Я не выдержала и улыбнулась:
— Да. Это были происки заговорщиков из правого крыла дьявола. Они заставляли меня прятаться под простой одеждой, чтобы дурачить моих врагов. А что, как не бурый камуфляж, лучше всего подходит для этой цели?
— Естественно. Я слышал о тех заговорщиках. Их конечная цель — загнать всех красивых девушек в подземелье, чтобы они жили в пещерах и выращивали кукурузу.
— Ты смог бы выращивать кукурузу в пещерах? Разве ей не нужен солнечный свет? Я совсем не сельская девушка.
Разве это не видно? Да не он ли только что назвал меня «великолепной»? Хью встал.
— Я говорю о кукурузе с голодухи. Ты не хочешь пойти перекусить?
Ох! Я снова почувствовала себя оленем в свете фар. Интересно, что делал бы Бэмби в подобной ситуации?
— Гм… ну, я съела бы что-нибудь, — сказала я небрежно, в то время как у меня скакал пульс, сердце билось с частотой миллион сокращений в секунду и кожу покалывало иголочками.
— Пойдем. По дороге я расскажу скучную историю, которую расследовал весь день. А ты признаешься, почему Эрон Джадсон посылает тебе свои носки. — С этими словами Хью протянул мне руку.
Позвольте повторить вторую часть этой фразы: протянул мне руку.
Я встала и развила бурную деятельность, собирая свой рюкзак и бумаги. Я хотела занять себя чем-нибудь, чтобы таким образом уклониться от его протянутой руки. Он ухмыльнулся, словно полностью меня разгадал. Но я ни за что не могла допустить, чтобы кто-то узнал, что у меня вспотели ладони.
— Конечно, пойдем. Правда, я думаю, что Эрон Джадсон и сам не может объяснить, какие мотивы стоят за его носками. Он говорил о каком-то родстве душ и просил пообедать с ним в пятницу. И чтобы я была одета во что-то модное и непромокаемое, — сказала я, возводя глаза к небу.
О, черт! Неужели я произнесла это вслух?
— А почему модное и непромокаемое? Если ты мне это объяснишь, обед за мной. — Хью обыграл меня более искусной тактикой, забрав у меня рюкзак. Этот человек не просто красивый. Он — бог среди мужчин. К тому же еще и рыцарь. Если мне и было суждено когда-либо превратиться в девушку с потными ладонями, это должно было произойти в данный момент.
Глава 5
— Определенно я знаю, — улыбнулся Хью, сидя напротив меня в «Уэнди», — как научить девушку хорошо провести время, не правда ли? Как твоя голова?
Я заулыбалась, несмотря на то, что чувствовала себя полной дурой.
— Все прекрасно. Не беспокойся. Подмоченная репутация — это новый ультрамодный аксессуар для потрясающей дряни, разве ты не знал? Но как бы то ни было, ты, по меньшей мере, непредсказуем. На одной неделе — «Парамаунт», на следующей — «Уэнди».
О, черт! Самой не верится, что я это сказала. Он подумает, что я зациклилась на его свидании с той чертовой стервой. Вовсе нет. На самом деле я даже почти забыла об этом. Правда.
Хью стащил у меня еще один кусок жаркого.
— Эй! Если хочешь мяса, купи себе собственное жаркое.
— Я оскорблен до глубины души, — сказал Хью, прикладывая руку к сердцу. — Я заплатил за твое. И даже сказал им, чтобы они дали большую порцию в честь твоей новой стрижки.
Это правда. Прямо перед этим он спросил пожилого мужчину, стоявшего сразу за нами в очереди, действительно ли я похожа на Одри Хепберн.
— Ну-у… ладно. Можешь забрать половину жаркого. В конце концов, меня не каждый день сравнивают с Одри. Или это твоя стандартная линия поседения? Интересно, а Каспар ты сравнивал с Пэрис Хилтон?
