Выдернув у нее из пасти свой хвост, Остролап с немыслимой быстротой кинулся на Искру. Перед ее усталыми глазами заметался серый вихрь, в голове у нее зашумело, она никак не могла уследить, с какой стороны будет нанесен удар. Когда Остролап высоко подпрыгнул, Искра из последних сил метнулась в сторону, но он выбросил вперед переднюю лапу и опрокинул ее на землю. С отчаянным визгом Искра покатилась по траве, а плюхнувшийся сверху Остролап начал рвать ее когтями.
Теряя сознание от боли, Искра изогнула шею, пытаясь впиться зубами в глотку своего противника. Остролап с натужным пыхтением оторвал ее от себя, и Искра с размаху ударилась спиной о нижнее бревно. Судорожно хватая ртом воздух, она кое-как поднялась и упрямо полезла вверх, скользя когтями по мокрому мху и пятам плесени. Вскоре она уже стояла на самой вершине кучи.
- Я победила! - крикнула Искра срывающимся голосом.
Остролап встал и злобно уставился на нее.
- Тот, кто очутился на вершине, проиграл, мышеголовая! - рявкнул он.
- Но ведь не ты загнал меня сюда! - с торжеством в голосе возразила Искра. - Я сама залезла, а ты мне не помешал! И я могу запросто прыгнуть на тебя снова, значит, я победила!
- Правила устанавливаю я… - начал Остролап.
- А по-моему, малявка права, - раздался из зарослей тягучий голос, и из-за ствола кривого дуба на поляну неторопливо вышла Кленовница.
Искра сощурилась, гадая, как долго эта злобная кошка следила за происходящим. - Имей мужество признать свое поражение, Остролап. Поблагодари детку за науку и отправляйся зализывать раны!
Остролап презрительно фыркнул и пошел прочь, не сказав ни слова.
Искра с мстительной радостью заметила, что он заметно хромает.
Кленовница подошла к куче и повела ушами, приказывая Искре спуститься.
- Вообще-то я всегда сомневалась в твоей преданности, - заявила она, когда Искра очутилась на траве. - Но с недавних пор я изменила свое мнение. Когда придет время великой битвы, ты будешь сражаться рядом со мной.
- А когда оно придет? - выпалила Искра, притворяясь, будто ей не терпится поскорее вступить в бой. На самом деле она надеялась выведать у Кленовницы какие-нибудь сведения, которые можно было бы передать Воробью и Львиносвету.
- Поспешишь - котов насмешишь, - проурчала Кленовница, одобрительно глядя на Искру. - Сегодня ты победила Остролапа, но тебе еще нужно многому научиться, прежде чем ты сможешь на равных вступить в бой с самыми опытными лесными воителями.
- Ах, но я же просто хочу быть готова! - горячо заверила ее Искра.
- И ты будешь готова, - пообещала ей Кленовница. - Потерпи, ждать осталось уже недолго…
К огромному облегчению Искры, Кленовница милостиво кивнула ей и удалилась, избавив от необходимости поддерживать разговор. Обессиленная битвой, усталостью и многодневным недосыпанием, Искра растянулась на земле, закрыла глаза и почувствовала, как Сумрачный лес бледнеет и тает.
Пыльный запах сухого мха и Голубки защекотали ей ноздри. Искра со вздохом открыла глаза. Голубка спала, тихо посапывая у нее под боком, забросив одну лапу на живот сестры. Стараясь не разбудить ее,
Искра вылезла из гнездышка и, хромая, вышла на поляну.
День был пасмурный, низкие тучи обложили небо, но, судя по свету, солнце стояло уже высоко. Бурый, Медуница и Долголап лениво чесали языками возле кучи дичи. Тростинка дремала у входа в детскую, а Пурди, сидя рядом с позевывающей Кисточкой, рассказывал ей одну из своих бесконечных историй.
Ежевика вышел из туннеля с зажатой в зубах белкой, следом за ним в лагерь вбежали Березовик и Белолапа, оба тащили по мыши. Последней на поляну вышла Шиповница с полевкой в пасти.
«Как все спокойно, как мирно» - подумала Искра.
Но перед глазами у нее снова и снова разворачивались страшные картины последней битвы: вопли котов, блеск когтей, ручьи крови, впитывающиеся в сухую землю оврага, мертвые тела с разодранной шкурой…
Неужели она, Искра, может предотвратить эту битву? Но как? Что если она не сумеет? Что если не сможет спасти свое племя?
Глава VI
Голубка сидела перед палаткой оруженосцев, торопливо вылизывая шерстку, пока Грозовые коты беспокойно сновали туда- сюда перед туннелем, ожидая выхода на Совет. Последние лучи дневного света догорали над оврагом, круглая луна тускло светилась на небе. Изогнувшись, чтобы достать языком до спинки, Голубка попыталась подавить нехорошие предчувствия. Ах, если бы только Искра могла пойти на Совет вместе с ней!
