- Луна встает, - выдавил Воробей, с усилием отстраняясь от нее. - Наверное, снаружи уже ночь.
Успокоив отчего-то заколотившееся сердце, он вспомнил о котах, оставшихся в главной пещере.
Даже сюда проникали отзвуки их голосов. Котята Совиного Перышка громко хныкали от голода. Жалость острым когтем пронзила грудь Воробья. Ему вдруг стало стыдно за себя, за то, что он так самонадеянно уговаривал этих котов остаться в горах. Он прекрасно понимал, почему они хотели уйти. Честно говоря, на их месте он поступил бы так же.
- Смотри! - снова воскликнула Половинка Луны. - Луна видна в воде!
Опустив голову, Воробей заглянул в лужу и увидел отражение узенького месяца, заглядывавшего в отверстие свода. Половинка Луны, словно завороженная, любовалась им.
- Какой красивый! - прошептала она. - Такой тоненький, как кошачий коготок.
Она взбаламутила воду лапой, и луна встрепенулась, как серебристое крылышко, рассыпалась на стаю сверкающих чешуек, но тут же снова, слегка подрагивая, закачалась на волнах. Мурлыча от восторга, Половинка Луны принялась бить лапой по воде. Но сколько она не баламутила поверхность лужи, луна снова и снова возвращалась на свое место.
- Луна не сдается, видишь? - воскликнула Половинка Луны, подняв глаза на Воробья. - Она всегда на своем месте, неизменная, как камни этой пещеры. Может быть, нам стоит поучиться у нее упорству?
Не дожидаясь ответа, Половинка Луны побрела в глубь пещеры, любуясь каменными колоннами, и в глазах ее засветилась какая-то новая мудрость. Воробей почувствовал, как у него зашевелилась шерсть.
- Эти камни были здесь много-много лун, - шептала Половинка Луны. - Как ты думаешь, если мы останемся здесь, то смогут ли наши потомки прожить здесь так же долго, как эти камни?
Воробей, разбрызгивая лапами воду, бросился к ней.
- Да! - воскликнул он. - Даю тебе слово!
Половинка Луны с тревогой посмотрела на него.
- Даешь слово? Но откуда ты можешь это знать?
Воробей смутился, но пересилил себя и посмотрел в ее глаза.
- Просто знаю, - ответил он. - Верь мне, пожалуйста!
Зеленые глаза Половинки Луны потеплели.
- Я верю тебе, - прошептала она. - Я всегда и во всем тебе верю. - Воробей почувствовал, как ее хвост переплелся с его хвостом. - Мне бы хотелось, чтобы и другие тебе поверили!
Воробей заметил какую-то тень, мелькнувшую за спиной белой кошки, и напрягся, узнав Утеса, бесшумно вышедшего из-за дальней колонны. Лунный свет засиял на голом теле древнего кота, когда он устремил невидящий взгляд своих выпученных глаз на Воробья и медленно кивнул головой.
- Половинка Луны!
Резкий голос раздался со стороны входа в пещеру. В тот же миг Утес растаял в темноте. Воробей и Половинка Луны в смущении отпрянули друг от друга и увидели Восходящую Луну, стоявшую у выхода из туннеля.
- Что ты здесь делаешь? - сердито набросилась кошка на свою дочь. Голос ее был холоден, как лед. - Воробьиное Крылышко, тебя зовет Ловец Облаков. Он хочет с тобой поговорить. Я всю пещеру обегала, разыскивая вас!
Воробей вежливо кивнул и прошел мимо Восходящей Луны в туннель. Ловец Облаков лежал на том же месте, где Воробей его оставил. Заслышав приближающиеся шаги, он поднял голову.
- Ты спас мне жизнь, - прохрипел он, глядя на Воробья. - Спасибо.
Воробей смущенно поскреб лапой песок.
- Я тут ни при чем, - пробормотал он. - Мы все тебе помогали.
