Они просто боялись, что их мужья выгонят кого-нибудь из них ради меня, потому что я красивая, а они толстые и уродские! — Супруга опять скривилась. — Пришлось вернуться домой. А там опять Гарик… Ну, ничего, сейчас ты его убьёшь, я забеременею, и всё станет хорошо!
— Я смотрю, для тебя это очень важно — беременность? — осторожно уточнил Димка, чтобы ненароком не рассердить жену. — Ты так сильно хочешь завести ребенка?
— Я сильно хочу не мутировать в восемнадцать лет! — усмехнулась супруга. — Ты разве не знаешь, что пока женщина беременна, она мутировать не может? А мне всего восемь месяцев осталось до восемнадцати!
— До восемнадцати? — невольно удивился Димка. Его новоиспеченная жена была очень красива и сексуальна, но всё же он никак не ожидал, что ей всего семнадцать. Выглядела она его ровесницей.
— Ну да, — супруга истолковала его вопрос по-своему. — Ты же был Чистым, наверное, не знаешь, как люди мутируют. Если ты заразился и не стал мутом сразу, ну, то есть через двадцать четыре минуты, то теперь мутация может наступить в любой момент в течение максимум десяти лет. То есть может через пять минут, а может — через пять лет, но больше десяти ещё никто не прожил. А если ты родился зараженным, то этот отсчет начинается с шестнадцати лет. И никто не знает, почему. — Она трагически вздохнула: — Но в моей семье мутация наступает быстро. У меня было четыре брата. Все мутировали, и каждый из них становился мутом, когда ему исполнялось восемнадцать. Люди говорят, что в нашей семье это наследственное. Что все мы становимся мутантами в восемнадцать лет. В других племенах похожие вещи тоже происходят. Так что я очень хочу ребенка!
Она бросила внимательный взгляд на небо, потом выглянула из подъезда и, убедившись, что вокруг безопасно, схватилась за крючки его резинокольчуги:
— Раздевайся! Пока никого нет и дождь не собирается! Кстати, тебя как зовут?
— Дмитрий, — Димка вяло сопротивлялся. — Можно просто Дима… Слушай, давай попозже, а? Я вымотался, устал сильно, еле дышу, у меня не получится…
— Дима? — супруга подняла брови и заявила: — Димон-покемон! Не бойся, получится! — Она многозначительно хихикнула: — Это я тебе обещаю, Покемоша!
Спустя минуту Димка понял, что-у него действительно получится и что ему досталась самая красивая и сексуальная жена в мире. Он блаженно закрыл глаза и прошептал:
— А как твоё имя, дорогая?
— Зарине, — супруга отвлеклась от любовных упражнений. — Можно Зара, меня все так зовут.
Она влезла на него, и Димка спрятал улыбку. Более подходящего имени придумать было сложно. Он, конечно, не знает, что за жизнь ждёт его дальше, но начало ему нравится. В конце концов, если что-то не заладится в семейной жизни, у него есть варианты! Например, супруга мутирует, и всё разрешится само собой. Восемь месяцев можно и потерпеть. Ну, или он разрешит эту проблему как-нибудь по-другому, ведь он будет главным, а главный всегда прав. Правда, для того, чтобы стать главным, нужно убить некоего Гарика, но от какого-то вонючего зара он избавится в два счета.
Но действительность неожиданно оказалась совершенной иной. Поначалу всё шло хорошо: Зара окольными путями через обветшалые мертвые кварталы вывела Димку к нескольким многоэтажкам, в которых жило её племя, и никто из зараженных не столкнулся с ними по дороге. Как объяснила супруга, это было самой опасной частью перехода, ведь если толпа охотников увидит посреди города одного Чистого, то обязательно нападет. Поэтому сначала нужно тайком добраться до дома и, пока все охотники находятся на промысле, избавиться от Гарика. А после этого можно будет громко заявить о себе, как о новом вожде.
