Тот ли отряд или другой теперь вернулся к Цитадели - какая разница! Важно было только то, что мирмикантропы вернулись к месту, уже показавшемуся им однажды подозрительным. Вернулись, чтобы доделать работу до конца.
Вскоре ими был найден и уничтожен первый «глаз». Теперь только глупый не понимал: чужаки не отстанут, вопрос только в том, продолжат ли они разведку, взорвут ли над Цитаделью термобомбу или запросят огневой поддержки с орбиты. Один залп корабля превратит Цитадель в обширный кратер с озером лавы.
И снова, как в прошлый раз, в центральном зале собрались люди. Молча ждали, смаргивая пот, дыша горячим смрадом запертого в подземелье воздуха. Многие были с оружием. Одна девочка лет десяти прижимала к груди вялую, едва подающую признаки жизни кошку, а на плече девочки висел портативный плазменник.
– Это ты приказал раздать оружие? - шепотом спросил Ираклий Стаха.
– Я приказал.
Ираклий только кивнул и сильнее сгорбился. Сейчас эксперт по маскировке, теперь уже бывший эксперт, встретил бы вспышкой бешенства любое замечание старейшины: несвоевременно, мол. Своевольничаешь, мол. Беда в том, что Стах прав. Своевременно. И повести людей драться и умирать он сумеет не хуже любого другого. Пришло его время, а время старого Ираклия, увы, кончилось.
Из плана Бранда вышел пшик. Ну что ж, с самого начала было ясно, насколько мал шанс вытащить счастливый билет в этой лотерее, - отчего же проигрыш кажется таким несправедливым?
Оттого, что мучительно хотелось выиграть?
Младший Шнайдер нетерпеливо переступал с ноги на ногу - по всему видно, малец рвался в драку. Белобрысый Юхан с перевязанной культей держал оружие в уцелевшей руке. Ираклий поискал глазами в толпе Бранда и Мелани. но нашел только их детей. А где родители? Все еще заняты провалившимся экспериментом? Нехорошо, что их нет, - в последнем бою ни один боец не будет лишним…
Погас еще один «глаз». Очень скоро мирмикантропы найдут один или сразу несколько входов в Цитадель. Если они не уверены, что подземное убежище обитаемо, то непременно попытаются проникнуть внутрь. Тогда еще можно потянуть время и, может быть, дороже продать свои жизни, хотя практического смысла в этом нет никакого…
Просто так легче умирать.
15.
– Чего-то ему не хватает, - в сотый раз повторила Мелани. Бранд не отреагировал даже кивком. Сейчас он больше всего на свете хотел упасть на койку и заснуть - проспать часов десять без перерыва и желательно без снов, чтобы сегодняшнее скорее стало вчерашним, чтобы беспрерывный пятидесятичасовой кошмар остался позади хотя бы на одну ночь. Голова была ватная, и только одно в ней было, кроме ваты: бесконечный режущий визг пленницы…
Пусть визг был фальшивым - он получился достаточно натуральным. Над ним пришлось поработать отдельно уже после работы над видеорядом. На экране двое изуверов в белых халатах старались, как могли. Самка визжала. Пятьдесят часов подряд. Компьютерной пленнице, несомненно, было больно, невероятно больно. Георг Шнайдер, приглашенный в эксперты по причине железных нервов и полного отсутствия воображения, вытерпел минут десять просмотра, после чего отшвырнул кресло и вышел вон чернее тучи.
Самец, судя по биотокам, был встревожен, но не более того. Ни звука, ни движения. Что-то опять было не так.
– Чего ему. дураку, не хватает? - вопрос Мелани был явно риторическим, но Бранд на сей раз отреагировал:
– По-моему, все проще простого. Он к ней равнодушен.
– Это я понимаю. - отозвалась Мелани. - Но почему?
Бранд не пожал плечами просто потому, что было лень двигаться.
– Анатомически он практически сформировавшийся самец, - настаивала Мелани. - Э! Бранд, ты слышишь?
– Что?