Но Искра еще не вполне оправилась от ран, полученных в Сумрачном лесу в ту ночь, когда сестры стали воительницами.
Проснувшись на следующее утро, Голубка пришла в ужас, увидев свою сестру - вся шкура Искры была покрыта глубокими царапинами, на шерсти запеклась кровь. Раны оказались настолько серьезны, что пришлось позвать Воробья. Тот обработал их паутиной и целебной кашицей из хвоща, после чего велел Искре сказать соплеменникам, будто она случайно свалилась в заросли ежевики.
Разумеется, это происшествие не могло не вызвать пересуды. Кисточка немедленно припомнила недавнее падение Ледосветик в провал и завела свою нескончаемую песню о неуклюжих оруженосцах, которые только и знают, что попадать в неприятности, а как старикам уважение оказать, так их не допросишься…
Искра, не говоря ни слова, кротко сносила все эти упреки. Сколько к ней не приставали с расспросами, она никому, даже Голубке, не сказала, как умудрилась так сильно пораниться.
Тревога за сестру пчелиными укусами жалила Голубку. Убедившись, что патруль еще не уходит, она тайком проскользнула в палатку оруженосцев. Искра лежала на своей подстилке; заслышав шаги, она подняла голову и уставилась на сестру огромными, потускневшими от усталости глазами.
- Дай мне слово, что сегодня ночью ты не пойдешь в Сумрачный лес! - взмолилась Голубка.
- Сколько тебе повторять - это от меня не зависит, - тихо ответила Искра, упрямо покачав головой. - Но даже если бы зависело, я бы все равно пошла. Нам до сих пор ничего не известно о том, когда готовится битва.
- Но… - начала было Голубка, но осеклась, понимая, что ей нечего сказать. Как бы она хотела, чтобы их отношения с сестрой вновь стали такими же теплыми и доверительными, как раньше! Откуда взялся этот ледок, который никак не желал таять? Неужели Искра до сих пор не может простить ей то, что она скрыла от нее свои способности? - Я… я просто очень боюсь за тебя.
- Ничего со мной не случится, - с оттенком вызова отрезала Искра. - Я большая кошка, сумею за себя постоять!
Голубка с трудом подавила приступ ревности. Не слишком ли много Искра возомнила о себе? Уж не думает ли она, что стала лучше Голубки, раз делает такое важное дело для племени?
- Искра, я только хочу…
- Вот ты где, Голубка! - раздался со стороны входа бас Ежевики. Обернувшись, Голубка увидела лобастую голову, просунувшуюся сквозь ветки. - Идем скорее, все тебя ждут!
- Прости, - торопливо извинилась молодая воительница. - Уже бегу. До встречи, Искра!
Выбравшись из палатки, она бегом помчалась через поляну и пристроилась в хвосте вереницы котов, ожидающих своей очереди выйти из лагеря через узкий туннель.
- Привет, Голубка! - окликнула ее Орешница. - Как там Искра? Поправляется?
- Да, спасибо, - ответила Голубка.
Она заметила, как Пеплогривка, услышавшая их разговор, повернула голову, готовясь задать свой вопрос, но, к большому облегчению Голубки, не успела этого сделать, ибо подошла ее очередь лезть в колючий туннель.
Когда патрульные Грозового племени оказались в лесу, Огнезвезд быстрым шагом повел их к границе. Луна бросала черные тени на тропу, иней блестел на траве и перьях папоротников. Выбежав из-за деревьев на вершину склона. Голубка невольно ахнула, глядя на лежавшее внизу озеро. Луна соединила берега огромного водоема дорожкой из дрожащего серебряного света. Волны с тихим шорохом лизали черные камни.
Следом за товарищами, Голубка бегом спустилась к воде, перешла вброд ручей на границе с племенем Ветра и побежала в сторону пастбища. Здесь она снова вспомнила о белоснежном ледяном поле, взломанном страшной черной полыньей, поглотившей Огнехвоста. А до этого, во время летней засухи, озеро превратилось в сухую растрескавшуюся равнину, испещренную крохотными грязными лужицами, в которых билась рыба и откуда лакали мутную воду измученные жаждой коты.
«Все меняется, нет ничего постоянного, - внезапно поняла Голубка. - Только Пророчество остается неизменным - и по-прежнему непонятным».
- Эй, Голубка! - вывел ее из задумчивости оклик Лисохвоста. - Заснула, что ли? Давай наперегонки до моста?
Отбросив тревоги, Голубка сорвалась с места и бросилась бегом, догнав шустрого Лисохвоста возле пограничных меток Речного племени. Тяжело дыша, она остановилась и стала дожидаться товарищей.
