- Возьми Голубку, - тоном, не допускающим возражений, отрезал Огнезвезд. - Но Львиносвет, как я уже сказал, останется в лагере. Надеюсь, ты не думаешь, что я оставлю племя и без целителя, и без лучшего воина? Нет, Львиносвет нужен нам здесь на случай войны. Кроме того, ты сам сказал, что идешь в горы не для того, чтобы сражаться. Это так?
- Разве можно знать это заранее? - пробурчал себе под нос Воробей. Но он прекрасно понимал, что спорить с предводителем бесполезно - Огнезвезд уже принял решение, и был не намерен от него отступать. К тому же, что Воробей мог ему возразить? Что ему очень хочется пойти в горы с братом? Это было просто глупо по сравнению со смертельной опасностью, нависшей над Грозовым племенем. Как ни досадно, но предводитель был прав. - Ладно, - выдавил Воробей. - Но мне это совсем не нравится!
- Твое право, - хмыкнул Огнезвезд. - Как я уже сказал, можешь взять с собой Голубку и… скажем… Лисохвоста и Белку.
- Белку?! - Воробей не имел ни малейшего желания отправляться в такое дальнее путешествие с лживой кошкой, так долго выдававшую себя за их мать!
- Мне безразлично твое мнение о прошлых поступках Белки, - прорычал Огнезвезд, словно заглянув в мысли Воробья. - Что было, то было, этого уже не изменить. Ты можешь относиться к Белке как тебе заблагорассудится - имеешь полное право. Но она знает горы лучше многих из нас, кроме того, у нее много друзей в клане.
Воробей уныло кивнул.
- Слушаюсь, Огнезвезд, - с тяжелым вздохом ответил он.
- А на время твоего отсутствия я попрошу Листвичку принять на себя обязанности целительницы, - продолжал Огнезвезд. - На всякий случай. Если у нас будет война, я с чистой совестью доверю раненых ее опытным лапам.
Воробей обиделся от мысли о том, что еще одна предательница займет его место в пещере целителя.
«Ну и ладно, - злорадно подумал он, - пускай Листвичка попробует… Можно подумать, Звездные предки захотят с ней разговаривать после всех ее подвигов!»
Но он понимал, что Огнезвезд принял единственно правильное решение. Листвичка, что ни говори, знала толк в целительстве, а значит, племя могло на нее положиться.
- Яролика, вообще-то, тоже многое умеет, - пробурчал Воробей.
- Верно, - кивнул Огнезвезд. - Значит, вдвоем они смогут тебя заменить. - Судя по голосу, он по- прежнему не был доволен решением своего целителя, но и не собирался отступаться от данного слова. - Можешь завтра же отправляться.
Когда Воробей спустился с каменного карниза, Львиносвет уже ждал его внизу, запах выдавал его волнение и любопытство.
«Не зря волнуешься, - мрачно подумал Воробей. - Новости не придутся тебе по вкусу!»
- Поздно ты, - буркнул он.
- Я заметил прореху в ограждении возле туннеля, что ведет к поганому месту, вот и решил сначала ее залатать, - объяснил Львиносвет. - Ничего страшного, теперь там все в порядке, - добавил он. - Просто несколько веток выпали. Я тщательно все обнюхал, но не нашел никаких следов вторжения соседей.
Воробей кивнул. Еще пару лун тому назад сама мысль о том, что кто-то из соседних племен может пытаться ворваться в лагерь Грозовых котов, показалась бы им обоим безумием. Но теперь отношения между племенами испортились настолько, что всего можно было ожидать.
- Ты разговаривал с Огнезвездом? - нетерпеливо спросил Львиносвет. - Когда выходим в горы?
- Ты никуда не идешь, - выпалил Воробей, приготовившись выдержать бурю огорчения, которая вот-вот должна была охватить брата.
- Что?