- Не могу поверить, что мы сумели отогнать эту птицу! - продолжал Ловец Облаков. Его голос наполнился былой силой, глаза засверкали воинственным огнем. - Как мы с ней схватились!
- Это все ты, - напомнил Воробей. - Ты спас Половинку Луны, Ловец Облаков! И ты сможешь сделать это еще не раз. Мы все сможем бороться с этими птицами, нужно только как следует потренироваться!
- Ни в коем случае! - взвизгнула Восходящая Луна, услышавшая их разговор. - Это слишком опасно. Вам невероятно повезло, но нельзя испытывать судьбу во второй раз!
- Вот именно, - поддакнул Зазубренная Молния. - С какой стати мы должны рисковать жизнью, добывая себе пропитание? Спасибо, мы лучше вернемся туда, где охота на мышь не кончается смертью!
- Но ведь только так можно выжить в горах! - воскликнула Половинка Луны, смело глядя на старших котов. - Если мы научимся давать отпор птицам, то охота перестанет быть для нас смертельно опасной!
Гнев полыхнул в глазах Восходящей Луны. Она открыла рот, чтобы отчитать свою дерзкую дочь, но Поющий Камень положил конец перепалке.
- Послушайте, не хватит ли споров на сегодня? Мы все устали. Я надеюсь, вы не собираетесь прямо сейчас принимать решение по поводу охоты или обратного путешествия? Давайте-ка лучше спать ложиться, утро вечера мудренее.
Несколько мгновений Восходящая Луна и Половинка Луны сверлили друг друга сердитыми взглядами, но потом нехотя отвели глаза и разошлись по разным углам пещеры. Поющий Камень и Половинка Луны нашли какие-то углубления в полу и забрались внутрь, приготовившись ко сну.
Воробей помедлил немного, потом осторожно подошел к Половинке Луны. Она подняла голову и ласково замурлыкала. Растянувшись рядом с ней, Воробей почувствовал, будто нашел свое настоящее место. До сих пор всеми силами оберегал свое одиночество и соглашался спать рядом с другими котами лишь тогда, когда те лежали больные у него в палатке. И даже в этих случаях Воробей всегда оставался в своем гнездышке.
Но теперь все было иначе.
«Я счастлив, - с удивлением подумал Воробей, зевая во весь рот. - Мне хорошо и уютно, даже на голом камне, без подстилки их мха и папоротника…»
Некоторое время он прислушивался к тихому дыханию Половинки Луны и не заметил, как уснул.
Его сон был прерван жалобным воем, заглушившим шум водопада. Воробей испуганно вскинул голову. Серенький рассвет просачивался сквозь струящийся водяной полог. Котята Совиного Перышка с писком молотили мать лапами по животу, пытаясь добыть хоть каплю молока.
- Простите, детки, - всхлипнула Совиное Перышко. - У меня больше нет молока, ведь я так давно ничего не ела…
Жалобный вой возобновился. Начали просыпаться и другие коты, никто не говорил ни слова, мрачное молчание повисло в пещере. Хорошенькая Туманная Река принялась вылизываться, но большинство котов просто лежали на полу, не поднимая голов. Воробей всей шкурой чувствовал их отчаяние - липкое и холодное, как туман.
- Мы не сможем вернуться к озеру, - еле слышно произнесла Шепот Ветерка. - Это место прикончит нас раньше.
Зазубренная Молния выбрался из ниши в полу, подошел к Совиному Перышку и ласково потерся лбом о ее голову.
- Мы сходим на охоту, - сказал он. - Не плачь, я не позволю своим детям голодать!
Играющая Рыбка повернулась к Воробью и поманила его хвостом.
- Воробьиное Крылышко, что ты там вчера говорил насчет охоты под охраной?
Окрыленный ее вопросом, Воробей выбрался из своей ниши и подбежал к котам. Потревоженная Половинка Луны тоже встала, потянулась и последовала за ним.