Ох, это его свидание с Каспар! Просто какая-то идея фикс. Нужно заканчивать с этим.
Хью наклонился ко мне и поднял бровь, как бы вопрошая. У этого мужчины даже брови прекрасны, скажу я вам.
— К вопросу о наших коллегах, — сказал он. — А как давно вы встречаетесь с Биллом?
— Что?! — Я ошеломленно уставилась на Хью. Бутерброд с жареной курицей задержался на полпути от моего рта. — Мы с Биллом? То есть Билл и я? Ты что, в своем уме? Это все равно что, встречаться с одним из моих братьев. Фу!
Тогда Хью как-то странно посмотрел на меня. Взгляд его был довольный и в то же время в некотором роде хищнический. Но в нем было что-то большее, чем хищничество адвоката. Этот взгляд скорее говорил: «Я хочу вонзить в тебя зубы».
У меня опять забегали крошечные иголочки под кожей. Возбуждение от нейронов побежало вниз, и под ложечкой возникло тянущее ощущение.
Я думаю, это было несварение желудка.
А может быть, нет.
— Приятно слышать. Я это учту на будущее, Си-Джей. Кстати, что означает Си-Джей? Никто не хочет мне растолковать. А я работаю в газете почти шесть месяцев.
Я проглотила остатки моего фрости. Паола пришла бы в ужас. Она говорила мне, что во время всех моих встреч я должна есть только доброкачественную пищу и делать это с изяществом. Незадолго до того она с ужасом и нескрываемым испугом наблюдала, как этим летом во время баскетбольного матча я вместе со всеми жевала хот-дог. Очевидно, с него капала горчица.
— Я бы тебе растолковала, что значит Си-Джей, но тогда мне придется тебя убить. А что мы будем делать без нашего многоопытного журналиста? Кто станет заниматься расследованиями? Донни очень рассердится и…
— Донни? — перебил меня Хью. — Мистер Доналдсон позволяет тебе называть его Донни? Ты что, его давно пропавшая внучка, которая, наконец, объявилась? — Он был шокирован. А еще я заметила у него на губе капельку кетчупа и наклонилась вперед, чтобы вытереть ее салфеткой. Попутно я собралась что-то ответить, но проглотила слова. Тело мое обдало жаром, когда Хью мягко сжал мне запястье.
— Я…
— Ты… — сказал он.
— Еще диетической колы? — спросила бдительная дежурная по залу, нарушив интимность момента.
Не удостоив женщину благодарности, мы стали наблюдать, как она двигается от столика к столику, чтобы спасти остальных от жажды.
— Значит, у тебя с Биллом ничего нет? Похоже, я напрасно потратил пять месяцев, — тихо добавил Хью, отпуская мое запястье.
Вопрос дня: можно ли влюбиться в «Уэнди»? Я имею в виду влюбиться по уши. В пору хоть срывать с себя одежду прямо здесь, на столе. Или это просто термическая реакция, вызванная слишком большим количеством чили в моем соусе?
Как бы то ни было, я — в беде.
Хью взглянул на свои часы.
— Мне нужно заехать в городской совет на собрание и устроить засаду на мэра. Если б не это дело, мы бы продолжили нашу очаровательную беседу о том, с кем у тебя не назначено свидание в данный момент. — Он взглянул на меня, блеснув таинственной плотоядной улыбкой. — Но предупреждаю, мы продолжим этот разговор.
Я поднялась, внезапно почувствовав слабость в коленях, и возвела глаза к потолку.
— Не хватало, чтобы мужчины еще указывали, что мне делать или не делать. Я этого не позволю даже ушлым журналистам, которые представляются мне… гм… источником неприятностей. — Не было никакой надобности признаваться. Или насчет иголочек под кожей. Неожиданно до меня дошло, что я веду себя точь-в-точь как все те шлюхи, которых Хью нахапал себе за прошедшие пять месяцев. «О-о-ох, Хью. Дай мне пасть ниц и раздвинуть бедра, Хью». Естественно, мое разгневанное «я», уважая себя, использовало этот самый момент, чтобы внести свою лепту. Черта с два! Никаких раздвинутых бедер на сегодня. Бедняжка Си-Джей! — У меня на этот счет свое мнение. Я пишу в этой газете почти три года и не хочу становиться объектом насмешек из-за свиданий с новоявленным штатным Ромео.
