– Как был шутом, так им и остался… – прошипел старик. – Иди-ка ты, твое величество, домой, и чтобы я тебя сегодня в городе больше не видел.
Спорить с мастером-наставником Санти не решился, слишком хорошо знал тяжесть его палки, поэтому быстро снял заклинание с водонапорной башни и ретировался в Замок Призраков.
– А все-таки шутка была хороша… – ухмыльнулся скоморох себе под нос. – И безвредная. Чего Кертал так разозлился-то?
Вскоре пришло время будить Лека, что Санти и сделал, сразу после этого завернувшись в плащ и мгновенно уснув.
Горец покосился на него, затем обошел лагерь, в котором все уже спали, и уселся на лесину. Он почти весь последний день перед уходом бродил в компании ненаглядной Элиа по городам империи, перемещаясь из одного в другой. И удивлялся, насколько сильно отличаются южные от северных, а западные от восточных. Но одновременно было и что-то общее. Наверное, сам дух Элиана, ощущение, что никого не оставят без помощи, если она потребуется. Под вечер Элиа затащила Лека в театр Форт-Талара, где в этот момент выступала знаменитая на всю империю группа трагика Довита, игравшая классические пьесы в новой обработке. Даже никогда не любивший подобное развлечение горец оказался впечатлен и расчувствовался. А затем они вернулись в замок и провели ночь вместе.
Позади раздались шаги – Энета будить не понадобилось, он сам встал, когда было нужно.
– Иди спать, наставник, моя очередь, – тихо произнес аристократ.
– Хорошо, – кивнул Лек и вернулся к костру, где немного посидел и все-таки лег спать. День, скорее всего, будет непростым. Почему-то ему казалось, что именно завтра удастся отыскать еще одного мага вероятности, а своим предчувствиям горец привык доверять.
Проводив взглядом наставника, Энет сел и тоже раскинул сторожевые нити в дополнение к уже имеющимся, над которыми перехватил контроль. Затем оперся спиной о ствол дерева. Читать он не решился – все-таки часовой. Хоть мир и безопасный, но мало ли.
Граф провел свой последний день в библиотеке Академии, где его нашел ректор, который еще вчера связался с императором и сообщил, что в одном из самых старых запасников неожиданно обвалился небольшой кусок стены, открыв нишу, где хранилась рукопись, написанная на неизвестном языке. Энет, вспомнив о Чтеце, обрадовался и вызвался разобраться с древним текстом.
– На первой странице небрежно нарисована эмблема Завоевателя, – негромко сообщил ар Новейн, положив небольшую ветхую книгу на стол.
– Вы же говорили, что это рукопись… – удивился граф.
– Рукопись, – подтвердил ректор, – но переплетенная, причем странным образом, страница и обложка словно срослись и стали одним целым. Да и материал, на котором она написана, нам неизвестен, не бумага и не пергамент, а непонятно что.
Энет задумчиво провел рукой над книгой и заметил:
– Фонит магией, но безопасной.
– Я тоже заметил, – кивнул ар Новейн. – Удачи вам. Прошу сообщить, если сможете прочесть, очень интересно, что же это такое и почему было спрятано.
И удалился.
Граф вставил в глаз монокль Чтеца и с трепетом открыл книгу. Древний артефакт сработал – ему показалось, что рукопись написана на родном лаарском языке. Прочитав первую страницу, Энет замер в ошеломлении – это оказался личный дневник Элиана Завоевателя, причем дневник, описывающий события задолго до прихода первого императора в этот мир.
– Сколько же ему лет? – потряс головой граф и снова углубился в чтение.
Ничего особенно важного в рукописи не оказалось – большей частью личные впечатления, чувства и размышления того, кого потом прозвали Элианом – это не являлось его именем, но настоящее имя в дневнике указано не было. Особенно Энета заинтересовали редкие воспоминания первого императора о временах, когда его называли Темным Мастером. Судя по некоторым оговоркам, Элиан тогда был настоящим чудовищем, но что заставило его перемениться? Или кто? Об этом граф не нашел ни строчки, только однажды увидел упоминание некоего Учителя, но кем был этот Учитель? Это осталось неизвестным. Однако многое о личности Элиана прояснилось, особенно причины создания империи, в которой люди станут относиться друг к другу добрее. Будущего императора поедом ела совесть.
Еще об одном писал Завоеватель – о неких серых, утверждая, что они являются страшной опасностью и способны погубить жизнь даже не в одном мире, а в целой вселенной, что не раз случалось. Энет задумался, не с ними ли они столкнулись в мире необученного мага, однако, прочитав определение Элиана, понял, что, похоже, еще нет. Люди оттуда шли к тому, чтобы потерять души и превратиться в истинных серых, но еще не прошли этот страшный, безвозвратный путь. Возможно, сорвавшийся с катушек вероятностник заставит их свернуть с него. Дай-то Единый!
