— А где ты будешь? — тут же с подозрением спросила Света.
Видимо, они с Андреем дружно наш разговор слушали. Я едва зубами не заскрипела от досады.
— У меня дела, — неопределенно ответила я.
— А у этих дел фамилия случайно не Полянский? — Рита скрестила руки на груди.
Поднялся ветер. Прекрасно понимая его причину, на мрачного Андрея я старалась не смотреть.
— Ну да, — нехотя призналась я. — Я буду с Русланом.
Рита тяжело вздохнула.
— Конечно же, я тебя прикрою. Ты только глупостей не твори, хорошо?
Так и хотелось сказать, что я как раз таки собралась собственные глупости сегодня исправлять, но вместо ответа я только кивнула. И поспешила домой. Все-таки перед вечерним подвигом надо было как минимум пообедать и вдобавок наплести родителям про ночевку у Риты. Блин, прямо девиз всей моей невеселой жизни: «Успеть бы поесть и убедительней бы соврать».
С Русланом мы встретились во дворе моего дома в половине восьмого вечера. В отличие от мрачной меня Полянский пребывал в замечательнейшем расположении духа. Будто бы гонять по ночам всесильных мертвых божеств было его любимейшим развлечением.
— Ну и каким, интересно, образом ты намерен взять с собой мотоцикл? — скептически поинтересовалась я, не оценив затею Руслана.
— Обыкновенным. Перенесу вместе с нами. К самому Столбу не телепортироваться, только на определенное расстояние. Там еще не меньше часа пути предстоит, а у меня, в отличие от некоторых девиц, личного грифона нет.
— Не повезло тебе по жизни. — Я снисходительно похлопала его по плечу. — Грифона и того нет.
— Потом позлорадствуешь, Лагинова, — милостиво разрешил Руслан. — Вот грохнем Девятиликого, и будешь мне за моральный ущерб расплачиваться.
— Ты о чем? — не поняла я.
— Я думаю, ты прекрасно понимаешь, о чем я. — Руслан лишь мило улыбнулся и в подробности вдаваться не стал. — Ладно, пора уже. — Он протянул мне мотоциклетный шлем. — Садись. Выедем за город, а там уже телепортируемся.
Что-то туманные намеки Полянского мне не очень понравились. Решила непременно расспросить его потом подробней. Хотя, скорее всего, опять намекал на свою излюбленную тему соединения половин. И зачем, интересно, Руслану настолько нужен целый талисман? Да только вряд ли я когда-нибудь узнаю ответ. Ну и неважно. Забавно, так подействовала непоколебимая уверенность Руслана, что мне и самой вдруг начало казаться, будто с Девятиликим мы управимся очень быстро и играючи. И уж точно не мелькнуло ни единой мысли, насколько опасной может быть предстоящая нам миссия. Вот только эта беззаботность продержалась совсем недолго.
В свой первый и единственный визит в мир Вадима мне было не до разглядывания местных достопримечательностей, ничего кроме леса не видела. Теперь же предстояло любоваться нагорьем. Хотя учитывая опускающуюся ночь, толком и не предоставлялось возможности, как следует здесь осмотреться.
— Если к полуночи небо не прояснится, нам будет сложновато. — Руслан задумчиво покосился на сгустившиеся тучи.
— Сложновато разглядеть Столб? Думаешь, мимо проехать можем?
— Если мой осведомитель не ошибся, то там охрана есть.
— Супер. Порадовал. — Предстоящая затея вызывала у меня все меньше энтузиазма. — Вот хоть бы раз все прошло тихо да мирно. Без охраны, без чокнутых мертвых богов, без ехидных спутников. — Я мрачно покосилась на Руслана. — Поехали уже, что ли. Надеюсь, ты знаешь дорогу.
Вроде бы и ворчать не хотелось, но показывать, что мне стало жутковато, тем более. Судя по традиционно насмешливому взгляду Полянского, он явно понял, что я просто-напросто трушу, но хорошо, хоть подкалывать не стал.
Путь занял не меньше часа. Становилось только темнее, и эта тьма даже казалась мне живой. Не то чтобы агрессивной, просто любопытной. Множеством невидимых глаз разглядывала неуместный для этого мира несущийся по каменистой дороге спортивный мотоцикл.
Пусть я и не чувствовала опасности, да и наличием интуиции никогда похвастаться не могла, но невнятный страх упорно меня не покидал. Крепко держалась за Руслана как за единственную защиту здесь. Конечно же, под предлогом, что не хочу свалиться с мотоцикла. Так Полянскому и сказала, чтобы он ничего лишнего не подумал. Правда, из-за рева мотора он мою оправдательную речь вряд ли услышал.
Таинственный Столб Первичности я себе представляла эдакой массивной колонной. Но мои ожидания не оправдались.