Я гордо прошагала к мусорной корзине выбросить остатки жаркого. Пора начинать следить за своим весом, во всяком случае, если я собираюсь покупать изящные вещи.
Должно быть, Хью подкрался ко мне сзади, потому что когда я повернулась, он стоял в шести дюймах от меня. Наши глаза встретились.
— Значит, не хочешь? Лучше быть объектом насмешек в море брачных предложений, наводнивших твой кабинет?
— Это просто глупость, — засмеялась я. — Стать еще одной закладкой в твоем… ноутбуке… ну нет!
Хью молча проследовал за мной к двери. Когда мы подошли к его машине, он, наконец, сказал:
— Си-Джей, я не могу смириться с тем, что ты так думаешь обо мне. Но дело в том, что… все это…
— Что «все»? — спросила я, внимательно глядя на него. Он, казалось, был смущен, разочарован и чуточку исполнен решимости — все сразу. Поэтому мне захотелось его поцеловать… и опять же сделать много чего другого.
Хью открыл мне дверцу. Потом усмехнулся и обошел машину, чтобы занять свое место с другой стороны. Когда мы захлопнули дверцы и пристегнули ремни, он снова улыбнулся:
— Дело в том, что ты действительно мне нравишься. Без всяких постельных притязаний, без обольщения. И уж точно без закладок в моем ноутбуке. Как ты думаешь, мы могли бы начать с малого? В самом деле, может быть, просто с обеда?
Бывают времена, когда ты знаешь, что принимаешь решение, которое неизбежно изменит ход всей твоей жизни. Катастрофически, круто и совершенно непредсказуемо.
Бывают времена, когда ты знаешь, что принимаешь решение, которое неизбежно изменит ход всей твоей жизни. Катастрофически, круто и совершенно непредсказуемо.
Данное решение не относилось ни к одному из вариантов. Это же просто обед.
Отказать? Не будет ли это перебором?
Хью повез меня обратно на работу, чтобы забрать мою машину. По дороге мы болтали обо всем, но, по сути, ни о чем, и каким-то образом, когда приехали, я согласилась пообедать с ним. Мы избегали обсуждать тот факт, что в этот уик-энд мне предстояло пообедать еще и с Эй-Джей.
После того как мы припарковались, я ухватилась за ручку дверцы и взглянула на Хью. Я чувствовала себя так, будто вернулась назад в среднюю школу. Он сейчас поцелует меня? А от меня не пахнет луком? Он пригласит меня на прогулку?
— Хорошо, значит, в субботу? — спросила я. — Обед и никаких закладок в ноутбуке?
— Да, — сказал Хью. Он помедлил и снова одарил меня одной из тех улыбок, от которых у меня поднималась температура.
Прежде чем я успела открыть дверцу, он наклонился и поцеловал меня. Это был теплый дружеский поцелуй. Твердый, но нежный. Даже никакого языка.
Но потом вес изменилось. Поцелуй уже не был теплый и дружеский. Сейчас он больше походил на жаркий и требовательный. И это было хорошо, потому что я тоже была требовательной. Когда мои пальцы вцепились ему в руки, я услышала слабый звук наподобие жужжания. Или стона? И этот звук исходил из моего горла.
Хью отодвинулся и, посмотрев на меня расширившимися глазами, наконец, произнес мое имя:
— Си-Джей. — Потом он запустил руку в мои волосы и снова притянул к себе, завладев моим ртом с жаром и напористостью. Я почувствовала, как его язык раздвинул мои губы и проник внутрь. Рука Хью крепко держала мои волосы. Температура грозила взрывом, прострелы тепла внутри живота распространялись до кончиков пальцев.