- Организуем патруль, который будет охранять наших охотников, - воскликнул Воробей, с надеждой глядя на котов. - Двое или трое лучших охотников будут искать дичь, а самые сильные коты и лучшие наши бойцы будут их охранять от птиц!
- Охранять? - недоверчиво фыркнул Зазубренная Молния. - Правильнее сказать - отгонять огромных птиц, каждая из которых может поднять в воздух взрослого кота! Однако, попробовать стоит.
- Нет, только не это! - громко ахнула Совиное Перышко. - Вдруг эти ужасные птицы похитят моих деток?
- Значит, мы запретим котятам покидать пещеру, - твердо объявил Поющий Камень. - Здесь полно места для игр и возни, а вот снаружи малышей на каждом шагу подстерегают опасности.
- Тебе не о чем беспокоиться, - ласково промурлыкала Туманная Река. - Мы, в любом случае, не останемся здесь надолго!
- Вот именно! - поддакнула Восходящая Луна. - Не нравится мне эта затея с птицами! Нужно иметь мышиную голову, чтобы связываться с такими чудовищами!
- А мне так не кажется, - возразил Поющий Камень. - Вчера мы прогнали птицу своими силами. Да, Ловец Облаков был ранен, но этого не случится, если мы выработаем надежные способы защиты.
В ответ на это Восходящая Луна пренебрежительно взмахнула хвостом и отвернулась.
- Я тоже думаю, что стоит попробовать хотя бы разок поохотиться так, как предложил Воробьиное Крылышко, - высказалась серенькая Крыло Голубки. - Даже если мы решим вернуться обратно, нам все равно нужна еда! На пустой живот далеко не уйдешь.
- Но как мы будем сражаться с такими огромными птицами? - спросила Играющая Рыбка. - Ведь мы не можем взлететь и сразиться с ними в воздухе!
- Нет, но мы можем выманить их на землю, - неуверенно произнес Поющий Камень. - Я думаю, со временем мы найдем самый подходящий способ, а пока можно попробовать так.
- Я не позволю вам использовать моих котяток как приманку! - завизжала Совиное Перышко, гневно сверкая глазами и крепче прижимая к себе притихших котят.
- Нет, но мы можем выманить их на землю, - неуверенно произнес Поющий Камень. - Я думаю, со временем мы найдем самый подходящий способ, а пока можно попробовать так.
- Я не позволю вам использовать моих котяток как приманку! - завизжала Совиное Перышко, гневно сверкая глазами и крепче прижимая к себе притихших котят.
- Успокойся, я и не думал это делать! - заверил ее Поющий Камень.
- Я могу побыть приманкой! - вызвалась Половинка Луны. - Притворюсь, будто я ранена.
У Воробья оборвалось сердце.
- Ни в коем случае! - воскликнул он. - Приманкой буду я. Это будет только справедливо - я предложил такой способ охоты, мне и проверять, чего он стоит на деле.
Поющий Камень, сощурившись, посмотрел на него.
- Это опасно.
- Кто-то все равно должен это сделать, - ответил Воробей, пытаясь не выдать своего страха. Он без труда представил, как огромные когти впиваются ему в бока и отрывают от земли, чтобы унести далеко в горы. - Так что, идем? Нам всем нужна еда.
Часть котов не тронулась с места, зато несколько смельчаков вызвались попробовать. Воробей окинул взглядом свой маленький патруль: Поющий Камень, Зазубренная Молния, Половинка Луны, Играющая Рыбка, Крыло Голубки и - как ни странно! - Побег Папоротника. Вид у всех был мрачный, но решительный.
- Идем, - сказал Воробей, направляясь к выходу из пещеры. Выйдя из-за водопада, коты увидели, что буран стих. Режущий ветер сменился легким ветерком, редкие снежинки медленно кружили в воздухе, а в просветах между рваными облаками синело ясное небо.
Осторожно переставляя лапы, Воробей поднялся по заснеженной тропе вверх и вскоре остановился на скале над водопадом.