— Все, приехали. — Руслан остановил мотоцикл и снял шлем. — Дальше пешком.
— Куда? — не поняла я.
Местное ночное светило все же удосужилось лениво вылезти из-за туч, и теперь я могла хоть немного разглядеть пейзаж. Мы находились у подножия то ли очень высокого холма, то ли низкой горы. Едва видная в сумраке каменная дорога, петляя и теряясь за валунами, убегала к вершине.
— Это что, и есть Столб? Просто гора? — ошарашенно пробормотала я. — Полянский, ты явно что-то напутал! Ты привез нас не туда! Тут даже стражи никакой нет!
— Если будешь и дальше так громогласно возмущаться, то непременно сбежится, — невозмутимо ответил Руслан. — Да, это именно Столб. Почему он так выглядит — это не ко мне. Вот поймаем сейчас Девятиликого, его и доканывай своими вопросами о неуместном дизайне древних сооружений.
— Кстати, мы ведь так и не придумали, как его ловить будем, — невесело напомнила я. — И убивать…
— На месте разберемся. — Руслан прислонил мотоцикл к ближайшему валуну. — Идем. Нам, скорее всего, на самую вершину и надо. Да и полночь совсем скоро.
Дорога оказалась изрядно усыпана разномастными камнями, и оттого идти было жутко неудобно. Но куда больше меня напрягала царящая вокруг тишина. Неестественная, затаившаяся. Стараясь не показывать упорно не отпускающего меня страха, я не отставала от Руслана и даже пару раз порывалась взять его за руку, но сдерживалась.
Неожиданно земля под ногами начала мелко подрагивать, словно рябь прошла по каменной поверхности. И в темноте ближе к вершине замелькал огонек.
— Там кто-то с факелом, — опешила я. Лично в моем представлении нематериальные божества факелами не пользовались. А о существовании местного Хранителя я на тот момент уже опрометчиво забыла. Просто так растерялась, что не сообразила столь элементарное.
Руслан напоминать не стал. Да и уже было не до напоминаний — появились местные стражи. Ну вот, а я так надеялась, что их все-таки не будет…
Вздыбливая насыпь, из-под земли полезли жуткие угловатые существа, больше похожие на сгрудившиеся валуны, чем на живые создания. Все происходило в полном молчании — не считая скрежета камней, големы не издавали ни звука. Замерли вдоль дороги громадными изваяниями. Но я прекрасно понимала, что эта их неподвижность обманчива. Стоит нам хоть на шаг приблизиться, немые каменные стражи оживут.
— Мило, — констатировал Руслан таким тоном, будто навстречу нам из-под земли повылезали не воинственные истуканы, а парочка цветущих незабудок.
— Что тут милого? — Я не разделяла его энтузиазма. Пусть с големами я уже и сталкивалась раньше, но всего один раз, да и то с ледяными. А вот против каменных вряд ли пламя поможет.
— Смотри, как душевно нас встречают. Прямо-таки почетный караул. Без хлеба-соли, правда, но мы же не привередливые. — Он усмехнулся. — Ну что, идем? А то все веселье пропустим.
— Ты с ума сошел? Это же чистой воды самоубийство! Если ты не в курсе, големы вообще-то бессмертны!
— Нам и не надо их убивать, — спокойно парировал Руслан. — И хватит уже тратить драгоценное время на пустую болтовню. План такой. Я беру на себя големов. Тебе остается Хранитель. Просто задержи его, пока я не подоспею. Как мне сообщили, он — дряхлый старик, так что особых проблем не возникнет.
— Но как ты с големами справишься? — усомнилась я. — Они же тебя за пару мгновений прихлопнут вместе с твоей чрезмерной самоуверенностью!
— При всей бессмертности они довольно неповоротливые и громоздкие вдобавок. Я отвлеку их внимание, и тогда ты сможешь незаметно пробраться на вершину.
— Давай я просто позову своего грифона, и он меня туда отнесет.
— Карин, ментальные существа не могут приблизиться к Столбу, я выяснял, так что забудь, грифону здесь не воплотиться.
Я не стала возражать, хотя ни мгновения не верила в успех этой суицидальной затеи. Но, с другой стороны, ничего умнее все равно в голову не приходило. А время уже поджимало. Огонек факела неумолимо поднимался — Хранитель был все ближе к цели своего пути.
— Да, и талисман мне свой отдай, — спохватился Руслан.
— Это зачем еще?
— Мне он сейчас будет нужнее, чем тебе. Да и големы к магии чувствительны, с талисманом тебя быстро обнаружат. А так ты хоть незаметно и без препятствий до вершины доберешься.
Я еще больше помрачнела, но сняла с сережки ощутимо горячий из-за предстоящей опасности камешек и протянула Руслану. Он спрятал талисман в карман джинсов.