Заявить громче, чем это сделал Димка, было бы непросто. Он спрятался за сгнившим остовом автомобиля и, когда Зара под каким-то предлогом вывела Гарика на улицу, выстрелил ему в голову из «Дабла» дуплетом. Громыхнуло так, что воробьи отовсюду рванули в разные стороны. От головы Гарика осталось только лицевая часть, да и ту опознать было невозможно. Димка победно поставил ногу на труп поверженного врага, расправил плечи и суровым взглядом воззрился ввысь, на уходящие в небо окна многоэтажки. Все они были заложены кирпичом, оставляя лишь небольшие щели не то для вентиляции, не то для освещения, не то для всего сразу, и понять, что происходит за ними, было невозможно. Из подъезда послышался топот множества ног, скорее всего, зараженные спешили увидеть своего нового лидера, и Димка постарался сделать лицо ещё суровее. В эту секунду Зара, торжествующе ухмыляющаяся над мертвым телом, неожиданно изменилась в лице и схватила его за руку.
Заявить громче, чем это сделал Димка, было бы непросто. Он спрятался за сгнившим остовом автомобиля и, когда Зара под каким-то предлогом вывела Гарика на улицу, выстрелил ему в голову из «Дабла» дуплетом. Громыхнуло так, что воробьи отовсюду рванули в разные стороны. От головы Гарика осталось только лицевая часть, да и ту опознать было невозможно. Димка победно поставил ногу на труп поверженного врага, расправил плечи и суровым взглядом воззрился ввысь, на уходящие в небо окна многоэтажки. Все они были заложены кирпичом, оставляя лишь небольшие щели не то для вентиляции, не то для освещения, не то для всего сразу, и понять, что происходит за ними, было невозможно. Из подъезда послышался топот множества ног, скорее всего, зараженные спешили увидеть своего нового лидера, и Димка постарался сделать лицо ещё суровее. В эту секунду Зара, торжествующе ухмыляющаяся над мертвым телом, неожиданно изменилась в лице и схватила его за руку.
— Бежим! — взвизгнула она и бросилась прочь, таща его за собой.
— Что?! — опешил Димка, и из подъезда выплеснулась толпа взбешенных зараженных с луками и копьями в руках. — Зачем?! Ты же сказала, что я теперь здесь главный!
— Они сейчас растерзают нас! — заверещала жена. — Мы убили вождя! Бежим!!!
Она припустила так резво, что скрылась за углом в считаные секунды. Разъяренная толпа, увидев Чистого, остановилась и на мгновение замешкалась, но тут же разразилась злобными криками и натянула тетивы. Димка ринулся бежать, вжимая голову в плечи, и по спине больно застучали стрелы. Примитивное оружие не могло пробить резинокольчугу, но колотило достаточно болезненно, и Димка мчался со всех ног, с ужасом ожидая жуткой боли от вонзающегося в спину арбалетного болта. Он забежал за ближайший дом, вскинул ружьё и высунулся из-за угла. Пылающая праведной яростью толпа в одеждах из шкур, вместо ниток скрепленных проводами и леской, устремилась в погоню. Димка выстрелил дважды, и пара ближайших преследователей рухнула, обливаясь кровью. Остальные немедленно попадали наземь и затаились в траве.
— Скорее! — рядом возникла Зара и вновь потянула его за собой. — Надо убежать в другой район, пока охотники не вернулись! Беги быстрее, или нам конец!
Они бросились бежать, и Димка усиленно работал ногами, спасая свою жизнь. Бежать без противогаза оказалось гораздо легче, воздух уже не казался мокрым, наоборот, он освежающе бодрил, но Димке сейчас было не до таких открытий. Он то и дело оглядывался назад, ожидая увидеть погоню, пытался прибавить ход, чтобы не отставать от жены, и совершенно не понимал, что происходит. Когда Зара затащила его в какие-то донельзя захламленные руины, ноги уже отказывались подчиняться владельцу.