Немного подумав, Энет решил пока не говорить обо всем этом остальным – незачем забивать головы перед столь нелегким делом. Потом, когда все придет в норму, найдется время обсудить это.
Поняв, что его время закончилось, граф заварил еще ларта и пошел будить Храта.
* * *Проклятье! Альвисар сжал кулаки – похоже, бойни все же не избежать, договориться не удалось, каждая сторона стояла на своем, не желая ни в чем уступать. Он недобро покосился на архимагистра – проклятый старый дурак! Уперся рогом в то, что только силы Света имеют право владеть Тысячеликой Аркой, а темные твари должны знать свое место. Какие, к демонам, темные?! Какие светлые?! Что за идиот вообще придумал это разделение? Магия – это магия, как ее использовать, зависит только от самого мага! С помощью светлых заклятий тоже можно сотворить зло, а с помощью темных – исцелять, например. Не зря так всегда ценились темные целители. Но проклятые консерваторы цеплялись за власть всеми силами, не желая признавать, что их взгляды давно устарели. А то и были изначально неверными.
Несколько тысяч лет само существование Тысячеликой Арки считалось легендой, причем очень древней. О ней упоминалось всего в двух источниках, да и то в них было только внешнее описание и рассказ очевидцев о том, как из Арки пришли чужие маги, от которых и пошли нынешние чародеи, – до того, кроме примитивного ритуального колдовства, способного разве что вызвать дождь и наслать порчу, магии в мире Онтеи не было.
Со временем ситуация начала меняться – пришлые сохранили свои знания и даже приумножили их, основав лет через двести Академию. Довольно долго она успешно учила как темных, так и светлых, не разделяя их. Маги в основном стояли за спиной властителей, предпочитая оставаться серыми кардиналами, добивающимися своих целей тайно. Порой кто-то из них зарывался, но такого останавливали совместными усилиями – вспомнить хотя бы историю Белого Лича. Странный был маг – изначально светлый, но при этом сильнейший некромант. Куда он делся, никто не знал, история об этом умалчивала – но победить его не мог никто, некромант просто сам ушел, к великому облегчению остальных магов. Причем ходили смутные слухи, что Белый Лич ушел именно через Тысячеликую Арку.
Со временем между основными школами магии начались трения, которые лет через сто и привели к расколу. Если беспристрастно разобраться, то хороши были обе стороны, мало чем отличаясь друг от друга, разве что в подходах к созданию некоторых сложных плетений. Одни считали, что пользоваться можно только собственными силами и накопителями, а вторые пользовались любыми доступными, не переходя при этом определенных границ – никто и не думал устраивать гетакомбы, даже самые безумные некроманты не шли на такое, прекрасно понимая, каков будет откат и чем, в конце концов, это обернется в посмертии. Никто не желал себе подобного.
Однако первые в один далеко не прекрасный момент объявили себя светлыми слугами Добра, облив противников грязью. Каковы были истинные причины случившегося, за давностью лет никто не помнил. Сохранилось только упоминание о том, что темные, не пожелав доказывать свою правоту, просто ушли, организовав свою школу магии на другом конце континента. Мало того, они выстроили со временем свою страну, где знатью являлись именно маги. Причем простых людей никто особо не угнетал, им даже помогали при необходимости – в Золхайте считалось, что каждый делает свое дело, и должен его делать хорошо, не отвлекаясь на всякие глупости наподобие войн.
Впрочем, войн, как таковых, маги до сих пор избегали, прекрасно осознавая последствия – если схлестнутся по-настоящему сильные одаренные, то сам мир может не уцелеть. Да и делить, в общем-то, на континенте было почти нечего – земли хватало всем, а два других материка вообще стояли пустыми.
Наверное, так продолжалось бы и дальше, если бы не сильнейшее землетрясение, обрушившее скальный массив на границе светлых и темных земель. Это было проклятое место, еще со времен Белого Лича люди избегали его, слишком неуютная там была атмосфера Казалось, кто-то невыразимо огромный и беспристрастный видит тебя насквозь, давая беспощадную оценку всему сделанному и не сделанному тобой в жизни. Мало кому могло понравиться такое ощущение. Большинство из побывавших в этих неприветливых местах надолго впадало в депрессию, а многие после этого вообще уходили в отшельники.