Си-Джей, вернись на землю! И это называется твоим самоуважением?
Я отстранилась от Хью, почти задыхаясь.
— К черту самоуважение!
— Что? — Хью выглядел ошеломленным.
Лицо мое пылало. Мне совершенно не хотелось объяснять внутренний монолог полунормального человека. Достаточно того, что об этой дурной привычке знали Паола и Билл.
— Гм… просто проверка здоровья. Мне нужно пройти обследование у специалиста. Да, кстати, тебе нужно к мэру. Я имею в виду — пора ехать в город, на заседание городского совета. То есть хочу сказать… А-а, ну их к черту!
Я зажала его лицо в своих ладонях и притянула его обратно для поцелуя. Еще одного мужского поцелуя, способного спалить штаны. Разве я не говорила, что целуюсь по высшему классу, на пять звезд? И, наконец, я встретила свою пару. Этот мужчина мог выступать с поцелуями на Олимпийских играх.
После этого я выскочила из машины, пока мое только что принятое решение не испарилось. Или мои новые трусы с лифчиком не исчезли спонтанно.
— Поезжай. Увидимся в субботу. Пока. — Я зашагала к своей машине и залезла в кабину, преодолевая внезапное желание удариться головой о руль. Во всяком случае, до тех пор, пока я махала рукой, наблюдая, как Хью отъезжает.
Пройти обследование у специалиста? Какая же я слабоумная!
Я потрогала свои опухшие губы. Да, слабоумная. Но умеющая целоваться. Даю себе 9,8 балла, с большой надеждой на 10 в будущем.
Я выехала со стоянки. Паола ни за что не поверит.
Глава 6
— Не могу поверить, — сказала Паола, уставясь на меня. — Вчера вечером у тебя было свидание с Хью, и ты мне не позвонила? Какая же ты после этого подруга? — От возмущения у нее отвисла челюсть. Но Паола была настолько красива, что ее это не портило. Я была вынуждена обшарить глазами весь кафетерий, чтобы убедиться, что все мужчины заглядываются на нее. За исключением нескольких из них. Те, казалось, смотрели… На меня? Не может быть.
— Паола, — прошептала я, перебивая ее, — посмотри на парня в зеленой рубашке, около витрины. Он таращится на мою задницу!
Паола быстро взглянула на него.
— Извращенец.
— Ты меня не так поняла, Паола. Я уже забыла, когда кто-то из парней смотрел на мой зад! На него избегают смотреть даже рабочие со стройки. В этом преобразовании, вероятно, что-то есть.
Паола посмотрела на меня и рассмеялась:
— Ладно, сядь уже, наконец, и перестань показывать свой зад. А то это напоминает остановку движения на светофоре. Как бы то ни было, я хочу слышать о твоем свидании. Со всеми подробностями.
Я села и поставила на стол кофе.
— Вообще-то не было никакого свидания, правда. Просто двое сотрудников отправились после работы перекусить.
— Правильно, — сказала Паола со скептическим видом. — За исключением того, что этот сотрудник — объект твоего вожделения в течение последних пяти месяцев. И если все это так несерьезно, почему бы, не позвонить мне вечером?
Мое лицо залилось краской.
— Гм… ну, потому что я пришла домой около часа ночи.
— Ага! Понимаю. Выкладывай! — скомандовала Паола, наклоняясь вперед.
— Что? О нет. Это не то, что ты думаешь. — Я замотала головой. — Он должен был уехать на собрание городского совета. Я заканчивала свою колонку. Хотя ничего не вышло. Поработала пару часов и бросила.
Паола закатила глаза.
— Хватит о работе, бестолочь. Расскажи мне о Хью.