- Мне жаль, но Огнезвезд не хочет тебя отпускать. Говорит, что ты ему нужен здесь. Сам понимаешь, если случится битва с Сумрачным лесом, ты должен быть с племенем, ведь ты, как ни крути, наш самый лучший воитель.
- Но я - один из Трех! - Воробей услышал, что его брат в бешенстве заскреб когтями по земле и живо представил себе, как его золотая шерсть встала дыбом от гнева. - Значит, я должен пойти в горы!
- Мне бы тоже этого хотелось, но… честно говоря, я думаю, Огнезвезд прав, - выдавил Воробей, дотрагиваясь кончиком хвоста до плеча брата. - В самом деле, если Сумрачный лес пойдет на нас войной, ты должен будешь защищать племя.
Львиносвет обиженно фыркнул, но Воробей почувствовал, что гнев его стихает.
- Понятно… А кто же тогда пойдет с тобой? Голубка?
- Да. И еще Белка и Лисохвост.
Львиносвет долго молчал, обдумывая его ответ. Воробей знал, что брат прекрасно понимает всю трудность положения, в котором он оказался. Львиносвету не нужно было объяснять, как Воробью не хочется отправляться в столь дальнее и важное путешествие в обществе кошки, много лет их обманывавшей! По этому Львиносвет не стал растравлять раны брата, а сказал только:
- Я покажу Лисохвосту несколько приемов.
- Времени нет, - вздохнул Воробей. - Мы уходим завтра утром.
Не успел он договорить, как его вдруг обдало холодом. Невесть откуда взявшийся ветер со свистом ворвался в овраг, подняв дыбом кошачью шерсть и выжимая слезы из глаз. Воробей услышал зловещий стук голых веток над головой.
- Луну закрыло тучами, - пробормотал Львиносвет.
«Неужели это знамение?» - подумал Воробей, подавив невольную дрожь.
- Похоже, нам всем следует торопиться…
Воробей вернулся в свою палатку. Мышцы у него ныли от усталости, каждая жилка тела молила об отдыхе, но он знал, что не может позволить себе такой роскоши. Проведав Иглогривку, мирно посапывавшую в своем гнездышке, Воробей направился к трещине в скале, где хранил запас целебных трав. После разговора с Утесом он разобрал и проверил все припасы, чтобы убедиться, что в его отсутствие племя не останется без лекарств.
- Ну что ж, можжевельника вдоволь, - забормотал целитель, в последний раз проверяя охапки. Трав было очень мало, но ничего, скоро их станет больше… - Так-так, кошачьей мяты тоже наскребем немножко… Пижма есть, хотя мало, конечно… Зато тысячелистника вдоволь! - Он вспомнил охапку тысячелистника, таинственным образом очутившуюся возле входа в лагерь. Воробей так и не сумел выяснить, кто ее принес и зачем. Впрочем, кем бы ни был их таинственный благодетель, в травах он явно знал толк!
Воробей старательно вытащил из кладовой немного ромашки, ноготков, медуницы и черноголовника, чтобы приготовить на утро Сбор путников. Закончив, он еще раз подошел к Иглогривке. Та крепко спала, утомленная дневной нагрузкой, которую он ей задал.
Зная, что ему просто необходимо набраться сил перед долгой дорогой, Воробей нехотя забрался в свое гнездышко и свернулся на подстилке, укрыв хвостом нос. Стоило ему закрыть глаза, как он почти сразу открыл их в Звездном племени. Он лежал в высокой траве на берегу ручья, весело журчавшего по камням. Вода в ручье была красной. Подняв голову, Воробей увидел, что небо испещрено алыми полосами заката, а солнце садится в грозном огненном облаке. Вокруг сгущались вечерние тени, холодный ветер шелестел в траве, гнал рябь по воде ручья.
Встав, Воробей огляделся и увидел, как заросли папоротников всколыхнулись, и оттуда вышла кошка. Он скорчил недовольную мину, узнав всклокоченную шерсть и кривые желтые зубы пришедшей.