— Оторвались! — на лице супруги вновь возникло торжествующее выражение. — Дальше они за нами не пойдут, тут начинается чужая территория! — Она согнула в локте руку со сжатым кулаком: — Йес! Я его всё-таки сделала! Я их всех сделала!
— Ты… что… — Ходящие ходуном лёгкие не позволяли Димке нормально произнести фразу, — специально… всё… это… подстроила? Ты… меня… обманула… чтобы я… его… убил?!
— Он плохо ко мне относился! — обидчиво воскликнула жена. — Отдавал красивую одежду другим жёнам! Заставлял меня убирать квартиру чаще других! Говорил, что у меня большой нос! — Она сделала несчастное лицо, взяла Димку за руку, повела его ладонью себе по внутренней стороне бедра и жалобно спросила: — Разве у меня большой нос? Разве я некрасивая?
— Ты самая красивая! — выдохнул Димка, пытаясь восстановить дыхание. — Но… что… нам делать?
— Подумаешь! — беззаботно отмахнулась она. — Пойдем в племя Вени! Будем жить там.
— А они нас примут? — настороженно уточнил Димка, вспоминая подробности её рассказа и гадая, что же из него было правдой. — Там тоже надо будет кого-нибудь убить?
— Там ты уже кого-нибудь убил! — прыснула Зара. — Но это было давно, и они не знают, что это был именно ты. Я договорюсь! Сейчас ты отдохнешь, и мы пойдем дальше.
До нужного племени они добирались почти три часа. Димка шел по заброшенным дворам мертвого города и с привычным подозрением разглядывал окрестности. Огромный мегаполис ещё хранил следы былого величия, словно чудом устоявший на ногах скелет многометрового ископаемого чудовища. В серое пасмурное небо вздымались густо покрытые копотью высотки, обилие некогда различных строений ныне превратилось в одинаковые полуразрушенные коробки зданий, зияющие пустыми глазницами окон. Разбросанные всюду проржавевшие остовы автомобильной техники покрывал толстый слой грязи, во дворах хозяйничала растительность, и приходилось постоянно перешагивать через отколовшиеся куски вспучившегося асфальта. Кое-где ветер ещё гонял кучки какого-то гнилого мусора, из медленно врастающих в землю подъездов тянуло затхлой сыростью, посреди потрескавшихся дорог и тротуаров зловещими ямами чернели провалы, образовавшиеся на месте канализационных люков. Подходить к ним вплотную было чревато попаданием в лапы мутов, и в довершение всего пугающе пасмурное небо красноречиво свидетельствовало о хрупкости человеческой жизни.
— Сюда! — Зара указала на приближающийся остов сгоревшей многоэтажки. — Там есть укрытие.
Они забрались в забитое обломками строение, и супруга потащила Димку к лестничному пролету, повисшему почти боком и держащемуся едва ли не чудом. Она влезла на ступени и оглянулась:
— Залазить надо по очереди! Двоих лестница может не выдержать!
После такого предупреждения Димка с трудом заставил себя схватиться за скомканные ржавые перила. Казалось, что весь лестничный пролет прямо сейчас рухнет точно ему на голову. Торопливо вскарабкавшись наверх, он поспешил за женой, исчезающей в темноте засыпанного битым кирпичом коридора. Коридор оказался недлинным, выходящие в него двери были под потолок завалены рухнувшими потолочными перекрытиями, и заканчивался он железной дверью, покрытой сотнями царапин от мутантских когтей. Дверь открывалась сантиметров на тридцать, и Димка с трудом протиснулся внутрь. Там обнаружилось небольшое помещение, видимо бывшее когда-то прихожей, со всех сторон окруженное многометровыми завалами. В помещении царил полумрак, единственным источником света являлась дыра в потолке размером с голову. На полу валялось несколько шкур, источающих подозрительный запах.