Моя салфетка неожиданно вызвала во мне глубокий интерес. Ни с того ни с сего мне захотелось порвать ее на мелкие клочки. Но сделать это было совершенно невозможно, пока я поддерживала контакт со всевидящим оком моей лучшей подруги.
— Мне нечего рассказывать. Я хочу сказать, что знаю ему цену. Он — Ромео, шельмец и все такое. Я не собираюсь быть закладкой… — Мое лицо сделалось красным, когда я вспомнила, куда меня завел вчерашний разговор о ноутбуке. — Гм…
— Ага! — Паола тут же набросилась на меня, как и следовало ожидать. — Мне хорошо знакомо это красное лицо Си-Джей, когда она что-то скрывает. У тебя с Хью был секс!
— Замолчи! — Я повертела головой вправо-влево, высматривая, нет ли поблизости кого-то из сотрудников. — У меня не было секса с Хью. Поцелуи были. Один поцелуй. Ну, может, два. И это все.
— Я знаю тебя, — прищурилась Паола. — Иначе бы ты не покраснела, как пожарная машина. Говори, что произошло?
Я посмотрела на нее и сдалась.
— Он претендент в олимпийские чемпионы, Паола, — улыбнулась я.
— Нет! — воскликнула она. — Этот льстивый дамский угодник? Только не Хью! Он встречается со всеми подряд. Ты сама это прекрасно знаешь! Что ты ожидаешь от отношений с таким человеком? Он даже мне как-то назначал свидание.
Я этого не знала. Меня даже немного замутило. Лучше бы этого не было.
— У нас пока нет никаких отношений. Просто перекусили вместе. К тому же в «Уэнди». И я полагаю, обед на уик-энд…
— Ты собираешься обедать с ним? — Паола прикрыла глаза рукой и закачала головой. — Неужели я тебя ничему не научила?
— Очевидно, нет, — криво усмехнулась я, — потому что я собираюсь пойти с ним в субботу, после того как в пятницу схожу с мистером Эроном Джадсоном. Или Эй-Джей, как он просил его называть. Можешь ты в это поверить? В течение шести месяцев у меня свидание с двумя парнями.
Наконец-то. Первый раз в жизни мне удалось это сделать. Паола Россини полностью лишилась дара речи. От недоверия у нее открылся рот, и я принялась хохотать.
— Тебе лучше закрыть рот, Паола!
Паола закрыла рот почти со слышимым щелчком и встала.
— Прекрасно. Два свидания за два вечера. Мы будем вынуждены принять экстренные меры, как бы болезненно это ни было для тебя.
Я выбралась из своего кресла, почти осязаемо чувствуя, как вдоль позвоночника медленно крадется волна смертельного страха.
— Уж не хочешь ли ты сказать…
— Да. — Паола зафиксировала на мне свои глаза fashionista, круглые и блестящие, как бусинки. — Мы отправимся за покупками.
— А-а-а!
Вернувшись в кабинет, я принялась читать свою так и не-дописанную еженедельную колонку. Начиналась она по-прежнему как логичная и здравая дискуссия о безудержной страсти современного мужчины к рабочему инструменту. Обернулось же это резким обличением инструмента пыток под названием «Обувь на высоком каблуке». Я высунула язык, передразнивая современное орудие для свершения страшного суда, именуемое также туфлями на шпильке. Паола решила, что это будет грандиозный проект.
Легка на помине, эта дьяволица-садистка просунула голову в мой кабинет.
— В котором часу идем по магазинам? Я гневно сверкнула глазами.
— Меня от них тошнит. Тошнит и от туфель. И от моды.
— Си-Джей! — Паола захлопнула за собой дверь. — Никогда, никогда не говори так!
Я смяла листок со своими набросками, скатала из него шарик и швырнула в мусорную корзину. Это была моя последняя, жалкая попытка написать колонку, а несколько смятых листов бумаги — молчаливое свидетельство моей дурости. Я даже стала писать от руки — верный признак отчаяния.