Наверное, так продолжалось бы и дальше, если бы не сильнейшее землетрясение, обрушившее скальный массив на границе светлых и темных земель. Это было проклятое место, еще со времен Белого Лича люди избегали его, слишком неуютная там была атмосфера Казалось, кто-то невыразимо огромный и беспристрастный видит тебя насквозь, давая беспощадную оценку всему сделанному и не сделанному тобой в жизни. Мало кому могло понравиться такое ощущение. Большинство из побывавших в этих неприветливых местах надолго впадало в депрессию, а многие после этого вообще уходили в отшельники.
– Слышишь, Альвисар, – оторвал молодого мага от размышлений голос приятеля, буквально вчера вернувшегося с Пустошей, где он усмирял кочевников, проходя практику. И сразу попавшего в эту вот заваруху. – Как эту демонову арку-то нашли? И какого каплуха[1] из-за нее сцепились?..
– Делать старым идиотам нечего… – сквозь зубы тихо прошипел Альвисар, воровато оглянувшись: не дай Всевышний услышит, проблем не оберешься.
– Я бы сейчас лучше в кабачке посидел, да девку сисястую потискал… Нет же, не успел вернуться, взяли за шкирку и сюда отправили.
– Думаешь, я рад этому? Как меня все это достало, если бы ты знал!
– Догадываюсь, – ухмыльнулся Токар. – Меня не меньше. Но как все-таки Арку откопали?
– Да никто ее не откапывал! – скривился Альвисар. – Ее же сказкой считали, пусть бы так и дальше оставалось. Так нет! Землетрясение! Вот она и объявилась, да так в магическом фоне засветилась, что все увидели и заинтересовались: а что это тут такое? Тогда стационарного портала еще не было, его потом выстроили, так что экспедиция, отправленная ректором, добиралась больше двух недель. И оказалась возле Арки одновременно с такой же экспедицией темных. Тогда до драки не дошло, вместе исследовали, даже порадовались, что помирились, но это не понравилось старым пердунам – как же, нельзя общаться с темными сволочами! А Арка должна быть только наша! Никаких компромиссов со старым врагом! Темные, как раз наоборот, предложили вместе исследовать и владеть на равных. Нет же! Низ-з-зя-я!.. Выживший из ума старпер жаждет нести свет в иные миры!
– Он что, совсем рехнулся?.. – вытянулось лицо Токара. – А остальные члены Совета? Там же вроде хватало здравомыслящих людей…
– В том-то и дело! – с досадой стукнул себя кулаком по бедру Альвисар. – Они словно воды в рот набрали! А если кто решается хоть слово против сказать, так его подвергают обструкции и изгоняют из Совета! И гарантию даю, что это работа не старого пердуна, он на такое не способен, за ним кто-то стоит! Но кто? Я уже голову сломал в попытках понять.
– Я тоже часто замечал, что решения Совета порой противоречат здравому смыслу и идут всем во вред. Но кто-то однозначно получает от этого какую-то выгоду. Вот только кому такое может быть выгодно?
– А кто его знает! Нам сейчас в этой бойне уцелеть бы. Смотри, с обеих сторон до трех сотен магистров и архимагов. А ты помнишь, что устроили пять лет назад всего лишь пять магистров.
Этот случай всколыхнул все страны Светлого Союза – пять еще довольно молодых магов, а для мага сто пятьдесят лет еще молодость, что-то не поделили между собой. Что именно – так и осталось загадкой. Но в результате на месте большого, богатого города осталась дымящаяся воронка в земле. А теперь не пять, а триста магов! Причем из них, как минимум, четверть архимагов. К чему может привести такая схватка? Никто не знал, но всем здравомыслящим людям было не по себе.
Альвисар с тоской вспомнил свою невесту, которой, похоже, не суждено стать его женой – вряд ли он выживет сегодня. Никогда особо не интересовался защитными чарами, он не боевой маг, а артефактор. Да, довольно неплохой, но очень сомнительно, что захваченные с собой амулеты помогут долго продержаться, особенно если, не дай Всевышний, на него обратит внимание кто-то из архимагов – в порошок сотрет при желании. Эх, была бы возможность уклониться от битвы, но ее нет – бегства не простят, а становиться изгоем он желания не имел.
– Внимание! – завибрировал переговорный амулет. – Всем активировать щиты первого уровня! Атаковать по команде!
Молодой маг покосился на причину схватки – казалось, смотрящие с проклятой Арки тысячи лиц издевательски ухмыляются. Межмировой портал странно выглядел для стороннего взгляда – каменный полуовал из темного гранита, украшенный накладывающимися друг на друга бесконечными человеческими и нечеловеческими лицами. Причем, если посмотреть под одним углом, то наблюдатель видел одни лица, а если под другим – другие. Под третьим – третьи. И так далее, до бесконечности. Сразу становилось ясно, почему портал назвали Тысячеликой Аркой.