— Встретимся на вершине, Карин. Поспеши и будь очень осторожна. Я скоро к тебе присоединюсь.
Мне так и хотелось мрачно добавить: «Ага. Присоединишься. В безымянной каменной могиле», но я промолчала. Шустро юркнула за ближайший валун.
Взвившееся пламя обрисовало в руках Руслана два одинаковых меча с увитыми языками огня клинками. Големы тут же перестали изображать придорожные столбы и грохочущей поступью направились к противнику. А меня почему-то дико раздражала невозмутимость Руслана. Наверное, просто коробило, что сама я такой смелостью похвастаться не могла. Но размышлять над собственным несовершенством все равно было некогда.
Хорошо хоть склон оказался не слишком крутым, подниматься удавалось более-менее быстро. Вниз я не смотрела. Рассудила, что раз там что-то так оглушительно грохочет, значит, големы пока еще Руслана не прихлопнули. Ориентируясь на отдаляющийся огонек факела, я уже и не таилась. Вместо перебежек от валуна к валуну рванула прямо по дороге.
А зря. Оказывается, не все големы отправились выбивать из Руслана его невозмутимость. Но поняла я это, только когда вдруг развернувшийся в высокую фигуру громадный валун чуть не снес мне голову каменной палицей. Маневр оказался не особо удачным для нас обоих. Увернувшись, я оступилась и кубарем пару раз перекувыркнулась по насыпи. Благо успела кое-как сгруппироваться, иначе вполне могла бы шею свернуть. А так обошлось почти без потерь — лишь подвернувшийся острый камень оставил довольно глубокую и болезненную ссадину на правом предплечье. Голему же повезло меньше. Для второго удара он замахнулся сразу же, вот только собственная громадная палица беднягу перевесила. И потеряв равновесие, страж Столба с грохотом покатился вниз по склону. А я быстро встала на ноги и поспешила наверх, окрыленная тем, что Провидение мне сегодня вроде как благоволит.
Вершиной оказалась ровная каменная площадка. Прямо посередине возвышалось подобие алтаря с массивной чашей, к которой медленно приближался старик с горящим факелом в руках. Седой, в мешковатой серой хламиде, Хранитель походил на случайно забредшего сюда отшельника. Да только вот шел он неестественно, будто бы направляемая кукловодом марионетка.
— Стойте! Подождите! — Я рванула к нему и попыталась выхватить факел.
Он взглянул на меня лишь на мгновение. Засасывающая черная темнота в его глазах буквально парализовала. И в следующий же миг неведомой силой меня отбросило в сторону.
Кто там наивный решил, что Провидение ему сегодня благоволит? Я, кажется? Похоже, Провидение внезапно передумало. Меня не просто швырнуло прочь от Хранителя, а вообще снесло с каменной площадки. С этой стороны склон уже был ни разу не пологим… Успев ухватиться за самый край, я повисла над крутым обрывом. Но и тут опять не повезло — пальцы соскользнули.
За долю секунды в руках материализовался орбаганский кинжал. Заскрежетав о камни, лезвие удачно застряло в узкой трещине, и падение прекратилось. От вершины меня отделяло не более пары метров, но легче от этого не становилось — ухватиться было попросту не за что.
— Только не паниковать, не паниковать… — лихорадочно прошептала я, уткнувшись лбом в холодную каменную поверхность. Изо всех сил гнала мысли о том, как долго смогу продержаться. Пальцы норовили соскользнуть больше от страха, чем от слабости.
Вдруг гора затряслась, и раздался жуткий будто бы из-под земли идущий гул. Я подняла глаза. Над вершиной неистово взметнулось ревущее пламя. Неестественно-сверкающее, оно было магическим и никакого отношения к стихии не имело. Получается, Девятиликий руками Хранителя все же выполнил задуманное — огонь на первом Столбе Первичности зажжен…
Отчаяние захлестнуло с новой силой. Мало того что жить осталось совсем немного, так еще и Девятиликого остановить не удалось. Пальцы задрожали, норовя вот-вот соскользнуть с рукояти кинжала.
— Карина! Ты где?! — вдруг раздался знакомый голос.
В первую секунду я решила, что ослышалась. Но оклик повторился. Никогда бы не подумала, что буду настолько рада услышать Руслана.
— Я здесь! — изо всех сил завопила я в ответ. — Внизу!
— Все, увидел. Держись, сейчас я тебя вытащу.
— Скорее! Кинжал, похоже, выскальзывает!
Только я порадовалась, что бесславная гибель отменяется, как доброе Провидение подсунуло очередную пакость. Пытаясь дотянуться, Руслан сам не удержался. Будто бы его некая незримая сила толкнула. Вот и получилось в итоге, что он повис на одной руке, второй рукой схватив меня за запястье за мгновение до того, как кинжал все-таки выскользнул из трещины. Я едва не разревелась от безысходного ужаса, громадным усилием воли сдерживала панику.