- Привет, Щербатая, - вздохнул он.
- Я давно тебя поджидаю, - проскрипела старуха, не тратя времени на приветствия. - Опять тебе колючка под хвост попала, а? Чего это тебя вдруг в горы потянуло? Нашел время шататься по горам, когда в племени хлопот невпроворот!
Воробей удивленно повел ушами.
- А ты-то откуда об этом знаешь? Тебе Утес рассказал?
Щербатая возмущенно фыркнула.
- Этот сумасшедший не слишком-то разговорчив!
Воробей сощурился. Интересно, что Щербатой известно об Утесе?
- Думаешь, я не должен туда идти?
- Я думаю, это мышеголовая затея, вот что я думаю! - взорвалась Щербатая, оскалив зубы. - Сумрачный лес готовится к нападению! В такое время ты должен быть со своим племенем, защищая товарищей!
- Но ведь Клан Падающей воды каким-то образом связан с судьбой Грозового племени! - в смятении воскликнул Воробей.
- Это не твоего ума дело, - отрезала Щербатая. - Связан и связан, а тебе-то что?
- А если это все-таки мое дело? - дрожащим голосом спросил Воробей. Что сказала бы Щербатая, если бы узнала, что однажды он оказался в глубоком прошлом клана, разделив жизнь древних котов накануне их ухода в горы?
Но Щербатая этого не знала, а он не мог ей об этом рассказать. По крайней мере, сейчас. Еще не время.
- Ладно, идем-ка со мной, - со вздохом позвала старуха, резко прекращая спор.
Воробей послушно побрел за бывшей целительницей вдоль берега ручья. Они шли мимо зарослей травы и папоротников, и Воробей по пути впитывал в себя запахи, пытаясь определить каждое растение и горько сожалея, что не может перенести их все в свое племя.
Окопник… чистотел… календула… Какое же здесь изобилие, а он трясется от жадности над жалкой горсткой сухих листочков!
Постепенно им стали попадаться другие коты, молча кивавшие им головами. Некоторые выглядели сильными и бодрыми, их шерсть была яркой и блестящей, как у живых. Другие больше напоминали бледные тени или клочья тумана, казалось, первый же порыв ветра без следа развеет их по воздуху.
Воробей узнал Львиногрива и Бурана из Грозового племени, молча вылизывавшихся под кустом бузины. Рядом с ними сидела незнакомая Воробью очень красивая белая кошка, крохотный котенок возился у нее между лап. Воробью хотелось остановиться и поболтать с ними, но Щербатая даже не подумала замедлить шаг и лишь мрачно кивнула соплеменникам.
Метеор, бывший предводитель Речного племени, сидел на берегу ручья, глядя в воду. На глазах у Воробья он стремительно окунул лапу в волны и вытащил сверкающую серебряную рыбу. Та беспомощно забилась на берегу, а Метеор прикончил ее одним укусом.
- Добрая охота, - буркнула Щербатая.
- Не хочешь кусочек? - предложил Метеор.
- Не сейчас, - не оборачиваясь, бросила бывшая целительница.
Еще чуть дальше Воробей увидел Корявого, старого целителя племени Ветра, а миг спустя сердце у него сжалось от горечи, когда он заметил рядом со стариком рыжую шерсть Огнехвоста. Оба целителя - старый и молодой - стояли над кустиком тимьяна, Корявый что-то объяснял рыжему коту.
- Привет, Воробей! - дружелюбно мяукнул Огнехвост. - Иди к нам!
Воробей бросился было к целителям, но Щербатая злобно зашипела у него за спиной, и ему пришлось вернуться.
- Извини, в другой раз, - с сожалением пробормотал Воробей.
Когда он снова повернулся к Щербатой, то увидел серого кота, промелькнувшего за деревьями. Воробей ошеломленно остановился. Словно почувствовав его взгляд, серый кот тоже встал и обернулся, опалив Воробья горящим взглядом своих синих глаз. Затем он встряхнулся, отвернулся и быстро скрылся в рощице молодого орешника.