Отбросив тревоги, Голубка сорвалась с места и бросилась бегом, догнав шустрого Лисохвоста возле пограничных меток Речного племени. Тяжело дыша, она остановилась и стала дожидаться товарищей.
- Здорово ты бегаешь! - с восхищением промурлыкал Лисохвост.
- Да ты и сам не улитка, - рассмеялась Голубка, ласково шлепнув его хвостом по плечу.
Когда остальные Грозовые коты поравнялись с ними, Огнезвезд первым ступил на поваленное дерево, ведущее на остров Совета. Не удержавшись, Голубка мысленно пробралась на остров и убедилась, что остальные три племени уже в сборе. Она почувствовала сильное беспокойство, облаком висевшее над поляной, лапы у нее зачесались от нехорошего предчувствия. Внутренне собравшись, Голубка вскочила на ствол поваленного дерева, спрыгнула на берег и выбежала из кустов на поляну возле Большого Дуба.
Коты трех соседних племен беспокойно метались по траве, затравленно поглядывая друг на друга. Голубка сразу увидела, что каждое племя продолжает держаться особняком, коты больше не болтали запросто со своими приятелями из других лагерей, не было слышно ни привычных шуток, ни болтовни.
Как только патруль Грозового племени ступил на поляну, Голубка немедленно почувствовала волну враждебности, исходившую от Сумрачных воителей. Несколько котов вздыбили загривки и зашипели, другие просто повернулись хвостами к пришедшим.
Голубка не удержалась и поискала глазами Когтегрива. Полосатый воин сидел под кустом остролиста. Встретившись взглядом с его янтарными глазами, Голубка поспешно отвернулась, проклиная предательский жар, прокатившийся по ее шерсти от ушей до кончика хвоста. Нет, она никогда не простит этого полосатого обманщика за то, как он использовал ее, чтобы вытянуть у Грозового племени целебные травы! Она открыла ему свое сердце, а он превратил ее в шпионку!
Но несмотря на все свое негодование, Голубка не могла забыть то время, которое они с Когтегривом провели вместе, играя в старом гнезде Двуногих на краю территории Сумрачного племени. К чему обманывать себя, она прекрасно знала, что те ночные встречи были для нее важнее всего на свете, включая Воинский закон и Грозовое племя!
- Голубка? - Она почувствовала, как кто-то дотронулся хвостом до ее плеча и, обернувшись, увидела Шмеля. - Не обращай внимания на выходки Сумрачных котов! Эти лисьи души не стоят того, чтобы мы огорчались из-за их шипения!
Голубка смущенно закивала. Когда Шмель знаком показал ей место, где расселись Грозовые коты, она покорно пошла следом за глашатаем и села рядом с товарищами, но все-таки не выдержала и снова украдкой покосилась на Когтегрива. Тот даже не смотрел в ее сторону, а о чем-то с увлечением шептался с какой- то незнакомой Речной кошкой!
«Наверное, еще одна предательница из Сумрачного леса, - поежившись, подумала Голубка. - Как я могла быть такой слепой и глупой? Как я вообще могла доверять Когтегриву? Как ни крути, а он потомок Когтя, а все они - одного дуба желуди! Гнилая кровь!»
В следующее мгновение ей стало нестерпимо стыдно за свои мысли. Она вспомнила, что ведь и благородный глашатай Ежевика был сыном Когтя.
«Но Ежевика совсем не такой! - горячо подумала Голубка. - Он добрый, честный и преданный! Он самый лучший глашатай на свете!»
Четверо предводителей уже заняли свои места на ветках Большого дуба. Огнезвезд стоял в развилке ветвей, Невидимая Звезда заняла место чуть ниже. Однозвезд забрался выше всех, свесив хвост. Голубка не сразу отыскала глазами Чернозвезда; сухая листва дуба бросала пестрые тени на его белую шерсть, делая почти неразличимым в темноте, и только глаза огромного кота двумя недобрыми звездами светились в полумраке.
На поляне было холодно и сыро, Голубка, слегка поежившись, теснее прижалась к Шмелю.
Однозвезд первым взял слово.
- Дичи у нас вдоволь, несмотря на холода, - доложил он. - А Усач стал воителем.
- Усач! Усач! - послышались радостные вопли из племени Ветра, а молодой кот, смущенно опустив голову, распушился от гордости.
Голубка тоже громко промяукала имя нового воина, хотя заметила, что далеко не все коты соседних племен сочли нужным это сделать. Похоже, вражда между племенами продолжала усиливаться.
«Но ведь Советы издревле были временем, когда племена забывали свои разногласия и проводили ночь в мире и согласии! - с отчаянием подумала Голубка. - Что же происходит со всеми нами?»