— Подожди здесь! — велела Зарине. — Это безопасное место, только дверь надо подпереть камнем. — Она кивнула на солидных размеров обломок перекрытия весом в половину центнера. — Сможешь?
— Смогу, — хмуро кивнул Димка. — А ты куда?
— Я пойду, переговорю с племенем Вени, — объяснила она. — Чтобы они взяли нас к себе. Их дома тут недалеко, через улицу. Я скажу, что ты очень умный и много всего знаешь. Они согласятся!
— Можешь принести немного еды? — попросил Димка. — Я не ел сутки, и вода заканчивается.
— Принесу, — заверила его супруга и скрылась за дверью. Димка несколько минут стоял посреди завалов, не решаясь опускаться на воняющие шкуры, но потом усталость взяла своё, и он улегся, тщательно затянув тесемки капюшона. Он сделал пару глотков из трубки питьевого шланга, уставился в дыру на потолке и принялся разглядывать клочок свинцового неба.
Зарине, конечно, со странностями… хотя… Кто знает, как у зараженных устроено общество? Может, у них это в порядке вещей. Из школьного курса Димка помнил только то, что жизнь зараженных чем-то подобна жизни то ли в медные, то ли в бронзовые века. Ещё бы понимать, какой была жизнь в тех самых веках… Ну, они знают колесо, умеют добывать огонь, разводят скот — это уж точно. Недаром за нападение на питомник заров бизнесмены хорошо платят. Мясо — пища для анклава экзотическая. На Плантациях зверьё не заведешь, оно тебя в первый же день и сожрет. На Чистых вообще кидается всё живое. Следопыты говорят, что даже комары и тараканы кидаются, но в эти байки Димка не верил, это уже по-любому стебалово. А вот зары зверей разводят. Тоже прячут их во всяких просторных зданиях, чтобы в дождь не сожрали муты. Выращивают вроде кур и свиней. А, и ещё собак, таких, которые с длинной шерстью. Из неё они делают войлок и грубую шерстяную ткань. Других тканей они делать не умеют. А может, и умеют. Племена заров развиты по-разному, кто-то сохранил от родителей больше знаний, кто-то меньше, кто-то о чем-то сам догадался. Они же постоянно мутируют, так что прогресс для них практически невозможен. Только-только кто-нибудь допёр до чего-нибудь своим куцым умишком — тут его мутация и оприходовала.
Димка поймал себя на мысли, что всё ещё думает о себе, как о Чистом, и на него вновь навалилась депрессия. Теперь он такой же зар, как они. Это совершенно несправедливо, ведь он не такой, как это стадо тупых баранов! Они даже арбалета сделать не могут, хотя иногда арбалеты Чистых попадают к ним в руки. Всякое бывает — муты разорвут какую-нибудь рабочую бригаду или сами зары нападут на рабочих и кого-нибудь убьют… Иногда им такое удается. Так эти идиоты даже скопировать арбалет не в состоянии, потому что они ничего не знают о свойствах различных материалов. И это очень хорошо, потому что иначе сражаться с ними было бы совсем не так просто, как сейчас. К счастью, зары не умеют варить сталь и вообще не знают технологии плавления, как таковой. Поэтому наконечники своих стрел и копий они изготавливают из мягких материалов, которые способны расплавить на открытом огне, в основном олово и свинец. И то, на такое способны только самые умные племена. Основная же масса чаще всего делает наконечники из обычных столовых вилок и ложек. Отстучат молотком, заточат о камень, вот тебе и наконечник. Ну, копьё из арматуры сделают… Такое рукоделие для резинокольчуги не угроза. Димка подумал, что с этим вторым племенем он сможет договориться. Он же для них кладезь знаний! Бесценное сокровище, носитель информации! Он не будет никого убивать, а просто покорит их своим гением и уникальностью. Они сами отдадут ему власть, когда он научит их элементарным технологиям. Даже странно, что этого до сих пор не сделал никто другой. Видимо, уйти живым после заражения кроме Димки никому не удавалось…