Здесь он сделал глубокий вдох, чтобы успокоить колотящееся сердце. Воробей никогда не был воителем, не обучал оруженосцев и не учился боевым приемам. Но теперь на нем лежала ответственность за безопасность этих котов - и не только их, а всех бесчисленных поколений будущих членов Клана падающей воды! Может быть, сила звезд дана ему именно для этого?
- Я лягу здесь, а вы спрячьтесь, - решил он. - Только помните, вас не должно быть видно сверху, ведь птица летит очень высоко. Поющий Камень, Зазубренная Молния и Побег Папоротника, приготовьтесь прыгнуть на птицу. А вы, Играющая Рыбка, Половинка Луны и Крыло Голубки, сидите и смотрите, как все будет происходить. Ваш взгляд со стороны поможет нам выработать правильную охотничью тактику.
- Я не буду сидеть за камнем, когда тебя будет терзать птица! - вскинулась Половинка Луны.
Ее тревога согрела сердце Воробья.
- Глупышка, я тебя об этом и не прошу, - промурлыкал он, понизив голос. - Если все пойдет не так, как мы рассчитываем, ты придешь ко мне на помощь!
Половинка Луны плеснула хвостом.
- Только попробуй мне запретить!
- А что нам делать, если птица все-таки захочет тебя утащить? - спросила Играющая Рыбка. - Это же не дрозд какой-нибудь, а здоровенная хищница.
- Я думаю, нужно хватать ее за крылья, - предложил Поющий Камень. - Тогда она не сможет взлететь, а значит, никого не унесет.
Побег Папоротника кивнул.
- Верно. А еще неплохо было бы сцапать ее за глотку. Это слабое место у любой птицы, какой бы огромной она не была.
- Отлично придумано, - кивнул Воробей. - А теперь - прячьтесь!
Патрульные разбежались в стороны и спрятались среди камней.
- По-моему, у нас все получится, - шепнула Половинка Луны Воробью перед уходом. - Я чувствую!
«Надеюсь, ты права, - подумал Воробей, чувствуя, как страх холодной льдинкой упал на дно его живота. - Должно получиться! От меня сейчас зависит будущее Клана Падающей Воды!»
Стоя на краю скалы, он вдруг почувствовал себя безмерно одиноким. Все коты попрятались, он видел лишь кончик хвоста Играющей Рыбки, бурым пятнышком выделявшийся на белом снегу. Задрав голову, Воробей посмотрел в небо. Оно было серое, огромное и пустое - никаких птиц не было видно и в помине. Внутри у Воробья все сжалось.
- Смотрите! - донесся из-за ближайшего камня тихий возглас Половинки Луны.
Воробей моргнул и снова посмотрел в небо. В серой вышине возникла крохотная черная точка. Не в силах пошевелить лапой, Воробей следил за ней - сначала точка лениво кружила у него над головой, затем стала снижаться, на лету превращаясь в орла. Впервые в жизни Воробей видел такую огромную птицу! Она была даже больше той, с которой они схватились вчера, и сердце у Воробья провалилось в подушечки на лапах. Он сжался в комок, ожидая удара, но орел, описав круг над его головой, полетел прочь, вдруг потеряв интерес к маленькому коту.
«Нет! - захотелось крикнуть Воробью. - Не улетай! Смотри, какой я вкусный! Спускайся, хватай меня!»
Притворно хромая, он с жалобным мяуканьем заковылял вперед. Удалявшийся орел спустился чуть ниже и стал снижаться, так что вскоре Воробей увидел над собой его немигающие желтые глаза и страшные, изогнутые когти.
«Великое Звездное племя, какой же он огромный!»
Продолжая пищать, Воробей распластался на снегу. В следующий миг тень упала на него сверху, широкие крылья раскинулись над его головой, и сильный запах птицы ударил в ноздри.
«Надеюсь, патрульные там не уснули!»
Хлопанье орлиных крыльев было подобно грому. Затем острые когти глубоко вонзились в спину Воробья, заставив его непритворно взвыть от боли. В то же мгновение кошачий визг прорезал воздух. Могучая птица едва успела поднять Воробья в воздух, как из-за камней высыпали коты.