Однозвезд сел на свое место и задумчиво обвел глазами собрание, словно тоже задался этим вопросом. Чернозвезд вышел из-за сухой листвы. Несколько мгновений он молча смотрел на собравшихся внизу котов, потом негромко заговорил:
- Наш целитель Перышко легко переболел Белым кашлем, но поправился. Теперь он силен и крепок, как и все племя Теней.
Чернозвезд угрожающе сощурил глаза, щелкнул зубами и отошел на свое место.
- Легко переболел Белым кашлем, как же! - процедила Голубка. - Он умирал, и об этом знает все Грозовое племя! Неужели у Чернозвезда язык отвалился бы, если бы он сказал нам спасибо за кошачью мяту?
Шмель повернул к ней голову.
- Вот тебе племя Теней во всей красе!
Невидимая Звезда легко встала с ветки.
- Речное племя очень радо тому, что на озере растаял лед, - звонко сказала она. - Теперь мы снова можем ловить рыбу. А еще в нашем племени появились две новые воительницы: Форелька и Метелка!
- Форелька! Метелка!
На этот раз другие коты более охотно присоединились к поздравлениям, видимо, настроение на поляне начало улучшаться.
«А может быть, - подумала Голубка, мяукая изо всех сил, - на котов просто подействовал просто спокойный и дружелюбный тон мудрой Невидимой Звезды? Предводительница Речных котов никогда не стремится затевать ссоры и всегда с уважением относится ко всем племенам, поэтому ее все любят!»
- А еще, - продолжила Невидимая Звезда, когда шум стих, - на нашу территорию повадился захаживать барсук, но Камышинник со Снегирем и Лепестянкой выследили его и прогнали прочь.
- В какую сторону? - спросила Хмуролика, глашатая племени Ветра. - Нам следует быть начеку?
- Не думаю, - покачала головой Невидимая Звезда. - Он убрался в сторону пастбища, в горы. Если бы я думала, что нашим соседям может грозить опасность, - совершенно спокойно добавила она, - я бы непременно послала гонца с сообщением.
С этими словами Невидимая Звезда кивнула Огнезвезду и села.
Голубка невольно залюбовалась мускулистой фигурой и гладкой огненной шерстью своего предводителя, гордо стоявшего на ветке.
- В Грозовом племени тоже есть хорошие новости, - провозгласил Огнезвезд. - Два рассвета тому назад я посвятил в воительницы двух наших бывших учениц - Голубку и Искру!
Голубка ощутила прилив ликующей гордости, когда все четыре племени стали громко повторять ее имя и имя ее сестры. Ах, как жаль, что Искра не смогла пойти на Совет!
- А где же Искра? - спросила Осока из племени Ветра, когда приветственные крики чуть поутихли.
- Вот именно, где Искра? - подхватил Просвирник. - Почему это она не явилась на свой первый Совет, как полноправная воительница?
- С Искрой произошел несчастный случай, - сказал Огнезвезд, прежде чем Голубка успела открыть рот. - Она у нас кошка шустрая, и недавно во время охоты очень серьезно подралась с ежевичным кустом. Сцепились они не на шутку, так что наша Искра сейчас отлеживается в своей палатке. Но ничего страшного, ее раны уже подживают, и со дня на день она снова будет в строю. На следующем Совете вы все увидите ее, обещаю, - добавил Огнезвезд, и коты на поляне сочувственно закивали.
Голубка подпрыгнула, получив сильный тычок в бок от Шмеля.
- Ты погляди на целителей! - прошептал полосатый кот. - Что-то они такие грустные? И смотри, отворачиваются друг от друга, и сели поодаль, как будто поссорились! Как ты думаешь, что случилось?
Голубка немедленно поняла, что ее приятель прав. Если остальные коты на поляне потихоньку расслабились и даже начали перешептываться с соседями, то целители ни на шаг не отходили от своих племен. Мотылинка о чем-то перешептывалась с Ивушкой, Перышко жался к Чернозвезду, а Пустельга, сидевший под кустом боярышника, бросал злобные взгляды на всех собравшихся. Воробей молча сидел под корнями Большого дуба, его хвост был туго обвит вокруг лапок, невидящие глаза оставались бесстрастны.
- Я думаю, это все из-за нашего Воробья, - шутливо шепнула Голубка на ухо Шмелю. - Он же такой злюка! Не удивлюсь, если он уже успел сказать пару ласковых слов каждому целителю!
Но шутки шутками, а червячок нехорошего предчувствия завозился у нее в животе.
«Целители должны стоять над племенной враждой! - подумала Голубка. - Что с ними происходит?»
Покрутив головой, она увидела, что Корноух и Паутинник из племени Ветра о чем-то болтают с Алоцветик из племени Теней, и немного успокоилась. Наверное, старики снова обсуждают Великое путешествие - их мышами не корми, дай только повспоминать об этом славном событии!