– Ты меня слышишь или уже заснул?
– Слышу. Он - самец. Она - самка. С виду почти как нормальная женщина, красивая даже… Что с того? Она ему не нравится.
– Похоже на то. Но почему?
– Хотел бы я знать, - вяло выговорил Бранд. Язык не желал шевелиться и лежал во рту тяжелый, как наковальня. Сейчас Бранд предпочел бы ворочать камни, чем беседовать. - Не нравится, и все тут. Может, он по-прежнему считает ее рабочей особью. Может… феромоны идут не те.
– Как раз те, что надо.
– Не те. Или… она не так выглядит.
Губы ожгло горячей жидкостью. Прямо у себя под носом он увидел кружку с дымящимся кофе.
Бранд отстранился. Его едва не вытошнило.
– Не надо… кофе.
– Что ты сказал о ее внешности? - потребовала Мелани. - Повтори.
– Что я сказал… - Бранд икнул, добарывая остатки тошноты, и наморщил лоб. - А что я сказал? Выглядит она не так, вот что. С его точки зрения. Наверное, у этих скотов иные каноны красоты…
Он снова сделал попытку заснуть. Подскочив к нему, Мелани затрясла его что есть силы:
– Бранд! Не спи, слышишь! Бранд, ты гений! Каноны красоты - как я раньше об этом не подумала! Матка колонии - вот их канон красоты, иначе и быть не может! Не спи! Как выглядит матка колонии?
– Поищи в фильмотеке, там должны быть документальные кадры, - сонно ответил Бранд. - Но я и так скажу: груди по арбузу, обширное отвислое чрево и зад в полтонны. Кажется, они даже не способны сами ходить, мирмикантропы их носят…
– Я могу сдвинуть ее гормональный баланс так, чтобы она растолстела, как свиноматка. Но, Бранд… - в голосе Мелани прорвалось отчаяние, - я просто не успею! У нас нет времени! Мне нужно хотя бы две… нет, даже три пульсации!
– Изображение, - через силу проговорил Бранд. - Зачем… три пульсации? Запись пытки. Компьютерная обработка… пятнадцать минут вся работа… любой справится.
– Бранд!..
– Мы могли бы и раньше догадаться. Это все от духоты… и бессонницы.
– Теперь можешь поспать немного, - рассмеялась Мелани, - пока я буду возиться с записью. Сейчас я из нашей гостьи сделаю такую красавицу - пальчики оближешь! Поспи прямо тут. - Звонко, от души влепив Бранду поцелуй чуть ли не в самое ухо, она унеслась.
Бранд поковырял в ухе пальцем. Ну вот, оглушила, на целую минуту отогнала сон… Зачем, спрашивается? Хотя, пожалуй, сейчас лучше не спать - много ли толку в четверти часа сна? Надо продержаться до конца, и не сидеть - засну непременно, - а ходить, ходить…
Мелани провозилась дольше, чем он пред полагал, но он дождался, не заснув и не потеряв терпения. Мелани принесла новость: враг над головой.
– Пошли работать, - сказал Бранд и не прибавил, что осталось мало времени. К чему лишние слова?
Когда вооруженные люди ворвались в штрек, где помещалась опустевшая клетка мирмикантропа-самца, Бранд бродил взад-вперед и, сомнамбулически натыкаясь на стены, каждый раз боролся с искушением сползти по стене вниз и уснуть.
В кратких галлюцинациях он видел, как громадина чужого корабля плывет над материком с севера на юг. Поднявшись на более устойчивую меридиональную орбиту, корабль более не маневрировал. Компьютер давал его точное местоположение. Приблизительно же его можно было рассчитать даже в уме.
И малая точка, идущая снизу наперерез…
Топот многих ног. Безумно вытаращенные глаза Стаха.
– Где мирмикантроп?!
– Зачем? - поинтересовался Бранд, изо всех сил пытаясь не уронить голову.
– Зачем?! - Стах кивнул на свой плазменник и оскалился. - Поджарим гада и его гадюку тоже. Потом сделаем вылазку и положим тех, что наверху. Ты пойдешь с нами. Где он?..