- Уголек! - воскликнул Воробей, оборачиваясь к Щербатой. Его вдруг бросило в холод, даже когти на лапах заныли. - Он… здесь?
- А почему ему не быть здесь? - огрызнулась Щербатая, твердо выдержав его взгляд. - Он виноват лишь в том, что слишком сильно любил…
Воробей недоверчиво фыркнул.
- Ага, как же! Ты не забыла, что он пытался сбросить нас со скалы?
- Так ведь не сбросил же, - огрызнулась старуха. - Белка не дала ему этого сделать. Кто знает, возможно, она тоже виновата лишь в том, что слишком сильно любила…
- Это еще что значит?
Щербатая, ощетинившись, пожала плечами.
- Сам догадайся, мышеголовый! Чего встал? Я не собираюсь целый день тут с тобой рассиживаться!
Подавив раздраженный вздох, Воробей снова зашагал по петляющей тропке, вившейся между деревьями, и вскоре очутился у подножия невысокого, поросшего травой холма.
Щербатая легко взбежала вверх по склону и остановилась на вершине, дожидаясь, когда Воробей, пыхтя и спотыкаясь, преодолеет подъем.
- Мало мышатины ел? - хмыкнула кошка, пихнув его лапой. - Тебе надо больше тренироваться, ленивый ты увалень!
- Между прочим, я всю ночь был занят, - с досадой огрызнулся Воробей. - Возможно, в Звездном племени коты не устают, но мы, земные, не такие счастливчики! И вообще, куда ты меня ведешь?
- Сам смотри, - ответила Щербатая, указав хвостом куда-то вниз.
Воробей скользнул взглядом по верхушкам деревьев. Перед ними лежали лесные угодья Звездного племени - прекрасные густые рощи, веселые зеленые заросли и полянки, прорезанные чистой сверкающей рекой. Коты играли на мелководье, плескались и гонялись друг за другом, поднимая тучи брызг. Воробей узнал сильные тела и блестящие шкуры Речных воинов.
- Красиво, верно? - помолчав, спросила Щербатая.
- Да, - шепотом ответил Воробей.
Тогда старая целительница подошла к нему так близко, что их шерсть соприкоснулась.
- И все это зависит только от тебя, Воробей, - прошептала старуха. - Только ты можешь сохранить этот мир таким, каков он сейчас. Ты защищаешь не только Грозовое племя, но все племена, включая наше.
- Я?
Воробью захотелось завыть и замахать лапами, как глупому котенку, но он заставил себя остаться на месте, глядя на безмятежные земли Звездного племени.
- Ты не хочешь, чтобы я уходил в горы, потому что боишься за будущее племен? - глухо спросил он.
Старая целительница кивнула.
- Порой правильный выбор бывает самым трудным, - проскрежетала она.
Воробей зажмурился, и перед ним замелькали странные образы, в которых он с содроганием узнал воспоминания старухи: вот молодая Щербатая кормит темно-бурого котенка; вот тот же котенок, уже подросший, становится оруженосцем и яростно дерется с какой-то черной кошкой; вот он же, теперь взрослый и сильный, несется через кусты, таща в пасти обезумевшего от страха котенка; а потом, старый и слепой, сидит возле колючей ограды лагеря под охраной молодого Дыма. Самое последнее воспоминание было самым страшным: Щербатая, не сводя глаз со слепого кота, протягивала ему алую смерть-ягоду на когте.
Воробей содрогнулся. Жизнь Щербатой была так тяжела, но она все равно находила в себе силы мужественно переносить трудности.
- Мне очень жаль, - искренне прошептал Воробей. - Я понимаю, как тебе тяжело, но поверь - я должен пойти в горы. Это нужно сделать. Я вернусь, обещаю.