Как активировать это древнее нечто, никто из исследователей так и не смог понять, хотя любой маг ощущал, что Арка только дремлет, она буквально пылала силой, причем странной, незнакомой силой, вызывающей порой дрожь своей чуждостью.
– Нет чтобы вместе разобраться, как управлять ею… – зло пробурчал Токар. – Так же и не смогли активировать, а все туда же. И сам не гам, и другому не дам…
– Амбиции… – вздохнул Альвисар. – А нам отдувайся.
– Отдуваться всем придется.
– Тебе от этого легче?
– Ничуть, – скривился Токар. – Но не так обидно, хотя бы.
– Не бойся, старые пердуны себя уж точно обезопасят, – хохотнул Альвисар.
– Это если только друг с другом не сцепятся.
Ответить приятелю молодой маг не успел – общий сигнал начала боя заставил его умолкнуть и активировать все защитные амулеты. На выстроившихся слева от Арки светлых поплыла какая-то мутная, вихрящаяся дымка, одним своим видом вызывающая дрожь в ногах. Вот она столкнулась с сияющим белым щитом, возникшим на ее пути, и… взорвалась со страшным грохотом, сметая первый ряд магов. Встали далеко не все…
Стоящие по бокам строя шесть архимагов в едином порыве вскинули кулаки, с которых сорвались ветвистые молнии, объединившиеся впереди в некое подобие паутины, тут же рванувшейся в сторону строя темных. Их предводители грохнули посохами о камни, и с неба обрушились ледяные струи кислотного дождя, разъевшие паутину. Но не сразу – несколько темных тоже рухнули на землю обуглившимися трупами.
После этого все принялись швыряться заклинаниями как попало, как на душу ляжет – все-таки серьезных войн на Онтее никогда еще не бывало, поэтому полководцам взяться было неоткуда. Однако это не помешало светлым и темным с успехом прореживать ряды друг друга.
Внезапно Альвисар ощутил, что магия почти перестала подчиняться ему, все заклинания либо уходили в воздух, либо впитывались в землю, словно их кто-то отводил в сторону. И такое происходило не только с ним – со всеми.
«Хватит! – загремел в сознании молодого мага чей-то неприятный, скрипучий голос. – Весь мир разнесете, уроды! Хватит, я сказал!»
«Не слушайте врага! – перебил неизвестного визгливый голос ректора Академии Света. – Поднажмите, мы побеждаем!»
«Старый козел! – возмутился голос. – И какого демона я тебя раньше не удавил?! Собирался же!»
«Архимаги, ко мне! Создаем круг Двенадцати! Кастуем Плазменный Шторм!»
«С ума посходили! – в скрипучем голосе слышался ужас. – Вы же мир погубите! Идиоты».
Но его никто не слушал – не хотели слышать. В этот момент неизвестный маг, видимо, от отчаяния, всей своей силой ударил по Тысячеликой Арке. Она на мгновение осветилась призрачным синеватым светом, загудела, а затем на ней вспыхнули и закружились в хороводе лица и неизвестные символы. Поверхность Арки затянули мутные волны, идущие одна за другой, но все медленнее и медленнее. Вот прокатилась последняя, и из тумана выступили несколько человек.
* * *– Ну что, вперед? – нетерпеливо махнул рукой Храт.
– Не спеши, – пробурчал Энет, продолжая сканировать обнаруженный недавно населенный мир.
Довольно странный мир, между прочим. Люди жили только на одном материке из пяти, самом большом. Они явно были пришельцами откуда-то, поскольку животный мир планеты имел большей частью иную симметрию – у зверей было по шесть конечностей, а не по четыре. Однако водились и самые обычные на вид лошади – видимо, люди привели их с собой. Магический фон несколько слабоват, но в пределах нормы. Да и магов хватало, если судить по менталу. Не слишком сильных, на уровне магистра-академика, не выше.
– Думаешь, снова пустышка? – посмотрел на мрачного графа Лек.
– Не знаю, – пробурчал тот. – Но меня с самого утра что-то гнетет, предчувствие какое-то нехорошее.
– Мне тоже не по себе, – добавила Ле, слегка поеживаясь то ли от утренней прохлады, то ли еще от чего.
– Ты как жрица говоришь? – пристально посмотрел на нее горец.
– Да.
– Ясно, – прикусил губу Лек. – Так, ребята, перед переходом давайте-ка накинем на себя защитные пологи по максимуму. И активируйте браслеты некрозащиты – мало ли что. Оружие держим наготове.