– Его здесь нет, - бессмысленно улыбаясь, выговорил Бранд. - Он…
– Где?!! - взревел Стах.
– Пошел на перехват. Я выпустил его через аварийный лаз. Контакт с кораблем через десять-двенадцать минут.
– Что-о?!!
– Не знал, что ты плохо слышишь. Повторить?
– Ты украл его скафандр?
– И скафандр, и ядерный заряд, - покивал Бранд. - Но только не украл, а взял в кладовке во исполнение плана. Мирмикантропу велено прикрепить заряд к обшивке корабля и вернуться. До момента «ноль» осталось… - Бранд взглянул на часы, - четырнадцать минут с секундами.
– Те, наружные, его пропустили? - недоверчиво пробасил Шнайдер. Бранд сделал неопределенный жест. Не имея возможности следить за окрестностями Цитадели, он не знал этого. Но почему-то верил в лучшее.
– Вернется он тебе, как же! - проскрежетал зубами Стах. С десантом он вернется, лопух!
Стиснув зубы, Бранд доплелся до монитора, включил запись.
– К ней - вернется. И получит заслуженную награду. После того, как выполнит требуемое.
Его шатнуло. Справившись с головокружением, он добавил с невеселой усмешкой:
– Жаль, что он встретит не ту, ради которой предал своих…
– Ради этой… груды сала?! - спросил кто-то, пялясь на экран.
– Ради этой. Сразу начал вопить и дергаться, а через минуту заговорил по-человечески и согласился на все.
Потом люди кричали на него и друг на друга. Он не помнил, что отвечал им, - несколько минут смазались в памяти в однородную серую кашу. Но это было уже не важно.
– Хорошо, - прогудел Георг Шнайдер, и Бранд очнулся. - Мы подождем. Помолчи, Стах, не сходи с ума… Мы подождем. И гадюку ту пока не тронем. Но если у тебя ничего не выйдет - гляди!..
– Хорошо, - прогудел Георг Шнайдер, и Бранд очнулся. - Мы подождем. Помолчи, Стах, не сходи с ума… Мы подождем. И гадюку ту пока не тронем. Но если у тебя ничего не выйдет - гляди!..
Бранд нашел в себе силы удивиться. Ему грозят? Не все ли равно, от кого принимать смерть, если план не сработает, - от своих или чужих? Бессмысленно ему грозить. Он слишком устал, чтобы интересоваться эмоциями обступивших его людей. В любом случае потомки не будут его проклинать, потому что, если план не сработает, не будет никаких потомков.
Нужно только продержаться без сна еще немного. Иначе он, Бранд, никогда не узнает, чем все кончилось. Или. если кончится благополучно, узнает, но потом и с чужих слов.
В обоих случаях - обидно…
Ощущал ли пленник себя и самку основателями новой колонии мирмикантропов - или просто не мог допустить, чтобы поблизости от него мучили женщину? Возникло ли у него к пленнице чувство, способное сдвинуть горы, как неуверенно предполагал сам Бранд, или сработал неодолимый инстинкт, как считала Мелани? Об этом Бранд позднее думал много раз - и не находил ответа.
Впрочем, разве нельзя описать одно и то же явление в разных терминах?
Последний наружный «глаз» Цитадели ослеп, когда на горизонте, куда ушел чужой корабль, на полминуты вспыхнуло новое солнце, более яркое, чем местная цефеида в максимуме блеска.
Бранд удивился, что в то время, когда вся Цитадель наполнилась вздохами облегчения, воплями радости и смехом, он сам не ощутил
фактически ничего. Наверное, слишком устал. Он так и заснул прямо в медвежьих объятиях Георга Шнайдера, восторженно орущего что-то ему в ухо, но что именно тот орал, Бранда ничуть не интересовало.
16.