Щербатая ничего не ответила, она только смотрела на него огромными глазами, полными страха и печали. Потом, все так же молча, она начала таять. Будто огромная серая тень накрыла серую шерсть старой целительницы, когда последний луч закатного солнца погас над угодьями Звездного племени. Свет померк в глазах Воробья, и он вновь очутился в кромешной тьме посреди своей палатки, где сухие стебли папоротников щекотали его нос.
Воробей громко чихнул и сел. Колючий утренний ветерок пробрался под его шерсть, из-за полога ежевики доносились шаги и приглушенные голоса рано поднявшихся котов.
Иглогривка тоже завозилась в своем гнездышке. Воробей подошел к ней.
- Я так устала, - пробормотала Иглогривка, широко зевая. - Можно я сегодня не буду делать упражнения?
- И не надейся! - твердо ответил Воробей. - Нельзя пропускать ни дня!
- Ну ладно, - пробормотала Иглогривка, несколько опешив от его строгости. - Только я еще немного полежу, ладно? Я еще не совсем проснулась.
Воробей услышал, как она ворочается на своей подстилке, а потом, вздохнув, принимается вылизываться.
- Иглогривка, я должен тебе кое-что сказать, - понизив голос, объявил он. - Мне нужно будет ненадолго уйти из лагеря.
- Ой, нет! - испуганно мяукнула Иглогривка, переставая работать языком. - Ты не можешь меня бросить!
- Мне нужно, - все так же тихо повторил Воробей. - Но это ненадолго, обещаю. Яролика и Милли присмотрят за тобой.
- Это не то, - убитым голоском прошептала искалеченная кошка. - А что если…
Она осеклась, не договорив. Но Воробей прекрасно понял, о чем она побоялась сказать.
- Я бы никогда никуда не ушел, если бы считал, что ты можешь умереть, - прямо заявил он.
И сразу же почувствовал, как Иглогривка немного успокоилась.
- Теперь я поняла, почему ты в последние дни так мучил меня зарядкой, - пробурчала она. - Не волнуйся, я тебя не подведу! Буду каждый день делать все упражнения, честное слово!
- Вот и умница, - Воробей потерся носом о ее ухо. - Слушай, можешь сделать для меня одну вещь?
Я тут собрал четыре свертка с травами путников, они лежат у входа в кладовую. Объяснишь это котам, которых я сюда пришлю?
- Конечно!
Оставив ее делать зарядку, Воробей выбрался сквозь ежевичный полог и спустился на поляну. Пестроцветик пробежала мимо него, торопясь в патрулирование, но Воробей задержал ее взмахом хвоста.
- Слушай, ты Лисохвоста не видела?
- Видела, он в воинской палатке, бездельник, - усмехнулась пестрая воительница. - Спит без задних лап, как дохлый еж. Хорошо ему, его не назначили в рассветный патруль!
- Позови его ко мне, хорошо?
- Но ведь я… - заспорила было Пестроцветик, но тут же вздохнула. - Ладно, как скажешь.
Воробей услышал топот ее удаляющихся шагов.
Через несколько мгновений Лисохвост, зевая во всю пасть, вышел на поляну.
- В чем дело, Воробей? Неужели коту нельзя спокойно поспать после Совета?
«Выходит, нельзя», - сочувственно подумал Воробей, а вслух сказал:
- Ты отправляешься в путешествие.
- Чего? Куда? - встрепенулся Лисохвост, мгновенно стряхивая с себя остатки сна. - А какое такое путешествие?
- В горы.
- Правда, что ли? Я? - Голос Лисохвоста задрожал от волнения, не выдержав, он даже подпрыгнул на месте. - Значит, я своими глазами увижу Клан Падающей Воды? Как наши старшие воины, которые участвовали в Великом путешествии? Вот здорово! Воробей, ты во всем можешь на меня положиться! Вот увидишь, я буду тебя охранять, как самый лучший воитель на свете! Я днем и ночью буду тебя стеречь, да я вообще спать не буду…