Руслан тихо выругался и пусть устало, но не без улыбки произнес:
— Дурацкая ситуация, не находишь?
— Дурацкая?! — Я едва сдержала истеричный смех. — Да мы уже почти покойники! Я-то уж точно. — Кое-как наскребла душевных сил, чтобы добавить: — Ладно, не играй в благородство, отпускай меня.
И тут же чуть не взвыла от ужаса: а ведь вдруг и вправду отпустит?!
— Ага, как же, размечталась. Нет уж, Карина, я еще целый талисман хочу, так что придется тебе пока пожить. Вот ведь жесть… — Он снова выругался. — И телепортация здесь, как назло, не срабатывает. Ты только не раскисай, ладно. Я попытаюсь опору найти.
— Сложно не раскисать, когда висишь над пропастью. — У меня вырвался нервный смешок.
— Висишь — не падаешь, — весомо возразил Руслан. — Так, вижу небольшой выступ. Может, удастся встать. У тебя там как?
— Нервы уже на пределе.
— Я вообще-то про скалу спрашивал. Можешь за что-нибудь уцепиться?
Стараясь унять панические мысли, я огляделась. Хоть какая-то польза нашлась от пылающего сейчас на вершине пламени — света хватало.
— Выше слева есть выступающий камень, но я не дотянусь.
— Давай я тебя немного подтяну, а ты постарайся ухватиться.
Я только сейчас подумала, насколько Руслан силен, если до сих пор меня удерживает, да еще и одной рукой. Хотя это явно ему давалось непросто.
Ухватиться удалось только со второй попытки, но зато теперь стало не так жутко. Все-таки я и сама держалась, а не просто болталась над пропастью.
— Не пугайся, я сейчас твою руку отпущу, а то иначе мне не достать до выступа, — предупредил Руслан. — Так что держись там крепче.
— А если пальцы соскользнут? — тут же перепугалась я.
— А ты не думай об этом, отвлекись.
— Как вообще тут можно отвлечься?! — Я чуть не взвыла.
— Ну расскажи мне что-нибудь. — Руслан был само терпение. Не знаю, каким чудом его еще не начала раздражать моя истерика. Хотя, может, и очень даже раздражала, просто он вида не подавал.
— Что рассказать? — Я попыталась успокоиться.
— Да что угодно. Просто говори. И держись. Я отпускаю.
Стоило ему разжать пальцы, как я едва не задохнулась от новой волны ужаса. Изо всех сил ухватилась и второй рукой за выступающий камень и, старательно гоня прочь панические мысли, забормотала первое, что в голову пришло.
— Вот я сейчас упаду и все, конец. Я видела мир посмертия, но что будет после него? Ты не знаешь?
— Не знаю. Не любопытствовал.
— Вот и я не знаю. А лет в пять почему-то интересно стало, очень хорошо этот момент помню, — тихо бормотала я, закрыв глаза. — Я расспрашивала папу, но он начал заумно рассуждать про религиозные теории, реинкарнации и тому подобное. Видимо, старался меня запутать и прямо не сказать честное, что, по его мнению, смертью все кончается… А дедушка был большой выдумщик. Он сказал мне, что все люди — это на самом деле спящие ангелы. Они во сне гуляют по облакам. И если один из них вдруг оступится, то падает вниз и прямо в полете просыпается. Мы это называем смертью. Хотя на самом деле ангел успевает расправить крылья и не разбиться. Только проснувшись, он может летать и видит тот прекрасный мир, что скрывала пелена облаков. — Я перевела дыхание. — Дедушка на тот момент уже сильно болел. Он вскорости умер. И хотя мне очень его не хватало, я была уверена, что он просто стал ангелом, который проснулся в прекрасном мире и научился летать. А вдруг на самом деле все так и есть?
— В другой раз проверишь. Руку давай.
Я открыла глаза. Руслану удалось дотянуться до выступа чуть правее и перебраться на него. Теперь у него хоть имелась опора под ногами. Немного наклонившись и рискуя вот-вот свалиться, он все-таки ухватил меня за руку и потянул вверх. Уже через пару мгновений я перебралась к нему. Правда, с моей стороны руками здесь зацепиться было не за что, но Руслан крепко держал меня за талию.
— Ну вот, почти выбрались. До вершины почти рукой подать, — произнес он и хитро улыбнулся. — Хотя куда торопиться? Тут ты такая милая: не ворчишь, не занудствуешь, не грозишь мне всеми казнями египетскими за то, что смею к тебе прикасаться. Даже по поводу своей разнесчастной любви не ноешь. Прогресс, не правда ли?