Очистка планеты от десанта чужаков затянулась надолго: никому, и прежде всего Стаху, вернувшему себе душевное равновесие, не хотелось платить дорогую цену за скорейшее истребление мирмикантропов. Пульсацией раньше, пульсацией позже - не суть важно. Сильно помогало отсутствие на планете крылатых животных - несколько наземных радаров и один бортовой, на катере, отслеживали любого чужака, осмелившегося подняться в воздух, и наводили на цель отряды «санитаров». Недостатка в последних не ощущалось. Очень скоро чужаки стали избегать открытых столкновений с людьми, и время сражений сменилось временем облав, более или менее успешных, и методичного прочесывания одного квадрата за другим. Лишь двое добровольцев погибли в стычках, да еще несколько раненых выздоравливали в госпитале под присмотром Мелани.
Одним из них был Бранд.
Его навещала Хелен, приводила внуков, не понимавших, зачем их заставили прийти сюда, где пахнет невкусными лекарствами и никто с ними не поиграет. Дважды заходила Эльза Шнайдер, приносила новости, грубовато шутила. Один раз зашел Юхан. А вот Ираклий заглянул только спустя целую пульсацию.
– О! Ты хорошо устроился, симулянт. Отдельная комната!
– Палата, - поправил Бранд. - Проходи, садись.
– Пришлось перевести его в отдельную, - пожаловалась Мелани.
– Первые дни он сквернословил так, что уши вяли, а когда бок поджил, начал рассказывать черные анекдоты. Мне самой хотелось его придушить - представляю, что чувствовали соседи!
– Ай-ай, - сказал Ираклий, осторожно присаживаясь на край койки. - Что это ты? Очень больно было, да?
– Обожгло немного, - поморщился Бранд. - Чепуха.
– Не слушай его, - вмешалась Мелани. - У него весь бок в горелых лохмотьях, а под лохмотьями еще сломанное ребро…
– Пришлось в темпе падать, а какой-то гад навалил на то место острых камней, - объяснил Бранд. - Зато мирмикантроп промазал, не то была бы мне бесплатная кремация. А второго выстрела ему сделать не дали.
– Кто не дал? - спросил Ираклий.
– Стах.
Ираклий только похмыкал. Потом со значением взглянул на Мелани.
– Пойду, - сказала она. - У меня дел полно. Ираклий, у тебя полчаса, а потом выгоню, хоть ты и старейшина…
– Прекрасная женщина, - сказал Ираклий, когда Мелани вышла, и даже губами причмокнул. - А?
Бранд пожал плечами.
– Я, собственно, по делу зашел, - продолжил Ираклий, не дождавшись ответа. - Хочу знать: как ты посмотришь на то, чтобы занять место старейшины колонии?
Бранд открыл рот и со стуком захлопнул.
– А ты?
– Мне пора на покой, я старая развалина. - Ираклий невесело усмехнулся. - Болею. Знаешь, почему я к тебе раньше не зашел? Потому что лежал пластом вот за этой стенкой. Там такая же палата… Так как, ты согласен?
– А… Стах?
– Пусть остается на своем месте. Если потом решишь его сместить, я возражать не буду. Вообще-то вне кризисных ситуаций он по-своему хорош.
– Но я…
– Не годы делают человека старейшиной, ты мне поверь, - перебил Ираклий. - Старейшиной его делает умение навязать людям свою волю, а не вилять туда-сюда вслед за мнением большинства. Я этого уже не умею, а у тебя получилось. Ладно, не буду на тебя давить вот так, сразу… Но имей в виду: ты сейчас популярен, как никто, и за тебя проголосуют. Особенно если я сам выдвину твою кандидатуру, а я это сделаю, так и знай. А если ты откажешься, это будет свинство!
Бранд поколебался.
– Я подумаю… да не ерзай ты, сядь как следует. Я ноги подвину. Ираклий покряхтел, усаживаясь на койке поудобнее.
– Что нового? - спросил Бранд.
– Только что Стах передал: выследили и убили троих. По-моему, это последние на Большом материке, и он тоже так считает. Осталось прочесать Малый материк и острова, но вряд ли там прячется больше десятка-другого мирмикантропов. Дело техники, найдем.