- Хватайте ее за крылья! - рявкнул Поющий Камень. - Не дайте ей взлететь!
Его слова утонули в хаосе визга, клекота и хлопанья крыльев. Воробей увидел, как Побег Папоротника метнулся к горлу орла, но промахнулся на мышиный ус, полоснув когтями воздух. Половинка Луны впилась зубами в край орлиного крыла, но могучая птица отшвырнула ее прочь, так что белая кошка кубарем покатилась по снегу, отплевывая перья. Играющая Рыбка ухватила Воробья за хвост, чтобы не дать орлу унести его.
- Ой, нет! - взвыл Воробей, чувствуя, как трещит его бедная шкура. - Вы меня порвете!
Играющая Рыбка отпустила его хвост, и Воробей решил было, что орел победил и сейчас унесет его в горы. Он был обречен и мог лишь беспомощно размахивать лапами в воздухе. Но вот Поющий Камень и Зазубренная Молния с разных сторон подскочили к орлу и повисли у него на крыльях. Орел сердито закричал, но даже такому великану было не под силу поднять в воздух сразу трех котов! В то время, как двое котов удерживали птицу на земле, Крыло Голубки поднырнула орлу под брюхо и пребольно куснула его за лапы своими острыми белыми зубками.
С диким воплем орел разжал когти и выпустил Воробья, который рухнул на камни и затих, оглушенный ударом. Тем временем Поющий Камень и Зазубренная Молния яростно драли когтями орлиные крылья. Теряя перья, роняя на снег капли крови, орел поднялся в воздух. Затаив дыхание, Воробей смотрел, как огромная страшная птица поднимается все выше и выше, пока снова не превратилась в точку над горизонтом.
- Ты цел? - Половинка Луны, еще не отдышавшаяся после схватки, присела рядом с Воробьем.
- Целехонек! - простонал Воробей, хотя его бока, ободранные орлиными когтями, горели огнем.
Половинка Луны встала и принялась заботливо вылизывать его раны.
- Сейчас вернемся в пещеру и приложим к твоим ранам мох! - ворковала она. - Помнишь, как ты вчера вылечил Ловца Облаков? Сегодня ему гораздо лучше, а все благодаря тебе! - Вот только не знаю, растет ли здесь щавель! Он прекрасно останавливает кровотечение, да и раны обеззараживает замечательно.
Остальные патрульные потихоньку начали осматривать друг друга, ища раны и ссадины.
- Да ведь мы победили! - изумленно воскликнул Побег Папоротника.
- Да, победили! - подтвердил Поющий Камень, посмотрев на Воробья. - Воробьиное Крылышко, твоя затея оказалась блестящей! По крайней мере, теперь мы знаем, что здесь можно охотиться без страха самим стать дичью. - Он обвел взглядом патрульных и взмахнул хвостом. - Идем. Нужно рассказать нашим!
Он повел отряд вниз по камням к водопаду, а Воробей и Половинка Луны задержались на вершине.
- Я так испугалась за тебя, - прошептала Половинка Луны, потершись лбом о бок Воробья. - И так тобой горжусь! Ах, какими храбрыми будут наши с тобой котята - все в отца!
Котята!
- Половинка Луны, - смущенно начал было Воробей.
Но прежде чем он успел договорить, еще один кот вышел из-за высокой заснеженной скалы.
«Утес! - У Воробья оборвалось сердце. - Нет! Пожалуйста, только не сейчас! Не теперь, когда я должен признаться Половинке Луны в том, что…»
Слепой кот мрачным укором стоял возле скалы, не сводя невидящего взора своих выпученных глаз с Воробья. Половинка Луны, разумеется, ничего не видела и не догадывалась о том, что они уже не одни.
- Беги, догони остальных, - смущенно пробормотал Воробей. - Я сейчас тебя догоню. Мне просто нужно немножко побыть одному.