– А наши… гости? Их не тронули, как я просил?
Ираклий опять покряхтел, похоже, не зная, какую интонацию придать голосу. Наконец развел руками и сказал просто:
– Ты был прав: они умерли. Сами. Вчера. В один день. Не понимаю, отчего. По-моему, просто отключились, как механизмы.
Бранд кивнул:
– Вне муравейника муравей долго не живет. Даже если его никто не съест, он погибает от одиночества. Два муравья протянут чуть дольше, но тоже неизбежно умрут спустя несколько суток. Десять муравьев - пожалуй, выживут. Почему так происходит - загадка.
– Откуда ты это знал?
– У меня в Доме хорошая мнемобиблиотека. Была. И здесь тоже ничего.
– Поэтому ты и настоял на том, чтобы не убивать пленников? - спросил Ираклий, искоса поглядев на Бранда. - Знал, что они умрут и так?
– Вот именно. Кроме того, мне приятно думать, что я сдержал слово.
– А я думал, что ты стареешь, но не умнеешь.
– В смысле?
– Становишься сентиментальным, вроде меня, старого дурака. Признайся, не жаль их, а? Хоть немного?
– Нет, не это. - Бранд качнул головой. - Да, они помогли нам, но хотели ли они этого? Враг есть враг, его надо уничтожать, для этого все средства хороши, аминь. Я подумал о другом… Мы одержали верх только потому, что сумели разбудить в мирмикантропах человеческое. Малую толику человеческого. А значит, мы гораздо уязвимее их, если взяться за нас как следует. До сих пор мирмикантропы побеждали нас своей силой, а не нашей слабостью. Если они когда-нибудь переймут наши методы - ты представляешь, что нас ждет? Подумай об этом.
Ираклий кивнул:
– Уже думал. По-моему, ты не прав. Что для нас естественно, то для них эрзац. То-то и оно. От естественного не умирают, а от эрзаца - очень даже… Ну ты сам подумай: тебя, лично тебя они могли бы подловить на любви?
– Нашел пример! - Бранд фыркнул. - Я уже старый, у меня внуки…
– Ты молодой и глупый. Вот женим тебя на Мелани, она тебе живо мозги прочистит. Дамочка боевая и с характером.
– На Мелани? - поднял бровь Бранд.
– Ты что, не видел, как она на тебя смотрит? - Ираклий ухмыльнулся, пустив по лысине лучики-морщины. - Ну и лопух, раз не видел. Может, надо тебе чего-нибудь в вену ввести, чтобы ты понял, что рядом ходит женщина специально для тебя? Внуки у него - удивил! И правнуки будут, и праправнуки. И дети будут - твои дети, а не только твоих внуков…
– Она выйдет за меня? - усомнился Бранд. - После того, что я предложил?
– А что такое?
– Мой план… Это ведь подлость, понимаешь? Самая настоящая подлость, пусть и по отношению к врагам. Все равно. Подлость - всегда подлость.
– Ты не подл, а трогательно наивен. И совсем не знаешь женщин. Она забудет, вот увидишь. Главное - это жизнь, ее продолжение в бесконечность, и женщины понимают это гораздо лучше нас с тобой… рабочих особей…
Ираклий давно ушел, а Бранд еще долго лежал, глядя в потолок, и улыбался. Всерьез говорил Ираклий насчет Мелани или нет? Вне всякого сомнения, старейшину в первую голову заботит процветание и преумножение маленькой колонии на планете под изменчивыми лучами микроцефеиды, - но только ли это? Может, в его словах есть доля правды?
И не подловил ли он уже Бранда на том же самом, на чем Бранд поймал и скрутил в бараний рог мирмикантропа?
А ведь это приятно, когда тебя ТАК скручивают в бараний рог… Посмел бы Ираклий сказать, что у Мелани удачные дети, у Бранда тоже, что они-де с Мелани генетически оптимальная пара - Бранд немедленно выставил бы его вон.